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Introduction

Le 20 novembre 2022 débutera la 22e édition de la Coupe du monde de Football, laquelle se déroulera au Qatar. À quelques jours de l’événement, le match entre détracteurs et promoteurs de la compétition sportive bat son plein. Nul n’a pu ignorer les nombreuses sorties médiatiques au sujet des conditions de vie et de mort des travailleurs sur les chantiers, ni les conclusions désastreuses concernant le bilan écologique de ce Mondial. À ce triste tableau s’ajoutent également les nombreux cas de violations des droits LGBTQIA+ dans le pays, ainsi que les dénonciations de restrictions de libertés à l’égard des femmes, ou encore les soupçons de corruption quant à l’attribution même de l’organisation de cet événement au Qatar.

Côté qatari, on crie à la « calomnie » et au « racisme », comme l’indique le ministre qatari du Travail, Ali Ben Samikh, dans une interview à l’AFP1. Même son de cloche de la part du ministre des Affaires étrangères, lequel dans un entretien donné au Monde parle « d’hypocrisie » de la part des pays occidentaux et assure que les critiques ne proviennent que d’une « minorité de personnes »2. L’émir Cheikh Tamim ben Hamad Al-Thani, déclarait aussi, il y a peu, devant le conseil législatif à Doha que le Qatar était « la cible d’une campagne sans précédent, qu’aucun autre pays hôte n’a subi »3. Ces quelques sorties de presse permettent de saisir aisément la logique et stratégie argumentaire des responsables qataris, lesquels, en se présentant comme « victimes » d’un Qatar bashing – à leurs yeux injustifié – évacuent les réponses de fond à donner.

Presque 12 ans après l’attribution au Qatar de l’organisation de la Coupe du monde 20224, la polémique ne cesse de vivre au sein de l’opinion publique. Ce petit pays désertique de 2,7 millions d’habitants (dont 250.000 natifs, à peine) continue à défrayer la chronique. Au-delà des nombreux points de crispation rappelés ci-dessus, il convient de s’interroger sur l’organisation même de ce type d’événements. Le Qatar fait-il vraiment exception ? De manière générale, l’intérêt porté pour la géopolitisation du sport dépasse de loin le nombre de médailles ou de coupes remportées. Les exemples ne manquent pas : le Mondial au Brésil (2014), celui en Russie (2018) ou encore les Jeux olympiques de Beijing en 2008 et 2022. Ainsi, le sport est sans conteste « devenu une des dimensions les plus visibles et médiatisées du grand jeu qui anime la scène internationale »5. Le sport est une arme de diffusion massive. Le Qatar l’a compris depuis longtemps avec l’organisation de la Coupe du monde qui parachève une stratégie de puissance sportive commencée il y a plus de vingt ans. C’est d’ailleurs tout l’objet de cette note : démontrer comment le « méga-événement sportif » est devenu une arme de softpower (à savoir, la capacité d’un État à influencer par des critères non coercitifs6). La présente analyse a pour premier objectif de dresser le paysage de l’organisation du sport au niveau mondial et d’étudier le sport en tant qu’instrument de soft power . Le second objectif consiste en un examen plus fouillé du cas qatari. Le sport, plus, peut-être que tout autre domaine, mérite une attention et une analyse politique. Quelles autres activités humaines qu’une finale de Coupe du monde de football ou qu’un 100 mètres aux Jeux Olympiques sont en effet capables de réunir plus de 2 milliards de téléspectateurs, d’auditeurs, bref, de citoyens ?

1 « Des affirmations délibérément trompeuses motivées par le racisme ». in Le Soir. Bruxelles : 2 novembre 2022 [Article disponible en ligne : https://www.lesoir.be/474709/article/2022-11-02/des-affirmations-deliberement-trompeuses-motivees-parle-racisme-le-qatar-refuse (consulté le 14/11/22)].

2 « Mondial 2022 : le ministre des Affaires étrangères qatari dénonce l’hypocrisie des attaques ». in Le Monde. Paris : 4 novembre 2022 [Article disponible en ligne : https://www.lemonde.fr/international/article/2022/11/04/la-coupe-du-monde-auqatar-est-comme-n-importe-quel-evenement-sportif-dans-le-monde_6148433_3210.html (consulté le 14/11/22)].

3 « L’émir du Qatar pointe une campagne de critiques sans précédent contre son pays avant la Coupe du monde ». InL’équipe. Paris : 25 octobre 2022 [Article disponible en ligne : https://www.lequipe.fr/Football/Actualites/L-emir-du-qatar-pointe-unecampagne-de-critiques-sans-precedent-contre-son-pays-avant-la-coupe-du-monde/1361122 (consulté le 14/11/22)].

4 Rappelons que la nouvelle a été annoncée le 2 décembre 2010 à Zurich.

5 GUÉGAN, Jean-Baptiste. Géopolitiquedusport.Uneautreexplicationdumonde. Paris : Bréal. 2022. p. 8.

6 Pour une définition complète : « Soft power (puissance douce) ». in Géoconfluences. Ressources de géographie pour les enseignants [site disponible en ligne : http://geoconfluences.ens-lyon.fr/glossaire/soft-power (consulté le 14/11/22)].