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SOMMAIRE RÉSUMÉ

AVANT-PROPOS

UNE VIE, DES COMBATS. UN HOMME FAÇONNÉ PAR SON ÉPOQUE, LE 19ÈME SIÈCLE EN WALLONIE

1. LES ORIGINES LIBÉRALES PROGRESSISTES À MONS (1843-1868)

2. L’AVOCAT DES OUVRIERS MINEURS

3. UN EXILÉ POLITIQUE (1875-1885)

4. LE RETOUR DANS UN BORINAGE EN CRISE

5. LES GRÈVES DE 1886, LE CATÉCHISME DU PEUPLE

6. LA NAISSANCE DU PARTI SOCIALISTE RÉPUBLICAIN

7. LE PROCÈS DU GRAND COMPLOT

8. LE RETOUR TRIOMPHAL ET SON ÉLECTION COMME DÉPUTÉ

9. SES DERNIÈRES ANNÉES

DES COMBATS TOUJOURS ACTUELS

L’AMELIORATION DE LA CONDITION OUVRIÈRE : UN COMBAT D’AUJOURD’HUI

LE COMBAT POUR LA DÉMOCRATIE : UNE CONQUÊTE JAMAIS DÉFINITIVEMENT ACQUISE

LE RISQUE DE CRIMINALISATION DU MOUVEMENT SOCIAL

CONCLUSION ALFRED DEFUISSEAUX N’APPARTIENT PAS À UN MONDE DISPARU, MAIS SES COMBATS NOUS PORTENT ET NOUS ENGAGENT AUJOURD’HUI !

Biographie de l’autrice : Secrétaire fédérale du PS de Mons-Borinage / Ancienne échevine de Frameries en charge de la mémoire 3

RÉSUMÉ qu’il faut sans cesse défendre, faire vivre et approfondir.

Le 125ème anniversaire de la disparition d’Alfred Defuisseaux, nous donne l’occasion et le devoir de revenir sur la vie et l’héritage de l’une des grandes figures du mouvement ouvrier du Borinage. Avocat des mineurs, journaliste, militant socialiste et député de Mons-Borinage, Alfred Defuisseaux consacra l’essentiel de son engagement à trois grands combats : 1° la justice sociale et l’amélioration de la condition ouvrière, 2° la conquête du suffrage universel et 3° la défense des libertés face à la répression politique et judiciaire.

Il n’est donc pas une surprise de retrouver ces préoccupations au cœur du vaste processus de refondation engagé aujourd’hui par le Parti socialiste sous le nom de « Sans Tabou ». Parmi les thèmes choisis par les militants figurent en effet le travail et le pouvoir d’achat. Le travail, d’abord, à travers les conditions et la qualité de vie au travail, sa reconnaissance, les transformations technologiques et numériques, l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée ou encore les conséquences de la transition écologique. Le pouvoir d’achat, ensuite, avec une préoccupation centrale : garantir à chacun un niveau de vie digne et protéger les ménages face aux nouvelles formes d’insécurité économique.

Mais commémorer Alfred Defuisseaux ne consiste pas seulement à évoquer les luttes du 19ème siècle. C’est aussi s’interroger sur leur actualité. La condition ouvrière s’est transformée, mais la précarité et les inégalités demeurent ; le suffrage universel a été conquis, mais la démocratie reste fragile ; l’État de droit offre aujourd’hui davantage de garanties, mais la frontière entre maintien de l’ordre et respect du droit de contester continue de nous sensibiliser.

Plus d’un siècle après Alfred Defuisseaux, les réalités ont profondément changé, mais certaines questions demeurent : comment garantir la dignité par le travail, réduire les inégalités et assurer à chacun les conditions d’une vie décente ? En ce sens, les questions sociales et politiques qui animaient Alfred Defuisseaux restent, sous des formes nouvelles, profondément actuelles.

L’héritage de Defuisseaux nous rappelle ainsi que l’amélioration des conditions de travail, la justice sociale, la démocratie et l’État de droit ne sont jamais définitivement acquis. Ce sont des conquêtes 5

AVANT-PROPOS ment symbolique, c’est à Quaregnon que fut adoptée, en mars 1894, la Charte de Quaregnon, dont les principes puisent leurs racines notamment dans l’héritage des Lumières et de la Révolution française chères à Alfred Defuisseaux.

Le 11 novembre 1901 disparaissait Alfred Defuisseaux, avocat, député socialiste de notre fédération boraine, défenseur des travailleurs et militant infatigable de la démocratie. 125 ans plus tard, son parcours et ses combats continuent d’interroger notre présent et d’envisager notre avenir.

Cette analyse doit beaucoup aux travaux des historiens qui ont étudié l’histoire du mouvement ouvrier dans le Borinage et, plus largement, en Wallonie. Je pense notamment aux recherches de l’historien Jean Puissant, professeur honoraire de l’ULB, mais aussi à celles des nombreux historiens locaux et camarades, je pense ici à Achille Delattre (1879-1964), ancien mineur devenu ministre, auteur de la première biographie d’Alfred Defuisseaux. Auteurs qui souvent avec passion et patience, ont contribué à préserver la mémoire des luttes sociales, politiques et démocratiques de notre région.

En ma qualité de secrétaire fédérale du PS de Mons-Borinage et d’ancienne échevine de Frameries en charge de la mémoire, j’ai souhaité consacrer cette analyse à la grande figure de l’histoire politique et sociale de notre région et de notre Fédération socialiste qu’a été Alfred Defuisseaux. Il fut à la fois un de nos premiers députés socialistes de notre fédération de Mons-Borinage et conseiller communal de Frameries. Pour retracer son parcours, je me suis appuyée sur les ouvrages, archives et documents disponibles au Service Bibliothèque et Archives de l’Institut Émile Vandervelde, dont une extension est aujourd’hui installée au siège de la Fédération socialiste de Mons-Borinage à Quaregnon. Le lieu est particulière-

Ce travail s’est également nourri de nombreuses lectures, mais aussi de discussions et d’échanges, avec des amies, des amis et des camarades, ainsi que leurs relectures attentives. Qu’ils en soient ici chaleureusement remerciés.

Mon analyse n’a pas la prétention d’être une biographie exhaustive d’Alfred Defuisseaux. Elle donne les jalons nécessaires pour faire revivre un homme, son époque et ses combats, mais aussi rappeler combien certaines des questions qu’il soulevait à la fin du 19ème siècle — la justice sociale, l’égalité politique, les droits des travailleurs et la défense de l’État de droit — continuent de résonner aujourd’hui.

Alfred Defuisseaux fut l’un des principaux propagandistes de cette revendication. Son célèbre Catéchisme du Peuple ainsi que son appel à une grande manifestation ouvrière à Bruxelles en 1886 contribuèrent à populariser l’exigence du suffrage universel. Cette même année, le Parti Ouvrier Belge préparait une importante démonstration de force dans la capitale afin de réclamer une réforme démocratique fondamentale. Le Catéchisme du Peuple fut rédigé précisément pour mobiliser les travailleurs autour de cet objectif.

Depuis plusieurs décennies, les socialistes du Borinage entretiennent le souvenir des combats menés pour l’instauration du suffrage universel, notamment à travers la Ducasse Defuisseaux de Frameries. Cette fête populaire s’inscrit dans la mémoire du mouvement ouvrier et rappelle les grandes mobilisations pour le droit de vote qui se déroulaient traditionnellement au printemps. Le dépôt des fleurs au pied de son monument en face de la Maison du peuple de Frameries participe aussi à entretenir ce devoir de mémoire.

À la même époque, Émile Zola publie Germinal en 1885, un roman consacré à la condition des mineurs et aux luttes ouvrières dont l’histoire, par bien des aspects, aurait pu se dérouler dans le Borinage.

Le 4 mai 1886, à Chicago, une manifestation en faveur de la journée de huit heures tourne au drame. Huit militants sont poursuivis pour complot et plusieurs sont condamnés à mort à l’issue d’un procès marqué par de graves irrégularités. Cette affaire, devenue un symbole international de la répression du mouvement ouvrier, présente un parallèle intéressant avec le « Grand Complot » belge de 1889, évoqué plus loin, notamment par les interrogations qu’elle soulève sur le rôle de certaines autorités judiciaires et services de police et de renseignement.

Quelle est aujourd’hui la condition des travailleurs et plus particulièrement des ouvriers et des ouvrières alors que de nombreux gouvernements remettent en cause des acquis sociaux obtenus au terme de longues luttes ? Le suffrage universel a-t-il réellement permis l’approfondissement de la démocratie et l’avènement d’une véritable démocratie sociale, à l’heure où progressent l’extrême droite et les courants conservateurs illibéraux ? Alfred Defuisseaux fut également confronté à la répression politique et judiciaire. Lors du procès du Catéchisme du Peuple mais, aussi et surtout, avec le célèbre « procès du Grand Complot », poursuivi par une justice mise au service des puissants. Cette histoire soulève encore aujourd’hui des questions essentielles : quels sont les risques de criminalisation des mouvements sociaux et citoyens ?

C’est dans le contexte de ces luttes pour la journée des huit heures que, en 1889, l’Internationale ouvrière décide de faire du 1er mai une journée internationale de mobilisation des travailleurs, dont la première célébration aura lieu en 1890. L’occasion est aussi et surtout donnée de nous interroger sur ce que sont devenues les revendications portées par Alfred Defuisseaux à l’aube du 21ème siècle.

UNE VIE, DES COMBATS. UN HOMME FAÇONNÉ PAR SON ÉPOQUE, LE 19ÈME SIÈCLE EN WALLONIE

encore de poursuivre les grévistes accusés d’entraver la liberté du travail. Le Code civil lui-même accorde davantage de crédibilité à la parole du patron qu’à celle de l’ouvrier en cas de litige. Cette inégalité nourrit un profond sentiment d’injustice.

On ne peut comprendre le parcours d’Alfred Defuisseaux sans le replacer dans le contexte de la révolution industrielle qui bouleverse profondément le Borinage et les autres bassins industriels wallons durant la seconde moitié du 19ème siècle. Ces régions sont alors les principaux moteurs économiques de la Belgique et les plus importants bassins charbonniers d’Europe. Mais cette prospérité repose sur une réalité sociale particulièrement rude : journées de travail de dix à douze heures, travail des enfants, accidents miniers fréquents, salaires modestes, habitat ouvrier précaire et quasi-absence de protection sociale.

La crise économique qui s’ouvre en 1873 aggrave encore les tensions sociales. Les grèves se multiplient et le mécontentement ouvrier se généralise, prenant parfois un caractère insurrectionnel, avec des destructions d’usines, des pillages et des affrontements avec les forces de l’ordre. Ces événements marquent un changement profond dans la manière dont les autorités envisagent le maintien de l’ordre. Marquées par le souvenir de la Commune de Paris de 1871, elles craignent désormais une révolution ouvrière. L’État renforce davantage ses moyens de contrôle en développant la surveillance des organisations ouvrières. La Sûreté publique améliore progressivement des méthodes de surveillance beaucoup plus élaborées, dont l’infiltration des organisations révolutionnaires à tendance socialiste, le recours à des informateurs, la surveillance des réunions publiques et le contrôle de la presse militante.

À ces difficultés s’ajoute un système politique profondément inégalitaire. Le suffrage censitaire réserve le droit de vote aux citoyens les plus fortunés, tandis que les ouvriers restent exclus de toute représentation politique. Le droit du travail est encore embryonnaire et la législation protège davantage les intérêts des employeurs que ceux des travailleurs, alimentant un profond sentiment d’injustice. Sur le plan juridique, les ouvriers restent également désavantagés. Bien que le livret ouvrier ait été supprimé en 1883, l’article 310 du Code pénal permet

C’est dans ce contexte qu’Alfred Defuisseaux s’impose comme l’une des principales figures du socialisme belge. Par ses écrits, notamment le Catéchisme du Peuple, puis par la fondation du Parti socialiste républicain, il contribue à faire du suffrage universel, de la justice sociale et de l’émancipation politique des travailleurs les grandes revendications de son époque. Son parcours est indissociable des profondes transformations économiques, sociales et démocratiques qui marquent la Belgique de la fin du 19ème siècle.

raux progressistes, libre-penseurs et francs-maçons partagent avec le socialisme naissant des combats communs en faveur de la laïcité, de l’instruction publique, du suffrage universel et de l’émancipation du monde ouvrier. C’est au croisement de ces influences qu’Alfred Defuisseaux forge progressivement son engagement démocratique, républicain et social. Paul Janson (1840-1913) – qui deviendra député libéral progressiste – fut le précepteur des frères Defuisseaux et partageait avec eux un intérêt profond pour les réformes démocratiques. Bien que leurs appartenances politiques diffèrent, ils demeurèrent proches sur la question essentielle du suffrage universel. Alfred Defuisseaux lui-même fut fortement influencé par les idées progressistes de Paul Janson. Il lui témoignera d’ailleurs un indéfectible soutien lors de ses démêlés judiciaires.

1. LES ORIGINES LIBÉRALES PROGRESSISTES À MONS (1843-1868) Alfred Defuisseaux voit le jour à Mons le 9 décembre 1843, dans une famille bourgeoise libérale progressiste profondément marquée par la libre-pensée, l’anticléricalisme et les idéaux démocratiques. Son père, Nicolas Defuisseaux (1802-1857), sénateur libéral de Mons, est un franc-maçon reconnu, membre et vénérable de la loge La Parfaite Union.

2. L’AVOCAT DES OUVRIERS MINEURS Après des études à l’Université de Liège puis à l’Université libre de Bruxelles, Alfred Defuisseaux prête serment

Dans le Hainaut industriel du mitan et de la fin du 19ème siècle, les milieux libé-

comme avocat au barreau de Mons en 1868. Très vite, il met son talent au service des plus modestes. Les nombreux drames qui frappent les charbonnages du Borinage – dont le terrible coup de grisou survenu dans les charbonnages d’Hornu et de Wasmes de 1871 - renforcent son engagement en faveur des travailleurs. En obtenant l’indemnisation par les compagnies minières des familles de victimes d’accidents miniers, cette victoire fait de lui une personnalité très populaire dans le Borinage.

cipalement en France. Il s’installe dans un premier temps à Raincy, en banlieue parisienne, dans une maison ayant accueilli des tuberculeux : plusieurs de ses enfants, contaminés, trouvèrent la mort. Lui-même contracta la terrible maladie, qui lui valut une mort prématurée en 1901 Durant son exil, il y fréquente les milieux républicains, suit l’évolution du mouvement ouvrier européen et prépare son retour. La condamnation qui avait provoqué son départ sera d’ailleurs reconnue par la suite comme injustifiée, notamment grâce au mémoire rédigé par son ami et avocat Paul Janson.

3. UN EXILÉ POLITIQUE (1875-1885) La vie d’Alfred Defuisseaux est profondément marquée par la répression judiciaire et politique. Il connaît deux périodes d’exil qui témoignent des tensions entre son engagement militant et les autorités politiques et judiciaires de son époque.

4. LE RETOUR DANS UN BORINAGE EN CRISE Lorsqu’il revient en Belgique en 1885, le pays traverse une profonde crise économique et sociale. Les premières organisations ouvrières se développent et le Parti Ouvrier Belge (POB) vient d’être fondé. Convaincu que les réformes sociales passent d’abord par la conquête des droits politiques, Defuisseaux y adhère naturellement et fait du suffrage universel le cœur de son combat.

En 1875, sa carrière connaît un brutal coup d’arrêt. Condamné dans une affaire de faux témoignages et de détournement de fonds, il est radié du barreau et quitte la Belgique. Ce premier exil, qui dure près de dix ans, se déroule prin-

5. LES GRÈVES DE 1886, LE CATÉCHISME DU PEUPLE En 1886, aussi journaliste de talent, il publie son Catéchisme du Peuple, un ouvrage rédigé dans un langage simple, destiné à expliquer aux ouvriers les mécanismes des inégalités sociales et la nécessité du droit de vote. Diffusée à plusieurs centaines de milliers d’exemplaires, cette brochure connaît un succès exceptionnel et fait de son auteur la principale voix du monde ouvrier.

La même année, les grandes grèves qui secouent les bassins industriels de Wallonie provoquent une répression sévère. Bien qu’aucune participation directe aux violences ne puisse lui être reprochée, les autorités le considèrent comme l’inspirateur intellectuel de l’agitation sociale.

La finale de l’ouvrage consiste en l’appel à manifester : « Le jour de la Pentecôte tous les Borains seront à Bruxelles ; ils y arriveront à pied et y trouveront 25.000 Gantois, 20.000 Liégeois et Verviétois, 20.000 ouvriers du Centre et de Charleroi. Tous les ouvriers y seront réunis, le peuple entier y sera et le gouvernement nous donnera le suffrage universel aux cris de : Vive le peuple ! Vive la liberté ! » Cela constituera un des éléments de l’accusation portés lors de ses procès politiques.

6. LA NAISSANCE DU PARTI SOCIALISTE RÉPUBLICAIN Des divergences stratégiques opposent Alfred Defuisseaux à la direction du POB. Alors que celle-ci privilégie une action progressive et la négociation, Defuisseaux réclame une grève générale immédiate pour obtenir le suffrage universel, qu’il considère comme la condition préalable à toute réforme sociale. Exclu du POB après le congrès de Jolimont, il fonde le 14 août 1887, à Mons, le Parti socialiste républicain (PSR). Malgré l’exil, Defuisseaux s’engage inlassablement pour la réussite de son mouvement. Il poursuit une intense activité journalistique, publie brochures et articles, tout en restant en contact permanent avec les militants du Borinage. Ses écrits lui valent de nouvelles condamnations. 14

Le PSR connaît un développement rapide dans le Borinage et les autres bassins industriels wallons. Le parti défend le suffrage universel, l’amélioration des conditions de travail, la protection sociale des ouvriers, l’enseignement public, gratuit et laïque, ainsi que l’idéal républicain.

En mai 1889, le gouvernement belge organisa un procès contre 27 militants syndicalistes, socialistes et intellectuels, dont Alfred Defuisseaux, et plusieurs figures locales, les accusant de complot contre la Sûreté de l’État pour avoir fomenté une insurrection via des grèves et manifestations qualifiées de violentes et séditieuses. Alfred Defuisseaux est évidemment absent du procès puisqu’il est toujours en exil en France.

Fragilisé par la répression judiciaire, l’exil de son fondateur et l’affaire du « Grand Complot » de 1889, le PSR ne survit que deux années avant de réintégrer le POB. Malgré sa brève existence, il marque durablement l’histoire du mouvement ouvrier belge en contribuant à faire du suffrage universel la revendication centrale des luttes sociales de la fin du 19ème siècle.

Le face-à-face judiciaire se tient en mai 1889 à Mons, et vire au scandale politique quand il est révélé que des agents infiltrés de la Sûreté de l’Etat ont orchestré les débordements violents.

7. LE PROCÈS DU GRAND COMPLOT C’est également durant cet exil qu’éclate l’affaire du Grand Complot qui fut un autre épisode marquant de l’histoire ouvrière du Borinage et de l’ensemble du pays à la fin du 19ème siècle.

La presse de l’époque, en particulier les journaux socialistes, dénoncèrent un procès politique destiné à intimider le mouvement ouvrier. Finalement, les accusés sont acquittés faute de preuves réelles qui prouveraient le complot … sauf les deux « infiltrés » payés par la Sûreté de l’État qui furent eux condamnés ! Le rôle de la Sûreté de l’État dans l’affaire du Grand complot est l’un des aspects les plus controversés de toute cette histoire, et a contribué à transformer ce procès en scandale politique. 15

« Il fait partie des 28 premiers députés socialistes à entrer à la Chambre des Représentants, une délégation largement issue des bassins industriels. »

8. LE RETOUR TRIOMPHAL ET SON ÉLECTION COMME DÉPUTÉ Après le retour de son long exil, Alfred Defuisseaux retrouve rapidement une place centrale dans la vie politique belge. Lors des élections législatives d’octobre 1894, les premières organisées après l’instauration du suffrage masculin tempéré par le vote plural, il est élu député de l’arrondissement de Mons. Il fait partie des 28 premiers députés socialistes à entrer à la Chambre des Représentants, une délégation largement issue des bassins industriels. Réélu en 1898 puis en 1900, il exercera son mandat jusqu’à à la fin de sa vie.

9. SES DERNIÈRES ANNÉES Alfred Defuisseaux s’éteint à Nimy le 11 novembre 1901 à l’âge de 57 ans des suites de la tuberculose qu’il avait contractée lors de son exil parisien. Ses funérailles, célébrées à Pâturages, rassemblèrent plusieurs milliers de mineurs, d’ouvriers et de militants socialistes. La presse de l’époque souligna l’ampleur de ce dernier hommage rendu à celui que beaucoup considéraient comme l’un des principaux défenseurs de la cause ouvrière. Il repose au cimetière communal de Pâturages.

À la Chambre, Alfred Defuisseaux demeura fidèle aux combats qui ont marqué toute sa carrière d’avocat et de militant. Ses interventions portent principalement sur les conditions de vie et de travail des classes populaires, et plus particulièrement des mineurs du Borinage. Il a ainsi contribué à faire entrer la question sociale au cœur des débats parlementaires belges, ouvrant la voie aux importantes réformes qui marqueront le 19ème siècle.

Le mouvement ouvrier lui rendra un hommage exceptionnel. Un monument, inauguré début du 20ème siècle à Frameries, représente la solidarité ouvrière avec, au centre de la composition, Alfred Defuisseaux, le défenseur du peuple, protégeant un mineur, une mère et son enfant

Il fut aussi élu conseiller communal de Frameries avec son camarade et compagnon de route, Desiré Maroille, qui deviendra quelques années après le premier bourgmestre socialiste de Frameries. 16

DES COMBATS TOUJOURS ACTUELS

Aujourd’hui, Alfred Defuisseaux demeure l’une des grandes figures de l’histoire sociale belge. Avocat des mineurs, journaliste, écrivain populaire et homme politique, il contribua de manière décisive à la diffusion des idées de justice sociale, à la conquête du suffrage universel et à l’émergence du mouvement ouvrier en Belgique. Son parcours illustre les profondes transformations politiques, économiques et sociales qui ont marqué le Borinage et la Belgique à la fin du 21ème siècle et tout au long du 20ème siècle.

doivent contribuer à alimenter notre vision de notre avenir. Il n’est dès lors pas étonnant de retrouver certaines de ces préoccupations au cœur du vaste processus de refondation engagé aujourd’hui par le Parti socialiste sous le nom de « Sans Tabou ». Parmi les thèmes choisis par les militants figurent précisément le travail et le pouvoir d’achat. Le travail, tout d’abord : ses conditions, sa qualité, sa reconnaissance, mais aussi les transformations considérables auxquelles il est confronté aujourd’hui. Les nouvelles technologies et le numérique transforment les métiers. De nouvelles formes d’organisation et de contrôle du travail apparaissent. La recherche d’un meilleur équilibre entre la vie professionnelle et la vie privée devient une aspiration majeure. Et la transition écologique nous oblige elle aussi à repenser notre manière de produire, de travailler et de répartir les efforts nécessaires à cette transformation.

Trois grands combats ont jalonné la vie d’Alfred Defuisseaux : l’amélioration des conditions de vie et de travail des ouvriers, la conquête de la démocratie par le suffrage universel et, enfin, la défense de l’État de droit face au risque de criminalisation du mouvement social et syndical. Plus d’un siècle après sa mort, le monde dans lequel nous vivons n’a évidemment plus grand-chose à voir avec celui du Borinage de la fin du 19ème siècle. Les ouvriers disposent de droits sociaux, le suffrage universel est devenu un principe fondamental de notre démocratie et l’action de l’État est encadrée par des institutions et des juridictions chargées de protéger les libertés fondamentales.

Le pouvoir d’achat, ensuite derrière cette expression se trouve en réalité une question profondément sociale : comment garantir à chacune et à chacun un niveau de vie digne ? Comment faire en sorte que celles et ceux qui travaillent puissent vivre correctement de leur travail ? Comment protéger les familles populaires et les classes moyennes face à l’augmentation du coût de la vie et aux nouvelles formes d’insécurité économique ?

Pour autant, les combats de Defuisseaux appartiennent-ils seulement à l’histoire ? Ils ont changé de forme, mais ils continuent à interroger notre présent. Ces combats restent toujours actuels et 19

L’AMELIORATION DE LA CONDITION OUVRIÈRE : UN COMBAT D’AUJOURD’HUI

La figure de l’ouvrier a donc changé, mais la dépendance économique et sociale demeure. Beaucoup de travailleurs restent confrontés à l’insécurité de l’emploi, aux difficultés de pouvoir d’achat, aux restructurations et à la concurrence entre les différents statuts. Les réformes du chômage et les inquiétudes concernant l’avenir des services publics renforcent encore ce sentiment d’insécurité. Cette nouvelle condition ouvrière est également largement féminisée. Dans le nettoyage, les titres-services, les soins, le commerce ou l’agroalimentaire, de nombreuses femmes cumulent bas salaires, temps partiel subi, horaires morcelés, pénibilité et charge familiale. Ces inégalités se prolongent ensuite dans des pensions plus faibles.

La condition ouvrière en Belgique n’a pas disparu, elle s’est profondément transformée. Les grandes misères du XIXe siècle, qu’Alfred Defuisseaux a connues et combattues ont heureusement reculé. Le droit du travail, la sécurité sociale, l’action syndicale et les services publics ont considérablement amélioré la protection des travailleurs. Aujourd’hui, la condition ouvrière ne concerne plus seulement les mineurs et les ouvriers d’usine. Elle est beaucoup plus large et regroupe tant de métiers divers, y compris de petits indépendants et artisans. Derrière la diversité de ces métiers, on retrouve souvent les mêmes réalités : faibles salaires, horaires instables, pénibilité, sous-traitance, précarité des contrats, manque d’autonomie et, parfois, contrôle du travail par des algorithmes.

La pandémie nous avait pourtant rappelé combien ces métiers étaient essentiels. Mais une contradiction demeure : nous les qualifions d’« essentiels » sans toujours leur accorder la reconnaissance sociale et salariale correspondant à leur importance. 20

Les travailleurs sans papiers représentent sans doute la forme la plus vulnérable de cette nouvelle condition ouvrière. Présents dans la construction, l’Horeca, le nettoyage, l’agriculture ou les services domestiques, ils participent à la création de richesses tout en restant particulièrement exposés à l’exploitation. Plus un travailleur est juridiquement dépendant, plus il lui est difficile de faire respecter ses droits. Enfin, la question ouvrière ne se limite pas au salaire et aux conditions de travail. Elle touche aussi à la dignité. Les travailleurs précaires sont encore parfois présentés comme insuffisamment qualifiés, comme des « assistés », voire comme responsables de leur situation. Derrière ces discours persiste une forme de mépris de classe.

« La figure de l’ouvrier a donc changé, mais la dépendance économique et sociale demeure. »

C’est ici que le combat d’Alfred Defuisseaux rejoint directement notre époque. La question qu’il posait demeure actuelle : comment protéger celles et ceux dont le travail est indispensable à la société, mais dont la situation reste fragile ? Le combat social reste celui des salaires, de la protection sociale et des conditions de travail. Mais il est aussi, fondamentalement, un combat pour la dignité, le respect et la reconnaissance de toutes celles et tous ceux qui vivent de leur travail.

LE COMBAT POUR LA DÉMOCRATIE :

UNE CONQUÊTE JAMAIS DÉFINITIVEMENT ACQUISE Aujourd’hui, chaque citoyen peut voter. Pourtant, beaucoup se sentent éloignés des institutions et insuffisamment entendus. Abstention, votes protestataires, défiance envers les responsables politiques et sentiment de ne plus être représenté témoignent d’un véritable malaise démocratique. Le paradoxe est saisissant : au XIXe siècle, des ouvriers ont fait grève, manifesté et parfois risqué leur vie pour obtenir le droit de vote. Aujourd’hui, certains citoyens doutent encore de leur capacité à peser réellement sur les décisions qui déterminent leur existence.

Le deuxième grand combat d’Alfred Defuisseaux fut celui de la démocratie. À son époque, le suffrage censitaire excluait la grande majorité des ouvriers de la vie politique. Pour Defuisseaux et le mouvement ouvrier, l’émancipation sociale passait donc nécessairement par l’émancipation politique : le peuple devait pouvoir choisir celles et ceux qui le gouvernaient. Cette revendication du suffrage universel était alors profondément subversive. Ce combat a finalement été gagné. Mais le droit de vote suffit-il à garantir une démocratie réellement vivante ? 22

Le combat démocratique a donc changé de nature. La question n’est plus seulement de savoir qui a le droit de voter, mais comment faire en sorte que chaque citoyen ait le sentiment que sa voix compte.

Cela ne signifie pas que nos démocraties seraient condamnées au déclin. L’histoire nous enseigne au contraire que la démocratie est une construction permanente. Elle peut reculer, mais elle peut également se renouveler et se renforcer. Pour cela, il faut restaurer la confiance, rapprocher les citoyens de la décision publique, garantir davantage de transparence et combattre les inégalités sociales qui alimentent le sentiment d’abandon.

Cette déception peut nourrir le ressentiment et favoriser des discours promettant des solutions simples, rapides et autoritaires. C’est le danger de la démocratie dite « illibérale » : les élections sont maintenues, mais les contre-pouvoirs sont progressivement affaiblis, qu’il s’agisse de l’indépendance de la justice, de la liberté de la presse, des droits des minorités ou des libertés publiques. Or, la démocratie ne se limite pas au dépôt périodique d’un bulletin dans une urne. Elle repose aussi sur l’État de droit, le pluralisme, la séparation des pouvoirs, la liberté d’expression et la possibilité de contester pacifiquement l’action de ceux qui gouvernent.

C’est sans doute la leçon la plus actuelle du combat de Defuisseaux : il s’est battu pour conquérir le droit de vote ; à nous de faire en sorte que ce droit conserve tout son sens. Car la démocratie n’est pas seulement un héritage reçu des générations précédentes. Elle demeure une conquête qu’il faut sans cesse faire vivre, défendre et approfondir.

LE RISQUE DE CRIMINALISATION DU MOUVEMENT SOCIAL Mais le risque d’abus de pouvoir n’a-t-il pas disparu pour autant ? L’affaire du grand complot nous rappelle qu’une démocratie doit toujours distinguer une contestation politique ou sociale, même radicale, de la préparation réelle d’une action violente contre les institutions. Les syndicats et les mouvements sociaux bénéficient de libertés fondamentales : la liberté d’expression et d’association, le droit de manifester et le droit de grève. On constate néanmoins une judiciarisation de certains conflits sociaux. Des tribunaux peuvent être saisis contre des piquets de grève ou des blocages, parfois sous peine d’astreintes. Des militants peuvent aussi faire l’objet de poursuites pénales à la suite d’actions collectives.

Le troisième combat nous ramène à l’une des affaires les plus spectaculaires de la vie d’Alfred Defuisseaux : le procès du « Grand Complot » de 1889. Plus d’un siècle plus tard, cette affaire reste actuelle. Elle pose une question essentielle : jusqu’où l’État peut-il aller pour protéger ses institutions sans porter atteinte aux libertés publiques ni transformer la contestation sociale en menace contre l’ordre constitutionnel ? La Belgique d’aujourd’hui n’est évidemment plus celle de 1889. L’État de droit offre des garanties bien plus solides : les décisions des autorités peuvent être contestées devant les juridictions, les droits fondamentaux sont protégés aux niveaux national et européen et les services de sécurité sont eux-mêmes soumis à des contrôles. Une répétition à l’identique du Grand Complot serait donc beaucoup plus difficile.

La question centrale demeure : à partir de quel moment une contestation, même radicale, cesse-t-elle d’être l’exercice d’une liberté démocratique pour devenir une menace justifiant l’intervention pénale ou judiciaire ?

CONCLUSION: ALFRED DEFUISSEAUX N’APPARTIENT PAS À

UN MONDE DISPARU, MAIS SES COMBATS NOUS PORTENT ET NOUS ENGAGENT AUJOURD’HUI ! Raconter Alfred Defuisseaux, c’est raconter une partie de l’histoire du Borinage. C’est raconter l’histoire de ces mineurs et de ces familles ouvrières qui ont produit la richesse de notre région au prix de conditions de vie souvent extrêmement dures. Raconter Defuisseaux, c’est aussi raconter une page essentielle de l’histoire de la Belgique : celle de l’entrée progressive du monde ouvrier dans la démocratie.

Le suffrage universel a été conquis. Tous les citoyens disposent aujourd’hui du droit de participer à la vie démocratique. Mais la démocratie elle-même reste fragile. La défiance envers les institutions progresse dans une partie de la population. Les extrêmes prospèrent sur les frustrations et un sentiment d’abandon. Et, dans plusieurs pays européens, nous voyons apparaître ou se renforcer des conceptions illibérales de la démocratie qui acceptent l’élection mais remettent en cause certains contre-pouvoirs et certaines libertés.

Et c’est précisément ce qui nous conduit, cent vingt-cinq ans après sa disparition, à poser cette question : que restet-il aujourd’hui des combats d’Alfred Defuisseaux ?

L’État de droit, lui aussi, offre aujourd’hui des garanties infiniment supérieures à celles dont disposaient Alfred Defuisseaux et ses camarades. Mais une question demeure : où placer la frontière entre la nécessaire protection de l’ordre public et le droit, tout aussi nécessaire dans une démocratie, de contester cet ordre, de manifester, de faire grève et de porter des revendications politiques ou sociales ?

Beaucoup de choses ont évidemment changé. La condition ouvrière s’est profondément transformée. Nous ne sommes plus dans la société industrielle du 19ème siècle. Le droit du travail, la sécurité sociale, les organisations syndicales et les services publics ont permis des progrès considérables. Mais la précarité et les inégalités n’ont pas disparu. Elles ont souvent changé de visage. 26

L’héritage d’Alfred Defuisseaux nous rappelle ainsi une vérité essentielle : l’amélioration des conditions de travail, la justice sociale, la démocratie et l’État de droit ne sont jamais définitivement acquis. Et comme toutes les conquêtes démocratiques et sociales, elles doivent être protégées, défendues, pratiquées et approfondies. Plus d’un siècle après Alfred Defuisseaux, les réalités ont donc profondément changé. Mais certaines questions demeurent.

C’est pourquoi l’héritage d’Alfred Defuisseaux ne doit pas seulement appartenir aux livres d’histoire, aux monuments ou aux cérémonies commémoratives. Il nous appartient. Il appartient à toutes celles et tous ceux qui considèrent encore aujourd’hui que la démocratie politique n’a de sens que si elle s’accompagne de justice sociale, que le travail doit être source de dignité et non de précarité, et que les libertés démocratiques ne vivent que si nous continuons à les exercer et à les défendre.

Comment garantir la dignité des travailleurs ?

Cent vingt-cinq ans après sa disparition, le meilleur hommage que nous puissions rendre à Alfred Defuisseaux n’est pas seulement de nous souvenir de ses combats. C’est de nous demander ce que nous voulons, aujourd’hui, en faire. Car commémorer, ce n’est pas seulement regarder vers le passé. C’est transmettre. C’est faire vivre un héritage. Et c’est, surtout, trouver dans les combats d’hier la force et la lumière nécessaires pour mener ceux de demain.

Comment réduire les inégalités ? Comment assurer à chacune et à chacun les conditions matérielles d’une vie décente ? Comment faire en sorte que la démocratie ne soit pas seulement le droit de voter, mais aussi la possibilité réelle de tous les citoyennes et citoyens de participer à la vie de la société et d’être entendu ? Et comment protéger nos institutions démocratiques sans jamais affaiblir les libertés qui constituent précisément leur raison d’être ?

Et de rappeler les paroles du grand socialiste français, Jean Jaurès :

« La tradition n’est pas le culte des cendres, mais la transmission du feu et de la Lumière. »

Sous des formes nouvelles, c’est toujours la question sociale et démocratique qui se pose à nous.