2. Relationer förlänger livet

Som att röka femton cigaretter om dagen eller att vara alkoholberoende. Lika farligt är ensamhet. Sociala relationer är inte bara bra för den mentala hälsan – de påverkar också den fysiska. Åtskillliga studier visar att om vi vill öka chansen att leva länge, ska vi engagera oss socialt.

När är bästa tillfället att starta en god vana? Nyårsafton.

Så resonerar närapå varannan amerikan. Samma andel av befolkningen avlägger också varje år ett nyårslöfte. Favorittemat? Få en bättre fysisk hälsa. Även om vi inte avlägger lika många nyårslöften i Sverige förenas vi med amerikanerna i vår favoritönskan om just en bättre hälsa.

I en studie gjord vid Stockholms universitet frågade man över 1 000 svenskar vad deras nyårslöften skulle handla om. I topp låg att träna mer, gå ner i vikt och att äta mer hälsosamt – allt i syfte att stärka den fysiska hälsan.

Bara 2 procent hade löften som handlade om vänner och familj, och ynka 1 procent valde löften som kretsade kring kärlek. Föga visste personerna bakom dessa procent att deras val kan vara minst lika effektiva som att fokusera på dieter och bootcamps, när det kommer till att stärka den fysiska hälsan. ”Jag tror inte att många människor känner till att våra sociala relationer kan ha en fysisk påverkan på oss, såväl som en känslomässig”, säger Julianne Holt-Lunstad. Hon är professor i psykologi och neurovetenskap vid amerikanska Brigham Young University. För drygt tio år sedan ledde hon en studie med 300 000 deltagare som kartlade vilka faktorer som kan bidra till ett längre liv. Hennes metaanalys visar att stöttande sociala relationer är bland det absolut viktigaste för att vi ska ha chans att leva länge.

Att sakna sociala kontakter i livet är en stor hälsorisk. Lika stor som att röka femton cigaretter om dagen, eller att vara alkoholberoende. Det är mer skadligt än att inte motionera, och dubbelt så farligt som att vara överviktig. Studien visar att sociala relationer till och med är viktigare än att andas ren luft för vår chans att leva ett långt liv.

Jag tar kontakt med professor Timothy Smith som var med i forskargruppen bakom studien. I en konversation via mejl börjar vi diskutera resultaten. Jag har svårt att ta in hur betydelsefulla våra sociala relationer tycks vara för hälsan, och Timothy förklarar. Han menar att oddsen för överlevnaden rent statistiskt är bättre för dem med ett starkare socialt stöd omkring sig. Det kan i praktiken innebära flera års ökad livslängd. ”Vi tar relationer för givet, vi är som fiskar som inte lägger märke till vattnet”, säger han. ”Att hela tiden vara i sociala sammanhang är inte bara bra för vår mentala hälsa, det påverkar direkt vår fysiska hälsa.”

Om sociala relationer är så pass stärkande för vår hälsa att de till och med förbättrar chansen till ett längre och friskare liv, funderar jag genast på hur många relationer som egentligen behövs. Räcker det med en vän, eller hur många vänner ska vi ha egentligen? Det här är tydligen en fundering som Julianne Holt-Lunstad stött på även på annat håll i forskarvärlden. I en intervju i tidskriften Scientific American berättar hon att många antar att det finns en tröskeleffekt när det kommer till sociala relationer. Och att många forskare tänker att det finns en risk om vi är helt socialt isolerade, men så länge vi har ett nära band till någon klarar vi oss. Men enligt Holt-Lunstad finns det ingen tröskel, utan effekten bör ses som på ett kontinuum: ”Ju fler sociala relationer du har, desto mindre risk”, säger hon.

En nackdel med studien var att många av frågorna som hade ställts till deltagarna byggde på formulär där svarsalternativen bestod av ja- och nejsvar. Som till exempel: Bor du tillsammans med minst en annan person? Ja/nej. Problemet med sådana frågor är att de inte ger någon information om kvaliteten på relationen. Var det ett stöttande äktenskap, eller delade de kanske bara tak och befann

sig samtidigt i ett känslomässigt Sibirien? ”Datan visar bara om de befann sig i ett socialt sammanhang eller inte. Det innebär att effekten av att befinna sig i en negativ relation är sammanblandad med effekten av att befinna sig i en positiv och stöttande relation”, konstaterar Julianne Holt-Lunstad.

När forskarna räknade om resultatet och tog bort alla studier där de inte visste kvaliteten på relationen, fick de ännu mer häpnadsväckande resultat. De behöll nu bara de studier där de hade ställt frågor som: I vilken utsträckning är du involverad i ditt sociala nätverk? och: Hur mycket kan du lita på att andra människor finns där för dig (och inte bara delar tak med dig)? I och med detta blev sambandet mellan sociala relationer och överlevnad väsentligt starkare. Det till och med toppade forskarnas lista över faktorer som ökar chansen för ett långt liv!

Hur kan vi då få detta eftersträvansvärda långa och hälsosamma liv? Handlar det om fysisk aktvitet eller att hålla koll på vikten? Eller har det att göra med hur mycket vi sover?

Här listar Julianne Holt-Lunstad och kollegor vad som ökar chansen till ett långt och friskt liv, enligt resultaten från den stora studien:

• Stärkande sociala sammanhang där vi har flera sociala roller • Sluta röka vid hjärt- och kärlsjukdomar • Uppfattat och emottaget socialt stöd från andra • Sluta dricka alkohol om vi redan har ett högt alkoholintag • Fysisk aktivitet samt att hålla en normal kroppsvikt • Få behandling vid högt blodtryck • Andas ren luft

En stöttande romantisk relation, nära familjerelationer, kollegor, vara en del av ett korplag eller deltagare i en bokcirkel. Kanske har vi grannar? Ju fler sociala roller och sammanhang som vi vistas i och upplever som positiva, är tydligt välgörande för både den fysiska och mentala hälsan. Om goda sociala relationer kommer på första plats på listan ovan kommer att sluta röka alltså på andra plats. På tredje plats kommer vikten av att uppleva ett socialt stöd

omkring oss. Livet utmanar oss alla med jämna mellanrum, och att då möta påfrestningen i närvaro av välvilliga kan effektivt dämpa stressen, och har alltså stor sannolikhet att öka chansen till ett längre liv.

Först därefter kommer mer väletablerade faktorer för fysisk hälsa som att skära ner på alkoholintag, fysisk aktivitet och att inte vara alltför överviktig eller mager.

Det finns ett par saker att ta fasta på här. De sociala sammanhangen behöver upplevas positiva för att alla goda effekter ska kunna komma helt till sin rätt. Känner du att kalendern är översållad av sociala åtaganden som upplevs mindre lustfyllda, kan relationer givetvis bli mer stressande än stärkande. Sedan kan det inte nog betonas att alla faktorer på listan självklart är viktiga bidrag för ett vitalt och långt liv. Det ena bör inte utesluta det andra. Alla ansträngningar för att stärka hälsan är betydelsefulla, och en del av punkterna på listan överlappar varandra.

Professor Timothy Smith, som var med och ledde studien, uttrycker det så här i ett mejl till mig: ”Det är inte så enkelt som att bara ranka faktorer på en lista, eftersom en del av faktorerna går in i varandra. Personer som står till svars inför en partner tenderar att träna mer och äta mer hälsosam mat, och de söker ofta vård snabbare om de märker av förändringar på sitt yttre och i den fysiska hälsan.” Det är således inte antingen eller, utan snarare både och. Har vi goda sociala relationer tycks vi alltså bli mer benägna att göra fler livsstilsval som gynnar vår fysiska hälsa.

När jag läste listan var jag tvungen att fråga mig själv – hur kan vi ha missat detta? Är vi alla fiskar som inte märker vattnet förrän det är borta? Måste vi må dåligt av ensamhet innan vi kan sätta relationer på hälsokartan? Alla faktorer på listan ökar chansen till ett längre och friskare liv. Dock visar listan hur socialt stöd med störst sannolikhet kan öka chansen att vi lever längre, jämfört med de andra faktorerna.

Det här väcker tankar om vårt samtida fokus på individens självförverkligande. Hur blir vi egentligen lyckliga och välmående? Är personlig utveckling verkligen den mest hälsosamma strävan? Kanske behöver vi uppdatera och kalla det för tillsammans-