Resident evil - Código Verônica

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PRÓLOGO Diante de sua morte imediata, SUR cercado pelos doentes e moribundos enquanto pedaços do helicóptero em chamas caíam dos céus, tudo em que Rodrigo Juan Raval conseguia pensar era na garota.

Isso, e sair do caminho.

Ela vai morrer também -

- mover!

Ele mergulhou para se proteger atrás de uma lápide sem identificação enquanto o pequeno cemitério retumbava e tremia. Com um som de metal se estilhaçando de alto impacto, um enorme pedaço de helicóptero fumegante caiu no canto mais distante do pátio, pulverizando os prisioneiros e soldados apodrecidos mais próximos com combustível em chamas. Flâmulas brilhantes e oleosas espalharamse pelo chão como lava pegajosa - e quando Rodrigo caiu no chão, ele sentiu uma tremenda dor no estômago, duas de suas costelas quebrando contra um uma laje de mármore escuro enterrada com ervas daninhas. A dor foi repentina e terrível, paralisante, mas de alguma forma ele conseguiu não desmaiar. Ele não podia se dar ao luxo.

Uma lâmina de rotor esfaqueou a terra a menos de meio metro dele, espalhando terra arenosa no céu noturno. Ele ouviu um novo coro de gemidos sem palavras, os portadores do vírus protestando contra a chuva de fogo. Um guarda infectado passou cambaleando, seu cabelo ardendo como uma tocha, seus olhos cegos e penetrantes.

Eles não sentem, não sentem nada, Rodrigo se lembrou desesperadamente, concentrando-se em sua respiração, com medo de se mover enquanto a dor passava de guincho para mero grito. Não é mais humano.

O ar estava espesso com fumaça vertiginosa e os cheiros de decomposição rápida e carne queimada. Ele ouviu alguns tiros em algum outro lugar do complexo da prisão, mas apenas alguns; a batalha havia acabado e todos haviam perdido. Rodrigo fechou os olhos enquanto ousou, bastante certo de que nunca veria outro nascer do sol.

Fale sobre ter um dia ruim.

Tudo começara apenas dez dias antes, em Paris. A garota de Redfield havia se infiltrado no HQ Admin, e havia travado uma luta infernal antes que o próprio Rodrigo conseguisse atacá-la. A verdade é que ele teve sorte - ela puxou sua peça e veio vazia.

Sim, muita sorte, ele pensou amargamente. Se ele soubesse o que o futuro imediato reservaria, ele poderia ter recarregado para ela.

A recompensa por pegá-la viva, uma chance de levar sua unidade de segurança de elite através de seus passos com portadores de vírus reais e vivos nas instalações de Rockfort, o complexo em uma ilha remota no Atlântico Sul. A garota acabaria como uma nova cobaia para os cientistas, ou

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talvez uma isca para o irmão problemático dela e sua rebelião nos STARS que Rodrigo continuou ouvindo rumores. Dezessete pessoas foram gravemente feridas pela dança de Redfield através do HQ Admin, mais cinco mortos.

A maioria deles eram ternos desprezíveis, Rodrigo não dava a mínima para nenhum deles, mas pegar a garota significava que ele poderia esperar um aumento de salário sério. A Umbrella poderia transformá-la em uma gigantesca barata de neon por tudo que ele se importava, eles certamente fizeram pior.

Sorte de novo, parecia. Ele tinha dez dias para preparar suas tropas, dez dias enquanto os interrogadores do QG questionavam a garota sem sucesso. A viagem de Paris para a Cidade do Cabo e Rockfort foi um bolo - os pilotos eram todos de primeira linha e a garota sabiamente manteve a boca fechada. Todos os seus homens estavam empolgados com a oportunidade, o humor alto quando eles pousaram e começaram a se preparar para os primeiros treinos.

E então, menos de oito horas depois de chegar à ilha - apenas a segunda vez que ele esteve lá - o complexo foi brutalmente atacado por pessoas desconhecidas, um ataque aéreo de precisão vindo do nada. Financiamento corporativo, definitivamente, tecnologia de barbear e suprimentos aparentemente ilimitados de munição - os helicópteros e aviões haviam passado por cima como um pesadelo negro estrondoso, o ataque bem planejado e impiedoso.

Até onde ele sabia, tudo foi atingido - a prisão, os laboratórios, o centro de treinamento... Ele achava que a casa de Ashford poderia ter sido poupada, mas não apostaria nisso.

O ataque foi devastador o suficiente, mas foi quase imediatamente superado pelo que veio a seguir - o laboratório destruído da zona quente vazou meia dúzia de variações no T-virus, e uma série de BOWs experimentais, bio-orgânicos, escaparam. A série T transformou humanos em canibais fritos, um efeito colateral infeliz, mas não foi criado para pessoas. Através dos milagres questionáveis da ciência moderna, a maioria dos novos alvos de armas não eram nem remotamente humanos, e o vírus os transformou em máquinas de matar.

O caos se instalara. O comandante da base, aquele maníaco assustador Alfred Ashford, não tinha feito nada para se organizar, então cabia aos soldados graduados liderar. Os prisioneiros eram obviamente inúteis, mas havia grunhidos suficientes no chão para lançar uma defesa e um contra-ataque tremendamente mal sucedidos; seus próprios garotos haviam caído tão rapidamente quanto o resto deles, varridos a caminho do heliporto por um trio de OR1s, a atual raça de T-vírus preferida.

Todo aquele treinamento foi perdido em apenas um minuto ou dois.

Os OR1s eram particularmente desagradáveis, violentamente agressivos e extremamente poderosos. Felizmente, apenas alguns deles escaparam... mas então, alguns foram o suficiente.

Bandersnatches, os grunhidos os chamavam, por causa do longo alcance. Engraçado,

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que sua equipe tinha sido tão cuidadosa para evitar a infecção, vestindo máscaras de filtro personalizadas mesmo quando as primeiras bombas atingiram - e ainda assim elas foram eliminadas por uma forma do vírus, de qualquer maneira.

Pelo menos acabou rápido, antes mesmo que eles soubessem em quantos problemas eles estavam, ele pensou, invejando a esperança deles, Ele estava ferido, ele estava exausto, e ele viu coisas que ele sabia que iriam assombrá-lo pelo resto de sua vida. vida, por mais longa que possa ser. Eles foram os sortudos.

Rockfort tornou-se um inferno na Terra. O feito pelo homem O vírus era um vírus de curta duração no ar e se dispersou rapidamente, infectando apenas cerca de metade da população da ilha... mas os novos portadores prontamente destruíram a maior parte da outra metade, espalhando a doença.

Alguns escaparam no início, mas entre os BOWs infectados e os libertados, sair se tornou uma opção sombria. A ilha inteira foi invadida.

Talvez seja assim que deveria ser. Talvez todos nós tenhamos o que merecemos.

Rodrigo sabia que não era um homem mau, mas não se enganava, também não era exatamente um dos mocinhos.

Ele fechou os olhos para uma merda muito ruim em troca de um pagamento muito bom, e por mais que quisesse transferir a culpa, ele não podia negar sua pequena parte no apocalipse que agora o cercava. . A Umbrella estava brincando com o inimigo... mas mesmo depois que Raccoon City caiu, mesmo depois dos desastres em Caliban Cove e nas instalações subterrâneas, ele nunca considerou que algo poderia acontecer com ele ou sua equipe.

Outro cadáver ambulante passou por seu abrigo temporário, um tiro de espingarda razoavelmente fresco onde deveria estar sua mandíbula.

Rodrigo instintivamente abaixou-se mais e mais uma vez teve que lutar para não desmaiar, a dor fresca chocantemente intensa. Ele havia quebrado costelas antes; isso era outra coisa, algo interno. Laceração do fígado, talvez, um assassino certo se ele não recebesse ajuda. Assumindo que sua incrível maré de azar se manteve, ele sangrou internamente antes que algo o comesse Seus pensamentos estavam vagando, a dor foi profunda e por mais que ele quisesse descansar, lá estava...a garota, ele não conseguia esquecer ela. Ele estava perto agora, tão perto.

Um dos guardas a deixou inconsciente antes que ela fizesse o exame físico ou a questão da prisão, e isso fora pouco antes do ataque. Ela ainda deveria estar na cela de isolamento, a entrada subterrânea logo após os destroços do helicóptero em chamas.

Quase terminando agora, então posso descansar.

A maioria dos portadores de vírus quase humanos havia se afastado do acidente de fogo, seguindo algum instinto primitivo, talvez. Ele havia perdido sua arma em algum lugar ao longo do caminho, mas se ele corresse atrás das lápides

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a parede oeste...

Rodrigo acomodou-se sentado, a dor piorando, fazendo-o sentir-se enjoado e fraco. Deveria haver uma garrafa de líquido hemostático no kit de primeiros socorros da área de detenção, o que pelo menos retardaria qualquer hemorragia interna - embora ele achasse que estava preparado para aceitar a morte, tanto quanto qualquer um pudesse estar preparado.

Mas não até eu chegar à garota. Eu a capturei, eu a trouxe aqui.

Minha culpa, e se eu morrer, ela morre também.

Apesar de todo o horror que ele testemunhou naquele dia, os companheiros que ele perdeu e o terror constante e corrosivo de sofrer uma morte verdadeiramente medonha, ele não conseguia parar de pensar nela. Claire Redfield tinha sangue nas mãos, é verdade, mas não de propósito, não como a Umbrella. Não como ele. Ela não tinha matado por ganância, ela não o tinha feito desconsiderar sua própria consciência por todos aqueles anos... ficou claro que tentar levar a Umbrella à justiça era o que os mocinhos faziam. A menina serviu algo para isso, mesmo que apenas para não morrer sozinha

e no escuro. E aconteceu que ele tirou um molho de chaves do cinto do diretor morto, uma das quais certamente caberia na porta da cela dela.

Faíscas voaram para o céu escuro dos destroços em chamas, pequenos insetos brilhantes explodindo em nada, ocasionalmente caindo em um dos zumbis mais próximos e chiando em sua carne cinza antes de morrer. Eles não se importavam. Rodrigo cerrou os dentes e tropeçou em seus pés, ciente de que a jovem Claire provavelmente não duraria dez minutos sozinha, sabendo que ele pretendia dar a ela a chance.

Não era o mínimo que podia fazer; era simplesmente a única coisa que restava.

1 A CABEÇA DE CLAIRE DÓI.

Ela estava meio sonhando, lembrando de coisas, até que o som distante de um trovão encheu a escuridão, puxando-a para mais perto da vigília. Ela sonhou com a insanidade que se tornou sua vida nos últimos meses, e mesmo que uma parte quase consciente dela soubesse que era realidade, ainda parecia muito crível para ser verdade. Flashes do que havia acontecido em Raccoon City pós-viral continuavam surgindo, imagens da criatura desumana que perseguiu ela e a garotinha durante a devastação, memórias da família Birkin, de conhecer Leon, de rezar para que Chris estivesse bem. .

Trovão novamente, mais alto, e ela percebeu que algo estava errado, mas não conseguia acordar, parar

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lembrando. Chris. Seu irmão tinha ido para a clandestinidade na Europa, e eles a seguiram, e agora ela estava com frio e sua cabeça doía, mas ela não sabia por quê.

O que aconteceu? Ela se concentrou, mas só viria em pedaços, fotos e pensamentos das semanas desde Raccoon City. Ela não conseguia controlar as memórias. Era como assistir a um filme em um sonho, e ainda assim, ela não conseguia acordar.

Imagens de Trent no avião, e um deserto, encontrando um disco de códigos que acabou se mostrando inútil para a causa de seu irmão. O longo vôo para Londres, o salto para a França - - um telefonema, "Chris está aqui, ele está bem."

A voz de Barry Burton, profunda e amigável. Rindo, o incrível alívio a enchendo, sentindo a mão de Leon em seu ombro.

Foi um começo, e a levou para a próxima lembrança clara – uma reunião havia sido marcada, um dos postos de vigilância para a ala de administração do QG, no terreno da Umbrella.

Leon e os outros estavam esperando na van, checando meu relógio, o coração batendo forte de excitação, onde ele está, onde está Chris?

Claire não sabia que estava ferrada até que as primeiras balas passaram, perseguindo-a no terreno cheio de holofotes, em um prédio - - correndo pelos corredores, ensurdecida pelo barulho das armas automáticas e o helicóptero lá fora, correndo, balas lascando perto o suficiente para enviar lascas afiadas de ladrilho na carne de suas panturrilhas... ... e uma explosão, soldados armados se contorcendo na fúria da explosão, e... e eu fui pego.

Eles a seguraram por mais de uma semana, tentando tudo o que podiam para fazê-la falar. Ela também havia falado sobre ir pescar com Chris, ideologia política, suas bandas favoritas... Quando se tratava disso, ela não sabia de nada vital; ela estava procurando por seu irmão, isso era tudo, e de alguma forma ela conseguiu convencê-los de que ela não sabia nada importante sobre a Umbrella. Provavelmente ajudou o fato de ela ter dezenove anos e parecer tão mortal quanto uma escoteira. O pouco que ela realmente sabia, coisas sobre o membro da Umbrella, Trent, ou o paradeiro de Sherry Birken, a filha do cientista, ela enterrou profundamente e deixou lá.

Quando eles perceberam que ela era inútil como informante, ela foi levada. Algemado, assustado, dois aviões particulares e um helicóptero depois, a ilha. Ela nem viu, eles colocaram um capuz sobre seu rosto, a escuridão sufocante só aumentando seu medo. Ilha Rockfort, não era assim que o piloto a chamava? Ficava muito longe de Paris, mas essa era a extensão de seu conhecimento. Trovão, houve um som de trovão. Ela se lembrou de ser empurrada

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através de um cemitério de prisão lamacento na manhã cinzenta, vislumbrando através de seu capuz sufocante das sepulturas, marcadas com lápides elaboradas. Desça algumas escadas, bemvindo à sua nova casa e BOOM. O chão estava tremendo, retumbando. Claire abriu os olhos bem a tempo de ver a luz do teto se apagar, as grossas barras de metal de sua cela de repente impressas em negativo e flutuando à sua esquerda na escuridão. Ela estava deitada de lado em um chão úmido e sujo.

Não é bom, não, é melhor você se levantar. Fortalecendo-se contra as batidas de seu crânio, ela se arrastou de joelhos, seus músculos rígidos e doloridos. A escuridão do quarto frio e úmido estava muito quieta, exceto pelo som da água pingando, um som lento e solitário; parecia que ela estava sozinha.

Não por muito tempo. Oh, cara, eu estou no fundo agora. A Umbrella a tinha, e considerando o caos que ela havia criado em Paris, era improvável que eles fossem presenteá-la com sorvete e mandá-la embora.

A consciência renovada de sua situação deu um nó em seu estômago, mas ela fez o possível para deixar o medo de lado. Ela precisava pensar direito, descobrir suas opções, e ela precisava estar pronta para agir. Ela não teria sobrevivido a Raccoon City se tivesse entrado em pânico... ...exceto que você está em uma ilha administrada pela Umbrella. Mesmo se você passar pelos guardas, para onde você pode ir?

Uma situação de cada vez. Primeira coisa, ela provavelmente deveria tentar se levantar. Exceto pelo caroço doloroso em sua têmpora direita do idiota que a nocauteou, ela não achava que estava ferida.

Houve outro estrondo, abafado e distante, e um pouco de pó de pedra desceu de cima, ela podia sentir na parte de trás de seu pescoço. Ela havia integrado os sons estrondosos em seus sonhos semiconscientes como trovões, mas definitivamente parecia que artilharia pesada havia chegado ao forte de Rock. Ou Godzila. O que diabos estava acontecendo lá fora?

Ela se levantou, estremecendo com a dor de cabeça da coronha do rifle enquanto limpava a poeira dos braços nus, esticando os músculos gelados. A sala subterrânea estava fazendo com que ela desejasse ter usado algo mais quente do que jeans e um colete cortado para seu encontro com Chris. .Chris! Oh, por favor, esteja seguro! Em Paris, ela deliberadamente liderou a equipe de segurança da Umbrella para longe de Leon e dos outros, Rebecca e os dois Exeter STARS; se Chris também não tivesse sido pego, Claire imaginou que ele já teria se juntado ao time. Se ela pudesse chegar a um computador com um uplink, ela deveria ser capaz de enviar uma mensagem para Leon... ... sim, apenas dobre aquelas barras de aço, encontre algumas metralhadoras, e ceifar a população do ilha.

Ah, então invada um sistema de retransmissão bem seguro, assumindo

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ndo você pode encontrar um computador não tripulado. Tudo para que você possa dizer ao Leon que não sabe onde fica Rockfort...

Uma voz interna mais alta interrompeu...pense positivo, caramba, você pode ser sarcástico mais tarde, supondo que você sobreviva. Com o que você tem que trabalhar?

Boa pergunta. Não havia guarda, para começar. Também estava extremamente escuro, um leve toque de luz vindo de algum lugar à direita, o que poderia ser uma vantagem se...

Claire deu um tapinha nos bolsos de repente, torcendo loucamente para que ninguém a tivesse revistado quando ela estava inconsciente, com certeza que alguém devia ter deixado dentro do bolso do colete, lá estava!

"Idiotas", ela sussurrou, puxando o velho isqueiro de metal que Chris lhe dera há algum tempo, o peso reconfortante dele quente em sua mão. Quando a revistaram à procura de armas, um soldado cheirando a tabaco o pegou, mas o devolveu quando ela disse que fumava.

Claire colocou o isqueiro de volta no bolso, não querendo se cegar agora que seus olhos estavam se acostumando com a escuridão.

Havia luz ambiente suficiente para ela distinguir a maior parte da pequena sala - uma mesa e alguns armários diretamente em frente a sua cela, uma porta aberta à esquerda - a mesma porta pela qual ela havia entrado - uma cadeira e alguns itens diversos. porcaria empilhada à direita.

Ok, bom, você conhece o ambiente. O que mais você tem?

Felizmente, sua voz interior era muito mais calma do que ela. Ela rapidamente vasculhou seus outros bolsos, pegando um par de elásticos de rabo de cavalo e duas balas de menta em um rolo amassado. Formidável. A menos que ela quisesse enfrentar o inimigo com um estilingue muito pequeno e refrescante, ela estava sem sorte...

Passos, no corredor do lado de fora da cela, se aproximando.

Seus músculos ficaram tensos e sua boca ficou seca.

Ela estava desarmada e presa, e do jeito que alguns daqueles guardas estavam olhando para ela no transporte... ... que venha.

Estou desarmado, talvez, mas não menos defensivo. Se alguém pretendia atacá-la, sexualmente ou de outra forma, ela faria questão de causar algum dano maior em troca. Se ela ia morrer de qualquer maneira, ela não planejava sair sozinha.

Baque. Baque. Havia apenas uma pessoa lá fora, ela decidiu, e quem quer que fosse, ele ou ela estava sofrendo.

Os passos eram erráticos e lentos, arrastados, quase como...

De jeito nenhum.

Claire prendeu a respiração quando uma figura masculina solitária entrou hesitante na sala, seus braços na frente dele. Ele se movia como um dos zumbis do vírus, como um bêbado, cambaleante.

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cambaleante e instável, e imediatamente cambaleou para a porta de sua cela. Por reflexo, Claire recuou, apavorada com as implicações - se houvesse algum tipo de surto viral na ilha, na melhor das hipóteses ela acabaria morrendo de fome atrás das grades.

E Jesus, outro derramamento? Milhares morreram em Rac coon City. Quando a Umbrella aprenderia que seus experimentos biológicos insanos não valiam o custo?

Ela tinha que ver. Se fosse um guarda bêbado, pelo menos ele estava sozinho, ela poderia levá-lo. E se fosse um transportador, ela estava segura no momento. Provavelmente. Eles não conseguiam operar as portas, ou pelo menos as de Raccoon não conseguiam. Ela pegou o isqueiro, virou a tampa e apertou o volante.

Claire o reconheceu instantaneamente e engasgou, dando outro passo para trás. Alto e bem constituído, talvez hispânico, bigode e olhos escuros e impiedosos. Foi o homem que a pegou em Paris, que a escoltou até a ilha.

Não é um zumbi, pelo menos é isso. Não muito de alívio, mas ela aceitaria o que pudesse.

Ela ficou parada por um momento, congelada, sem saber o que esperar. Ele parecia diferente, e era mais do que seu rosto manchado de sujeira ou as pequenas manchas de sangue em sua camiseta branca. Era como se houvesse alguma mudança interna fundamental, a forma como sua expressão estava definida.

Antes, ele parecia um assassino de pedra. Agora... agora ela não tinha certeza, e quando ele enfiou a mão no bolso e tirou um molho de chaves, ela rezou para que ele tivesse mudado para melhor.

Sem dizer uma palavra, ele abriu a porta da cela e olhou inexpressivamente para ela antes de virar a cabeça para o lado - o sinal universal para "saia", se é que existe tal coisa.

Antes que ela pudesse agir, ele se virou e cambaleou para longe, definitivamente ferido pela forma como segurou seu estômago com uma mão trêmula. Havia uma cadeira entre a mesa e a parede oposta; ele se sentou pesadamente e pegou uma pequena garrafa da mesa com os dedos manchados de sangue. Ele sacudiu a garrafa, mais ou menos do tamanho de um pequeno carretel de linha, antes de jogá-la fracamente pela sala, murmurando para si mesmo.

"Perfeito..."

A garrafa presumivelmente vazia caiu no chão de cimento, rolando até parar do lado de fora da cela. Ele olhou na direção dela cansado, sua voz grossa com exaustão. "Vá. Saia daqui."

Claire deu um passo em direção à porta da cela aberta e hesitou, imaginando se era algum tipo de truque - ser baleada tentando "escapar" passou por sua mente, e não parecia tão improvável, considerando para quem ele trabalhava. Ela ainda se lembrava claramente do olhar em seus olhos quando ele empurrou a arma em seu rosto, o sorriso de escárnio frio.

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que havia torcido sua boca.

Ela limpou a garganta nervosamente, decidindo procurar uma explicação. "O que você está me dizendo, exatamente?"

"Você está livre" , disse ele, murmurando para si mesmo novamente enquanto afundava mais na cadeira, o queixo abaixando até o peito.

"Eu não sei, pode ter sido algum tipo de equipe de forças especiais, as tropas foram todas exterminadas... sem chance de escapar." Ele fechou os olhos.

Seus instintos lhe diziam que ele realmente queria deixá-la ir, mas ela não iria correr nenhum risco. Ela saiu da cela e pegou a garrafa que ele havia jogado, movendo-se muito lentamente, observando-o cuidadosamente enquanto se aproximava. Ela não achava que seu ato ferido fosse uma farsa; ele parecia um inferno, uma palidez branco-acinzentada sobre sua pele escura, como uma máscara transparente. Ele também não estava respirando tão uniformemente, e suas roupas cheiravam a suor e fumaça química.

Ela olhou para o frasco, um frasco de seringa vazio com um nome impronunciável no rótulo, pegando a palavra hemostático nas letras miúdas. Hemo era sangue ... algum tipo de estabilizador de sangramento?

Talvez uma lesão interna... Ela queria perguntar por que ele a estava soltando, qual era a situação lá fora, para onde ela deveria ir, mas ela podia ver que ele estava à beira de desmaiar, suas pálpebras trêmulas.

Eu não posso simplesmente sair, não sem tentar ajudá-lo - - danese! Vá, vá agora!

Ele pode morrer...

Você pode morrer! Corra para isso! A disputa interna foi breve, mas sua consciência triunfou sobre a razão, como sempre. Ele obviamente não a soltou por causa de alguma afinidade pessoal, mas qualquer que fosse a razão, ela estava grata. Ele não tinha que deixá-la ir, e ele fez isso de qualquer maneira.

"E você?" Ela perguntou, imaginando se havia algo que ela pudesse fazer por ele. Ela certamente não poderia carregá-lo, e ela não era médica.

"Não se preocupe comigo" , disse ele, levantando a cabeça para encará-la por um segundo, parecendo irritado por ela ter tocado no assunto.

Antes que ela pudesse perguntar o que tinha acontecido lá fora, ele perdeu a consciência, seus ombros caindo, seu corpo ficando imóvel.

Ele estava respirando, mas sem um médico, ela não iria querer apostar em quanto tempo.

O isqueiro estava ficando quente, mas ela aguentou o calor tempo suficiente para vasculhar a pequena sala, começando pela escrivaninha. Havia uma faca de combate jogada casualmente no mata-borrão, vários papéis soltos... Ela viu seu próprio nome em um deles e escaneou o documento enquanto fixava a bainha da faca em sua cintura.

Claire Redfield, prisioneira número WKD4496, data da transferência, blá blá blá... escoltada por Rodrigo Juan

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Raval, 3ª Unidade de Segurança CO, Umbrella Medical, Paris.

Rodrigo. O homem que a pegou e a libertou, e agora parecia estar morrendo bem na frente dela. Ela também não podia fazer nada a respeito, a não ser que encontrasse ajuda.

O que não posso fazer aqui, pensou ela, fechando o isqueiro superaquecido depois de terminar o resto de sua busca. Nada além de lixo, principalmente, um baú de uniformes de prisioneiros mofados, pilhas intermináveis de papéis enfiados na mesa. Ela encontrou o par de luvas sem dedos que haviam tirado dela, suas velhas luvas de montaria, e as colocou, grata pelo pequeno calor que eles forneceram.

Tudo o que ela tinha para se defender era a faca de combate, uma arma mortal nas mãos certas... que, infelizmente, as dela não eram.

É um cavalo de presente, não reclame. Cinco minutos atrás você estava desarmado e trancado, pelo menos agora você tem uma chance. Você deveria estar feliz por Rodrigo não ter vindo aqui para acabar com sua miséria.

Ainda assim, ela era péssima no jogo de facas. Depois de uma breve hesitação, ela rapidamente deu um tapinha em Rodrigo, mas ele não estava carregando. Ela encontrou um molho de chaves, mas não as pegou, não querendo carregar nada que pudesse chamar a atenção de alguém por tilintar no momento errado. Se ela precisasse deles, ela poderia voltar.

Hora de explodir esta barraca de picolés, ver o que há para ver lá fora.

"Vamos fazer isso," ela disse suavemente, tanto para se mexer quanto para qualquer outra coisa, ciente de que ela estava basicamente aterrorizada com o que poderia encontrar... e também que ela não tinha escolha no assunto. Enquanto ela estivesse na ilha, a Umbrella ainda a tinha e até que ela avaliasse as circunstâncias, ela não poderia fazer planos para escapar.

Segurando a faca com força, Claire saiu do porão, imaginando se a loucura da Umbrella algum dia acabaria.

Sozinho, Alfred Ashford estava sentado nas amplas escadas de sua casa, meio cego de raiva. A destruição finalmente parou de chover dos céus, mas sua casa foi danificada, a casa deles. Tinha sido construído para a bisavó de seu avô - a brilhante e bela Verônica, que Deus a tenha - no oásis isolado que ela dera o nome de Rockfort, onde ela fizera uma vida mágica para ela e sua progênie ao longo das gerações. e agora, em um piscar de olhos, algum grupo fanático horrível ousou tentar destruí-lo.

A maior parte da arquitetura do segundo andar havia sido deformada e retorcida, as portas fechadas amassadas, apenas seus quartos privados ficaram inteiros.

Malandros incultos e incultos. Eles não podem nem

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compreender a medida de sua própria ignorância.

Alexia estava chorando no andar de cima, seu delicado coração rosado certamente doendo com a perda. O mero pensamento da dor desnecessária de sua irmã alimentou sua raiva com maior intensidade, fazendo-o querer atacar, mas não havia ninguém para se submeter à sua raiva, todos os comandantes e cientistas-chefes mortos, até mesmo sua própria equipe pessoal.

Ele viu isso acontecer da segurança da sala de monitoração secreta da mansão particular, cada pequena tela contando uma história diferente de sofrimento brutal e incompetência patética.

Quase todos morreram, e o resto correu como coelhos assustados; a maioria dos aviões da ilha já havia partido. Sua cozinheira pessoal tinha sido a única sobrevivente na mansão de recepção comum, mas ela gritou tanto que ele próprio foi forçado a atirar nela.

Ainda estamos aqui, a salvo das mãos sujas do mundo.

Os Ashfords sobreviverão e prosperarão, para dançar sobre os túmulos de nossos adversários, para beber champanhe dos crânios de seus filhos.

Ele se imaginou dançando com Alexia, abraçando-a, valsando ao som da música dinâmica dos gritos torturados de seus inimigos... Não seria nada menos do que felicidade, o olhar de seu gêmeo travado no dele, compartilhando a consciência de sua superioridade sobre o homem comum. , sobre a estupidez daqueles que procuraram destruí-los.

A questão era: quem tinha sido o responsável pelo ataque?

A Umbrella tinha muitos inimigos, de empresas farmacêuticas rivais legítimas a acionistas privados - a perda de Raccoon City foi desastrosa para o mercado - aos poucos concorrentes de armário da White Umbrella, seu departamento secreto de pesquisa de armas biológicas.

A Umbrella Pharmaceutical, criação de Lorde Os well Spencer e do avô de Alfred, Edward Ashford, era extremamente lucrativo, um império industrial... inteiramente despercebido. E havia espiões por toda parte.

Alfred cerrou os punhos, frustrado, todo o seu corpo era um fio de tensão furiosa e de repente percebeu a presença de Alexia atrás dele, um traço de gardênia no ar. Ele estava tão concentrado em seu caos emocional que nem a ouviu se aproximar.

"Você não deve se desesperar, meu irmão," ela disse gentilmente, e desceu para sentar ao lado dele. "Vamos prevalecer; sempre prevalecemos."

Ela o conhecia tão bem. Quando ela esteve longe de Rockfort todos aqueles anos atrás, ele estava tão solitário, com tanto medo de que eles pudessem perder um pouco de sua conexão especial...

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antes de. Eles nunca falaram sobre sua separação, sobre as coisas que aconteceram depois dos experimentos nas instalações da Antártida, ambos tão felizes por estarem juntos que não diriam nada para estragar tudo. Ela sentia o mesmo, ele tinha certeza.

Ele a contemplou por longos segundos, acalmado por sua graciosa presença, assombrado como sempre pela profundidade de sua beleza. Se ele não a tivesse ouvido chorando em seu quarto, ele não saberia que ela derramou uma lágrima.

Sua pele de porcelana estava radiante, seus olhos azul-celeste claros e brilhantes. Ainda hoje, neste dia mais sombrio, a simples visão dela lhe dava tanto prazer...

"O que eu faria sem você?" Alfred perguntou baixinho, sabendo que a resposta era dolorosa demais para ser considerada.

Ele tinha enlouquecido pela solidão quando ela estava fora, e às vezes ainda tinha episódios estranhos, pesadelos que ele estava sozinho, que Alexia o havia deixado. Foi uma das razões pelas quais ele a encorajou a nunca deixar sua residência privada fortemente protegida, localizada atrás da mansão de visitantes. Ela não se importou; ela tinha seus estudos e estava ciente de que era importante demais, requintada demais para ser admirada por qualquer um, bastante satisfeita em ser sustentada pelos afetos de seu irmão, confiando nele como seu único contato com o mundo exterior.

Se eu pudesse ficar com ela o tempo todo, só nós dois, escondidos... Mas não, ele era um Ashford, responsável pela participação dos Ashford na Umbrella, responsável por todo o complexo de Rockfort. Quando seu pai, basicamente competente, Alexander Ashford, desapareceu cerca de quinze anos antes, o jovem Alfred tomou seu lugar. Os principais atores por trás da pesquisa de armas biológicas da Umbrella tentaram mantê-lo fora do circuito, mas apenas porque ele os intimidava, os intimidava pela supremacia natural de seu nome de família. Agora eles lhe enviavam relatórios regulares, explicando respeitosamente as decisões que tomavam em seu nome, deixando claro que entrariam em contato com ele imediatamente se surgisse a necessidade.

Suponho que devo contatá-los, contar-lhes o que aconteceu...

Ele sempre deixou esses assuntos para seu secretário pessoal, Robert Dorson, mas Robert deixou seu serviço algumas semanas antes para se juntar aos outros prisioneiros, depois de expressar um pouco muita curiosidade sobre Alexia.

Ela estava sorrindo para ele agora, seu rosto brilhando com compreensão e adoração. Sim, ela estava muito melhor com ele desde seu retorno a Rockfort, verdadeiramente tão dedicada a ele como ele sempre foi a ela.

"Você vai me proteger, não vai" , disse ela, sem uma pergunta. "Você descobrirá quem fez isso conosco e depois mostrará a eles o que se ganha por tentar destruir um legado tão poderoso quanto o nosso."

Dominado pelo amor, Alfred estendeu a mão para tocá-la

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mas parou de repente, muito consciente de que ela não gostava de contato físico. Ele acenou com a cabeça em vez disso, um pouco de sua raiva retornando ao pensar em alguém tentando machucar sua amada Alexia.

Nunca, nem enquanto vivesse, ele permitiria que isso acontecesse.

"Sim, Alexia," ele disse apaixonadamente. "Eu vou fazê-los sofrer, eu juro."

Ele podia ver em seus olhos que ela acreditava nele, e seu coração se encheu de orgulho, assim que seus pensamentos se voltaram para a descoberta de seu inimigo. Um ódio absoluto pelos agressores de Rockfort estava crescendo dentro dele, pela mancha de fraqueza que eles tentaram pintar no Ashford. nome.

Vou ensiná-los a se arrepender, Alexia, e eles nunca esquecerão a lição.

Sua irmã confiava nele. Alfred morreria antes de decepcioná-la.

Dois CLAIRE FECHOU O ISQUEIRO na base da escada coberta e respirou fundo, tentando se preparar para o que quer que viesse a seguir. O frio do corredor escuro atrás dela pressionou suas costas como uma mão gelada, mas ela ainda hesitou, a faca meio suada sob seus dedos enquanto ela enfiava o isqueiro quente no bolso do colete. Ela não estava particularmente ansiosa para ascender ao desconhecido, mas não tinha para onde ir, a não ser que quisesse voltar para a cela. Ela podia sentir o cheiro de fumaça oleosa, e ela adivinhou que as sombras bruxuleantes no topo dos largos degraus de cimento significavam fogo.

Mas o que há lá em cima? Esta é uma instalação de guarda-chuva...

E se fosse como Raccoon City, e se o ataque na ilha tivesse desencadeado um vírus, ou algumas das abominações animais que a Umbrella continuava criando? Ou Rockfort era apenas uma prisão para seus inimigos? Talvez os prisioneiros tivessem se revoltado, talvez as coisas só estivessem ruins do ponto de vista de Rodrigo... ... talvez você pudesse subir as malditas escadas e descobrir ao invés de adivinhar o dia todo, hmm?

Com o pulso acelerado, Claire se forçou a dar o primeiro passo, vagamente se perguntando por que os filmes sempre faziam parecer tão fácil, corajosamente se jogar em um perigo provável. Depois de Raccoon, ela sabia melhor. Talvez ela não tivesse muita escolha sobre o que ela tinha que fazer, mas isso não significava que ela não estava com medo.

Considerando as circunstâncias, apenas um idiota completo não teria medo.

Ela subiu lentamente, abrindo seus sentidos enquanto a nova adrenalina corria seu sistema, repetindo o breve vislumbre que ela teve do pequeno cemitério quando os guardas a conduziram. Nenhuma ajuda lá, ela só tinha visto alguns

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lápides, lembrava-as como bizarramente ornamentadas para um cemitério de prisão. Definitivamente havia um incêndio perto do topo da escada, mas aparentemente não era grande - não havia calor filtrando para baixo, apenas uma brisa fresca e úmida que carregava o cheiro de fumaça penetrante. Parecia quieto, e quando ela se aproximou do topo, ela ouviu gotas de chuva sibilando quando encontraram as chamas, um som estranhamente reconfortante.

Ao sair da escada, ela viu a fonte do fogo, a poucos metros de distância. Um helicóptero caiu, uma grande parte dele queimando alegremente em meio a uma névoa espessa e fumegante. À sua esquerda havia uma parede, outra logo depois dos destroços em chamas; à sua direita, o espaço aberto do cemitério, sombrio e envolto pela chuva crescente e pela noite que se aproximava.

Claire apertou os olhos para o crepúsculo chuvoso e distinguiu várias formas escuras, embora nenhuma delas parecesse estar se movendo; mais lápides, ela pensou. Um sussurro de alívio atravessou sua ansiedade; o que quer que tivesse acontecido parecia ter acabado.

Incrível, ela pensou, que ela poderia se sentir aliviada por estar sozinha em um cemitério à noite. Mesmo seis meses atrás, sua imaginação teria evocado todo tipo de coisas horríveis.

Parecia que fantasmas e almas amaldiçoadas não eram mais suficientes no medidor assustador, não depois de seus desentendimentos com a Umbrella.

Ela virou à direita no caminho em forma de U, movendose lentamente, lembrando-se de como foi conduzida pelo cemitério antes de ser empurrada para as escadas. Ela pensou que podia ver o que parecia ser um portão além da linha de sepulturas no centro do quintal, ou pelo menos um espaço aberto na parede oposta... ... e de repente ela estava voando, o som de um ex explosão atrás dela agredindo seus ouvidos, WHUMP, uma onda de calor escaldante jogando-a na lama. A luz crepuscular molhada de repente ficou mais brilhante, o fedor de produtos químicos queimando ardendo em seu nariz e olhos. Ela aterrissou sem graça, mas conseguiu não se esfaquear com a faca de combate, tudo acontecendo tão rápido que ela mal teve tempo de registrar confusão. ... não pense que estou ferido ... o tanque de combustível do helicóptero deve ter estourado ...

"Ahn..."

Claire ficou de pé instantaneamente, o gemido suave, lamentável e inconfundível inspirando um quase pânico de ação, o som unido por outro, e outro. Ela se virou e viu o primeiro tropeçando em sua direção do que restava do helicóptero em chamas, um homem, suas roupas e cabelos em chamas, a pele do rosto cheia de bolhas e preta.

Ela se virou novamente e viu mais dois deles subindo da lama, seus rostos de um branco acinzentado doentio,

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seus dedos esqueléticos agarrando em sua direção, segurando o ar enquanto cambaleavam em direção a ela.

Merda! Assim como em Raccoon, a síntese viral da Umbrella efetivamente os transformou em zumbis, roubando sua humanidade e suas vidas.

Ela não teve tempo para descrença ou desânimo, não com três deles se aproximando, não quando percebeu que havia outros mais adiante no caminho. Eles cambalearam para fora das sombras, rostos frouxos e brutalizados, todos se virando lentamente para ela, bocas abertas, seus olhares vazios e imutáveis. Alguns usavam farrapos de uniformes, camuflados ou cinza claro, guardas e prisioneiros. Afinal, houve um derramamento.

"Uhhhh..."

"Ahhh..."

Os gritos sobrepostos simbolizavam um grande anseio, cada lamento lamentoso de um homem faminto olhando para um banquete.

Maldita Umbrella pelo que eles fizeram! Foi além do trágico, a transformação de humanos em criaturas sem mente, moribundas, decaindo enquanto caminhavam. O destino inevitável de cada portador do vírus era a morte, mas ela não podia se permitir chorar por eles, não agora, sua pena limitada pela necessidade de sobreviver.

Vá, vá AGORA! Sua avaliação e análise duraram menos de um segundo e então ela estava se movendo, sem nenhum plano exceto fugir.

Com o caminho bloqueado em ambas as direções, ela saltou para o centro do cemitério, escalando as lajes de mármore que marcavam os locais de descanso dos verdadeiros mortos. Seu jeans molhado e enlameado grudava em suas pernas, atrapalhando-a, suas botas escorregando contra as lápides lisas, mas ela conseguiu subir e equilibrar seu peso entre duas delas, fora de alcance no momento.

Para o segundo! Você tem que sair daqui, rápido. A faca não servia, ela não ousava chegar perto o suficiente para usá-la - uma única mordida saudável de uma dessas coisas e ela acabaria se juntando a eles, se eles não a comessem primeiro.

Aquele com o rosto enegrecido estava mais próximo, seu cabelo derretido, parte de sua camisa ainda fumegante. Ele estava perto o suficiente para ela sentir o cheiro gorduroso e nauseante de carne queimada, coberto pelo fedor do combustível que a cozinhou. Ela tinha dez, quinze segundos no máximo antes que ele estivesse perto o suficiente para agarrá-la.

Ela lançou um olhar para o canto sudeste do pátio, seus braços estendidos para se equilibrar. Havia apenas dois deles entre ela e a saída, mas eram dois demais, ela nunca conseguiria passar pelos dois.

Ela sabia por Raccoon que eles eram lentos e que suas habilidades de raciocínio eram rápidas - eles viam a presa, eles se moviam em linha reta, independentemente do que estivesse no caminho. Se ela pudesse apenas atraí-los para longe do portão...

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Boa idéia, exceto que havia muitos no chão, seis ou sete deles, ela acabaria cercada... .. mas não se você ficar nas lápides.

Havia vários zumbis de cada lado da fileira central de sepulturas, mas apenas um parado no final da fila, bem na frente dela... e aquele mal funcionava, um olho arrancado, um braço quebrado e pendurado.

Era um plano arriscado, um tropeço e ela estava torrada, mas o homem queimado já estava alcançando seu tornozelo com as mãos chamuscadas e trêmulas, a chuva crepitando em seu rosto virado para cima.

Claire saltou, os braços girando enquanto ela aterrissava com os dois pés no topo estreito da próxima laje de pedra na fila. Ela começou a se lançar para frente, sacudindo e girando o corpo para manter o centro de gravidade, mas não adiantou, ela ia cair - - e sem pensar, ela rapidamente pulou de novo, e de novo, usando as pedras irregulares como pedras em um rio, usando sua falta de equilíbrio para impulsioná-la para a frente. Um portador de vírus de rosto pálido agarrou suas pernas, gemendo de fome febril, mas ela já havia passado por ele, saltando para a próxima lápide. Ela não teve tempo de pensar em como iria parar, o que foi bom - porque o caminho improvável terminou um salto depois e seu próximo salto foi em um rolo de ombro desleixado contra o chão lamacento um metro abaixo.

Oof, uma queda forte, mas ela seguiu em frente e ficou de pé, apenas um pouco, suas pernas deslizando instáveis na lama. O zumbi caolho cambaleou em sua direção, gorgolejando, ao alcance fácil, mas ela rapidamente tropeçou em torno dele, mantendo-se do lado cego, a faca pronta. A criatura tentou se virar, para encontrar sua refeição mais uma vez, mas ela facilmente ficou fora de sua visão limitada.

Ela arriscou um olhar para longe de sua dança desajeitada e arrastada e viu os outros zumbis se aproximando. A chuva se intensificou, lavando a lama dela.

Está funcionando, só mais alguns segundos...

Frustrado por sua falta de sucesso, o transportador semi-cego deu uma patada no ar com seu único braço bom. As unhas sujas e enegrecidas arranharam seu peito e o zumbi gemeu ansiosamente, arranhando o jeans molhado, mas não conseguiu segurá-lo com firmeza.

Deus, está me tocando.

Com um grito sem palavras de medo e desgosto, Claire cortou com a faca, cortes profundos, quase sem sangue, abrindo-se em seu pulso. O zumbi continuou a agarrar-se a ela, alheio ao dano que ela estava causando enquanto se aproximava, e Claire decidiu que era hora de ir embora.

Ela puxou os braços para trás, os punhos cerrados, e então os empurrou para frente no peito da criatura, empurrando tão forte quanto

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ela podia. Ela se virou novamente para a linha central de sepulturas enquanto a criatura caía para trás, as outras muito mais próximas agora.

Como ela conseguiu subir de volta tão rápido, ela não sabia; em um segundo ela estava no chão, no próximo ela estava em cima de granito chanfrado. Ela viu que a saída estava livre, os zumbis agora frouxamente agrupados perto da parede oeste.

Sua segunda jornada saltitante ao longo das lápides foi apenas um pouco mais controlada do que a primeira, cada salto como um salto de fé, para que ela não escorregasse e se machucasse seriamente. A chuva estava diminuindo, e ela podia ouvir claramente os sons molhados e sugadores de sua perseguição em câmera lenta; a menos que um deles de repente se lembrasse de como correr, eles estavam longe demais para alcançá-la.

Agora eu só tenho que rezar para que a porta não esteja trancada, ela pensou tonta, pulando da última lápide. O portão estava aberto, mas a porta não estava; se estivesse trancada, ela provavelmente estaria condenada.

A três passos gigantescos de onde ela aterrissou, ela passou pelo portão e alcançou a maçaneta de uma porta de metal amassada, a saída na parede de pedra. Ela abriu suavemente e ela segurou a faca pronta, esperando que se houvesse mais carregadores do outro lado, pelo menos as chances seriam melhores. Atrás dela, os canibais químicos lamentaram sua perda, gemendo alto enquanto ela passava.

Algum tipo de pátio, empilhado com pedaços de destroços aleatórios, com vista para uma torre de guarda baixa. Havia um veículo de transporte capotado à sua esquerda, um fogo baixo queimando dentro. A noite estava chegando rapidamente, mas a lua também estava nascendo, cheia ou perto dela, e enquanto ela fechava a porta atrás dela, ela podia ver que não havia perigo imediato nenhum zumbi vindo em sua direção, de qualquer maneira. Havia vários corpos espalhados, nenhum deles se movendo, e ela mentalmente cruzou os dedos para que pelo menos um deles tivesse uma arma e alguma munição.

Uma luz brilhante de repente se acendeu, um holofote na torre de guarda, a força disso instantaneamente a cegando e quando ela instintivamente desviou o olhar, o barulho lamuriento do fogo automático estourou, balas espirrando na lama a seus pés. Cega e em pânico, Claire mergulhou para se esconder, o pensamento aleatório de que ela poderia estar melhor naquela cela se repetindo através de seu terror.

A luta havia terminado há algum tempo, os últimos tiros talvez uma hora depois, mas Steve Burnside achou que poderia ficar onde estava por um tempo, só por precaução. Além disso, ainda estava chovendo um pouco, um vento forte do oceano aumentando.

A torre de guarda estava segura e seca, não

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pessoas mortas e nenhum zumbi andando por aí, e ele seria capaz de ver qualquer um chegando a tempo de afastá-los... com uma pequena ajuda da metralhadora montada no parapeito da janela, é claro, um chute sério -arma de bunda. Ele derrubou todos os zumbis do pátio sem suar a camisa. Ele tinha um revólver, também, um semi 9mm que ele tirou de um dos guardas do pretérito, que também arrebentou, embora não tanto.

Então, fique aqui mais ou menos uma hora, supondo que não comece a chover novamente, então vá encontrar uma saída desta rocha.

Ele pensou que poderia pilotar um avião, ele tinha visto o seu... ele estava em cabines de comando com bastante frequência, mas ele achava que um barco poderia ser melhor - não tão longe a ponto de cair se ele fodesse o cão, por assim dizer.

Steve se inclinou casualmente contra o parapeito da janela de cimento, olhando para o pátio iluminado pela lua, imaginando se deveria tentar encontrar uma cozinha antes de sair.

Os guardas não tinham chegado a servir o almoço, já que todos estavam morrendo, e parecia que eles não estocavam a sala da torre com rosquinhas ou qualquer outra coisa, ele já tinha olhado. Ele estava faminto.

Talvez eu devesse ir para a Europa, pegar um pouco de cozinha internacional. Eu posso ir a qualquer lugar que eu quiser agora, em qualquer lugar. Não há nada me segurando.

O pensamento deveria deixá-lo animado com todas as possibilidades, mas não o fez, o fez se sentir ansioso e meio estranho, então ele voltou a considerar sua fuga. O portão principal que levava para fora da prisão estava trancado, mas ele imaginou que se procurasse guardas suficientes, encontraria uma das chaves do emblema. Ele já havia encontrado o diretor, o falecido Paul Steiner, mas todas as suas chaves haviam sumido.

Assim como a maior parte de seu rosto, pensou Steve, não particularmente infeliz com isso. Steiner tinha sido um idiota sério, pavoneando-se como se fosse o Rei Bosta da Montanha da Merda, sempre sorrindo quando outro prisioneiro era levado para a enfermaria.

E ninguém nunca voltou da enfermaria - - snick.

Steve congelou, olhando para a porta de metal em frente à torre. O cemitério ficava do outro lado, e ele sabia de fato que estava cheio de zumbis, ele deu uma olhada logo depois de ligar os cadáveres do pátio.

Jesus, eles poderiam abrir portas? Eles eram vegetais ambulantes, cérebros de mingau, eles não deveriam ser capazes de abrir portas, e se eles podiam fazer isso, do que mais eles eram capazes... ...não entre em pânico. Você tem a metralhadora, lembra?

Todos os outros prisioneiros estavam mortos. Se fosse uma pessoa, ele ou ela não era amigo dele... e se não fosse humano, ou fosse um zumbi, ele estaria colocando-o fora de seu

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miséria. De qualquer forma, ele não ia hesitar, e ele não ia ter medo. O medo era para bichanos.

Steve agarrou o cabo do holofote com a mão direita, a esquerda já no guarda-mato do pesado rifle preto. Quando a porta se abriu, ele engoliu em seco e acendeu a luz, atirando assim que o alvo foi atingido.

A arma disparou uma torrente de balas, o cabo balançando contra sua mão, balas levantando pequenas fontes de lama. Ele teve um vislumbre de algo rosa, uma camisa talvez, e então seu alvo estava saindo da linha de fogo, movendo-se rápido demais para ser um dos canibais. Ele tinha ouvido falar sobre alguns dos monstros que a Umbrella tinha inventado e metralhadora ou não, ele esperava por Deus que ele não estivesse prestes a conhecer um deles.

Não estou com medo, não estou... Ele seguiu com o holofote e continuou atirando, um suor repentino e ansioso em sua testa. A pessoa ou coisa estava atrás da parede saliente perto da base da torre, fora de vista, mas se não pudesse matá-la, poderia pelo menos afugentá-la. Lascas de cimento voaram, o feixe de alta intensidade iluminando a metade inferior de um guarda prisional morto, lama e detritos, mas nenhum alvo... ... e houve um relâmpago de movimento atrás da parede, um vislumbre de rosto pálido e arrebitado...

BAM! BAM! BAM! ... e o holofote se estilhaçou, pedaços de vidro incandescentes espalhando-se pelo chão da sala da torre. Steve soltou um grito involuntário quando ele pulou para trás da metralhadora, alguém estava atirando nele, e ele não se importava se era um bichano, ele estava prestes a cagar nas calças.

"Não atire!" ele gritou, sua voz falhando. "Eu dou!"

Ficou um silêncio mortal por alguns segundos, e então uma voz feminina fria saiu da escuridão, baixa e de alguma forma divertida.

"Diga tio."

Steve piscou incerto, confuso e então se lembrou de como respirar novamente, sentindo suas bochechas ficarem vermelhas quando o medo desapareceu.

"Eu dou", isso foi totalmente idiota. Tanto para as primeiras impressões.

"Estou descendo" , disse ele, aliviado que sua voz não falhou desta vez, decidindo que qualquer um que pudesse fazer uma piada depois de ser baleado não poderia ser de todo ruim. Se ela era a inimiga, ele tinha a 9mm... mas amigável ou não, de jeito nenhum ele ia pedir para ela não atirar de novo, isso só o faria parecer pior.

E é uma menina... talvez uma bonita...

Ele fez o seu melhor para ignorar o pensamento, nenhum ponto em aumentar suas esperanças. Pelo que ele sabia, ela tinha noventa e oito anos, careca e fumava charutos...

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responsabilidade por qualquer vida além da sua, foda-se essa merda. Ele estava livre agora. Ter alguém contando com você era quase tão ruim quanto ter que depender dos outros...

O pensamento era desconfortável, e ele o empurrou de lado.

De qualquer forma, as circunstâncias não eram exatamente românticas, com um bando de monstros doentes correndo soltos e a morte em cada esquina. Morte grosseira e viscosa também, do tipo com vermes e pus.

Steve subiu os degraus para o pátio de dois em dois, seus olhos se ajustando à escuridão pós-foco quando ele saiu para encontrá-la. Ela estava no centro do pátio, uma arma na mão... e quando ele se aproximou, fez tudo o que pôde para não olhar.

Ela estava enlameada e molhada e parecia a garota mais bonita que ele já tinha visto, seu rosto como o de uma modelo, olhos grandes e traços finos e uniformes. Cabelo ruivo em um rabo de cavalo pingando.

Um ou dois centímetros mais baixo do que ele, e mais ou menos da mesma idade, ele pensou - ele faria dezoito anos em alguns meses, e ela não poderia ser muito mais velha. Ela usava jeans, botas e um colete rosa sem mangas sobre uma camiseta preta justa, sua barriga lisa aparecendo, toda a roupa acentuando seu corpo esguio e atlético... e embora ela parecesse cansada e cautelosa, seus olhos cinza-azulados brilhavam brilhantemente.

Diga algo legal, seja legal, não importa o que aconteça...

Steve queria dizer a ela que sentia muito por ter atirado nela, dizer quem ele era e o que havia acontecido durante o ataque, dizer algo suave, mundano e interessante...

"Você não é um zumbi," ele desabafou, xingando interiormente mesmo quando saiu. Brilhante.

"Não me diga," ela disse suavemente, e ele de repente percebeu que sua arma estava apontada para ele, ela a segurou baixo, mas ela estava definitivamente apontando. Mesmo quando ele congelou, ela deu um passo para trás e levantou a arma, observando-o de perto, o dedo sob o guarda-mato e o cano a apenas alguns centímetros de seu rosto. "E quem diabos é você?"

O garoto sorriu. Se ele estava nervoso, ele estava fazendo um bom trabalho em não deixar transparecer. Claire não tirou o dedo do gatilho, mas já estava meio convencida de que ele não era uma ameaça para ela. Ela apagou a luz, mas ele poderia facilmente ter metralhado o pátio e a derrubado.

"Relaxe, linda" , disse ele, ainda sorrindo. "Meu nome é Steve Burnside, sou...

Eu era um prisioneiro aqui."

"Lindo?" Ótimo. Nada a irritava mais do que ser tratada com condescendência. Por outro lado, ele era obviamente mais jovem do que ela, o que provavelmente significava que ele estava apenas tentando afirmar sua masculinidade, para ser um homem em vez de um menino. Em sua experiência, havia poucas coisas mais ob-

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nocivo do que alguém tentando ser algo que não era.

Ele a olhou de cima a baixo, obviamente verificando-a, e ela deu outro passo para trás, a arma inabalável; ela não iria correr nenhum risco. A arma era uma M93R, uma italiana de 9 mm, excelente revólver e aparentemente padrão para os guardas prisionais; Chris tinha um deles. Ela o encontrou depois de mergulhar para se proteger, ao lado dos dedos mortos e estendidos de um homem de uniforme... e se ela atirasse no jovem Sr. . Ele parecia um ator que ela já tinha visto antes, o protagonista daquele filme sobre o navio afundando; a semelhança era impressionante.

"Acho que você também não é da Umbrella," ele disse casualmente. "Me desculpe por abrir com você assim, a propósito.

Eu não acho que havia mais ninguém vivo por aqui, então quando a porta se abriu..." Ele deu de ombros.

"De qualquer forma," ele disse, erguendo uma sobrancelha, obviamente tentando ser charmoso. "Qual o seu nome?"

Não havia como a Umbrella ter contratado esse garoto, ela estava mais certa disso a cada palavra que saía da boca dele.

Ela baixou lentamente a semiautomática, perguntando-se por que a Umbrella iria querer aprisionar alguém tão jovem.

Eles queriam te prender, lembra? Ela tinha apenas dezenove anos.

"Claire, Claire Redfield," ela disse. "Fui trazido aqui como prisioneiro hoje."

"Fale sobre o tempo", disse Steve, e ela teve que sorrir um pouco com isso; ela mesma estivera pensando a mesma coisa.

"Claire, esse é um bom nome," ele continuou, olhando nos olhos dela. "Eu definitivamente vou me lembrar disso."

Oh irmão. Ela se perguntou se deveria desligá-lo agora ou mais tarde - ela e Leon ficaram muito próximos - e decidiu que mais tarde poderia ser melhor. Não havia dúvida de que ela teria que levá-lo com ela para procurar uma fuga, e ela não queria lidar com a abordagem dele ao longo do caminho.

"Bem, por mais que eu queira ficar por aqui, tenho um avião para pegar" , disse ele, suspirando melodramaticamente. "Supondo que eu possa encontrar um. Vou procurá-lo antes de partir.

Tenha cuidado, este lugar é perigoso."

Ele foi em direção a uma porta ao lado da torre de guarda, diretamente oposta à que ela tinha passado.

"Te pego mais tarde."

Ela ficou tão surpresa que quase não conseguiu encontrar sua voz a tempo. Ele era louco, ou apenas estúpido? Ele estava na porta antes que ela falasse, correndo atrás dele.

"Steve, espere! Devemos ficar juntos..."

Ele se virou e balançou a cabeça, sua expressão credivelmente condescendente. "Eu não quero que você me siga, ok? Sem ofensa, mas você só vai me atrasar

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baixa."

Ele sorriu cativante novamente, trabalhando o contato visual o mais forte que podia. "E você definitivamente seria uma distração.

Olha, apenas mantenha seus olhos e ouvidos abertos, você vai ficar bem."

Ele atravessou a porta e se foi antes que ela pudesse dizer qualquer coisa. Aturdida e completamente irritada, ela observou a porta se fechar, perguntando-se como ele havia sobrevivido até agora. Sua atitude sugeria que ele achava que este era apenas um grande videogame, onde ele não poderia se machucar ou morrer. Parecia que a pura bravura contava para alguma coisa... a única coisa que os adolescentes pareciam ter em abundância.

Isso e testosterona.

Se ser visto como legal era sua principal preocupação, ele não iria muito longe. Ela tinha que ir atrás dele, não podia deixá-lo morrer...

Arrooooo...

O som terrível, solitário e feroz que de repente quebrou a noite quieta era um que ela já ouvira antes, em Raccoon City, e vinha de trás da porta pela qual Steve acabara de passar. Não havia como confundi-lo com qualquer outra coisa. Um cão, infectado pelo T-vírus, passou de um animal doméstico a um assassino implacável.

Depois de uma busca rápida dos guardas mortos no pátio, ela tinha mais dois pentes completos e parte de um terceiro. Tão pronta quanto ela estava para ficar, Claire respirou fundo algumas vezes e então lentamente empurrou a porta com o cano da 9mm, esperando que Steve Burnside tivesse sorte até que ela o encontrasse... não tinha acabado de dar uma guinada séria para o pior.

TRÊS TÃO TERRÍVEL E DESANIMADOR QUANTO A DESTRUIÇÃO de Rockfort, Alfred não podia negar que gostava de derrubar alguns de seus subordinados a caminho da sala de controle principal do centro de treinamento. Ele não tinha ideia de como poderia ser gratificante vê-los doentes e morrendo, procurando por ele com fome - os mesmos homens que zombaram dele pelas costas, que o chamaram de anormal, que fingiram lealdade a ele. seus dedos cruzados - e, em seguida, expirando por sua mão. Havia aparelhos de escuta e câmeras escondidas por todo o complexo, instalados por seu próprio pai paranóico, uma sala de monitores escondida na residência particular; Alfred sabia o tempo todo que ele não era querido, que os empregados da Umbrella temiam, mas não o respeitavam como ele merecia.

E agora...

Agora não importava, ele pensou, sorrindo, pisando

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do elevador para ver John Barton do outro lado do corredor, cambaleando em sua direção com os braços estendidos.

Barton tinha sido o responsável por treinar a crescente milícia da Umbrella em armas pequenas, pelo menos no complexo de Rockfort, e tinha sido um bárbaro barulhento e vulgar andando por aí com seus charutos baratos, flexionando seus músculos ridiculamente inchados, sempre suando, sempre rindo. A criatura pálida e ensanguentada que tropeçava em sua direção tinha pouca semelhança, mas era sem dúvida o mesmo homem.

"Você não está mais rindo, Sr. Barton", disse Alfred com razão, levantando seu rifle .22, usando a mira para colocar um pequeno ponto vermelho sobre o olho esquerdo injetado de sangue do treinador. O babado e gemido Barton não percebeu...

Bam! ... embora ele certamente teria apreciado a excelente mira de Alfred e sua escolha de munição. O .22 estava carregado com balas de segurança, projéteis projetados para se espalhar no impacto - designados como "seguros" porque a bala não atravessaria o alvo e feriria mais ninguém.

O tiro de Alfred destruiu o olho de Barton e certamente uma boa parte de seu cérebro, tornando-o inofensivo e quase morto. O homem grande caiu no chão, uma poça de sangue se espalhando abaixo dele.

Algumas das BOWs eram irritantes para ele, e ele estava aliviado que a maioria tinha sido trancada em várias partes do centro de treinamento ou morta imediatamente - ele certamente não estaria vagando se houvesse mais do que alguns no local. solto, mas ele não achou os portadores do vírus particularmente assustadores. Alfred tinha visto muitos homens - e várias mulheres, também - se transformarem nessas criaturas parecidas com zumbis por meio do T-vírus, experimentos que ele testemunhou durante toda a sua infância, que ele mesmo dirigiu quando adulto . Na verdade, nunca havia mais de cinquenta ou sessenta prisioneiros vivendo em Rockfort de cada vez; entre o Dr. Stoker, o anatomista e pesquisador que trabalhou na "enfermaria", e a constante necessidade de alvos de treinamento e peças sobressalentes, ninguém encarcerado no complexo gostou da hospitalidade da Umbrella por mais de seis meses.

E onde estaremos todos daqui a seis meses, eu me pergunto?

Alfred passou por cima do cadáver inchado de Barton, caminhando em direção à sala de controle para ligar para seus contatos do QG da Umbrella. A Umbrella escolheria reconstruir em Rockfort?

Ele concordaria com isso? Ele e Alexia estavam perfeitamente a salvo do vírus durante seu estágio "quente", ambos os caminhos entre o resto da instalação e sua casa particular trancados durante a maior parte do ataque aéreo, mas sabendo que o inimigo sem nome da Umbrella estava disposto a recorrer a tal medidas extremas, ele realmente queria

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correm o risco de reformar um laboratório tão perto de sua casa? Os Vaus Ash não temiam nada, mas também não eram imprudentes.

Alexia nunca concordaria em fechar a instalação, não agora, não quando ela está tão perto de seu objetivo...

Alfred parou em seu caminho, olhando para os bancos de equipamentos de rádio e vídeo, para as telas de computador em branco que o encaravam com olhos arregalados e mortos. Ele olhou, mas não viu, um estranho vazio se abrindo dentro dele, confundindo-o. Onde estava Alexia? Que objetivo?

Perdido. Ela se foi.

Era verdade, ele podia sentir isso em seus ossos - mas como ela poderia deixá-lo, como ela poderia quando ela sabia que ela era seu coração, que ele morreria sem ela?

A monstruosidade, gritante e cega, um fracasso e estava frio, tão frio, a formiga rainha nua, suspensa no mar e ele não podia tocá-la, só podia sentir o vidro frio e inflexível sob seus dedos desejosos...

Alfred ofegou, as imagens do pesadelo tão reais, tão horríveis que ele não sabia onde estava, não sabia o que estava fazendo. Distante, ele sentiu suas mãos se apertando cada vez mais em torno de algo, os músculos de seus braços tremendo... ... e houve uma explosão de estática no console à sua frente, alta e crepitante, e Alfred percebeu que alguém Falando. "... por favor, se alguém pode me ouvir - este é o doutor Mario Tica, no laboratório do segundo andar", a voz estava dizendo, morrendo de medo. "Estou trancado, e todos os tanques caíram, eles estão acordando ... por favor, você tem que me ajudar, não estou infectado, estou de terno, juro por Deus, você tem que Tireme daqui..."

Dra. Tica, trancada na sala do tanque de embriões. Tica, que há muito enviava relatórios particulares para a Umbrella sobre seu progresso com o projeto Albinoid, relatórios secretos que eram diferentes dos que ele mostrou a Alfred. Alexia havia sugerido que Tica fosse enviada ao Dr. Stoker alguns meses atrás... ela não acharia graça em ouvi-lo agora?

Alfred estendeu a mão e desligou o apelo balbuciante de Tica, sentindo-se subitamente muito melhor. Alexia o havia avisado várias vezes sobre seus episódios peculiares, os flashes de intensa solidão e confusão - estresse, ela insistiu, dizendo que ele não deveria leválos a sério, que ela nunca o deixaria voluntariamente. Ela o amava demais para isso.

Pensando nela, pensando em todos os problemas e dores que as defesas incompetentes da Umbrella haviam causado a ambos, Alfred abruptamente decidiu não fazer sua ligação. O quartel-general certamente já tinha ouvido falar do ataque e enviaria uma equipe de limpeza em breve; realmente, não havia necessidade de falar com eles... e, além disso, eles não mereciam ouvir suas observações sobre o

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situação, ter conhecimento prévio dos perigos que estariam enfrentando.

Ele não era nenhum empregado, nenhum lacaio ignorante que tinha que se reportar a seus superiores. Os Ashfords criaram a Umbrella; eles deveriam se reportar a ele.

E eu falei com Jackson apenas uma semana atrás, sobre a garota Redfield...

Alfred sentiu seus olhos se arregalarem, sua mente trabalhando loucamente.

Claire Redfield, irmã de Chris Redfield, ele da intromissão de alguns redutos do STARS, havia chegado poucas horas antes do ataque. Ela foi pega em Paris, dentro do prédio da Administração da Umbrella, alegando estar procurando por seu irmão – e eles a mandaram para ele, para mantê-la trancada enquanto decidiam o que fazer com ela.

Mas... e se o plano fosse atrair seu irmão para fora, para esmagar sua insurreição ridícula de uma vez por todas, um plano que eles convenientemente esqueceram de contar a ele? E se ela tivesse sido seguida até Rockfort por Redfield e seus companheiros, sua própria presença um sinal para eles atacarem... ... ou talvez até se permitiu ser capturada em primeiro lugar?

Era como se um quebra-cabeça estivesse se encaixando. Claro, claro que ela tinha. Garota esperta, ela desempenhou bem seu papel. Se a Umbrella tinha ou não encorajado involuntariamente o ataque não importava, não agora, ele lidaria com eles mais tarde; o que importava era que a bruxa de Redfield havia trazido o inimigo para Rockfort, e ela ainda poderia estar viva, roubando informações, espionando, talvez até planejando, para ferir sua Alexia...

"Não," ele respirou, o medo imediatamente se transformando em fúria.

Obviamente esse tinha sido seu plano o tempo todo, causar o máximo de dano possível à Umbrella e Alexia era sem dúvida a mente científica mais brilhante trabalhando na pesquisa de armas biológicas, talvez a mais brilhante em qualquer campo.

Claire não iria se safar disso. Ele a encontraria... ou, melhor ainda, esperaria que ela viesse até ele, como certamente faria. Ele poderia observá-la, ficar à espreita como um caçador, a garota sua presa.

E por que matá-la imediatamente, quando você poderia se divertir tanto com ela primeiro? Era a voz de Alexia em seus pensamentos, lembrando-o de suas brincadeiras de infância, o prazer que compartilhavam em seus próprios experimentos, criando ambientes de dor, vendo coisas sofrerem e morrerem. Forjou o vínculo entre eles em aço, para compartilhar coisas tão íntimas... ... Eu posso mantê-la viva, deixar Alexia brincar com ela ela... ou melhor, eu poderia inventar um labirinto para ela, ver como ela se sai contra alguns de nossos bichinhos... Havia muitas possibilidades.

Com poucas exceções, Alfred podia destrancar todas as portas da ilha pelo computador; ele poderia facilmente levá-la para onde quisesse e matá-la a seu critério.

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ção.

Claire Redfield o tinha subestimado, todos eles tinham, mas não mais... e se as coisas funcionassem do jeito que Alfred estava começando a esperar, o dia terminaria com uma nota muito mais feliz do que a triste discórdia que marcou seu início.

Se havia cães infectados perambulando pelo terreno, eles estavam se escondendo. O pátio aberto em que Claire pisou estava cheio de cadáveres, sua carne de um cinza doentio sob a pálida luz da lua, exceto onde os incontáveis respingos de sangue caíram; nenhum cachorro, nada se movendo, exceto as nuvens baixas correndo pelo céu noturno cada vez mais denso.

Claire ficou parada por um momento, observando as sombras, querendo ter certeza de seus arredores antes de deixar a saída para trás.

"Steve," ela sussurrou asperamente, com medo de gritar por medo do que poderia estar à espreita. Infelizmente, Steve Burnside era tão escasso quanto o cachorro uivando que ela ouvira; ele não apenas se afastou, ao que parecia, ele decolou em uma corrida.

Por quê? Por que ele escolheria ficar sozinho? Talvez ela estivesse errada, mas a parte de Steve sobre não querer ser retardado simplesmente não soava verdadeira. Quando ela, sem saber, tropeçou no pesadelo de Raccoon, encontrar Leon fez toda a diferença do mundo; eles não ficaram juntos o tempo todo, mas apenas sabendo que havia alguém tão chocado e assustado quanto ela... encontrar transporte para fora da cidade, procurar Chris, cuidar de Sherry Birkin.

E simplesmente do ponto de vista da segurança, ter alguém cuidar de si é muito melhor do que ir sozinho, sem dúvida.

Qualquer que fosse sua razão, ela faria o possível para dissuadi-lo, assumindo que poderia encontrá-lo. O pátio à sua frente era muito maior do que aquele do qual ela acabara de sair, uma longa cabana de um andar à sua direita, uma parede sem portas à sua esquerda, talvez os fundos de um prédio maior. Um fogo baixo estava queimando em uma das janelas quebradas da parede, e havia muitos destroços espalhados entre os mortos, evidência do ataque violento. À sua direita imediata havia um portão trancado, um caminho de terra enluarado do outro lado e uma porta fechada... que também foi para a direita.

Ela decidiu experimentar a cabana primeiro... e enquanto subia os poucos degraus até a varanda gradeada que percorria a maior parte do edifício, ela se viu maravilhada...

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quem atacou Rockfort e por quê. Rodrigo havia dito algo sobre uma equipe de forças especiais, mas se isso fosse verdade, de quem eram as ordens que eles estavam seguindo? Parecia que a Umbrella tinha sua cota de inimigos, o que era definitivamente uma boa notícia - mas o ataque à ilha foi uma tragédia mesmo assim. Prisioneiros haviam morrido junto com funcionários, e o Tvirus - talvez o G-virus também, e só Deus sabe quantos outros não diferenciava entre culpados e inocentes.

Ela havia alcançado a porta simples de madeira da cabine, e segurando a 9mm pronta, ela gentilmente a abriu e imediatamente a fechou, seu curso decidido pelos dois portadores de vírus que ela viu lá dentro, ambos tropeçando em torno de uma mesa. Um segundo depois, houve um baque na porta, um gemido baixo e lamentável saindo.

A trilha é, então. Ela duvidava que o arrogante Steve teria deixado alguém de pé se ele tivesse entrado na cabana, e ela provavelmente teria ouvido os tiros... ...a menos que eles o pegassem primeiro.

Claire não gostou, mas a dura realidade de sua situação era que ela não podia se dar ao luxo de desperdiçar munição para descobrir.

Ela seguiria o caminho, veria onde isso levava e se ela não pudesse encontrá-lo então, ele estaria sozinho. Ela queria fazer a coisa certa, mas também se sentia muito forte em salvar sua própria bunda; ela tinha que voltar para Paris, para Chris e os outros, o que ela certamente não poderia fazer se ela explodisse sua munição e acabasse sendo o almoço de alguém.

Ela voltou ao longo da varanda, todos os seus sentidos em alta enquanto se aproximava do final do edifício. Ela não tinha se esquecido do cachorro ou dos cachorros zumbis, e escutou o barulho de garras contra a terra, a respiração pesada que ela se lembrava de sua experiência anterior em Raccoon. A noite úmida e fria estava quieta, uma brisa trêmula varrendo levemente o quintal, a única respiração que ela ouvia era a dela.

Uma rápida olhada ao redor da cabine; nada, apenas o corpo de um homem deitado meio dentro e meio fora do vão do prédio, a uns cinco metros de distância. Mais dez depois disso e o caminho virou à direita novamente, para grande alívio de Claire – ela tinha visto aquela parte da trilha através do portão trancado, e estava vazio então.

Então ele deve ter passado por aquela porta, aquela na parede oeste... Também foi um alívio saber alguma coisa, saber alguma coisa certa quando se tratava da Umbrella. Ela começou a descer o caminho, pensando no que seria necessário para convencer o adolescente machista a ficar com ela. Talvez se ela contasse a ele sobre Raccoon, explicasse que ela tinha alguma prática com desastres da Umbrella...

Claire estava prestes a passar por cima do corpo do cadáver solitário quando ele se moveu.

Ela pulou para trás, seu semi-apontado para o homem

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cabeça ensanguentada, o coração martelando - e ela percebeu que ele estava morto, que alguém ou alguma coisa nas sombras do forro o puxava para dentro pelas pernas, uma série de puxões fortes e constantes... ... como um cachorro recuando com algo pesado em suas mandíbulas.

Ela não pensou em nada depois disso, saltando instintivamente sobre o homem morto e correndo para longe, ciente de que o cachorro - se fosse isso - não estaria preocupado para sempre. A percepção de que estava a menos de um metro de distância emprestou sua velocidade quando ela dobrou a esquina, suas botas batendo contra a terra molhada e dura, seus braços bombeando. Os zumbis eram lentos, descoordenados; os cachorros que ela e Leon haviam encontrado eram ferozes e rápidos como um relâmpago. Mesmo armada, ela não estava interessada em enfrentar um deles, uma única mordida e ela estaria infectada também.

Arrroooooo! O uivo borbulhante veio de mais longe do que o espaço de rastreamento, de algum lugar na parte da frente do quintal.

Merda, quantos... Não importava, ela estava quase lá, sua salvação à frente à esquerda. Não se atrevendo a olhar para trás, ela não diminuiu um passo até chegar à porta, agarrou a maçaneta e empurrou. Abriu facilmente, e como ela não viu nada com dentes diretamente na frente dela, ela pulou e bateu a porta atrás dela... ... apenas para ouvir os múltiplos lamentos de zumbis, para sentir o cheiro da podridão febril. dos portadores de vírus moribundos mesmo quando alguma coisa bateu na porta em suas costas e começou a arranhar, rosnando como um monstro selvagem.

Quantos cães, quantos zumbis? O pensamento passou por sua mente em pânico, a necessidade de conservar munição profundamente enraizada depois de Raccoon, e se eu estiver prestes a chegar a um beco sem saída? Ela quase voltou apesar do risco, até que viu onde estavam os zumbis.

A passagem em que ela entrou estava cheia de escuridão, mas ela podia ver vários homens tropeçando trancados em uma área enjaulada à sua esquerda, todos eles bem longe. Um deles estava batendo na porta de tela, suas mãos quase esqueléticas penduradas com fitas de tecido danificado, alheio à dor de seu corpo se desintegrando.

Deve ser o canil...

Claire deu alguns passos mais para dentro, concentrando-se preocupada na fechadura simples e um tanto frágil que mantinha a porta fechada - e viu os três zumbis soltos assim que o primeiro estava estendendo a mão para ela, sua boca escancarada pingando saliva e algum outro fluido escuro, sua dedos ossudos se estendendo para tocá-la. Ela estava tão concentrada nas criaturas enjauladas que não percebeu que havia mais delas.

Ela reflexivamente soltou seu peso e a agarrou

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perna esquerda em seu peito, um chute lateral sólido e eficaz que derrubou a criatura para trás. Ela podia sentir sua bota afundar em sua carne deteriorada, mas não teve tempo para nojo, já trazendo os 9mm para cima... ... e com um fino estrondo metálico, a porta do canil se abriu e de repente ela estava enfrentando sete em vez de três. Eles se aglomeraram em direção a ela, manobrando desajeitadamente passando por uma lixeira, alguns barris, os corpos de seus irmãos caídos.

Bam! Ela atirou no mais próximo sem pensar, um buraco limpo perfurando sua têmpora direita, entendendo que ela estava condenada quando ele desmoronou e caiu no chão.

Muitos, muito agrupados, ela nunca conseguiria - - os barris!

Um deles estava marcado como inflamável, mesmo truque que usei em Paris...

Claire mergulhou para se proteger atrás da lixeira, trocando a arma para a mão esquerda enquanto ela pousava. O alvo marcado em sua mente, ela veio atirando, apenas seu braço enrolando ao redor da lixeira enquanto os zumbis confusos balançavam e procuravam, gemendo famintos...

Bam! Bam! b... ... KA-BLAM! A lixeira bateu em seu ombro direito, derrubando-a para trás. Ela se enrolou em uma bola de lado, os ouvidos zumbindo, enquanto fragmentos irregulares de metal em chamas choviam de cima, batendo em cima da lixeira, alguns deles pousando em sua perna esquerda. Ela os deu um tapa, mal conseguindo acreditar que tinha funcionado, que ela ainda estava viva.

Ela se sentou, se agachando, olhando para o que restava de seus agressores. Apenas um deles ainda estava inteiro, apoiado pesadamente no canil, suas roupas e cabelos em chamas; a parte superior do corpo de um segundo estava tentando rastejar em direção a ela, sua pele preta e borbulhante se desprendendo à medida que avançava. O resto estava em pedaços, a terra em chamas lambendo para reivindicar os restos patéticos como seus.

Claire rapidamente despachou os dois que restaram vivos, seu coração doendo um pouco com o triste fim a que essas pessoas chegaram. Desde Raccoon City, seus sonhos eram assombrados por zumbis, por criaturas fétidas e gotejantes que buscavam carne viva como sustento. A Umbrella havia involuntariamente criado esses monstros em particular, como cadáveres ambulantes de Night Marish, saídos dos filmes, e era matar ou morrer, não havia escolha.

Exceto que eles eram pessoas não muito tempo atrás.

Pessoas com famílias e vidas, que não mereciam morrer de maneira tão terrível, não importando os males que pudessem ter cometido. Ela olhou para os pobres corpos queimados, sentindo-se quase doente de pena e uma baixa, mas insistente febre de ódio pela Umbrella.

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Claire balançou a cabeça e fez o possível para deixá-lo ir, ciente de que se permitir carregar toda aquela dor poderia fazêla hesitar em algum momento crucial. Como um soldado em guerra, ela não podia se dar ao luxo de humanizar o inimigo... embora não ela tivesse dúvidas sobre quem era o verdadeiro inimigo, e ela esperava fervorosamente que todos os líderes da Umbrella queimassem no inferno pelo que eles fizeram. .

Não querendo ser surpreendida novamente, ela cuidadosamente e cuidadosamente verificou as sombras da passagem em sua avaliação das escolhas do próximo passo. No fundo do canil havia uma guilhotina de verdade, manchada com o que parecia ser sangue de verdade. Só de olhar para ele a fez estremecer, lembrando-a do Chefe Irons do RPD e sua masmorra escondida; Irons era a prova viva de que a Umbrella não fazia testes psicológicos em seus funcionários disfarçados. Atrás do dispositivo de execução desagradável havia uma porta, mas Steve obviamente não tinha ido por ali, não com os zumbis trancados.

Ao lado do canil havia uma espécie de veneziana de correr de metal, mas não abria... e ao lado dela, a única porta pela qual ele poderia ter passado, porque a passagem era um beco sem saída logo depois dela.

Claire caminhou até a porta, de repente se sentindo muito cansada e muito velha, suas emoções esgotadas. Ela verificou a arma de mão e, em seguida, alcançou a alça, distraidamente imaginando se ela veria seu irmão novamente. Às vezes, manter sua esperança era um fardo tremendo, ainda mais pesado porque ela não conseguia deixá-la de lado, nem por um momento.

Steve deu um pulo quando ouviu a explosão lá fora, olhando reflexivamente para o pequeno escritório bagunçado, como se esperasse que as paredes desmoronassem. Depois de algumas batidas ele relaxou, imaginando que provavelmente era apenas mais uma explosão de calor, nada para se preocupar. Desde o ataque, os incêndios descontrolados que queimavam em todo o complexo da prisão ocasionalmente rolavam sobre algo combustível, uma lata de oxigênio ou querosene ou qualquer outra coisa, e então ker-blooey, outra explosão.

Foi apenas uma explosão que o manteve vivo, na verdade ele foi nocauteado por um pedaço voador de parede quando um barril de óleo explodiu, os destroços o cobrindo completamente, escondendo-o. Quando ele finalmente acordou, a grande comitiva de zumbis estava praticamente terminada, a maioria dos guardas da prisão e prisioneiros já mortos...

Linha de pensamento ruim. Ele se livrou disso e voltou sua atenção para a tela do computador, para o diretório de arquivos que encontrou enquanto tentava encontrar um mapa da ilha.

Algum idiota havia escrito o número do código de acesso em uma nota adesiva e o colocou no disco rígido, dando a ele acesso fácil a algumas coisas obviamente secretas. Pena que a maior parte era maçante como água de louça - orçamento da prisão,

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nomes e datas que ele não reconhecia, informações sobre algum tipo de liga especial que os detectores de metal não conseguiam que detectar... essa meiopor interessante, ele teve queera passar um detectorconsiderando de metal bloqueado de duas vias para chegar ao escritório, mas três ou quatro balas bem colocadas no mecanismo resolveram isso.

Coisa boa, também; ele encontrou uma das chaves do emblema do portão principal enfiada em uma gaveta da mesa, o que definitivamente teria desencadeado um bloqueio em seu caminho de volta.

Tudo que eu preciso é um maldito mapa para o barco ou avião mais próximo e eu sou história. Ele também pegaria a garota depois de abrir caminho, interpretar o cavaleiro de armadura brilhante... ... e ela sem dúvida ficaria grata, talvez até o suficiente para querer...

Um nome no diretório de arquivos chamou sua atenção.

Steve franziu a testa, olhando mais de perto para a tela. Havia uma pasta chamada Redfield, C... como em Claire Redfield? Ele bateu, curioso, e ainda estava lendo, totalmente absorto, quando ouviu um barulho atrás dele.

Ele pegou sua arma do balcão e se virou, mentalmente se chutando por não prestar mais atenção e lá estava Claire, sua própria arma apontada para o chão, um olhar levemente irritado no rosto.

"O que você está fazendo?" ela perguntou casualmente, como se ela não tivesse acabado de assustar ele. "E como você passou pelos zumbis lá fora?"

"Eu corri", ele respondeu, irritado com a pergunta. Ela achava que ele era indefeso ou algo assim? "E eu estou procurando um mapa... ei, você é parente de um Christopher Redfield?"

Claire franziu a testa. "Chris é meu irmão. Por quê?"

Irmãos. Isso explica. Steve apontou para o computador, vagamente se perguntando se todo o clã Redfield chutou traseiros. Seu irmão com certeza, ex-piloto da Força Aérea e membro da equipe STARS, um atirador de competição e um espinho sério no lado da Umbrella. De jeito nenhum ele teria admitido isso em voz alta, mas Steve ficou meio impressionado.

“Você pode querer dizer a ele que a Umbrella o colocou sob vigilância,” ele disse, dando um passo para trás para que ela pudesse ler o que estava na tela. Aparentemente Redfield estava em Paris, embora a Umbrella não tenha conseguido localizar seu paradeiro exato. Steve estava feliz por ter encontrado um arquivo que significava algo para ela; um pouco de gratidão de uma garota bonita era sempre uma coisa boa.

Claire examinou a informação e então apertou algumas teclas, olhando para ele com um olhar de alívio. "Graças a Deus pelos satélites privados. Eu posso falar com o Leon, ele é um amigo, ele já deveria ter ficado com o Chris..."

Ela já tinha começado a digitar, explicando-se distraidamente enquanto seus dedos se moviam pelas teclas. "... há um

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quadro de mensagens que nós dois usamos... ali, viu? 'Entre em contato o mais rápido possível, a turma está toda aqui.' Ele postou na noite em que fui pego."

Steve deu de ombros, não muito interessado na vida e nos tempos dos amigos de Claire. "Volte um arquivo, a longitude e a latitude desta rocha estão anotadas" , disse ele, sorrindo um pouco. "Por que você não manda instruções ao seu irmão, deixa ele vir salvar o dia?"

Ele esperava outro olhar irritado, mas Claire apenas assentiu, sua expressão muito séria. "Boa ideia. Direi que houve um vazamento nessas coordenadas. Eles saberão o que quero dizer."

Ela era bonita, tudo bem, mas também bastante ingênua. "Isso foi uma. piada" , disse ele, balançando a cabeça. Eles estavam no meio do nada.

Ela estava olhando para ele. "Hilário. Vou contar para Chris quando ele aparecer."

Inteiramente sem aviso, uma raiva ardente brotou dentro dele, um tornado de raiva e desespero e um monte de sentimentos que ele não conseguia nem começar a entender.

O que ele entendia era que a pequena Srta. Claire estava errada, ela era estúpida e arrogante e errada.

"Você está brincando? Você realmente espera que ele apareça, com o que está acontecendo aqui? E olhe para as coordenadas!" As palavras saíram quentes e rápidas e mais altas do que ele pretendia, mas ele não se importou. "Não seja tão idiota - acredite em mim, você não pode depender de pessoas assim, você só vai se machucar no final, e então você não terá ninguém para culpar a não ser você mesmo!"

Agora ela estava olhando para ele como se ele tivesse enlouquecido, e em cima de sua fúria veio uma onda esmagadora de vergonha, que ele surtaria sem uma boa razão. Ele podia sentir as lágrimas ameaçando, apenas aumentando sua humilhação, e não havia como ele chorar na frente dela como um bebê, de jeito nenhum. Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, ele se virou e correu, corando furiosamente.

"Steve, espere!"

Ele bateu a porta do escritório atrás de si e continuou, querendo apenas sair, fugir, que se dane o mapa, eu tenho a chave, vou descobrir alguma coisa e vou matar qualquer coisa que tente me parar ...

Atravessou o longo corredor, passou pelo detector de metal morto e saiu, sua arma pronta, uma parte dele amargamente desapontada enquanto passava correndo pelo canil, duas vezes quase tropeçando em partes do corpo molhadas e fumegantes - não havia nada para atirar, ninguém para explodir no esquecimento, para fazê-lo parar de sentir o que quer que estivesse sentindo.

Ele correu pela porta que saía atrás do barracão e começou a contornar o longo edifício, suando, seu coração batendo forte, seu cabelo grosso grudado em seu couro cabeludo apesar do ar frio - e ele estava tão concentrado em

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sua própria loucura estranha, sua necessidade de correr, que ele não viu ou ouviu nada chegando até que fosse quase tarde demais.

Wham, algo o atingiu por trás, derrubando-o no chão. Steve imediatamente rolou de costas, um terror mortal súbito bloqueando todo o resto - e havia dois deles, dois dos cães de guarda da prisão, um deles circulando para trás por ter saltado sobre ele, o outro rosnando fundo em sua garganta, seu pernas rígidas e cabeça baixa enquanto se aproximava lentamente.

Jesus, olhe para eles...

Eles tinham sido rottweilers, mas não mais; eles estavam infectados, ele podia ver isso em seus olhos vermelhos vidrados e focinhos gotejantes, nas estranhas novas cristas de músculos que se flexionavam e se amontoavam sob seus casacos de aparência quase viscosa. E pela primeira vez desde o ataque, a imensidão da loucura da Umbrella - seus experimentos secretos, sua mentalidade ridícula de manto e adaga - realmente atingiu o alvo. Steve gostava de cachorros, muito mais do que gostava da maioria das pessoas, e o que aconteceu com esses dois pobres animais não era justo.

Não é justo, lugar errado na hora errada, eu não merecia nada disso, não fiz nada de errado...

Ele nem estava ciente de que o objeto de sua pena havia mudado, que ele estava admitindo para si mesmo como as coisas realmente eram uma merda, como ele estava ferrado; ele não teve tempo de perceber. Fazia menos de um segundo desde que ele rolou de costas, e os cães estavam se preparando para atacar.

Acabou em outro segundo, o tempo que levou para puxar o gatilho uma vez, girar, puxá-lo novamente. Ambos os animais caíram instantaneamente, o primeiro levando-o na cabeça, o segundo, no peito. O segundo cachorro soltou um único latido de dor ou medo ou surpresa antes de desabar na lama, e o ódio de Steve pela Umbrella se multiplicou exponencialmente com aquele som estrangulado, sua mente repetindo repetidamente como tudo era injusto enquanto ele se levantava. e começou a correr aos tropeções. Ele tinha a chave do portão da prisão; ele não seria mais seu cativo.

Hora de uma pequena vingança, ele pensou sombriamente, de repente esperando, rezando para que ele cruzasse o caminho de um deles, um dos bastardos doentes e tomadores de decisão que trabalhavam para a Umbrella. Talvez se os ouvisse implorar pela morte, talvez se sentisse um pouco melhor.

QUATRO CHRIS REFIELD E BARRY BURTON estavam recarregando as balas na sala dos fundos do esconderijo de Paris, silenciosos e tensos, nenhum dos dois falando. Foram dez dias ruins, sem saber o que aconteceu com Claire, sem saber se a Umbrella ainda a tinha viva...

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... pare, sua voz interior disse com firmeza. Ela está viva, ela tem que estar. Até mesmo entreter a alternativa era impensável.

Ele estava dizendo isso a si mesmo por dez dias, e estava se esgotando. Já foi ruim o suficiente ouvir que ela estava em Raccoon City para o colapso final, e que ela tinha ido até lá procurando por ele. Leon Kennedy, seu jovem amigo policial, havia lhe contado os detalhes em seu primeiro encontro. Ela sobreviveu a Raccoon apenas para ser sequestrada por Trent a caminho da Europa, ela e Leon e os três STARS renegados; eles acabaram enfrentando mais um grupo de monstros da Umbrella, em uma instalação em Utah. Chris não sabia de nada disso, presumiu ignorantemente que ela ainda estava estudando em segurança na Universidade.

Ouvir que ela se envolveu na luta contra a Umbrella foi ruim, tudo bem - mas saber que a Umbrella a capturou, que sua irmãzinha já poderia estar morta... estava matando-o, comendo-o por dentro. invadir Era a tudo sede o que da Umbrella ele podiacom fazeralgumas para não metralhadoras e começar a exigir respostas, mesmo sabendo que seria suicídio.

Barry bombeou o carregador de projéteis enquanto Chris pegava as balas frescas e as encaixotava, o cheiro acre e familiar de pólvora inundando o ar. Ele ficou aliviado que seu velho amigo parecia entender sua necessidade de silêncio, o clique-clique constante do carregador era o único som na pequena sala.

Também foi um alívio ter algo para fazer depois de uma semana inteira sentado e orando, esperando que Trent pudesse contatá-los com notícias ou oferecer ajuda. Chris nunca conheceu Trent, mas o misterioso estranho ajudou os STARS algumas vezes no passado, passando informações sobre a Umbrella. Embora suas motivações exatas fossem desconhecidas, seu objetivo parecia claro o suficiente - destruir a divisão secreta de armas biológicas da empresa farmacêutica. Infelizmente, esperar por Trent era um tiro no escuro; ele só os contatava quando isso atendia às suas necessidades, e como eles não tinham como alcançá-lo, a perspectiva de sua ajuda parecia cada vez menos provável.

Clique-clique. Clique-clique. O som repetitivo era de alguma forma calmante, um processo mecânico abafado no silêncio do esconderijo alugado. Todos eles tinham trabalhos específicos para fazer em sua promessa de derrubar a Umbrella, tarefas que mudavam de dia para dia conforme a necessidade surgia. Chris estava ajudando Barry com as armas durante a última semana e meia, mas ele normalmente comandava a vigilância do QG. Eles receberam uma mensagem de Jill algumas semanas antes, ela estava a caminho de Paris, e Chris sabia que sua juventude desperdiçada seria muito útil para reconhecimento interno. Leon acabou por ser um hacker meio decente, ele estava na sala ao lado no computador; ele mal dormiu

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desde a captura de Claire, a maior parte de seu tempo gasto tentando rastrear os movimentos recentes da Umbrella. E o trio de STARS que veio com Claire e Leon para a Europa - Rebecca, do esquadrão Raccoon dissolvido, e os dois STARS do Maine, David e John, estavam atualmente em Londres, encontrando-se com um traficante de armas.

Depois de tudo que passaram juntos, os três trabalhavam bem em equipe.

Não somos muitos, mas temos as habilidades e a determinação.

Claire, porém...

Com ambos os pais mortos, ele e Claire desenvolveram um relacionamento próximo, e ele achava que a conhecia muito bem; ela era inteligente, forte e engenhosa, sempre fora... mas também era uma estudante universitária, pelo amor de Deus. Ao contrário do resto deles, ela não tinha nenhum treinamento formal de combate. Ele não podia deixar de pensar que ela teve sorte até agora, e quando se tratava da Umbrella, sorte não era suficiente.

"Chris, entre aqui!"

Leon, e parecia urgente. Chris e Barry se entreolharam, Chris vendo sua própria preocupação refletida no rosto de Barry, e ambos se levantaram. Com o coração na garganta, Chris apressadamente liderou o caminho pelo corredor até onde Leon estava trabalhando, sentindo-se ansioso e com medo de uma vez.

O jovem policial estava parado ao lado do computador, sua expressão ilegível.

"Ela está viva," Leon disse simplesmente.

Chris não tinha percebido como as coisas tinham sido ruins para ele até essas duas palavras. Era como se seu coração tivesse sido liberado de repente depois de ficar preso em um torno por dez dias, a sensação de alívio tão física quanto emocional, sua pele corando com isso.

Viva, ela está viva...

Barry deu um tapinha no ombro dele, rindo. "Claro que ela é, ela é uma Redfield."

Chris sorriu, voltou sua atenção para Leon e sentiu seu sorriso escorregar na expressão cuidadosamente neutra do policial. Havia algo mais.

Antes que ele pudesse perguntar, Leon apontou para a tela, respirando fundo. "Eles a colocaram em uma ilha, Chris... e houve um acidente."

Chris estava inclinado sobre o computador em um único passo.

Ele leu a breve mensagem duas vezes, a realidade demorando a afundar.

Problemas de infecção aproximadamente 37S, 12W após o ataque, criminosos desconhecidos. Nenhum bandido saiu, eu acho, mas preso no momento. Cuidado, mano, eles conhecem a cidade, se não a rua. Tentará estar em casa em breve.

Chris se levantou, trocando olhares em silêncio com Leon enquanto Barry lia a mensagem. Leon sorriu, mas parecia

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forçado.

"Você não a viu em Raccoon" , disse ele. "Ela sabe como lidar com ela mesma, Chris. E ela conseguiu chegar a um computador, certo?"

Barry se endireitou, seguiu a deixa de Leon. "Isso significa que ela não está trancada" , disse ele seriamente. “E se a Umbrella estiver ocupada com outro vazamento viral, eles não vão prestar atenção em mais nada.

O importante é que ela está viva."

Chris assentiu distraidamente, a mente já trabalhando no que ele precisaria para a viagem. As coordenadas que ela havia listado a colocavam em um local incrivelmente isolado, nas profundezas do Atlântico Sul, mas ele tinha um velho amigo da Força Aérea que devia a ele, poderia levá-lo de avião até Buenos Aires, talvez a Cidade do Cabo; ele poderia alugar um barco de lá, equipamento de sobrevivência, corda, kit médico, um monte de poder de fogo...

"Eu vou com você", disse Barry, lendo com precisão sua expressão.

Eles eram amigos há muito tempo.

"Eu também", disse Leon.

Chris balançou a cabeça. "Não, absolutamente não."

Os dois homens começaram a protestar, e Chris levantou a voz, falando por cima deles.

“Você viu o que ela disse, sobre a Umbrella se aproximar de mim, de nós,” ele disse firmemente. "Isso significa que temos que mudar, talvez uma das propriedades fora da cidade - alguém tem que ficar aqui, esperar a equipe de Rebecca voltar, e outra pessoa precisa explorar uma nova base de operações. esqueça, Jill estará aqui a qualquer momento."

Barry franziu a testa, coçou a barba, a boca em uma linha fina e apertada. "Eu não gosto disso. Entrar sozinho é uma má ideia..."

"Estamos em uma fase crucial agora, e você sabe disso", disse Cris. "Alguém tem que cuidar da loja, Barry, e você é o cara.

Você tem experiência, conhece todos os contatos."

"Tudo bem, mas pelo menos leve o garoto", disse Barry, gesticulando em direção a Leon. Pela primeira vez, Leon não protestou contra o rótulo, apenas acenou com a cabeça, levantando-se, ombros para trás e cabeça erguida.

"Se você não vai fazer isso por si mesmo, pense em Claire."

Barry continuou. "O que acontece com ela se você se matar? Você precisa de um reforço, alguém para pegar a bola se você se atrapalhar."

Chris balançou a cabeça, imóvel. "Você sabe melhor, Barry, isso tem que ser o mais silencioso possível. A Umbrella já pode ter enviado uma equipe de limpeza. Uma pessoa, entrando e saindo antes que alguém perceba que estou lá."

Barry ainda estava franzindo a testa, mas não insistiu. Nem Leon, embora Chris pudesse ver que ele estava trabalhando para isso; o policial e Claire obviamente ficaram bem próximos.

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"Eu vou trazê-la de volta", disse Chris, suavizando o tom, olhando para Leon. Leon hesitou, então assentiu, cor forte queimando em suas bochechas, fazendo Chris se perguntar exatamente o quão próximo Leon e sua irmã haviam se tornado.

Mais tarde. Posso me preocupar com as intenções dele se voltarmos vivos... ... quando voltamos vivos, ele rapidamente corrigiu.

Se não fosse uma opção.

"Está resolvido, então", disse Chris. "Leon, encontre-me um bom mapa da área, geográfica, política, tudo, você nunca sabe o que pode ajudar. Envie também de volta para Claire, caso ela tenha outra chance de verificar as mensagens - diga a ela que estou Barry, eu quero estar carregando uma grande influência, mas leve, algo que eu possa caminhar sem muita dificuldade, talvez uma Glock... você é o especialista, você decide.

Ambos os homens assentiram, se viraram para começar, e Chris fechou os olhos por apenas um segundo, rapidamente oferecendo uma oração silenciosa.

Por favor, por favor, fique segura até eu chegar lá, Claire.

Não era muito - mas então, Chris teve a sensação de que estaria orando muito mais nas longas horas que viriam.

A sala de monitores escondida estava atrás de uma parede de livros na residência particular dos Ashfords. Ao voltar para sua casa, escondida atrás da mansão "oficial" de recepção, Alfred pendurou seu rifle e imediatamente caminhou até a parede, tocando as lombadas de três livros em rápida sucessão. Ele sentiu uma centena de pares de olhos observando-o das sombras do saguão da frente e, embora já tivesse se acostumado com a coleção de bonecas espalhadas de Alexia, muitas vezes desejava que eles não o observassem sempre tão atentamente. Houve momentos em que ele esperava alguma privacidade.

Quando a parede se abriu, ele ouviu o assobio dos morcegos escondidos nos beirais e franziu a testa, franzindo os lábios. Parecia que o sótão tinha sido arrombado durante o ataque.

Sem mente, sem mente. Preocupações para outro dia. Ele tinha negócios mais importantes que exigiam sua atenção.

Alexia aparentemente se retirou para seus aposentos mais uma vez, o que foi bom; Alfred não a queria mais chateada, e as notícias de um possível assassino em Rockfort certamente ajudariam nisso. Ele deu um passo para o lado da sala escondida e empurrou a parede cuidadosamente equilibrada atrás dele.

Geralmente havia setenta e cinco tomadas de câmeras diferentes que ele podia escolher, para assistir em qualquer um dos dez monitores pequenos na pequena sala, mas grande parte do equipamento ao redor do complexo havia sido danificado ou destruído, deixando-o com apenas trinta e um imagens utilizáveis. Conhecendo os objetivos sujos de Claire, roubar informações e procurar Alexia, Alfred decidiu se concentrar em

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sua aproximação do complexo da prisão. Ele não tinha dúvidas de que ela apareceria em breve; alguém como ela não teria as boas maneiras de morrer no ataque ou em suas consequências... embora à medida que suas expectativas aumentassem, seu interesse no jogo crescia, ele começou a se sentir ansioso que ela pudesse, de fato, ter expirado.

Felizmente, sua suposição inicial estava correta.

Outro dos prisioneiros passou primeiro pelo portão principal, mas foi logo seguido pela garota Redfield.

Divertindo-se com seu progresso hesitante, Alfred observou enquanto Claire tentava alcançar o jovem, prisioneiro 267 de acordo com a parte de trás de seu uniforme, que aparentemente não tinha ideia de que estava sendo perseguido.

Enquanto o jovem subia as escadas que levavam à área da prisão, olhando incerto entre os terrenos do palácio e as instalações de treinamento, Alfred digitou 267 no teclado sob sua mão esquerda e encontrou um nome, Steven Burnside. Não significava nada para ele, e como o menino hesitou indeciso, Alfred viu sua atenção voltando para sua presa, curioso sobre a jovem que logo seria sua companheira de brincadeiras de curto prazo.

Claire estava atravessando a ponte danificada do abismo apenas um momento ou dois atrás de Burnside, andando na ponta dos pés como uma atleta. Ela parecia bastante segura de si, cautelosa, mas sem remorso sobre seu direito de cruzar o vão... .

Na segurança calorosa de sua casa, Alfred sorriu, imaginando o medo delicioso dela... e se viu lembrando da peça que ele e Alexia haviam pregado em um guarda.

Eles tinham seis ou sete anos, e François Celaux era um comandante de turno, um dos favoritos de seu pai. Ele tinha sido um bajulador bajulador, um lambe-botas, mas apenas para Alexander Ashford. Pelas costas do pai, ele se atreveu a rir cruelmente de Alexia uma tarde, quando ela tropeçou em uma chuva torrencial, espirrando lama em seu novo vestido azul. Tal ofensa não deveria ser resistida.

Ah, como planejamos, conversando até tarde da noite sobre um castigo adequado para seu comportamento imperdoável, nossas mentes infantis vivas e rodopiando com todas as possibilidades...

O plano final era simples, e eles o executaram perfeitamente apenas dois dias depois, quando François tinha o dever de vigiar o portão principal. Alfred havia implorado docemente ao cozinheiro para deixá-lo trazer seu café expresso matinal para François, uma tarefa que ele costumava fazer para empregados favoritos... e no caminho para a ponte do abismo, Alexia deu um toque especial à bebida forte e amarga , apenas algumas gotas de uma substância semelhante ao curare que ela mesma sintetizou. A droga paralisou a carne, mas permitiu que os nervos

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sistema para continuar funcionando, para que o destinatário não pudesse se mover ou falar, mas pudesse sentir e entender o que estava acontecendo com ele.

Alfred se aproximou dos portões da prisão devagar, tão devagar que o impaciente François saiu para encontrá-lo.

Sorrindo, ciente de que Alexia havia retornado à residência, estava observando e ouvindo da sala do monitor - Alfred estava usando um pequeno microfone -, ele se aproximou do parapeito antes de se desculpar oferecendo a xícara a François. Ambos os gêmeos assistiram com deleite secreto enquanto o guarda engolia o líquido e, em segundos, ele estava ofegante, inclinando-se pesadamente contra o trilho da ponte. Para quem assistia, parecia apenas que o homem e o menino estavam olhando para o abismo... exceto por Alexia, é claro, que mais tarde lhe disse que aplaudira seu desempenho de inocência.

Olhei para ele, para a expressão congelada de medo em suas feições não refinadas, e expliquei o que tínhamos feito.

E o que íamos fazer.

François realmente conseguiu emitir um suave ruído de guincho através de sua mandíbula apertada quando finalmente entendeu que era incapaz de se defender de uma criança.

Por quase cinco minutos, Alfredo amaldiçoou alegremente François como a cria de porcos, como um camponês sem modos, e o espetou na carne da coxa com uma agulha de costura muitas vezes para contar.

Paralisado, François Celaux só conseguiu suportar a dor e a humilhação, certamente lamentando sua conduta bestial em relação a Alexia enquanto sofria em silêncio. E quando Alfred se cansou do jogo deles, ele chutou as botas sujas do guarda algumas vezes, descrevendo todas as suas sensações para Alexia quando François deslizou indefeso sob a amurada e despencou para a morte.

E então eu gritei e fingi chorar enquanto outros vinham correndo pela ponte, tentando desesperadamente consolar seu jovem mestre enquanto eles perguntavam uns aos outros como uma coisa tão terrível poderia acontecer. E mais tarde, muito mais tarde, Alexia entrou no meu quarto e beijou minha bochecha, seus lábios quentes e macios, suas mechas sedosas fazendo cócegas na minha garganta...

Os monitores desviaram sua atenção de suas doces lembranças, Claire agora parada no mesmo lugar onde Burnside hesitou. Muito chateado consigo mesmo por sua falta de cuidado, Alfred passou um momento incerto procurando o jovem bandido, alternando entre as câmeras, finalmente o avistando nos degraus da mansão receptora. Rapidamente, Alfred verificou os painéis de controle de seu console para ter certeza de que todas as portas da mansão estavam destrancadas, suspeitando que o menino provavelmente se enforcaria com bastante facilidade... ... e exultou de alegria quando viu que Claire

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estava seguindo, tendo escolhido o mesmo caminho que sua jovem amiga.

Quão mais delicioso será seu terror, quando ela implorar por sua vida ajoelhada no sangue frio do Sr. Burnside...

Se ele pretendia cumprimentá-los corretamente, ele precisava sair imediatamente. Alfred se levantou e abriu a parede mais uma vez, sua excitação aumentando quando ele a fechou atrás de si e saiu para o grande salão. Ele queria muito contar a Alexia seus planos antes de partir, compartilhar algumas de suas ideias, mas estava preocupado que o tempo fosse um fator.

"Eu estarei assistindo, minha querida" , disse ela.

Assustado, Alfred ergueu os olhos para vê-la no topo da escada, não muito longe da boneca em tamanho real pendurada na sacada mais alta, um dos brinquedos favoritos de Alexia. Ele começou a perguntar como ela sabia, mas percebeu o quão tola era a pergunta. Claro que ela sabia, porque conhecia o coração dele; era o mesmo que batia dentro de seu próprio peito branco como a neve.

"Vá agora, Alfred" , disse ela, agraciando-o com seu sorriso.

"Aproveite-os para nós dois."

"Eu vou, irmã" , disse ele, sorrindo por sua vez, agradecido novamente por ser irmão de tal milagre da criação, sortudo que ela entendesse suas necessidades e desejos.

Era como uma bizarra reviravolta na realidade, Claire decidiu, fechando as portas da mansão atrás dela. Das algemas de carneiro, frio cheio de morte dos pátios escuros da prisão até onde ela estava agora... era difícil de acreditar, e ainda assimescolha. como a Umbrella que ela não tinha

Mas porra. Quero dizer, sério.

O grande saguão rebaixado, lindamente projetado, espalhado à sua frente era marcado apenas por alguns conjuntos de pegadas enlameadas no chão de ladrilhos à mão, algumas manchas de sangue pintadas nas delicadas paredes de casca de ovo. Havia também uma série de grandes rachaduras perto do teto e uma única marca de mão marrom secando em uma das grossas colunas decorativas que revestiam a parede oeste, finos riachos de vermelho descendo da base da palmeira.

Então os prisioneiros não foram os únicos a sofrer uma tarde de merda. Era classista e mesquinho da parte dela, ela sabia, mas a fez se sentir um pouco melhor saber que os superiores da Umbrella tinham levado uma surra junto com todo mundo.

Ela ficou onde estava por um momento, aliviada por estar fora do frio e ainda levemente chocada com os diferentes rostos das instalações de Rockfort enquanto observava o layout.

Atrás de uma das colunas à sua esquerda havia uma porta azul, uma segunda porta no canto noroeste da espaçosa sala. Em frente havia uma recepção de mogno polido.

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mesa de apoio, encostada a um lance aberto de escadas ao longo da parede direita que levava a uma varanda do segundo andar, ricamente decorada com um retrato estranhamente danificado. O rosto do sujeito do retrato havia sido riscado por algum motivo.

Claire desceu para o saguão, agachou-se e passou um dedo por uma das pegadas lamacentas; ainda molhado, e mais rastros que levam à porta do canto. Ela não podia ter certeza de que eram de Steve, mas achava que as chances eram muito boas. Ele deixou um rastro, desde o portão aberto da prisão até um par de cápsulas caídas do lado de fora da mansão, junto com mais dois cães mortos. Para um jovem obviamente problemático, ele era um tiro surpreendentemente preciso... ... então por que estou passando por tantos problemas para ajudá-lo? Ela pensou amargamente, de pé. Ele não quer minha ajuda, não parece precisar, e não é como se eu não tivesse nada melhor para fazer.

Quando ele saiu correndo, ela não o seguiu imediatamente, querendo enviar uma mensagem para Leon o mais rápido possível; ela também se sentiu obrigada a fazer uma busca rápida no escritório em busca de suprimentos médicos, algo para ajudar Rodrigo, mas não encontrou nada útil...

"Socorro! Me ajude!" Um grito abafado, vindo de algum lugar do prédio.

Steve?

"Deixe-me sair! Ei, alguém, socorro!"

Claire já estava correndo para a porta do canto, arma em punho. Ela bateu na madeira pesada, a porta se abriu em um longo corredor. Steve gritou novamente, do outro lado do corredor.

Claire hesitou apenas o suficiente para ver que os três corpos esparramados no chão de ladrilhos não iam se levantar e então correram, fixando a porta à frente como aquela.

"Ajuda!"

Jesus, o que está acontecendo com ele? Ele parecia em pânico, sua voz quebrando com isso.

Chegando ao final do corredor, Claire empurrou a porta, correu varrendo com a arma - e não viu nada, uma sala com vitrines e cadeiras estofadas. Um alarme soava em algum lugar, mas ela não viu sua origem.

Movimento para a esquerda. Claire girou, desesperada por um alvo - e viu que um pedaço de filme estava sendo projetado em uma pequena tela de parede, silenciosa e piscando. Duas crianças loiras atraentes, um menino e uma menina, olhando fixamente nos olhos um do outro. O menino estava segurando algo, algo se contorcendo - - uma libélula, e ele está Claire desviou o olhar involuntariamente, enojada. O menino estava arrancando as asas do inseto que lutava, sorrindo, ambos sorrindo.

"Steve!" Por que ele não estava gritando mais, onde

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foi ele? Ela estava no quarto errado, deve ser...

"Claire? Claire, aqui! Abra a porta!"

Sua voz vinha de trás da tela de projeção. Claire atravessou a sala, vasculhando a parede, distraidamente ciente de que as crianças ruivas haviam jogado a libélula torturada em um recipiente cheio de formigas, estavam assistindo o inseto aleijado sendo picado até a morte.

"Que porta, onde?" Claire gritou, correndo as mãos ansiosas pela parede, empurrando uma vitrine de vidro, puxando a tela - e a tela se ergueu, desaparecendo em uma fenda.

Atrás dele havia um console, um teclado e seis caixas de fotos em duas fileiras de três, um interruptor embaixo de cada uma.

"Claire, faça alguma coisa, estou queimando!"

"O que eu faço, como você entrou aí? Steve!"

Nenhuma resposta, e ela podia ouvir o desespero crescente em sua voz, podia senti-lo comendo em seu cérebro - concentre-se. Faça isso agora.

Claire reprimiu seu quase pânico, a voz clara em sua mente a voz do intelecto. Se ela entrasse em pânico, Steve morreria.

Não há porta. Há um console com caixas.

Sim, era isso, essa era a chave. Steve gritou outro apelo aterrorizado, mas Claire apenas olhou para as caixas, focando, cada uma é diferente, um barco, uma formiga, uma arma, uma faca, uma arma, um avião...

Não eram todos diferentes, havia duas armas, uma semiautomática e um revólver, os interruptores eram "C" e "E".

Nada mais combinava, e seu primeiro pensamento foi que era como uma daquelas provas de escola primária, que são duas iguais. Sem questionar seu raciocínio, Claire estendeu a mão e ligou os dois interruptores, as duas caixas acendendo - - e à sua direita, uma vitrine deslizou para fora da parede. O zumbido do alarme parou, e uma rajada de calor seco e quente expeliu da abertura, lavando-a. Meio segundo depois, Steve saiu cambaleando e caiu de joelhos, com os braços e o rosto vermelhos. Ele estava segurando um par de revólveres combinando, o que parecia ser Lugers douradas.

Acho que escolhi as caixas certas.

Ela se inclinou sobre ele, tentando lembrar quais eram os sinais de insolação - tontura e náusea, ela pensou. "Você está bem?"

Steve olhou para ela. Com as bochechas coradas e a expressão vagamente envergonhada, ele não se parecia mais com um garotinho que tomou muito sol. Então ele sorriu, e a ilusão se perdeu.

"Por que demorou tanto?" ele rachou, empurrando-se para seus pés.

Claire se endireitou, carrancuda. "De nada."

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Seu sorriso suavizou e ele abaixou a cabeça, afastando a franja grossa de sua testa. "Desculpe... e eu sinto muito por antes também.

Obrigado, sério."

Claire suspirou. Apenas quando ela decidiu que ele era um idiota total, ele decidiu ser legal.

"E olhe o que eu consegui" , disse ele, levantando ambas as armas de mão e apontando para uma das vitrines. "Eles estavam pendurados em uma parede lá atrás, totalmente carregados e tudo. Legal, hein?"

Ela teve que resistir a um desejo repentino de agarrar seus ombros e agitar algum sentido nele. Ele tinha coragem, ela lhe daria isso, e ele obviamente tinha pelo menos algumas habilidades de sobrevivência... mas ele não entendia que ele teria morrido se ela não o tivesse ouvido pedindo ajuda?

Este lugar provavelmente também está cheio de armadilhas; como faço para que ele não fuja de novo?

Ela o viu fingir atirar em uma estante de livros, imaginando distraidamente se toda aquela coisa machista era apenas sua maneira de lidar com o medo - e uma abordagem diferente de repente lhe ocorreu, uma que ela pensou que poderia realmente funcionar.

Ele quer jogar Mr. Durão, deixe-o. Apele para o ego dele.

"Steve, eu entendo que você não esteja procurando um parceiro, mas eu estou" , disse ela, fazendo o possível para parecer sincera. Ela ... Nãover quero ficardele sozinho lá e fora." podia realmente o peito estufar sentiu uma enorme sensação de alívio, sabendo que havia funcionado antes que ele dissesse uma palavra. Ela também se sentiu um pouco culpada por manipulá-lo, mas apenas um pouco; isso era para o melhor.

Além disso, não é mentira, exatamente. Eu realmente não quero ficar sozinho lá fora.

"Eu acho que você poderia ir junto," ele disse expansivamente. "Quero dizer, se você está com medo."

Ela apenas sorriu, os dentes cerrados, ciente de que se ela abrisse a boca para agradecê-lo, ela não sabia o que sairia.

"E de qualquer maneira, eu sei como nos tirar daqui" , acrescentou, seu jeito blefando escorregando, seu entusiasmo juvenil transbordando.

"Há um pequeno mapa debaixo do balcão da recepção. De acordo com isso, há um cais a oeste daqui, e uma pista de pouso em algum lugar depois disso.

O que significa que temos uma escolha, mas minhas habilidades de pilotagem são um pouco duvidosas, então voto em cruzeiro. Podemos ir agora mesmo."

Talvez ela o tivesse subestimado um pouco. "Mesmo? Ótimo, isso é..." Claire parou. Rodrigo, ela não podia esquecer Rodrigo, entre nós dois provavelmente poderíamos levá-lo ao cais...

"Você viria comigo de volta para a prisão, primeiro?"

Ela perguntou. "O cara que me deixou sair da minha cela está lá atrás, ele está muito ferido..."

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"Um dos prisioneiros?" Steve perguntou, animando-se.

Uh-oh. Ela poderia mentir, mas ele saberia a verdade em breve. "Ah, eu acho que não... mas ele me deixou ir, e eu meio que sinto que devo a ele..."

Steve estava franzindo a testa, e ela rapidamente acrescentou: "... e parece que, uh, a coisa honrosa a se fazer, pelo menos dar-lhe um kit de primeiros socorros, sabe?"

Ele não estava comprando. "Esqueça. Se ele não é um prisioneiro, ele trabalha para a Umbrella, ele merece um pau. Além disso, eles vão enviar tropas em breve; é problema deles, deixe-os lidar com isso. Agora, você vem ou não?"

Claire encontrou seu olhar diretamente, lendo raiva e mágoa em seus olhos escuros, certamente causados pela Umbrella. Ela não podia culpá-lo por como ele se sentia, mas também não concordava com ele, não no caso de Rodrigo. E não havia dúvida em sua mente de que ele morreria antes que Um brella aparecesse se ele não conseguisse ajuda.

"Acho que não" , disse ela.

Steve se virou, deu alguns passos em direção à porta e então parou, suspirando pesadamente. Ele se virou, claramente exasperado. "De jeito nenhum eu vou arriscar meu pescoço para salvar um funcionário da Umbrella, e sem ofensa, mas eu acho que você é uma merda por querer... mas eu vou esperar por você, ok?

-Ajuda ou qualquer outra coisa e depois me encontre no cais."

Surpresa, Claire assentiu. Menos do que ela esperava, mas mais do que ela esperava, particularmente depois de seu discurso estranho de pessoas que vão te decepcionar - - oh!

Pela primeira vez, ocorreu a ela por que Steve poderia ter dito aquelas coisas, por que ele estava negando o trauma do que havia acontecido, o que ainda estava acontecendo. Ele estava aqui sozinho, afinal... como ele poderia não ter problemas de abandono?

Claire sorriu calorosamente para ele, lembrando como ela sentiu raiva quando criança quando seu pai morreu.

Ser arrebatado da família não poderia ser muito melhor. "Vai ser bom ir para casa" , disse ela gentilmente.

"Aposto que seus pais vão ficar felizes..."

A interrupção zombeteira de Steve foi imediata e extrema.

"Olha, vem para o cais ou não, mas eu não vou esperar o dia todo, entendeu?"

Assustada, Claire assentiu em silêncio, mas Steve já estava saindo da sala. Ela desejou não ter dito nada, mas era tarde demais... e pelo menos agora ela sabia o que não dizer. Pobre garoto, ele provavelmente sentia falta de seus pais como um louco.

Ela teria que tentar ser um pouco mais compreensiva.

Com um último olhar ao redor do pequeno e estranho covil, Claire começou a voltar para a porta da frente, imaginando o que fazer com Rodrigo. Steve estava certo, a Umbrella pode

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Se tiver uma equipe a caminho, eles poderiam cuidar dele, mas ela pretendia estabilizá-lo antes de partir. Ela precisava encontrar um frasco daquele líquido hemostático; ela mesma não sabia muito sobre triagem, mas ele parecia pensar que ajudaria.

Ela abriu as duas outras portas no corredor em seu caminho de volta para o saguão, parando brevemente na primeira para olhar uma série de retratos, uma espécie de sala de história pictórica para uma família chamada Ashford.

Havia uma urna quebrada no chão, mas nada mais interessante.

Atrás da segunda porta havia uma sala de conferências vazia, apenas alguns papéis espalhados e silêncio.

Claire voltou para o hall da frente, decidindo que ela provavelmente deveria tentar o andar de cima antes de refazer seus passos; logo acima da ponte para a prisão - e ela não estava ansiosa para atravessar aquele pesadelo de novo - havia uma porta que ela contornou para acompanhar o rastro de Steve...

Uma pequena luz vermelha no chão chamou sua atenção, como uma daquelas coisas de ponteiro laser, seu professor de geometria tinha usado um. A pequena luz foi em direção a ela e Claire olhou para cima, seguindo um feixe fino de lápis para...

Nossa! Ela mergulhou para se proteger quando o primeiro tiro atingiu os azulejos a poucos centímetros de onde ela estava, cacos de cerâmica voando. Ela caiu atrás de um dos pilares ornamentais quando o segundo tiro trovejou pelo saguão, quebrando mais azulejos.

Ela ficou de pé, tentando ficar o mais pequena possível, imaginando se ela realmente viu o que ela achava que tinha visto - um homem loiro magro com um rifle e mira a laser, usando o que parecia ser um vestido unissex. jaqueta de um iate clube, vermelho escuro, completa com gravata branca inchada e trança dourada. Como a ideia de uma criança sobre o que uma autoridade nobre deve vestir.

"Meu nome é Alfred Ashford," uma voz esnobe gritou. "Eu sou o comandante desta base e exijo que você me diga para quem está trabalhando!"

Que? Claire desejou ter algo brilhante para dizer, alguma resposta rápida, mas ela não podia ir mais longe do que isso.

"O que?" ela perguntou em voz alta.

"Oh, não há nenhum ponto em sua ignorância fingida," ele continuou, sua voz zombeteira movendo-se um pouco, como se ele estivesse descendo as escadas. "Senhorita Claire Redfield. Eu sei o que você está planejando, eu sei desde o início, mas você não está lidando com qualquer um, Claire.

Não quando você está lidando com um Ashford."

Ele realmente riu, uma risada alta e feminina, e Claire de repente estava absolutamente certa de que ele era um maluco, ela estava falando com um maluco.

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Sim, e continue a falar, você não quer perder a posição dele. Ela podia ver a pequena luz vermelha piscando na parede atrás dela, enquanto ele trabalhava para manter o pilar em sua mira.

"Ok, ah, Alfred. O que estou planejando?" Ela acionou a ação em seu semi o mais silenciosamente possível, certificando-se de que havia uma rodada na câmara.

Era como se ela não tivesse falado. "Nosso legado de profundidade, supremacia e inovação é inquestionável", disse Alfred com altivez. "Podemos traçar nossa herança até a realeza européia, minha irmã e eu, e algumas das maiores mentes da história. Mas então suponho que seus mestres não lhe disseram isso, disseram?"

Meus mestres? "Eu não tenho nenhuma idéia do que você está falando," Claire gritou, observando o ponto vermelho piscando, decidindo que ela poderia dar uma olhada atrás do outro lado do pilar, talvez dar um tiro antes que ele poderia alvejar ela. Quanto mais Alfred falava, mais ela sentia que encontrá-lo cara a cara seria uma má ideia. Pessoas com doenças mentais perigosas eram, na melhor das hipóteses, imprevisíveis.

Ele mencionou uma irmã... as crianças daquele filme, com a libélula? Ela não tinha provas, mas seus instintos gritaram um retumbante sim. Parecia que ele manteve o curso, de criança assustadora a rastejante.

"Claro, se você estivesse disposto a se entregar a mim agora," Alfred ronronou, "eu poderia ser persuadido a poupar sua vida.

Desde que você confesse traição contra seus superiores..."

Agora!

Claire abaixou a cabeça ao redor do pilar, arma apontada - - e bam, madeira e gesso explodiram ao lado de seu rosto, o tiro estilhaçando o molde do pilar enquanto ela se afastava. Ela se inclinou pesadamente contra o pilar, sua respiração rápida e ofegante. Se ele tivesse sido um fio de cabelo mais preciso...

"Você não é o coelhinho rápido", disse Alfred, sua diversão inconfundível. "Ou devo dizer rato? Isso é o que você é, Claire, um rato. Apenas um rato em uma gaiola."

De novo, aquela risadinha insana e antinatural... mas estava retrocedendo, seguindo-o de volta escada acima. Passos, e então uma porta se fechou, e ele se foi.

Bem, isso não completa bem as coisas? O que é um desastre de risco biológico sem um ou dois loucos? Seria quase engraçado, se ela não fosse tão estranha. Alfred era um viciado em frutas.

Claire esperou um momento para ter certeza de que ele tinha ido embora, então exalou pesadamente, aliviada, mas não relaxada. Ela não iria, não poderia relaxar até que estivesse bem longe de Rockfort, deixando Umbrella e monstros e insanidade para trás.

Deus, mas ela estava cansada dessa merda. Ela era uma estudante de letras do segundo ano, ela gostava de dançar e motocicletas e um

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bom café com leite em um dia chuvoso. Ela queria Chris, e ela queria ir para casa... e como nenhuma dessas coisas parecia provável no momento, ela decidiu que se contentaria com um bom e sólido colapso nervoso, completo com gritos e histeria no chão.

Era quase tentador, mas isso teria que esperar também. Ela suspirou interiormente. Alfred tinha subido as escadas, então ela achou melhor checar aquela outra porta que ela havia passado perto da ponte, ver se ela conseguia encontrar alguma coisa para Rodrigo lá.

Pelo menos as coisas provavelmente não vão piorar, ela pensou tristemente, sentindo uma estranha sensação de déjà vu enquanto abria a porta da frente. Parecia tanto com Raccoon City... mas isso tinha sido uma catástrofe séria, ao invés de um desastre isolado.

Diferença grande e gorda. Tudo isso morde.

Claire não tinha como saber que comparado com o que estava por vir, as coisas nem começaram a ficar ruins.

CINCO A ALEGADA DOCA NÃO ERA REALMENTE UMA DOCA, para grande decepção de Steve, e não havia um barco à vista. Ele esperava um longo píer com estacas e gaivotas, toda essa merda, e meia dúzia de navios para escolher, cada um deles abastecido com despensas cheias e camas macias. Em vez disso, ele encontrou uma plataforma minúscula e suja que ficava sobre uma área lagunar desagradavelmente cinzenta, protegida do oceano por uma crista de rocha irregular que ele mal conseguia distinguir no escuro. Havia um tipo de púlpito com o volante de um navio preso na borda da plataforma, provavelmente algum "monumento ao mar" idiota ou qualquer outra coisa, uma mesa decrépita com algum lixo sobre ela e um velho e mofado. colete salva-vidas empilhado em um canto, o laranja outrora brilhante manchado de uma cor de mostarda escura. Nada maior do que uma canoa iria atracar nesse cais em particular; em uma palavra, coxo.

Excelente. Então, como todas aquelas pessoas saíram da ilha, costas?

E se há uma pista de pouso, onde diabos fica?

Ruim o suficiente para que agora ele tivesse que encontrar outra fuga, ele também disse a Claire que a encontraria aqui. Ele não podia simplesmente decolar, mas também não queria ficar esperando.

Você ainda pode abandoná-la.

Steve fez uma careta, irritado chutando um pedaço enferrujado de maquinaria aleatória. Talvez ela fosse um pouco intrometida, um pouco ingênua... mas ela salvou sua bunda, sem dúvida, e ela querendo voltar para ajudar alguma mão ferida da Umbrella só porque ele a libertou - isso era... Bem, foi legal, foi uma coisa legal de se fazer. Deixando-a para trás

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não parecia certo.

Sem saber o que fazer em seguida, ele foi até o volante montado (não havia algum tipo de nome de marinheiro para ele, uma daquelas palavras de bombordo-estibordo? Ele não sabia.) e deu uma volta. , surpreso com a suavidade, considerando o quão ruim era o resto da "doca"... ... e com um zumbido mecânico baixo, a plataforma se desprendeu abruptamente do resto e deslizou sobre a água, como bolhas gigantes começaram a romper a superfície da água à sua frente.

Cristo! Steve segurou o volante com uma mão, apontou uma das Lugers douradas para as bolhas crescentes com a outra. Se fosse uma das criaturas da Umbrella, estava prestes a respirar chumbo quente... ... e um pequeno submarino se ergueu da água como um peixe escuro de metal, a escotilha convenientemente se abrindo bem na frente de seus pés. . Uma escada em degraus levava ao submarino, que parecia estar vazio. Ao contrário do ambiente desgastado, o pequeno submarino parecia robusto e bem conservado.

Steve olhou para ele, surpreso. O que foi essa merda? Era como um passeio de parque temático, tão estranho que ele não tinha certeza do que pensar. É mais estranho do que qualquer outra coisa que eu lidei hoje?

Ponto tomado. O mapa que ele havia visto na mansão era vago, apenas algumas setas e as palavras doca e pista de pouso ... e aparentemente era preciso fazer um passeio de submarino para chegar lá. A Umbrella era uma empresa confusa.

Ele desceu para o degrau superior e então hesitou, sua pele ainda vermelha do último desconhecido que ele pisou. Ele não queria se afogar mais do que queria ser assado vivo.

Ah, dane-se, não vai saber até você tentar.

Mais uma vez, ponto tomado. Steve desceu a escada e, quando desceu, acionou uma placa de pressão no piso do submarino.

Acima dele, a escotilha se fechou. Ele rapidamente pisou nele novamente, e a escotilha reabriu. Era bom saber que ele não iria sufocar, pelo menos.

O interior do submarino era muito simples, talvez tão grande quanto um grande banheiro, dividido ao meio pela escada estreita.

Havia um pequeno banco acolchoado de um lado, na parte traseira do submarino, e um console de controle simples na frente.

"Vamos ver o que temos aqui", Steve murmurou, dando um passo para os controles. Eles eram ridiculamente simples, uma única alavanca com duas configurações - a alça estava atualmente próxima à configuração superior, marcada como "principal". A configuração mais baixa estava marcada como "transporte", e Steve sorriu, surpreso que pudesse ser tão fácil. Fale sobre amigável.

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Ele bateu na placa de pressão novamente, selando a escotilha, imaginando se Claire ficaria impressionada com sua descoberta enquanto ele puxava a alavanca para baixo. Ele ouviu um suave fhunk metálico e então o submarino estava se movendo, descendo.

Havia uma única vigia, mas estava escuro demais para ver qualquer coisa além de algumas bolhas subindo.

O passeio anticlimático acabou em cerca de dez segundos.

O submarino pareceu parar de se mover, e ele ouviu um som metálico mais agudo vindo da escotilha, como se estivesse roçando algo – definitivamente não um som subaquático.

Para frente e para cima. A escotilha se abriu quando ele começou a subir a escada, arma na mão... e ele saiu para uma plataforma de metal com paredes de vidro ou plexi, cercada por água negra de ambos os lados. Havia alguns degraus que levavam a um corredor bem iluminado, onde apenas a parede da esquerda era feita de água.

Sim. Era como as telas de alguns aquários, onde você podia passar por um túnel subaquático, olhar os peixes. Ele nunca gostou dessas coisas, achando muito fácil imaginar o vidro se quebrando no momento em que um tubarão decidiu passar... ou algo pior.

Chega disso. Steve desceu para o corredor e o seguiu por duas curvas, olhando deliberadamente para a frente. Foi a primeira vez desde o ataque à ilha que ele se sentiu realmente nervoso não tanto claustrofobia, mas uma espécie de medo primitivo, de que algo viesse relampejando da água escura em direção ao vidro, um animal ou qualquer outra coisa - uma mão pálida, talvez, ou talvez um rosto branco e morto encostado na janela, sorrindo para ele...

Ele não podia evitar. Ele começou a correr, e quando o corredor encontrou uma porta que aparentemente levava para longe da sala de água, ele se chamou de bichano, mas ficou muito aliviado, de qualquer maneira.

Ele empurrou a porta - e viu dois, trÿs... ...quatro zumbis ao todo, e todos eles de repente bastante ansiosos por sua companhia.

Cada um deles se virou e começou a mancar ou cambalear em direção a ele, os trapos de suas roupas – uniformes Um brella, sem dúvida – pendurados em seus braços estendidos. Havia um cheiro de peixe morto.

"Unnnh," um deles gemeu, e os outros entraram na conversa, os gemidos estranhamente gentis de certa forma, meio tristes e perdidos. Considerando o que a Umbrella o fez passar, ele não sentiu muita simpatia. Nenhum, na verdade.

A sala estava meio dividida por uma parede, os três zumbis à esquerda incapazes de ver o guarda solitário à direita... embora talvez pudessem, ele pensou, olhando mais de perto. Cada um do trio tinha olhos que pareciam brilhar, um estranho vermelho escuro. Eles o lembraram de um filme que ele

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visto uma vez, sobre um homem com super visão de raio-X, que via todo tipo de merda.

Acho que nunca saberemos o que eles vêem. Steve mirou no mais próximo, fechou um olho, e bam, bem no lobo frontal, um buraco limpo aparecendo em sua testa verde-acinzentada como mágica. Os olhos vermelhos da criatura pareceram desvanecer-se e apagar-se quando ela caiu, primeiro de joelhos, depois de bruços de bruços. Bruto.

Os camaradas do zumbi não perceberam, continuaram vindo.

O progresso do patrulheiro solitário havia sido interrompido por uma mesa; ele continuou a andar de qualquer maneira, aparentemente sem perceber que não estava indo a lugar nenhum.

Steve eliminou o próximo na fila igual ao primeiro, um tiro mortal, mas por algum motivo, ele não se sentiu muito bem com isso. Atirando neles assim. Não o havia irritado antes, na prisão - então se sentiu bem, poderoso até; ele ficou preso naquele inferno por tempo suficiente para ficar bem chateado, e ter algum controle novamente foi como o Natal, como um grande, grande presente de Natal que algum garotinho estava esperando o ano todo, como ele costumava fazer. aguarde...

Cale-se. Steve não queria pensar nisso, era besteira. Então ele não tinha vontade de bater palmas toda vez que desperdiçava outro deles, e daí? Tudo o que isso significava era que ele estava ficando entediado.

Ele atirou apressadamente nos dois últimos, os tiros parecendo mais altos do que antes, praticamente ensurdecedores. Uma rápida olhada ao redor em busca de algo útil - se clipes de papel e canecas de café velhas e sujas fossem úteis, ele estava sentado bonito - e ele estava pronto para seguir em frente. Havia duas portas na parede dos fundos, uma de cada lado da sala; ele escolheu a esquerda em princípios gerais.

Ele havia lido em algum lugar que, quando dada uma escolha, a maioria das pessoas escolhia certo.

Depois de verificar sua munição, ele passou por um grande tanque de peixes vazio que dominava o lado esquerdo da sala e cautelosamente abriu a porta, absorvendo o máximo que podia em um único olhar. Escuro, cavernoso, cheira a água salgada e óleo, nada se movendo. Ele entrou, varrendo com a Luger... ... e riu alto, uma onda de pura alegria percorrendo seu sistema enquanto sua risada ecoava de volta para ele. Era um hangar de hidroaviões, e havia um hidroavião enorme sentado bem na frente dele. Grande para ele, de qualquer maneira, ele viajou principalmente em um pequeno avião particular bimotor.

Completamente satisfeito, Steve caminhou em direção ao avião, que estava logo abaixo da plataforma de malha sob seus pés.

Ele era um piloto inexperiente, mas imaginou que provavelmente sabia o suficiente para não bater a coisa.

Antes de mais nada, embarque nela e verifique o combustível, estado geral, aprenda os controles...

Ele parou na beira da plataforma e olhou

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para baixo, franzindo a testa. Ele estava pelo menos três metros acima da escotilha dianteira, que parecia estar bem trancada.

Havia um banco de máquinas à sua esquerda, alguns painéis iluminados. Steve se aproximou e olhou para eles, sorrindo quando viu um controle para ligar o elevador de embarque. O sistema também deve abrir a porta do avião, de acordo com o pequeno diagrama.

"Presto" , disse ele, ligando o interruptor. Um barulho mecânico alto e áspero ecoou através do hangar gigante, fazendo-o estremecer, mas parou depois de alguns segundos, quando um elevador de dois homens deslizou até parar na beira da plataforma.

Ele subiu no elevador, estudou o painel de controle de pé - e começou a xingar, cada palavra ruim que ele podia pensar, duas vezes. Ao lado de um trio de espaços hexagonais estavam as palavras "insira as chaves de prova aqui". Sem chaves, sem energia.

Eles podem estar em qualquer lugar em toda a maldita terra!

E quais são as chances de que os três malditos fiquem juntos?

Ele respirou fundo, acalmou-se um pouco e passou os minutos seguintes descobrindo como os controles do avião estavam ligados ao resto do sistema, procurando uma maneira de contornar as teclas.

E depois de uma deliberação cuidadosa e ponderada, ele começou a xingar novamente. Quando finalmente se cansou disso, resignou-se ao inevitável.

Steve se virou e começou a vasculhar a área, espiando em cada fenda escura, formulando teorias sobre onde as chaves de prova poderiam estar enquanto passava as mãos pelos armários de máquinas engordurados e empoeirados - e ele decidiu que definitivamente ia dançar em todos os ossos do próximo funcionário da Umbrella que ele abateu, apenas por trabalhar em um lugar tão desnecessariamente complicado. Chaves e emblemas e provas e submarinos; era uma maravilha que eles já tivessem feito merda.

O portador do vírus estava usando um jaleco e seu maxilar inferior havia caído em algum lugar, ou quebrado; ele gorgolejou e cuspiu horrivelmente, sua língua verme balançando molemente em seu pescoço. Claire não sabia dizer se tinha sido um homem ou uma mulher, embora ela achasse que não importava. Por mais lamentável que fosse, ela o tirou de sua miséria com um único tiro na têmpora e então vasculhou a área - escritório de laboratório, pequena sala de inventário - antes de voltar para o corredor, desanimada com sua esmagadora falta de sucesso.

A entrada para a qual ela voltou da mansão se abriu em um pátio razoavelmente grande, terra batida dura e totalmente utilitária mais como a prisão do que o palácio, embora mesmo depois de procurar alguns quartos, ela ainda não conseguia descobrir onde ela estava, ex-

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efetivamente; algum tipo de instalação de testes, talvez, ou um campo de treinamento para guardas ou soldados.

Talvez apenas um prédio projetado para destruir a esperança, ela pensou sombriamente, olhando para a porta da frente. Ela entrou talvez dez minutos atrás, esperando que Rodrigo já não estivesse morto, que Steve tivesse encontrado um barco, que o Sr. Psycho Ashford e sua irmã não estivessem planejando explodir a ilha - e em apenas dez minutos, essas esperanças foram completamente esmagadas. Tudo o que ela realmente queria agora era um maldito frasco de remédio, porque então ela estaria um passo mais perto de ir embora.

Ela tinha tentado o andar de cima primeiro, passando por uma pequena e excitante aventura que tinha raspado alguns anos de sua idade. Tudo o que ela encontrou lá foi um pequeno laboratório trancado com um monte de vidro quebrado no chão, do que parecia ser tanques de retenção rompidos. Ela tinha visto o dano através de uma janela de observação, e estava prestes a sair quando um pobre cara ensanguentado em um traje ambiental se jogou no vidro. Foi seu ato moribundo; o traje obviamente não lhe fez muito bem, sua cabeça praticamente explodiu, cobrindo o interior de seu capacete com sangue.

Também não tinha feito muito bem ao seu coração, assustandoa até a morte, e toda a experiência no andar de cima foi completada por um bloqueio de emergência do obturador, aparentemente desencadeado pelo cara do terno. Ela praticamente teve que se jogar escada abaixo para evitar ficar presa.

Oi. Nove zumbis que ela teve que matar até agora, três deles em jalecos ou jalecos, e nem mesmo um cotonete para mostrar.

Nada no vestiário - e ela olhou em praticamente todos os malditos armários, virando jockstraps e pornografia, mas pouco mais, nada no pequeno banheiro estranho, zip e zilch.

Ela teria pensado que uma empresa farmacêutica poderia realmente ter alguns produtos farmacêuticos por aí, mas parecia mais duvidoso no momento.

Claire caminhou de volta para o longo corredor que se ramificava do primeiro andar do prédio, que se abria para um pátio externo. Ela esperava encontrar algo para Rod Rigo sem ter que deixar o prédio propriamente dito, mas não havia ajuda para isso.

Se eu me perder, posso seguir o rastro dos cadáveres de volta, ela pensou, andando rapidamente pelo corredor indescritível.

Não era engraçado, mas ela não estava se sentindo politicamente correta no momento. Ela estava começando a ficar com pouca munição também, o que a deixou ainda menos inclinada a um estado de espírito positivo.

Ela saiu do relativo calor do salão para o pátio coberto de névoa, os cheiros do oceano permeando a noite fria e cinzenta.

Um pequeno fogo queimou contra

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uma parede. Toda a instalação de Rockfort estava estranhamente disposta, ela pensou, uma mistura diferente de novo e antigo. Ineficiente, mas interessante; o pequeno pátio era realmente de paralelepípedos, definitivamente não uma adição recente. . .

Claire congelou. O estreito feixe vermelho de um escopo de laser cortou a névoa na frente dela, varreu em direção a ela de algum lugar acima.

Uma varanda baixa à sua direita, as escadas para ela encostadas na parede leste.

Escadas, tampa!

Foi tudo o que ela teve tempo para pensar antes que o pequeno ponto vermelho gaguejasse em seu peito. Ela se jogou para fora do caminho quando o primeiro tiro explodiu no ar frio, enterrando-se em uma fonte em miniatura de lascas de pedra.

Ela rolou para seus pés e correu para as escadas, a luz vermelha sacudindo para frente e para trás, tentando encontrá-la. Bam, um segundo tiro, ele errou, mas estava perto o suficiente para que ela pudesse realmente ouvi-lo cortando o ar, um zumbido agudo. Ela vislumbrou o atirador pouco antes de se esconder atrás da balaustrada de pedra baixa, nem um pouco surpresa ao ver o cabelo loiro penteado para trás e uma jaqueta vermelha com detalhes dourados.

Ela estava mais com raiva do que com medo, que depois de tudo que ela passou, ela não tinha sido mais cuidadosa - e que ela quase foi derrotada por um estranho e elitista estranho.

Isso pára agora. Claire ergueu sua arma por cima do parapeito de pedra e disparou dois tiros na direção de Alfred. Ela foi imediatamente recompensada com um grito de indignação chocada. Não é tão divertido quando as formigas ervilhas revidam, não é?

Pronta para aproveitar sua surpresa, Claire subiu três degraus e arriscou um olhar por cima do corrimão - bem a tempo de vê-lo correr por uma porta na parede oeste, batendo-a atrás dele.

Ela pulou as escadas e foi atrás dele, batendo pela porta e descendo um corredor iluminado pela lua, raios de luz fria perfurando suavemente as sombras. Não foi uma decisão consciente persegui-lo, ela apenas o fez, não querendo tropeçar em mais nenhuma de suas emboscadas. Ela podia ver o que parecia ser uma máquina de refrigerante no final do corredor, ainda podia ouvir seus passos correndo... ... e ouviu uma porta bater pouco antes de chegar ao final do corredor, uma pequena sala com duas máquinas de venda automática decrépitas e duas portas para escolher.

Claire hesitou, olhando para cada porta - e então colocou as mãos nos joelhos para recuperar o fôlego, desistindo da perseguição. Por tudo que ela sabia, ele estava do outro lado de uma daquelas portas, apenas esperando que ela passasse.

Marque um para o maluco. Não é uma grande vitória, de qualquer maneira.

Com alguma sorte, ela estaria fora da ilha em breve, Alfred Ash forçou apenas outra lembrança ruim.

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Depois de um momento, ela se endireitou, caminhando para verificar as máquinas de venda automática - uma para lanches, a outra, bebidas. De repente, ela percebeu que estava faminta e incrivelmente sedenta. Quando foi a última vez que ela comeu?

As máquinas estavam quebradas, mas alguns chutes bons e sólidos contornaram bem o problema; a maior parte era uma porcaria, mas havia vários sacos de nozes misturadas e algumas latas de suco de laranja. Não exatamente um jantar de bife, mas considerando as circunstâncias, uma colheita abundante de qualquer maneira. Ela comeu rapidamente, enfiando alguns sacos não abertos nos bolsos do colete para mais tarde, sentindo-se mais concentrada quase imediatamente.

Então... porta número um, ou porta número dois? Eeny meeny-miney-mo... A porta cinza, à direita do corredor. Ela duvidava que Alfred tivesse a paciência de ainda estar esperando, mas aproximou-se da porta com cuidado por precaução, empurrando-a com o cano da 9mm.

Claire relaxou. Um quarto pequeno e aconchegante, dois sofás, uma máquina de escrever antiga sobre uma mesa, um baú grande e empoeirado em um canto. Parecia bastante seguro; Alfred deve ter passado pela porta número um. Ela entrou para vasculhá-lo, atraída por uma pequena pilha de objetos diversos em um dos sofás - e sua respiração ficou presa na garganta, seus olhos se arregalando.

Obrigado, Alfredo!

Alguém havia despejado o conteúdo de uma pochete no sofá, a própria mochila amassada ao lado da pilha, que incluía duas agulhas estéreis e uma seringa, um pacote de fósforos à prova d'água, meia caixa de balas de 9 mm - e uma pequena garrafa cheia da mesma coisa hemostática que Rodrigo estava sem, exatamente o que ela estava procurando. Havia algumas outras coisas no kit de sobrevivência improvisado, uma caneta, uma pequena chave de fenda, uma camisinha embrulhada em papel alumínio... por fim, ela revirou os olhos, sorrindo.

Interessante, absolutas. o que algumas pessoas consideravam necessidades Seu sorriso desapareceu quando ela notou as manchas de sangue na mochila, mas ela ainda se sentia melhor do que em dias.

Ela recarregou a mochila e amarrou-a ao redor de seus quadris, transferindo algumas coisas de seus bolsos totalmente apertados.

Ela mal podia acreditar em sua sorte.

O remédio era o que mais a preocupava, mas também foi um alívio incrível encontrar mais munição.

Mesmo o valor de um único clipe era uma dádiva de Deus.

Uma busca no resto da sala não rendeu mais nada, não que ela se importasse. Ela sentiu que o fim estava à vista, um fim para esta noite terrível e horrível.

Volte para a prisão, dê as drogas para Rodrigo, depois veja se Steve teve alguma sorte em nos arranjar uma carona para casa, ela pensou alegremente, saindo do quarto. Foi um passeio difícil, mas comparado a Raccoon, isso foi um piquenique...

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O barulho pesado da veneziana se fechando a sacudiu, o momento de felicidade explodiu quando o corredor, sua saída, foi bloqueada com um estrondo estrondoso.

Não! Claire correu para a veneziana de metal, bateu uma vez com o punho, já sabendo que não havia chance. Ela estava trancada, a única possibilidade de fuga agora era a única porta que ela ainda não tinha tentado. Aquele pelo qual Alfred havia fugido.

"Bem-vinda, Claire," uma voz chamou, tão esnobe e pretensiosa quanto ela se lembrava, com o mesmo tom sarcástico de antes. Havia uma caixa de interfone acima de uma das máquinas de venda automática, no canto superior da sala.

Olá, Alfred, ela pensou tristemente, não querendo dar a ele a satisfação de sua raiva ou medo. O complexo inteiro provavelmente estava conectado ao som, ela tinha sido estúpida em não pensar nisso, e só porque ela não viu uma câmera, isso não significava que não havia uma.

"Você está prestes a entrar em uma espécie de playground especial", Alfred continuou, "e há um amigo meu que eu gostaria muito que você conhecesse; eu acho que vocês vão jogar bem juntos."

Fantástico, mal posso esperar.

"Não morra cedo demais, Claire. Eu quero aproveitar isso."

Ele riu, aquela risadinha insana, irritante e distintamente antinatural dele, e então ele se foi.

Claire olhou fixamente para a porta pela qual ela deveria passar, considerando suas opções. Foi provavelmente a melhor coisa que Chris já havia ensinado a ela, que sempre havia opções; todos podiam ser uma droga, mas sempre havia uma escolha, independentemente, e pensar em suas alternativas agora tinha um efeito calmante.

Eu posso me esconder na sala segura, viver de salgadinhos e comer enquanto espero a Umbrella aparecer. Posso sentar aqui e rezar para que algum grupo amigável venha milagrosamente em meu socorro.

Posso tentar passar pela veneziana de aço, ou por uma das paredes... com aquela chave de fenda e um pouco de graxa de cotovelo, provavelmente posso sair em cerca de 10.000 anos. Eu posso me matar. Ou posso passar pela porta de brinquedo de Alfred, ver o que há para ver.

Havia uma série de variações, mas ela achava que basicamente resumia as coisas... e apenas uma delas fazia algum sentido.

Tecnicamente, nenhum deles faz sentido! Parte dela uivou. Eu deveria estar no meu dormitório, comendo pizza fria e me preparando para algum teste!

Objeção notada, ela pensou secamente, alcançando sua nova mochila para um clipe completo, enfiando outro em seu sutiã para acesso rápido. Hora de ver o que Alfred e seus subordinados estavam fazendo aqui, ver se a Umbrella finalmente tinha uma fórmula para o guerreiro bio-orgânico perfeito.

Claire foi até a porta e parou, imaginando

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se ela deveria ir para a batalha com algum pensamento profundo sobre sua vida, ou amor, imaginando se ela estava pronta para morrer... e decidiu que ela poderia se preocupar com todas essas coisas mais tarde. Se não houvesse um depois, ela não teria que se preocupar com isso, teria?

"Rapaz, eu sou esperta," ela murmurou, e empurrou a porta antes que ela pudesse perder a coragem.

SEIS TUDO FOI PERFEITO. As câmeras foram ajustadas para que ele pudesse assistir de quatro ângulos diferentes, todos em cores, a "arena de batalha" bem iluminada, sua cadeira confortável. Ele só lamentou não ter tido tempo de voltar para sua residência particular, para assistir ao entretenimento com Alexia ao seu lado - embora isso tenha se mostrado vantajoso, também, uma fresta de esperança. A sala de controle da instalação de treinamento tinha câmeras que podiam ser reposicionadas com o toque de um botão, garantindo a visão mais clara possível.

Alfred sorriu, observando enquanto Claire hesitava na porta, bastante satisfeita com a forma como seu plano havia se concretizado. Ela o perseguiu como ele esperava, entrou em sua armadilha com quase nenhuma luta. Ele não esperava que ela realmente atirasse nele, mas isso foi facilmente esquecido em retrospecto. E realmente, isso tornou a antecipação de sua morte ainda mais doce, a adição de um aspecto de vingança pessoal à mistura.

A OR1, uma BOW altamente desenvolvida especificamente criada para combate de campo, era uma das favoritas de Alfred de todos os tempos. O An3 Sandworm era impressionante, com certeza, o Hunter 121 padrão letal e rápido, mas os ORls eram especiais - a estrutura do esqueleto humano aparecia, particularmente no rosto e no torso, dando-lhes a aparência da Morte clássica. Os rostos de caveiras espreitavam sob cordas de tendões reais e sintéticos, como um ceifador neo. Eles não eram apenas perigosos; a aparência deles inspirava terror, no nível mais básico do instinto.

Os funcionários da ilha os chamavam de Bandersnatches, uma palavra sem sentido de algum poema que se encaixava estranhamente, considerando seu design e função únicos.

Havia trinta deles em Rockfort, metade deles em êxtase, embora Alfred só tivesse conseguido dar conta de oito deles desde o ataque... ... oh! Claire estava abrindo a porta.

Exultante, Alfred concentrou toda a sua atenção na garota, a mão esquerda nos controles da câmera, a direita pairando sobre as funções de bloqueio das áreas de armazenamento.

Claire pisou na sacada da grande e aberta baia de dois andares com a arma na mão, tentando olhar para todos os lugares ao mesmo tempo. Alfred deu um zoom no rosto dela, querendo

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aprecio plenamente seu medo, mas ficou desapontado com sua falta de expressão. Depois de supor que ela não estava em perigo imediato, ela parecia vigilante, nada mais.

Mas quando eu aperto este botão...

Alfred deu uma risadinha, incapaz de conter sua excitação, acariciando levemente com o dedo indicador direito os interruptores dos dois armários de armazenamento com venezianas, um na varanda, outro na fronteira com o elevador de carga no andar inferior.

A seu capricho, Claire Redfield morreria. Verdade, ela não era importante, sua morte tão sem sentido quanto sua vida certamente tinha sido, mas era o controle que importava, o controle dele.

E a dor, a tortura requintada, o olhar em seus olhos quando ela percebe que sua existência está no fim...

Alfred controlava seu corpo com tanta força quanto controlava sua vida, e se orgulhava de sua capacidade de dominar seus desejos sexuais, de não sentir nada a menos que quisesse, mas apenas pensar na morte de Claire inspirava nele uma paixão que estava além da luxúria física, além palavras, mesmo além do simples alcance da consciência do homem.

Alexia sabe, pensou Alfred, certo de que sua linda irmã também estava observando, que ela entendia o que não podia ser explicado.

Na morte de Claire, eles estariam tão próximos quanto duas pessoas jamais poderiam estar; era a maravilha de seu relacionamento, a culminação do legado de Ashford.

Ele não conseguiu se conter mais um momento. Quando Claire deu outro passo cauteloso para o centro da sala, ele primeiro trancou a porta pela qual ela havia entrado, isolando sua fuga - e então apertou o botão para a liberação do obturador do segundo andar.

Instantaneamente, a estreita persiana de metal a menos de três metros de onde ela estava se abriu e quando Claire cambaleou para trás, tentando se distanciar da ameaça desconhecida, um Bandersnatch totalmente amadurecido saiu, pronto para atacar.

Era linda, a criatura. Entre dois e dois metros e meio de altura, seu rosto era o de um esqueleto sorridente, sua cabeça baixa e ameaçadora. A parte superior do corpo desproporcionalmente grande sustentava sua arma primária - o braço direito, tão grosso quanto uma de suas pernas de tronco de árvore, mais longo do que a metade do comprimento total do corpo em repouso, a extensão da mão grande o suficiente para cobrir todo o peito de um homem comum. Seu braço esquerdo estava murcho, minúsculo e deformado, mas um snatch Bander só precisava de um.

Alfred esperava alguma exclamação dela, uma maldição ou um grito, mas ela ficou em silêncio enquanto recuava para o que acreditava ser uma distância segura. Ela abriu fogo quase imediatamente.

O Bandersnatch rugiu, um grito áspero e gutural, e então executou seu truque. Alfred tinha visto isso uma dúzia de vezes, mas nunca se cansava de assistir.

O enorme braço direito estalou em direção a Claire, provavelmente

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a quase cinco metros de distância, os músculos engenheirados hiperextendendo, os tendões e ligamentos elásticos se esticando... ... e isso derrubou Claire no chão com quase nenhum esforço, a garota caiu esparramada antes que o braço do Bandersnatch voltasse ao lugar.

Sim, ah, sim!

Claire se arrastou para trás o mais rápido que pôde, parando de pingar apenas quando suas costas bateram na parede. Alfred deu um zoom para ver que uma fina camada de suor havia brotado em seu rosto, mas ela ainda não tinha nenhuma expressão além de uma espécie de intensa vigilância. Ela se levantou e deu um passo para o lado ao longo da parede, movendo-se rápido, obviamente não querendo ser derrubada da sacada pelo próximo golpe da criatura.

Alfred sorriu, ignorando a decepção que sua aparente falta de terror havia causado. Ela estaria fora da parede em alguns segundos, encurralada em um canto... ... e então uma série de golpes, espancando-a até a morte contra a parede ou um simples estalo no ... cabeça pescoço, um aperto de ou vai brincar e um único com ela, golpe. jogando-a , shake sólido ao redor ... como um dos ragdolls de Alexia?

Alfred se inclinou ansiosamente, mudando o ângulo de uma das câmeras, observando a garota condenada erguer sua arma, mirando com cuidado apesar de sua posição desesperada... ...bam!

O Bandersnatch gritou ainda mais alto do que o tiro, balançando a cabeça descontroladamente, fluidos escuros correndo de seu rosto em movimento. Ele borrifou as paredes da sacada com líquido icoroso, sangue e outras coisas, tentando desesperadamente levantar o braço, proteger ou confortar sua ferida.

Tudo aconteceu tão rápido, tão violentamente, era como assistir a uma fonte de gêiser explodir de repente de um lago parado.

Os olhos. Ela foi para seus olhos.

Bam! Claire atirou de novo, e depois de novo, e o bander snatch gritou de fúria e nova dor, ainda tentando agarrar sua própria cabeça ferida enquanto tropeçava em um círculo de tecelagem... e então, para choque de Alfred, ele desmoronou o chão, suas contorções se tornando cada vez menos urgentes, seu grito se tornando um protesto rouco e moribundo.

Atordoado pela incredulidade, Alfred pôde finalmente ver uma emoção no rosto de Claire - pena. Ela se moveu para ficar sobre a criatura e atirou mais uma vez, parando-a completamente.

Então ela se virou e caminhou em direção às escadas, tão casualmente como se estivesse se afastando de um almoço de senhoras.

Não, não, não, não!

Isso estava errado, tudo errado, mas não tinha acabado, ainda não.

Furioso, ele apunhalou o outro interruptor, liberando a segunda criatura de seu recinto, o obturador se abrindo atrás de uma pilha de contêineres de armazenamento no elevador.

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nível.

Você não terá tanta sorte desta vez, ele pensou desesperadamente, ainda mal capaz de dar crédito ao que acabara de ver. Claire ouviu a segunda porta se abrir, mas a pilha de recipientes obscureceu seu ponto de vista, escondendo a nova ameaça.

Ela estava parada ao pé da escada, mantendo-se muito quieta, procurando a fonte exata do barulho.

O segundo Bandersnatch saiu de seu armário e casualmente estendeu a mão, agarrando um grande caixote de metal no topo de uma pilha de três metros deles. Ele se ergueu, aparentemente sem esforço - e sem que Claire percebesse, sua atenção muito concentrada no canto sombrio em frente às escadas.

O Bandersnatch estendeu a mão para ela. Claire o viu chegando no último instante, tarde demais para sair do caminho. A criatura envolveu seus dedos musculosos ao redor de sua cabeça e a levantou, estudando-a como um gato estudava um rato.

Ou um rato, pensou Alfred, um pouco de sua alegria anterior se voltando ao ver a garota largando a arma e lutando para se libertar, agarrando o aperto de aço do OK1 com as mãos em pânico - - e o foco de Alfred foi quebrado ao som de caga quebrando o vidro em algum lugar fora da tela, e alguém estava atirando, o súbito turbilhão de barulho e atividade fazendo o Bandersnatch gritar, fazendo-o cair Claire.

O que é...?

A janela, Alfred respondeu a si mesmo, observando horrorizado enquanto o jovem prisioneiro, Burnside, se jogava na câmera, disparando duas pistolas ao mesmo tempo, atirando na criatura assustada - assustada, depois gritando de agonia enquanto Claire pegava sua arma e entrou na briga. O Bandersnatch tentou atacar, seu braço chicoteando em direção ao novo assaltante, mas foi repelido pelo grande número de rodadas sendo bombeadas em seu corpo, finalmente caindo contra um contêiner de armazenamento. Morta.

Sem decidir conscientemente fazê-lo, Alfred estendeu a mão para os controles do elevador de carga, uma parte dele lembrando que havia pelo menos mais um OR1 abaixo, assim como vários portadores de vírus. Os dois jovens tropeçaram quando o chão sob seus pés começou a descer, levando-os ao porão do centro de treinamento. Não havia câmeras de trabalho lá, mas desfrutar de suas mortes não era mais a principal preocupação de Alfred – não enquanto eles morressem.

Não pode ser, isso não pode estar acontecendo. Os OR1s deveriam ter despachado Claire e seu amigo intrometido sem esforço, mas eles estavam vivos e seus animais de estimação sofreram e morreram. Ele tentou se convencer de que os dois logo morreriam no porão, que estava trancado e isolado desde o primeiro vazamento viral, mas de repente, nada mais parecia certo.

"Alexia," Alfred sussurrou, sentindo o sangue drenar

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de seu rosto, sentindo seu próprio ser corar de vergonha.

Ele tinha que fazê-la ver que não era culpa dele, que sua armadilha havia funcionado perfeitamente, que o impossível havia ocorrido... e ele teria que aceitar a subsequente frieza em seu olhar, o tom de decepção em sua voz doce enquanto ela lhe assegurava que ela entendia.

A única coisa que superava sua vergonha era um novo ódio por Claire Redfield, brilhando mais do que mil estrelas em chamas.

Nenhum sacrifício era grande demais para garantir seu tormento, o dela e o de seu cavaleiro resplandecente.

Até que ambos oferecessem penitência em carne e osso, Alfredo não descansaria. Ele jurou.

“Steve, do outro lado,” Claire disse, no instante em que o elevador de carga começou a se mover. Steve assentiu. Claire recarregou e Steve escalou duas das caixas pesadas, ambas as Luger levantadas. Como se por um acordo silencioso, nenhum dos dois falou enquanto o elevador descia, ambos observando atentamente o que viria a seguir.

Ele salvou minha vida, Claire pensou admirada, vendo os rastros das paredes sujas de graxa deslizarem, o sangue ainda correndo em suas veias quando ela percebeu que iria morrer. E Steve Burnside, que ela considerava um fanfarrão bemintencionado, mas problemático e pouco competente, impedira que isso acontecesse.

Embora ele só possa ter adiado o inevitável...

Ela não sabia o que Alfred tinha em mente agora, mas ela não estava ansiosa para encontrar mais nenhum de seus "amigos". Dois malucos com cara de caveira e braços de elástico foram mais do que suficientes. Ela teve uma sorte incrível de sair com algumas contusões e uma dor no pescoço.

Claire esperava que o elevador os deixasse em algum tipo de área de espera do BOW, mas ela ficou agradavelmente desapontada. O elevador maciço simplesmente parou.

Havia apenas uma saída que ela podia ver e, embora não tivesse ilusões sobre como as coisas estariam seguras do outro lado daquela porta, parecia que estavam fora de perigo no momento.

"Ei, Claire, dê uma olhada!"

Steve subiu de volta sobre as caixas, segurando o que só poderia ser uma espécie de metralhadora, quadrada, escura e de aparência mortal com uma revista estendida.

"Estava atrás de um dos caixotes", disse Steve alegremente.

Ele já tinha enfiado as Lugers douradas no cinto. "Nove milímetros, assim como as Lugers e as armas de guarda.

Ah, a propósito, aqui."

Ele enfiou a mão em um dos bolsos externos de sua calça camuflada e tirou três pentes para o M93R. "Eu procurei alguns guardas no meu caminho de volta do cais. Eu gosto mais dos Lugers, e agora que eu tenho isso..." Ele ergueu a nova arma, sorrindo, "Eu não

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precisa do hardware extra. Você pode ter a arma também."

Claire aceitou com gratidão os pentes e a arma, sem saber como agradecê-lo pelo que tinha feito, decidida a tentar, de qualquer maneira.

"Steve... se você não tivesse aparecido quando apareceu..."

"Esqueça" , disse ele, encolhendo os ombros. "Estamos quites agora."

"Bem, obrigado mesmo assim," Claire disse, sorrindo calorosamente.

Ele sorriu de volta, e ela viu um lampejo de real interesse em seu olhar, uma sinceridade que era bem diferente de sua postura anterior.

Sem saber o que fazer sobre isso, por ele ou por ela mesma, ela levou a conversa adiante.

"Pensei que você fosse esperar no cais" , disse ela.

"Não era realmente um cais", disse Steve, e contou a ela o que havia acontecido desde que eles se separaram. O hidroavião era uma ótima notícia; ter que lidar com o bizarro fetiche de chaves da Umbrella mais uma vez não foi tão fantástico. "... e quando eu não consegui encontrá-los, eu pensei em dar uma volta e ver se você encontraria algo assim," ele terminou, dando de ombros novamente, trabalhando duro para parecer indiferente. "Foi quando eu ouvi os tiros. E você, alguma coisa interessante? Além de encontrar alguns monstros da Umbrella, quero dizer."

"Eu vou dizer. Você sabe alguma coisa sobre Alfred Ash Ford?"

"Só que ele e sua irmã são totais bolos de frutas", Steve disse prontamente. "E que os guardas estão - estavam com medo dele. Eu poderia dizer, pelo jeito que eles evitavam falar sobre ele. Ele mandou seu próprio assistente para a enfermaria, eu ouvi. Havia um médico maluco trabalhando lá, eu acho, um muitos presos foram levados para a enfermaria e nunca mais voltaram. Não é preciso ser um gênio, sabe?"

Claire assentiu, fascinada apesar de si mesma. "E a irmã?"

"Eu nunca ouvi muito sobre ela, exceto que ela é uma espécie de fechada", disse Steve. "Ninguém sabe como ela é. Acho que o nome dela é Alexia... Alexandra, talvez, não me lembro. Por quê?"

Ela o contou sobre seus encontros com Alfred, seguido por uma breve sinopse de onde ela esteve e o que ela encontrou.

Quando ela mencionou que tinha o remédio que estava procurando, Steve fez uma careta – e então piscou, seu rosto claramente expressando uma súbita mudança de opinião.

"Talvez esse cara da Umbrella..."

"Rodrigo," Claire interrompeu.

"Ok, tanto faz," Steve disse impacientemente. "Talvez ele saiba alguma coisa sobre essas coisas-chave de prova. Como onde elas estão."

Boa ideia. "Seria melhor do que procurar em toda a ilha,

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não seria?" Claire disse. "Você está pronto para uma viagem de volta para a prisão? Assumindo que podemos sair daqui, é isso."

"Oh, vou abrir caminho para nós", disse Steve, sem um traço de dúvida em sua voz. "Você apenas deixe essa parte para mim."

Claire abriu a boca para comentar sobre as armadilhas do excesso de confiança, particularmente no que dizia respeito à Umbrella, então a fechou novamente. Talvez tenha sido sua crença em si mesmo que o levou tão longe - que ao não aceitar a possibilidade de derrota, ele estava garantindo a si mesmo uma vitória.

Bom na teoria, perigoso na prática. Ela estaria lá para cobri-lo, pelo menos.

"Estávamos no primeiro andar do centro de treinamento" , continuou ele. "O que significa que estamos no porão agora.

Eu sei do meu..."

Steve balançou a cabeça, confuso por algum motivo, mas antes que ela pudesse perguntar sobre isso, ele continuou como se nada tivesse acontecido.

"Há uma sala de caldeiras e uma área de esgoto... basicamente, vamos por ali" , disse ele, apontando para a porta.

Claire decidiu não apontar que já que era a única porta, ela já tinha chegado a essa conclusão. "Estou bem atrás de você."

"Fique perto," Steve disse rudemente, andando até a porta e olhando para trás por cima do ombro, tentando parecer feroz, sua mandíbula apertada e seus olhos estreitados. Claire estava dividida entre irritação e risada, finalmente escolhendo pensar nisso como cativante. Então ele estava abrindo a porta, e a realidade da situação deles voltou para ela, flutuando no cheiro de tecido gangrenoso. Ela parou de se preocupar com as pequenas coisas, concentrando-se na necessidade de sobreviver.

O que Steve sabia sobre armas ele podia resumir em cerca de cinco segundos, mas ele sabia do que gostava. E ele decidiu imediatamente ao puxar o gatilho de seu mais novo achado que era a merda, sem dúvida.

Ele saiu do elevador de carga pronto para chutar alguns traseiros podres e viu sua oportunidade a menos de três metros de distância. Havia cinco deles ao todo - bem, cinco e meio, incluindo a bagunça rastejante no chão perto das prateleiras - e tudo o que ele tinha que fazer era apertar o gatilho, e então ele estava tentando como o inferno manter a arma longe voando de sua mão.

Bam bam bam bam bam bam...

Ele varreu a arma de chute da esquerda para a direita, soltando o gatilho enquanto o cérebro de queijo suíço do último zumbi se separava de sua cabeça de queijo suíço. Tudo acabou em apenas alguns segundos, tão rápido que parecia irreal - como se ele tivesse tossido e um prédio tivesse explodido ou algo assim.

Claire tinha cuidado da pizza do chão durante sua varredura, e quando ele se virou, triunfante, ele estava

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um pouco surpreso ao ver que ela não estava sorrindo... até que ele pensou por um segundo, e então sentiu um pouco de vergonha de si mesmo. No que lhe dizia respeito, eles não eram mais pessoas de verdade. Ele sabia que, se alguma vez fosse infectado, iria querer que alguém o ligasse, para impedi-lo de machucar mais alguém - para não mencionar conceder-lhe uma morte rápida, em vez de deixá-lo apodrecer no casco.

Mas eles já foram humanos. O que aconteceu com eles foi totalmente uma merda e injusto, sem dúvida.

Verdade, e talvez ele devesse ser mais respeitoso, mas por outro lado, a arma era extremamente legal, e eles eram zumbis. Era um assunto delicado, não um que ele estava preparado para mexer, mas ele decidiu que pelo menos não podia rir disso na frente de Claire. Ele não queria que ela pensasse que ele era um idiota sanguinário.

Ele apontou para a porta à frente e à direita, bastante certo de que eles estavam indo na direção certa, pelo menos aproximadamente. Do jeito que ele imaginou, eles saíram pelo menos perto do jardim da frente do centro de treinamento.

Claire assentiu, e Steve liderou o caminho mais uma vez, abrindo a porta e entrando. Eles estavam parados no topo de meio lance de escadas abertas, que desciam para a sala das caldeiras. Uma sala cheia de máquinas grandes, de aparência desgastada e sibilantes, de qualquer maneira, Steve não sabia realmente como era uma caldeira. Havia quatro zumbis circulando entre eles e os degraus que conduziam para cima e para fora, do outro lado da sala fria e sibilante.

Steve levantou a metralhadora e estava prestes a atirar quando Claire bateu em seu braço, movendo-se para ficar ao lado dele.

"Cuidado," ela disse, e apontou sua 9mm para o grupo de zumbis - não exatamente, ele viu, ela estava mirando baixo em algo logo além deles... ... e pow, BOOM, três das criaturas caíram, enegrecida e fumegante. Atrás deles, o que restava de um recipiente pequeno, obviamente combustível, apenas cachos irregulares de metal espalhado cercados por uma mancha de fumaça tóxica.

O quarto zumbi foi atingido, mas não com tanta força. Claire o tirou com um único tiro na cabeça antes de falar novamente.

"Economiza munição," ela disse simplesmente, e passou por ele para descer os degraus. Steve a seguiu, um pouco impressionado com ela, mas jogando com indiferença, como se já tivesse pensado nisso. Se havia uma coisa que ele sabia sobre as garotas, era que elas não gostavam de caras que se divertiam em cima delas, agindo como patetas.

Não que eu dê a mínima para o que ela pensa sobre mim, ele disse a si mesmo com firmeza. Ela é apenas... meio legal, só isso.

Claire alcançou a próxima porta primeiro, e esperou até que ele o alcançasse, acenou com a cabeça que ele estava pronto. Assim que ela abriu, ambos relaxaram, ele pôde ver os ombros dela afrouxarem e sentiu seu próprio coração bater novamente. Uma passarela de pedra escura, totalmente vazia, aberta de um lado. Houve

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água correndo em algum lugar abaixo, e algum tipo de portão estreito à frente, como uma porta de elevador antiquada.

"Isso está começando a parecer um pouco fácil demais," Claire disse suavemente.

"Sim", Steve sussurrou de volta. Tanto para o malvado parquinho do Alfie boy.

Eles estavam na metade do caminho quando ouviram, ecoando de algum lugar nas águas negras correndo abaixo – um trinado estranhamente alto e penetrante, desumano, mas também não como um animal. Fosse o que fosse, parecia extremamente chateado - e pelos ruídos de respingos, estava se aproximando.

Steve estava pronto para começar a atirar, mas Claire agarrou seu braço e saiu correndo, praticamente o derrubando. Eles estavam no elevador em cerca de dois segundos, Claire abrindo o portão e empurrando-o para dentro de um pequeno elevador, pulando atrás dele e fechando o portão.

"Ok, caramba, você não tem que empurrar", disse Steve, esfregando o braço indignado.

"Desculpe," ela disse, empurrando uma mecha de cabelo errante atrás de uma orelha, parecendo tão abalada quanto ele a viu ficar. "É só que... eu já ouvi esse som antes. Caçadores, acho que são chamados, notícias extremamente ruins. Havia um monte deles soltos em Raccoon."

Ela sorriu trêmula, o que de repente o fez querer colocar o braço em volta dela, ou segurar sua mão ou algo assim. Ele não.

"Traz algumas lembranças ruins, sabe?" ela disse.

Raccoon... aquele era o lugar que tinha explodido alguns meses atrás, se ele se lembrava bem, bem antes de vir para Rockfort. O próprio chefe de polícia da cidade tinha feito isso. "A Umbrella tem algo a ver com Raccoon?"

Claire pareceu surpresa, mas sorriu um pouco mais fácil, voltando sua atenção para os controles do elevador.

"Longa história. Eu vou te contar sobre isso quando sairmos daqui. Então, primeiro andar?"

"Sim", disse Steve, então mudou de ideia. "Na verdade, talvez devêssemos ir até o segundo. Assim podemos olhar para o pátio, ver o que vamos enfrentar."

"Sabe, você é mais inteligente do que parece," Claire disse provocando, apertando o botão. Steve ainda estava tentando pensar em uma resposta espirituosa quando o elevador parou, e Claire abriu a porta.

Havia uma porta fechada à sua direita, então eles foram para a esquerda, o curto corredor vazio. Havia apenas uma porta naquela direção também, mas eles estavam com sorte, a maçaneta girou quando Claire tentou.

Novamente, não houve surpresas. A porta se abriu para uma sacada de madeira apertada, cheia de poeira, com vista para

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uma grande sala cheia de lixo - um jipe militar enferrujado, pilhas de velhos tambores de óleo sujos, caixas quebradas e coisas do tipo. Parecia mais um galpão de armazenamento do que qualquer outra coisa e, embora fosse bem iluminado, havia pilhas de lixo suficientes para que era impossível ver se havia alguém lá embaixo. Havia, no entanto, Steve podia ouvir ruídos arrastados.

Ele deu alguns passos para a esquerda, tentando ver o canto abaixo da sacada, e Claire o seguiu. As tábuas rangeram e se moveram sob seus passos.

"Não parece muito resistente..." Claire começou, e foi cortada por um craaack gigante e estilhaçado, pedaços do chão da varanda voando para cima enquanto os dois caíam.

Merda.

Steve nem teve tempo de ficar tenso com o impacto, acabou tão rápido. Ele caiu do lado esquerdo, sacudindo o ombro, o joelho esquerdo batendo contra um pedaço aleatório de madeira.

Quase imediatamente, uma pirâmide de barris vazios caiu atrás dele, batendo oco no chão e Steve ouviu o lamento faminto de um zumbi.

"Claire?" Steve chamou, rastejando para ficar de pé e se virando, procurando por ela e pelo zumbi. Lá estava ela entre os barris, ainda caída, esfregando um tornozelo. Sua arma estava a cerca de três metros de distância. Steve viu os olhos dela se arregalarem e seguiu seu olhar, um zumbi solitário oscilando em direção a ela... ... e tudo o que ele podia fazer era olhar para ele, seu corpo de repente a um milhão de quilômetros de distância.

Claire disse algo, mas ele não conseguiu ouvi-la, muito concentrado no portador do vírus. Era um homem grande, inclinado para a gordura, mas alguém explodiu parte de seu intestino. As feridas abertas e pegajosas da barriga estavam vazando, a camisa escura ainda mais escura pela camada quase uniforme de sangue que empapava o pano. Tinha o rosto cinza e olhos fundos, como todos eles, e ou tinha mordido a língua ou estava comendo - a dele, a boca estava manchada de sangue.

Claire disse outra coisa, mas Steve estava se lembrando de algo, um súbito e vívido flash de memória tão real que era quase como reviver a experiência. Ele tinha quatro ou cinco anos quando seus pais o levaram para seu primeiro desfile, um desfile de Ação de Graças. Ele estava sentado no ombro de seu pai, vendo os palhaços passarem, cercado por pessoas barulhentas e gritando, e ele começou a chorar. Ele não conseguia se lembrar por quê; o que ele se lembrava era de seu pai olhando para ele, seus olhos preocupados e cheios de amor. Quando perguntou o que havia de errado, sua voz era tão familiar e amada que Steve passou os bracinhos em volta do pescoço do pai e escondeu o rosto, ainda chorando, mas sabendo que estava seguro, que nenhum mal poderia acontecer com ele. enquanto seu pai o segurasse...

"Steve!"

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Claire, praticamente gritando seu nome e ele viu que o zumbi estava quase em cima dela, seus dedos cinza fechando em torno de seu colete, puxando-a para sua boca sangrenta e babando.

Steve gritou também, abrindo fogo, o trovão de balas rasgando o rosto e o corpo de seu pai, afastando-o de Claire. Ele continuou atirando, continuou gritando até que seu pai ficou parado e o trovão parou, apenas cliques secos vindos da arma, e então Claire estava tocando seu ombro, virando-o enquanto chamava por seu pai, chorando.

Eles se sentaram por um tempo. Quando ele conseguiu falar, ele contou a ela sobre isso, partes dele, seus braços em volta dos joelhos e a cabeça baixa. Contou a ela sobre seu pai, que trabalhou para a Umbrella como motorista de caminhão, que foi pego tentando roubar uma fórmula de um de seus laboratórios. Ele contou a ela sobre sua mãe, que tinha sido morta a tiros por um trio de soldados da Umbrella em sua própria casa, sufocada, ensanguentada e morrendo no chão da sala quando Steve voltou da escola. Os homens os levaram, levaram Steve e seu pai para Rockfort.

"Eu pensei que ele foi morto no ataque aéreo", disse Steve, enxugando os olhos. "Eu queria me sentir mal com isso, eu queria, mas eu só ficava pensando em mamãe, em como ela parecia... mas eu não queria que ele morresse, eu não, eu também o ... amava."

Dizer isso em voz alta o fez começar a chorar novamente.

O braço de Claire estava em volta dele, mas ele mal sentiu, tão triste que pensou que poderia morrer. Ele sabia que tinha que se levantar, tinha que encontrar as chaves e ir com Claire e pilotar o avião, mas nada disso parecia mais importante.

Claire estava quase toda quieta, apenas ouvindo e segurando ele, mas ela se levantou agora e disse a ele para ficar onde estava, que ela estaria de volta em breve e então eles poderiam ir embora.

Tudo bem, era bom, ele queria ficar sozinho.

E ele estava mais exausto do que jamais estivera em sua vida, tão cansado e pesado que não queria se mexer.

Claire foi embora, e Steve decidiu que deveria procurar as chaves de prova em breve, muito em breve, assim que parasse de tremer.

SETE NA ESCURIDÃO FRIA, RODRIGO ESTAVA descansando inquieto.

Agora ele ouviu um barulho no corredor e se forçou a abrir os olhos para se preparar.

Ele ergueu a arma, apoiando o pulso na mesa quando percebeu que não tinha forças para segurá-la.

Vou matar quem mexe comigo, pensou, mais por hábito do que por qualquer outra coisa, feliz por ter a arma, mesmo que já fosse um homem morto. Um guarda zumbi havia caído

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desceu as escadas e se arrastou para a cela algum tempo depois que a garota saiu, mas Rodrigo a matou com uma bota na cabeça e pegou sua arma, ainda no coldre no quadril quebrado.

Ele esperou, desejando poder voltar a dormir, tentando ficar alerta. A arma aliviou sua mente, tirou muito de seu medo.

Ele ia morrer em breve, era inevitável... mas ele não queria se tornar um deles, não importa o quê. Suicídio deveria ser um pecado particularmente terrível, mas ele também sabia que, se não conseguisse eliminar um portador de vírus que se aproximasse, comeria uma bala antes de deixá-la tocá-lo. Ele provavelmente estava indo para o inferno, de qualquer maneira.

Passos, e alguém estava entrando na sala, rápido demais.

Um zumbi? Seus sentidos não estavam funcionando direito, ele não sabia dizer se as coisas estavam acelerando ou desacelerando, mas ele sabia que tinha que atirar logo ou perderia a chance.

De repente, uma luz, pequena, mas penetrante - e lá estava ela, parada na frente dele como um sonho. A garota de Redfield, viva, segurando um isqueiro no ar. Ela o deixou queimando, colocou-o sobre a mesa como uma pequena lanterna.

"O que você está fazendo aqui?" Rodrigo murmurou, mas ela estava vasculhando uma mochila na cintura, sem olhar para ele.

Ele deixou a arma pesada cair de seus dedos, fechando os olhos por um segundo ou um momento. Quando ele os abriu novamente, ela estava pegando seu braço, uma seringa em uma mão. "É um remédio hemostático" , disse ela, com as mãos e a voz suaves, a picada da agulha pequena e rápida.

"Não se preocupe, você não vai OD ou qualquer coisa, alguém escreveu números de dosagem na parte de trás da garrafa. Diz que vai diminuir qualquer sangramento interno, então você deve ficar bem até que a ajuda chegue. isqueiro aqui... meu irmão me deu. É boa sorte."

Enquanto ela falava, Rodrigo se concentrava em acordar, em superar a apatia que o dominava.

O que ela estava dizendo a ele não fazia sentido, porque ele a deixou ir, ela se foi. Por que ela voltaria para ajudá-lo?

Porque eu a deixei ir. A compreensão o tocou, o inundou com sentimentos de vergonha e gratidão. ... você é muito que gentil", ele pudesse ele sussurrou, fazer por desejando ela, algo que "eu ele pudesse fosse algo dizer que iria recompensá-la por sua compaixão. Ele procurou em suas memórias, rumores e fatos sobre a terra, talvez ela possa escapar...

"A guilhotina" , disse ele, piscando para ela, tentando não falar muito mal. "A enfermaria está atrás disso, a chave está no meu bolso... deveria ser segredos lá. Ele sabe coisas, peças de quebra-cabeça... você sabe onde está a guilhotina?"

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Claire assentiu. "Sim. Obrigado, Rodrigo, isso me ajuda muito. Você descansa agora, ok?"

Ela estendeu a mão e acariciou seu cabelo para trás de sua testa, um gesto simples, mas tão doce, tão bom, que ele queria chorar.

"Descanse", ela disse novamente, e ele fechou os olhos, mais calmo, mais em paz do que ele já sentiu em sua vida. Seu último pensamento antes de adormecer foi que se ela pudesse perdoá-lo depois das coisas que ele fez, mostrar-lhe tanta misericórdia como se ele merecesse, talvez ele não fosse para o inferno, afinal.

Rodrigo estava certo sobre segredos. Claire estava no final do corredor escondido do porão, preparando-se para abrir a porta sem identificação na frente dela.

A enfermaria em si era pequena e desagradável, nada do que ela esperaria de uma clínica da Umbrella – nenhum equipamento médico à vista, nada moderno. Havia apenas uma única mesa de exame na sala da frente, o piso de madeira lascada ao redor manchado de sangue, uma bandeja de ferramentas de aparência medieval nas proximidades. A sala contígua tinha sido queimada irreconhecível; ela não sabia dizer a que propósito servira, mas parecia um cruzamento entre uma sala de recuperação e um crematório. Cheirava como um, também.

Havia um escritório minúsculo e desordenado logo ao lado da primeira sala, um corpo solitário esparramado na frente dele, um homem com um jaleco manchado que havia morrido com uma expressão de horror em seu rosto estreito e pálido. Ele não parecia estar infectado, e como não havia portadores de vírus na sala e nenhuma ferida óbvia, ela adivinhou que ele teve um ataque cardíaco, ou algo parecido. A expressão contorcida em suas feições contraídas, olhos esbugalhados e boca aberta, virada para baixo, sugeria a ela que ele tinha morrido de medo.

Claire cuidadosamente passou por cima dele, e encontrou o primeiro segredo no pequeno escritório quase por acidente.

Sua bota havia cutucado algo quando ela entrou, um mármore ou pedra que rolou pelo chão - o que acabou sendo uma chave muito incomum. Era um olho de vidro, que pertencia ao grotesco rosto de plástico do manequim anatômico do escritório, apoiado de soslaio no canto.

Considerando o que Steve havia dito, sobre ninguém voltar da enfermaria, e considerando o que ela já sabia sobre o tipo de insanidade que a Umbrella parecia atrair, Claire não ficou surpresa ao encontrar uma passagem escondida atrás da parede do escritório. Um conjunto gasto de degraus de pedra foi revelado quando ela colocou o olho de volta onde ele pertencia, o que não a surpreendeu, também. Era um segredo, um truque, e a Umbrella tinha tudo a ver com segredos e truques.

Então abra a porta, já. Acabar com isso.

Certo. Ela não tinha o dia todo. Ela também não queria deixar Steve sozinho por muito tempo, ela estava preocupada

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sobre ele. Ele teve que matar seu próprio pai; ela não podia imaginar o tipo de dano psicológico que faria a alguém...

Claire balançou a cabeça, irritada com sua própria lentidão. Não importava que ela estivesse em um lugar estéril e assustador, onde muitas pessoas aparentemente morreram, onde ela podia sentir a atmosfera penetrante de terror que emanava das paredes frias, tentando envolvê-la como uma mortalha funerária...

"Não importa" , disse ela, e abriu a porta.

Imediatamente, três portadores de vírus cambaleantes começaram a atacá-la, chamando sua atenção, impedindo-a de realmente ver os detalhes da grande sala em que estavam presos. carne esfolada e crua.

Eles se moviam lentamente, arrastando-se dolorosamente para protegê-la, e ela podia ver cicatrizes mais antigas no tecido apodrecido exposto. Mesmo quando ela mirava no primeiro, o nó de pavor em seu estômago estava se expandindo, fazendo-a sentir-se mal.

Acabou rápido, pelo menos - mas a terrível suspeita que estava crescendo em sua mente, que ela esperava ser falsa, foi confirmada com uma única boa olhada ao redor.

Ai Jesus.

A sala era estranhamente elegante, a iluminação suave vindo de um lustre pendurado. O chão era de ladrilhos, com um tapete finamente tecido que ia da porta até uma espécie de área de estar do outro lado da sala. Havia uma cadeira de veludo estofada e uma mesinha de cerejeira ali, a cadeira virada para fora para que alguém sentado ali pudesse ver toda a sala... o que era pior do que ela poderia ter imaginado, pior do que a masmorra do maluco Chefe Irons. , escondido sob as ruas de Raccoon.

Havia dois poços de água feitos sob medida, um com um pelourinho embutido no trilho, uma gaiola de aço suspensa sobre o outro. Correntes penduradas nas paredes, algumas com algemas bem usadas presas, algumas com coleiras de couro, outras com ganchos. Havia alguns dispositivos elaborados que ela não olhou muito de perto, coisas com engrenagens e pontas de metal.

Engolindo a bile, Claire se concentrou na área de estar. A elegância dos móveis e do quarto em si tornava as coisas piores de alguma forma, acrescentando um toque de ego deformado à óbvia psicose de seu criador. Como se não bastasse gostar de torturar as pessoas, ele - ou ela - - queria observá-lo com luxo, como um aristocrata louco.

Ela viu um livro na mesinha de canto e caminhou para pegálo, mantendo o olhar fixo à frente. Vírus zumbis e monstros e mortes inúteis eram coisas horríveis, trágicas ou assustadoras ou ambas - mas o tipo de doença representado pelas correntes e dispositivos ao seu redor era terrível para sua alma, porque

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a fez querer desistir de sua fé na humanidade.

O livro era na verdade um diário, encadernado em couro com papel grosso e de alta qualidade. A capa interna proclamava que era propriedade de um Dr. Enoch Stoker, sem título ou inscrição.

"Ele sabe coisas, peças de quebra-cabeça..."

Claire não queria tocar na coisa e muito menos ler, mas Rodrigo parecia pensar que poderia ajudar. Ela folheou algumas páginas, viu que nada estava datado, e começou a examinar a escrita estreita e aracnídea em busca de uma palavra ou nome familiar, algo sobre quebra-cabeças, talvez... ali, uma entrada que fazia várias referências a Alfred Ashford.

Ela respirou fundo e começou no topo.

Finalmente conversamos hoje sobre os detalhes das minhas preferências e prazeres. O Sr. Ashford não quis compartilhar o seu, mas ele foi muito encorajador para mim, como tem sido desde a minha chegada, seis semanas atrás. Ele foi informado no início que minhas necessidades não são convencionais, mas agora ele sabe tudo, até as pequenas coisas. Eu estava desconfortável no início, mas o Sr. Ashford - Alfred, ele insiste que eu o chame de Alfred - provou ser um público ansioso. Ele disse que ele e sua irmã aprovam fortemente a pesquisa nos limites da experiência. Ele me disse que eu deveria pensar neles como almas gêmeas, e que aqui, eu sou livre.

Era estranho, descrever em voz alta meus sentimentos, sensações e pensamentos que nunca compartilhei. Contei a ele como tudo começou, quando eu ainda era menino.

Sobre os animais que experimentei desde cedo e depois, as outras crianças. Eu não sabia então que era capaz de matar, mas sabia que a visão de sangue me excitava, que causar dor enchia um espaço vazio e solitário interior com profundos sentimentos de poder e controle.

Acho que ele entende sobre os gritos, sobre o quão importante os gritos são para mim e...

O suficiente. Isso não era o que ela estava procurando, e isso a estava fazendo querer vomitar. Ela virou algumas páginas, encontrou outra entrada sobre Alfred e sua irmã, examinou algo sobre uma casa particular e voltou, franzindo a testa.

Alfred compareceu a uma de minhas autópsias ao vivo hoje e me disse depois que Alexia perguntou por mim, que ela quer saber se tenho tudo o que preciso. Alfred adora Alexia, não deixa ninguém se aproximar dela, ainda não pedi para conhecê-la e não tenho planos de fazê-lo; Alfred quer que sua casa particular permaneça privada e a mantenha só para ele. Fica atrás da mansão comum, ele me disse, a maioria das pessoas nem sabe que ela existe. Alfred me conta coisas que ninguém mais sabe. Acho que ele gosta de ter uma

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conhecimento com interesses comuns.

Ele disse que Rockfort tem muitos lugares que exigem chaves incomuns - muito parecido com o olho que ele me deu - alguns novos, alguns muito antigos. Edward Ashford, o avô de Alfred, aparentemente era obcecado por sigilo, uma obsessão compartilhada pelo outro fundador da Umbrella, de acordo com Alfred. Ele e Alexia são as únicas pessoas vivas que conhecem todos os lugares escondidos em Rockfort, disse ele. Alfred mandou fazer conjuntos completos de chaves para ambos quando assumiu a posição de seu pai. Eu brinquei que é bom ter uma reserva caso ele se tranque do lado de fora, e ele riu. Ele disse que Alexia sempre o deixaria entrar.

Acredito que gêmeos muitas vezes têm um vínculo muito mais profundo do que outros pares de irmãos - que, em sentido figurado, se você cortar um, o outro sangrará. Eu gostaria muito de testar essa teoria de forma mais literal, em relação aos níveis de dor.

Descobri que encher uma ferida recente com vidro cortado e fechála novamente é um...

Enjoada, Claire jogou o livro de lado e enxugou as mãos no jeans, decidindo que tinha informações suficientes para continuar. Ela esperava sinceramente que o cadáver no andar de cima fosse do Dr. Stoker, que seu coração negro tivesse falhado com ele e foi o pensamento de ir para o inferno que congelou seu rosto em uma máscara de terror - e ela percebeu abruptamente que ela tinha mais do que o suficiente de sua atmosfera, que se ela tivesse que ficar na enfermaria por mais um minuto, ela realmente iria vomitar. Ela se virou e caminhou rapidamente até a porta, já estava correndo quando chegou às escadas.

Ela pegou dois de cada vez, e correu pela sala do andar de cima, sem olhar para o corpo, sem pensar em nada além da necessidade de sair.

Quando ela atingiu o caminho externo que levava de volta à porta da guilhotina, ela desabou contra uma parede e respirou fundo, concentrando-se em manter sua garganta para baixo. Demorou alguns minutos antes que ela estivesse fora da zona de perigo.

Quando ela se sentiu pronta, Claire conectou um novo clipe em seu semi e começou a voltar para o centro de treinamento. Ela percebeu que havia perdido a segunda arma que Steve lhe deu em algum lugar entre a câmara de tortura e a porta da frente, mas não havia nada na Terra que a persuadisse a voltar para dentro. Ela iria pegar Steve, e eles encontrariam aquelas malditas chaves, e então eles iriam dar o fora do asilo que a Umbrella havia criado em Rockfort.

Steve chorou por um tempo, e balançou-se para frente e para trás por um tempo, devidamente consciente de que ele tinha acabado de fazer uma coisa muito grande - no que diz respeito às experiências de vida, havia a pequena merda e depois grande e depois B maiúsculo .

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Havia algumas coisas que simplesmente mudavam as pessoas para sempre, e essa era uma delas. Ele teve que matar seu próprio pai.

Ambos os pais dele, pessoas boas que não significavam nenhum mal, estavam mortos. Isso significava que não havia ninguém no mundo que o amasse agora, e era esse pensamento que ficava se repetindo, fazendo-o chorar e balançar para frente e para trás.

Foi pensar nas Lugers que finalmente o tirou do inferno emocional particular em que estava, que o fez lembrar onde estava e o que estava acontecendo.

Ele ainda se sentia totalmente terrível, dolorido por dentro e por fora, mas começou a se sintonizar novamente com seu ambiente, desejando que Claire estivesse com ele, desejando um copo de água.

Os Lugers. Steve esfregou os olhos inchados e puxou os dois de debaixo do cinto, olhando para eles. Era estúpido, sem importância, mas em algum lugar no fundo de sua mente, ele finalmente conectou isso quando tirou as armas combinadas da parede, foi quando ele foi trancado e o calor continuou. Tinha sido uma armadilha... e até onde ele podia imaginar, o único propósito de uma armadilha como aquela era impedir que alguém pegasse as armas.

O que significa que talvez sejam úteis para algo como tiros laterais. Sim, eles eram dourados e bonitos e provavelmente caros, mas os Ashfords obviamente não estavam sofrendo por dinheiro... e se as armas tinham algum tipo de valor sentimental, por que elas estavam sendo usadas como parte de uma armadilha?

Ele decidiu que queria voltar e dar uma olhada mais de perto onde eles estavam pendurados, ver se colocá-los de volta fazia alguma coisa. Era uma caminhada de dois minutos de volta para a mansão, no máximo, ele poderia estar lá e voltar em cinco; Claire esperaria por ele se ela voltasse primeiro.

E se eu ficar aqui, vou continuar chorando. Ele queria, precisava de algo para fazer.

Steve se levantou, sentindo-se trêmulo e meio vazio enquanto limpava a sujeira de suas calças, incapaz de evitar olhar para onde seu pai havia morrido. Ele sentiu uma onda de alívio quando viu que Claire o cobriu com um pedaço de lona. Ela era uma ótima garota... embora, por algum motivo, ele de repente se sentisse meio estranho sobre ela, sobre contar a ela todas aquelas coisas. Ele não tinha certeza de como se sentia.

Ele saiu e ficou vagamente surpreso ao ver que não estava no jardim da frente do centro de treinamento.

Ele também estava vagamente surpreso que na pequena praça alta e murada em que ele havia entrado estava o que parecia ser um tanque Sherman da Segunda Guerra Mundial. Degraus gigantes com crostas de lama, torre giratória com enorme canhão, tudo.

Ele poderia ter se interessado antes, ou pelo menos mais do que apenas um pouco surpreso - não havia nenhuma razão para haver um tanque nas instalações de Rockfort - mas agora tudo o que ele queria fazer era verificar a armadilha Luger, ver se ele

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poderia pelo menos contribuir com algo para tirá-los da ilha. Ele se sentiu meio mal por Claire ter ficado presa em questionar o cara ferido da Umbrella sozinha, já que foi ideia dele e tudo mais.

Do outro lado do tanque havia uma porta que se abria para o pátio de treinamento. Pelo menos seu senso de direção não estava totalmente estragado. Parecia mais escuro do que antes; Steve olhou para cima e viu que o céu estava nublado novamente, bloqueando a lua e as estrelas. Ele estava na metade do pátio quando ouviu um trovão, alto o suficiente para que o próprio chão parecesse tremer um pouco sob seus pés. Quando chegou ao outro lado, começou a chover novamente.

Steve acelerou o passo, virando à direita na saída e correndo para a mansão. A chuva estava pesada e fria, mas ele a acolheu, abrindo a boca e virando o rosto para o céu, deixando-a inundá-lo. Ele estava encharcado em apenas alguns segundos.

"Steve!"

Clara.

Ele sentiu seu estômago embrulhar um pouco, virando-se para vê-la se aproximar. Ela o alcançou do lado de fora da porta da mansão, com uma expressão preocupada.

"Você está bem?" ela perguntou, estudando-o incerta, piscando a chuva de seus olhos.

Steve queria dizer a ela que ele era um craque, que ele tinha se livrado do pior e estava pronto para voltar para a luta contra os zumbis, mas quando ele abriu a boca, nada disso saiu.

"Eu não sei. Acho que sim" , disse ele com sinceridade. Ele deu um meio sorriso, não querendo que ela se preocupasse muito, mas também não querendo falar sobre isso.

Ela pareceu entender, mudando rapidamente de assunto.

"Descobri que os gêmeos Ashford têm uma casa particular escondida atrás da mansão" , disse ela. "E não tenho cem por cento de certeza, mas as chaves que estamos procurando podem estar lá. Acho que há uma boa chance."

"Você descobriu tudo isso do, uh, Rodrigo?"

Steve perguntou em dúvida. Era difícil imaginar que um funcionário da Umbrella entregaria isso ao inimigo.

Claire hesitou, então assentiu. "De forma indireta", ela disse, e de repente ele teve a impressão de que havia algo sobre o qual ela não queria falar. Ele não empurrou, apenas esperou.

"O problema é chegar à casa" , continuou ela.

"Tenho certeza que está bem trancado. Eu estava pensando que poderíamos vasculhar a mansão um pouco mais, ver se encontramos um mapa ou uma passagem..."

Ela empurrou a franja pingando de seus olhos, sorrindo. "... e, você sabe, saia da chuva antes que nós

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se molhar."

Steve concordou. Eles passaram pela entrada do terreno bem cuidado, passando por cima de alguns cadáveres ao longo do caminho.

Ele a contou sobre sua ideia sobre os Lugers, que ela achava que eles definitivamente deveriam seguir – embora ela também tenha apontado que com a família Ashford administrando a ilha, os pequenos quebracabeças fofos da Umbrella não precisavam necessariamente ser lógicos.

Eles pararam na porta da frente para fazer o que pudessem com suas roupas, o que acabou não sendo muito.

Ambos estavam encharcados, embora fizessem o possível para espremer o excesso. Felizmente para ambos, seus pés permaneceram secos; roupas molhadas eram um pé no saco, mas tentar se locomover com botas esmagadoras era uma merda.

Armas levantadas, Steve abriu a porta. Tremendo, eles entraram... ...e ouviram uma porta se fechar, no andar de cima e à direita.

"Alfred", Steve disse, mantendo a voz baixa, "aposto dinheiro. O que você acha de colocarmos alguns buracos em sua bunda?"

Ele começou a subir as escadas, a pergunta era retórica. Aquele cão de caça maluco precisava estar morto, por mais razões do que Steve poderia contar.

Claire o alcançou, colocou a mão em seu ombro.

"Ouça, algumas das coisas que encontrei na prisão... ele não é apenas louco, ele está seriamente perturbado.

Como um serial killer enlouquecido."

"Sim, eu entendi", disse Steve. "Mais uma razão para eliminá-lo o mais rápido possível."

"Apenas... vamos ter cuidado, ok?"

Claire parecia preocupada, e Steve se sentiu protetor de repente, um grande momento.

Oh, sim, ele vai cair, ele pensou sombriamente, mas assentiu pelo bem de Claire. "Você entendeu."

Eles subiram rapidamente as escadas, parando do lado de fora da porta que ouviram fechar. Steve deu um passo à frente de Claire, que ergueu uma sobrancelha, mas não disse nada.

"No três", ele sussurrou, girando a maçaneta muito lentamente, aliviado por estar destrancada. "Um dois três!"

Ele empurrou a porta com força, irrompendo no quarto e varrendo com a metralhadora, pronto para atirar na primeira coisa que se movesse, mas nada aconteceu. A sala, um escritório suavemente iluminado com estantes de livros, estava vazia.

Claire entrou e virou à esquerda, passando por um sofá e uma mesa de café na parede norte. Desapontado, Steve foi atrás dela, esperando outra porta para outro corredor, tão cansado dos labirintos estúpidos por todo o lugar que ele poderia simplesmente cagar...

Ele parou e olhou, exatamente o que Claire estava fazendo.

Talvez a três metros de distância havia uma parede, um beco sem saída com dois espaços vazios colocados em uma placa mais ou menos na altura do peito, reentrâncias em forma de Lugers.

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Steve sentiu uma onda de adrenalina, de vitória. Ele não tinha nenhuma razão racional para acreditar que eles tinham acabado de encontrar o caminho para a residência particular do Ashford, mas ele acreditava que eles tinham, de qualquer maneira. Assim, ao que parecia, Claire também.

"Acho que conseguimos", ela disse suavemente, "aposto o dinheiro."

OITO AH, UAU. ISSO É... UAU, CLAIRE PENSOU. "Uau", Steve sussurrou, e ela assentiu, sentindo-se completamente fora de si ao absorver seu novo ambiente. Ela disse assassino em série louco? Mais como uma convenção de assassinos em série.

Houve outro quebra-cabeça depois que os Lugers abriram a parede, tendo a ver com números e uma passagem bloqueada, mas eles o ignoraram completamente com os dois empurrando, a passagem não ficou bloqueada por muito tempo. Lá fora, mais uma vez, eles podiam ver a casa particular, empoleirada em uma colina baixa como um abutre pensativo na chuva torrencial. Era uma mansão, na verdade, mas nada parecida com a que eles tinham acabado de deixar - era muito, muito mais velha, mais escura, cercada pelas ruínas decrépitas do que já foi uma espécie de jardim de esculturas. Querubins de pedra com olhos cegos e dedos quebrados os observavam seguir em direção à casa, gárgulas com asas corroídas, pedaços de mármore quebrados sob os pés.

Assustador, definitivamente... mas isso está muito além de assustador, não está nem na mesma categoria.

Eles estavam no vestíbulo, apagados, exceto por algumas velas estrategicamente colocadas. Havia um cheiro de mofo no ar, um cheiro velho de poeira e pergaminho se desfazendo. O chão era acarpetado felpudo, o que eles podiam ver dele, mas tão antigo que estava gasto em muitos lugares; era difícil distinguir qualquer cor além de "escuro".

O que antes era uma grande escadaria estava bem na frente deles, varrendo as varandas do segundo e terceiro andar; ainda havia uma espécie de elegância surrada em seus corrimãos enegrecidos pelo tempo e degraus caídos, como havia na biblioteca empoeirada à direita, nas pinturas a óleo desbotadas ou emolduradas penduradas nas paredes flocadas.

A palavra assombrada o descreveria perfeitamente... exceto pelas bonecas.

Rostos minúsculos olhavam para eles de todos os cantos. Bonecas chinesas de porcelana frágil, muitas delas lascadas ou descoloridas, vestidas para o chá da tarde em tafetá manchado de água.

Crianças de plástico com olhos de plástico abertos e bocas rosadas franzidas. Bonecas de pano com rostos de botões estranhos, pedaços de enchimento saindo de membros murchos. Havia pilhas desordenadas deles, pilhas deles, até mesmo alguns bebês de pano sem feições empalados em gravetos. Não havia uma ordem sã em sua colocação que Claire pudesse ver.

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Steve a cutucou, apontando para cima. Por apenas um segundo, Claire pensou que ela estava olhando para Alexia, pendurada no beiral mas é claro que era outra boneca, em tamanho real, esta vestida para seu linchamento bizarro em um vestido de festa simples, bainha florida flutuando em torno de seu esbelto tecido sintético. tornozelos.

"Talvez devêssemos..." Claire começou... e congelou, ouvindo. O som de alguém falando chegou até eles do andar de cima, uma voz de mulher.

Ela parecia irada, a cadência de sua fala rápida e dura.

Alexia.

A voz raivosa foi seguida por uma espécie de tom de súplica e lamúria que Claire imediatamente reconheceu como sendo de Alfred.

"Vamos bater um papo," Steve sussurrou, e sem esperar por uma resposta, ele se dirigiu para as escadas.

Claire correu atrás dele, sem saber se era uma boa ideia, mas também não querendo deixá-lo ir sozinho.

As bonecas os observavam subir em silêncio, olhando para eles com olhos sem vida, mantendo a vigília e a paz como há muitos anos.

Alfred nunca se sentiu mais próximo de Alexia do que quando estavam juntos em seus quartos particulares, onde riam e brincavam quando crianças. Ele se sentia perto dela agora também, mas também estava profundamente perturbado por sua raiva, querendo desesperadamente fazêla feliz novamente. Afinal, era culpa dele que ela estivesse chateada. "... e eu simplesmente não entendo por que essa tal de Claire e sua amiga estão provando ser uma provação para você", disse Alexia, e apesar de sua vergonha, ele não conseguia parar de observá-la com olhos de adoração, enquanto ela graciosamente atravessou a sala em seu vestido de seda. Sua gêmea era incrivelmente refinada em seu desagrado.

"Eu não vou falhar com você de novo, Alexia, eu prometo..."

"Isso mesmo, você não vai" , disse ela bruscamente. "Porque eu pretendo cuidar deste assunto eu mesmo."

Alfredo ficou horrorizado. "Não! Você não deve se arriscar, eu não querido, eu ... vou permitir!"

Alexia o encarou por um momento - então suspirou, balançando a cabeça. Ela deu um passo em direção a ele, seu olhar suave e amoroso mais uma vez.

"Você se preocupa demais, irmão" , disse ela. "Você deve se lembrar de si mesmo, lembre-se de sempre abraçar a dificuldade com orgulho e vigor.

Nós somos Ashfords, afinal. Nós..."

Os olhos de Alexia se arregalaram, seu rosto empalideceu. Ela se virou para a janela que dava para o corredor do lado de fora, dedos finos subindo ansiosamente para a gargantilha em sua garganta.

"Tem alguém no corredor."

Não!

Alexia tinha que ser mantida a salvo, ninguém deveria tocá-la, não

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1! Era Claire Redfield, é claro, finalmente aqui para cumprir sua missão, assassinar sua amada. Frenético para protegê-la, Alfred se virou, procurando - ali, o rifle estava encostado na penteadeira de Alexia, onde ele o havia deixado antes de abrir a passagem do sótão. Ele caminhou em direção a ela, sentindo o medo dela como seu, sua ansiedade compartilhada como se eles fossem um.

Alfred pegou a arma - e hesitou, confuso. Alexia havia insistido em lidar com a situação, ela poderia ficar com raiva novamente se ele interferisse... mas se alguma coisa acontecesse com ela, se ele a perdesse...

A maçaneta da porta chacoalhou de repente, assim que Alexia deu um passo à frente, pegando o rifle ela mesma. Ela mal teve tempo de levantálo antes que a porta se abriu com um estrondo. Era a primeira vez em quase quinze anos que seu santuário interior era violado, e Alexia ficou tão chocada com a intrusão que não atirou imediatamente, não querendo que Alfred se machucasse, não queria morrer.

Os dois prisioneiros tinham armas, apontadas diretamente para ela.

Alexia se recompôs, recusando-se a ser aterrorizada por duas crianças que estavam olhando para ela de forma estranha, seus rostos camponeses expressando confusão e surpresa.

Aparentemente, eles não estavam acostumados a audiências com seus superiores.

Use-o a seu favor. Mantenha-os desprevenidos.

"Sra. Redfield, e Sr. Burnside", disse Alexia, seu queixo erguido, seu tom tão digno quanto o nome Ashford exigia, "nós nos encontramos finalmente. Meu irmão me disse que você causou muitos problemas. "

Claire deu um passo em direção a ela, o cano de sua arma baixando ligeiramente enquanto ela procurava o rosto de Alexia. Alexia deu um passo para trás involuntariamente, repelida por suas roupas molhadas e seu jeito atrevido, mas manteve os olhos na arma de Claire. A garota estava muito concentrada em seu estudo, assim como o jovem, que se aglomerava atrás de Claire.

Alexia recuou mais um passo. Ela estava encurralada, presa entre a penteadeira e o pé da cama, mas, novamente, era uma vantagem. Quando eles foram levados a pensar que eu não sou um perigo...

"Você é Alexia Ashford?" O menino perguntou, espantado ou maravilhado, com a boca aberta.

"Eu sou." Ela não seria capaz de tolerar tal grosseria por muito mais tempo, não de alguém tão abaixo dela.

Claire assentiu lentamente, ainda olhando em seus olhos com ousadia, impertinência. "Alexia... onde está seu irmão?"

Alexia se virou para olhar para Alfred - e se assustou, porque ele não estava em lugar nenhum da sala. Ele a deixou para enfrentar essas pessoas sozinha.

Não, não pode ser, ele nunca me abandonaria assim...

Movimento para a direita, mas ela percebeu enquanto

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virou-se para ver que era apenas o espelho, e... e...

Alfred estava olhando para ela. Era o rosto dela, lábios pintados e cílios curvados, mas o cabelo dele, a jaqueta dele. Ela levou a mão direita à boca, chocada, e Alfred fez o mesmo, observandoa. Sentindo seu espanto.

Como se fossem um.

Alexia gritou, largando o rifle, esquecendo-se dos dois invasores enquanto passava por eles, sem se importar se atiraram nela ou não. Ela correu para a porta que ligava seu quarto ao de Alfred, gritando novamente quando viu a longa peruca loira no chão, o lindo vestido amassado ao lado.

Chorando, ela empurrou a porta, um painel giratório, fugindo pelo quarto de Alfred - - meu quarto - sem saber para onde estava indo enquanto tropeçava pelo corredor, correndo para as escadas. Estava acabado, estava tudo acabado, tudo arruinado, tudo uma mentira.

Alexia tinha ido embora e nunca mais voltou, e ele tinha... ela era...

Os gêmeos de repente sabiam o que tinha que ser feito, a resposta brilhando através da escuridão giratória de sua mente, mostrando-lhes o caminho. Eles alcançaram as escadas e desceram com planos se formando, entendendo que era hora, que eles realmente estariam juntos agora porque finalmente era a hora.

Mas primeiro, eles destruiriam tudo.

"Puta merda", disse Steve, e quando não conseguiu pensar em mais nada para dizer, ele repetiu.

"Então, Alexia nunca esteve aqui," Claire disse, usando a mesma expressão estupefata que ele suspeitava estar em seu próprio rosto. Ela se aproximou e pegou a peruca, balançando a cabeça. "Você acha que ela já existiu?"

"Talvez quando criança", disse Steve. "Havia um guarda mais velho na prisão que disse que a viu uma vez, como vinte anos atrás. Quando Alexander Ashford dirigia as coisas."

Por alguns segundos, eles apenas olharam ao redor da sala, Steve pensando em como Alfred parecia quando se viu no espelho.

Tinha sido tão patético, ele quase se sentiu mal pelo cara.

Pensando todo esse tempo que sua irmã morava aqui provavelmente a única pessoa no mundo que não achava que ele era um idiota total - e acontece que ele nem tem isso...

Claire se sacudiu como se tivesse tido um calafrio repentino e os colocou de volta nos trilhos. "É melhor procurarmos por essas chaves antes que um dos gêmeos volte."

Ela acenou para a escada estreita na cabeceira da cama.

Levava a um quadrado aberto no teto. "Eu estou

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vai olhar lá em cima, você verifica por aqui."

Steve assentiu, e quando Claire desapareceu pela abertura no teto, ele começou a abrir as gavetas e vasculhá-las.

"Você não acreditaria no que está aqui," Claire gritou, assim que Steve descobriu uma gaveta cheia de lingerie de seda, calcinhas e sutiãs e um monte de outras coisas que ele não conseguia nem imaginar.

"Idem", ele chamou de volta, imaginando até onde Alfredo tinha ido para interpretar Alexia. Ele decidiu que realmente não queria saber.

Ele ouviu Claire batendo no alto enquanto ele foi até a penteadeira e começou a cavar. Muita maquiagem, perfume e joias, mas nenhuma prova ou emblema, nem mesmo uma chave de casa.

"Nada ainda, mas... ei, há outra escada!"

Claire gritou.

Ainda bem, pensou Steve, encontrando uma caixa de papel timbrado com pequenas flores brancas no papel. Ele estava ficando mais nervoso com a volta de Alfred, e queria sair de seu quarto esquisito de irmã psicose o mais rápido possível.

Havia um pequeno cartão branco em cima dos envelopes de papelaria. Steve a pegou, notando a mão forte e feminina.

Querido Alfred - você é o bravo e brilhante soldado, sempre lutando para restabelecer o nome Ashford à sua antiga glória. Meus pensamentos estão com você sempre, amado. Alexia.

Eca. Steve largou o cartão, fazendo uma careta. Era apenas ele, ou Alfred tinha criado um relacionamento seriamente antinatural com sua irmã imaginária?

Sim, mas não era real, não era como se eles pudessem fazer qualquer coisa... física. Ico duplo. Mais uma vez, Steve decidiu que preferia não saber...

"Steve! Steve, acho que os encontrei! Estou descendo!"

Oprimido por uma onda instantânea de esperança e otimismo, Steve sorriu, virando-se para a escada, as palavras como música em seus ouvidos. "Nada de merda?"

As pernas bem torneadas de Claire apareceram, sua voz muito mais clara, e ele podia ouvir a mesma excitação em sua resposta enquanto ela descia rapidamente. "Não me diga. Havia um pequeno carrossel lá em cima, e um sótão em cima disso - - ah, e você tem que verificar esta chave de libélula..."

Um alarme de repente começou a soar, ecoando pela casa gigante, alto e insistente. Claire pulou da cama, segurando três chaves de prova e um fino objeto de metal em sua mão. Eles trocaram olhares, trocando olhares de medo confuso, e Steve percebeu que também podia ouvir o alarme lá fora, com o som oco e metálico de um anúncio feito por um sistema de som barato. Parecia que estava sendo transmitido por toda a ilha.

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Antes que qualquer um deles pudesse dizer uma palavra, uma voz calma começou a falar através das sirenes, fria e feminina, a voz de um loop gravado.

"O sistema de autodestruição foi ativado. Todo o pessoal evacue imediatamente. O sistema de autodestruição foi ativado. Todo o pessoal..."

"Aquele bastardo," Claire cuspiu, e Steve estava ali com ela, amaldiçoando silenciosamente a pequena aberração pomposa, mas apenas por cerca de dois segundos. Eles tinham que chegar naquele avião.

“Vá,” Steve disse, pegando o rifle de Alfred e colocando a mão nas costas de Claire, empurrando-a para a porta. A Unidade de Treinamento e Centro de Detenção Rockfort da Umbrella - o lugar onde Steve lamentou sua mãe e perdeu seu pai, onde o último descendente da linhagem Ashford enlouqueceu silenciosamente e os inimigos da Umbrella desencadearam o começo do fim - estava prestes a ir embora. -tchau, e ele particularmente não queria estar por perto quando isso acontecesse.

Claire não precisava de nenhum conselho sobre o assunto. Juntos, eles atravessaram a porta e correram, deixando para trás os tristes resquícios da fantasia distorcida de Alfred.

Depois de acionar a sequência de destruição na mansão comum, Alfred e Alexia correram para a sala de controle principal, Alexia assumindo o comando do complicado console. Ao redor deles, luzes piscaram e o computador emitiu instruções sobre as sirenes. Era tudo muito barulho, irritante para ela, mas certamente aterrorizante para os assassinos.

Alexia tinha um plano de fuga, uma chave para a sala subterrânea onde ficavam os jatos VTOL, mas precisava saber que as crianças camponesas seriam deixadas para trás.

Até que ela tivesse certeza de que eles morreriam, ela e Alfred não podiam ir embora.

Ah, eles vão morrer, ela pensou, sorrindo, esperando que eles não fossem pegos em nenhuma das explosões diretas. Melhor que fossem feridos por destroços voadores, que ficassem atormentados enquanto suas vidas se esvaíam lentamente... ou talvez os predadores sobreviventes da ilha os perseguissem e os matassem, engolindo-os em grandes pedaços sangrentos.

Alexia puxou as câmeras do sistema de segurança da mansão comum e do terreno, ansiosa para ver Claire e seu pequeno cavaleiro se encolhendo de medo ou gritando de pânico.

Ela não viu nenhum; a mansão estava vazia, as luzes e os sons do desastre iminente continuavam inutilmente, alertando corredores vazios e salas fechadas.

Eles ainda podem estar em nossa casa, com muito medo de sair, esperando desesperadamente que a destruição os contorne lá... Claro que não, não havia nenhum lugar na ilha que não fosse afetado...

Alexia os viu então e sentiu seu bom humor desaparecer, seu ódio transformando-se em raiva. A tela os mostrou na doca do submarino, o menino girando

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a roda. O céu estava começando a clarear, passando do preto ao azul profundo, a luz pálida da lua poente definindo seus esquemas astutos e furtivos.

Não. Não havia chance para eles. É verdade que o avião de carga vazio ainda estava ancorado, a ponte levantada, mas Alfred havia jogado as provas no mar depois do ataque aéreo.

Eles não podiam acreditar que tinham uma chance... ... exceto que estavam em meus aposentos particulares.

"Não!" Alexia gritou, batendo com o punho no console, furiosa. Ela não o teria, não! Ela mesma os mataria, arrancaria seus olhos, arrancaria-os!

Lá está o Tyrant, Alfred sussurrou em seu ouvido.

A raiva de Alexia se transformou em paixão, em euforia. Sim! Sim, havia o Tyrant, ainda em estase! E era inteligente o suficiente para seguir instruções, desde que fossem simples, desde que alguém apontasse o caminho certo.

"Você não vai escapar!" Alexia gritou, rindo, girando em alegria e vitória... e depois de um momento, Alfred juntou-se, incapaz de negar o quão profundamente, maravilha, seria totalmente satisfatório, enquanto o computador mudava de tom e começava a contagem regressiva final. .

A corrida para o avião foi um borrão - uma corrida louca para fora da terrível casa dos Ashford e descendo a colina escorregadia pela chuva, até a mansão e descendo as escadas, descendo mais escadas até um pequeno cais onde Steve chamou o submarino.

A cada passo do caminho, os alarmes os levavam mais rápido, o loop vocal contínuo lembrando-os do óbvio.

Assim que eles estavam saindo do submarino, a suave voz feminina parou de se repetir e começou uma nova mensagem e embora as palavras não fossem exatamente as mesmas, Claire teve uma memória repentina e vívida de Raccoon, de estar em uma plataforma de metrô enquanto outro ciclo de autodestruição anunciara que o fim estava próximo.

"A sequência de autodestruição agora está ativa. Faltam cinco minutos para a detonação inicial."

"Bem, isso é demais", disse Steve, a primeira coisa que disse desde que deixaram a mansão particular. E apesar de seu medo de que eles não chegariam a tempo, apesar de sua exaustão e das memórias horríveis que ela sabia que levaria consigo, a expressão inexpressiva de Steve pareceu hilária.

Ele sopra, não é?

Claire começou a rir, e embora ela tentasse parar imediatamente com isso, ela não conseguiu. Parecia que mesmo a morte iminente não conseguia parar as risadinhas. Isso, ou a histeria acabou sendo muito mais engraçado do que ela esperava... e o olhar no rosto de Steve não estava ajudando.

Histérica ou não, ela sabia que eles tinham que se mover. "Ir," ela engasgou, apontando-o para frente.

Ainda olhando para ela como se ela tivesse enlouquecido, Steve

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agarrou seu braço e a puxou junto com ele. Depois de alguns passos trôpegos – e da percepção de que seu ataque de riso poderia matar os dois – Claire se controlou.

"Estou bem" , disse ela, respirando fundo, e Steve a soltou, um olhar de alívio cruzando seu rosto pálido.

Desceram algumas escadas e passaram por uma espécie de túnel subaquático e, ao chegarem à porta no final, o computador os informou que havia passado mais um minuto, que restavam apenas quatro. Se houvesse alguma chance de ela começar a rir de novo, isso acabou.

Steve abriu a porta e correu para a esquerda, ambos saltando sobre um trio de cadáveres, todos portadores de vírus, todos em uniformes da Umbrella. Claire pensou em Rodrigo de repente, e seu coração torceu. Ela esperava que ele estivesse seguro onde ele estava, ou que ele estivesse bem o suficiente para fugir do complexo... mas ela não podia se enganar sobre suas chances. Ela silenciosamente desejoulhe boa sorte e depois deixou passar, seguindo Steve por outra porta.

Sua jornada havia terminado em uma caverna enorme, escura e revestida de metal, um cabide para hidroaviões, e sua esperança de fuga estava bem na frente deles - um pequeno avião de carga flutuando logo abaixo da plataforma de grade em que estavam. Não muito à direita, a luz azul do amanhecer definia o gigantesco portão que se abria para o mar.

"Aqui", disse Steve, e correu em direção a um pequeno elevador na beira da plataforma, um com um painel de controle de pé. Claire se juntou a ele, tirando as três provas de emblema de sua mochila.

"A sequência de autodestruição agora está ativa. Faltam três minutos para a detonação inicial."

A placa de controle tinha um painel na parte superior com três espaços hexagonais inseridos. Steve pegou duas das provas e, juntos, pressionaram as três para casa.

Oh, cara, por favor, por favor, por favor...

Houve um clique audível e os interruptores do painel acenderam, um zumbido profundo vindo do corpo do maquinário de pé. Steve riu, e Claire percebeu que estava prendendo a respiração quando de repente conseguiu respirar novamente.

"Espere aí", disse Steve, e passou a mão sobre o painel, virandoos todos.

Com um pequeno puxão, o elevador começou a descer em ângulo, quando a porta lateral arredondada do avião se abriu, dobrando-se para criar uma escada. Claire sentiu como se tudo estivesse acontecendo em câmera lenta, uma espécie de irrealidade quando o elevador encontrou a base dos degraus, sacudindo novamente até parar; era difícil acreditar que finalmente estava acontecendo, que eles realmente conseguiriam sair da ilha amaldiçoada da Umbrella.

Para o inferno em acreditar nisso, apenas vá!

Eles embarcaram no avião, Steve correndo para preparar o voo enquanto Claire rapidamente verificava o resto.

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dele - uma grande área de carga quase vazia constituía a maior parte do avião, isolada da cabine por uma escotilha de metal à prova de som. Não havia qualquer conforto além de um armário com um porto-o-john atrás do assento do piloto, mas havia um baú na parte de trás da cabine que continha dois galões de plástico de água, para alívio de Claire.

Embora abafado, eles ainda podiam ouvir a gravação ressoando através do cabide quando Steve encontrou os controles da porta, a escotilha se abrindo e fechando quando a contagem regressiva foi para dois minutos. Claire correu para o lado dele, seu coração realmente começando a bater; dois minutos não era nada.

Ela queria ajudar, perguntar o que podia fazer, mas a concentração total de Steve estava no painel de instrumentos.

Ela se lembrou do que ele disse sobre habilidades de vôo "duvidosas", mas como ela não tinha nenhuma, ela não estava reclamando. Os segundos passaram e ela teve que se forçar a não começar a balbuciar nervosamente, a não fazer nada que pudesse distraí-lo.

Os motores do avião estavam roncando, o som ficando cada vez mais alto e mais agudo, os nervos de Claire apertando para combinar - e quando a temida mulher do computador falou novamente, Claire se viu agarrando as costas da cadeira de Steve, os nós dos dedos brancos.

"Há agora um minuto até a detonação inicial. 59 ... 58 ...

57 ..."

E se for muito complicado, e se ele não conseguir fazer?

Claire pensou, bastante certa de que ela estava prestes a explodir.

"44...43..."

Steve se endireitou abruptamente, pegando uma coisa que parecia uma mudança de marcha à sua direita e empurrando-a para frente antes de colocar as mãos no manche. Os sons do motor ficaram muito mais altos e, lentamente, muito lentamente, o avião começou a se mover.

"Você já está pronto?" ele perguntou, um sorriso em sua voz, e Claire quase desmaiou de alívio, seus joelhos fracos com isso. "30...29...28..."

O avião avançou por baixo de uma ponte baixa de metal, perto o suficiente da porta agora que ela podia ver pequenas ondas quebrando contra a lateral de metal. Houve um baque alto no alto, como se a ponte tivesse raspado o topo do avião, mas eles continuaram se movendo, lentos e firmes. "17...16..."

Quando Steve entrou no mar aberto, a contagem regressiva chegou a dez... e então estava longe demais para ser ouvida, pois os motores ficaram incrivelmente mais altos e eles ganharam velocidade, o passeio suave se tornando acidentado quando eles começaram a correr sobre as ondas . Agora havia luz suficiente no céu para Claire ver a costa da ilha à sua direita, rochosa e traiçoeira.

Havia penhascos baixos que margeavam grande parte de Rockfort, erguendo-se da água como

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paredes ásperas da fortaleza.

Logo antes de Steve começar a puxar o manche para trás, para levantar o avião em alta velocidade, Claire viu as primeiras explosões, os sons atingindo um segundo depois - uma série de estrondos profundos e trovejantes que rapidamente se distanciaram, caindo enquanto Steve gentilmente os levantou.

Quando o avião de carga decolou, nuvens gigantes de fumaça negra subiram ao amanhecer, lançando sombras sobre o complexo em desintegração. As chamas estavam pegando em todos os lugares, e embora ela não soubesse o layout exato do que ela estava olhando, ela pensou ter visto a casa particular dos Ashford sendo destruída pelo fogo, uma imensa luz laranja subindo atrás do que restava do mansão.

Ainda havia estruturas de pé, mas imensas peças delas de repente desapareceram, transformadas em escombros e poeira.

Claire respirou fundo e soltou o ar lentamente, sentindo os músculos nodosos começarem a se soltar. Estava tudo acabado. Uma outra instalação da Umbrella foi perdida, por causa da integridade científica que eles continuaram a violar, por causa de um vácuo moral que parecia ser um componente elementar das políticas da empresa. Ela esperava que a alma torturada e distorcida de Alfred Ashford finalmente tivesse encontrado algum tipo de paz... ou o que quer que ele realmente merecesse.

"Então, para onde?" Steve perguntou casualmente, e afastada de seus pensamentos errantes, Claire se afastou da janela lateral, sorrindo, pronta para beijar o piloto.

Steve pegou seu olhar com o dele, também sorrindo - e quando eles se olharam nos olhos, os segundos se estendendo, ocorreu a ela pela primeira vez que ele não era apenas uma criança. Nenhuma criança iria olhar para ela do jeito que ele estava olhando para ela agora... e apesar de sua firme decisão de não encorajá-lo, ela não desviou o olhar. Ele era um cara bonito, definitivamente, mas ela passou a maior parte das últimas doze horas pensando nele como um irmão caçula detestável - não exatamente fácil de superar, mesmo que ela quisesse. Por outro lado, depois do que passaram juntos, ela também se sentiu muito próxima dele de uma forma sólida, forte, um carinho que parecia perfeitamente natural e...

Claire quebrou o contato visual primeiro, desviando o olhar. Eles estavam livres e seguros por um minuto e meio; ela queria digerir isso por um tempo antes de seguir em frente.

Steve voltou sua atenção para os controles, parecendo um pouco corado e houve outro baque no teto, como no cabide.

"O que é aquilo?" Claire perguntou, olhando para cima como se realmente esperasse ver algo através do metal.

"Não faço ideia", disse Steve, franzindo a testa. "Não há nada lá em cima, então..."

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ESTREIA! O avião parecia balançar no ar e Steve se apressou para compensar, enquanto Claire instintivamente olhava para trás deles. O som destrutivo veio do porão.

"A escotilha de carga principal se abriu", disse Steve, batendo em uma pequena luz piscando no console, apertando outro botão.

"Não consigo fechar."

"Vou dar uma olhada", disse Claire, e com a expressão infeliz de Steve, ela sorriu. "Você apenas nos mantém no ar, ok? Eu prometo não pular."

Ela se virou para o porão e, assim que Steve desviou o olhar, ela casualmente agarrou o rifle pendurado nas costas da cadeira do copiloto, aquele que Alfred havia derrubado. Ela ainda tinha o semi, mas a mira a laser no rifle significava precisão e como ela não queria atirar no avião cheio de buracos, o .22 era uma escolha melhor. Havia um ou dois monstros na ilha, e talvez eles tivessem acabado com um clandestino, mas ela não queria que Steve se preocupasse ou se envolvesse. Ambos precisavam dele nos controles.

Seja o que for, vou ter que cuidar disso, ela pensou sombriamente, alcançando a maçaneta da porta. Realmente, ela provavelmente estava exagerando a algum pequeno defeito, um painel de teto solto e uma dobradiça quebrada. Ela abriu a porta... ... e pulou para dentro, batendo-a atrás dela antes que Steve pudesse ouvir o barulho, tanto por pouco...

Toda a parte traseira do porão havia desaparecido, a escotilha arrancada, nuvens e céu passando a uma velocidade incrível.

Confusa, Claire deu um único passo à frente - e viu qual era o problema.

Sr. X, ela pensou descontroladamente, lembrando-se da coisa monstruosa em Raccoon, o perseguidor implacável no casaco longo e escuro, mas a criatura enorme montada no trilho hidráulico não era a mesma. Era humanóide, de tamanho gigante e sem pêlos como o monstro X, sua carne semelhante, um cinza escuro quase metálico - mas também era mais alto e mais musculoso, construído como um fisiculturista de dois metros e meio de altura, seus ombros impossivelmente largos, seu abdômen cúpula ondulada com músculo. Era assexuado, uma corcova arredondada na virilha, e as mãos não eram mãos humanas, eram muito mais letais. Seu punho esquerdo era uma maça com pontas de metal maior que sua cabeça inteira, sua mão direita um híbrido de carne e facas curvas, duas delas com pelo menos trinta centímetros de comprimento.

E não está vestindo um casaco, ela pensou aleatoriamente, enquanto o monstro virava seus olhos brancos de catarata para olhar para ela antes de jogar a cabeça para trás e rugir, um uivo explosivo de sede de sangue e fúria.

Apavorada, mas determinada, Claire ergueu sua arma de repente patética quando a criatura partiu para ela, e colocou o ponto vermelho em seu olho unicolor direito. Ela apertou o

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gatilho... ... e ouvi o estalo seco de uma câmara vazia, ensurdecedoramente alto mesmo acima dos ventos furiosos que passavam pelo avião danificado.

NOVE NÃO HAVIA UMA PALAVRA DE MALDIÇÃO FORTE O SUFICIENTE para expressar com precisão seu desânimo. Claire instantaneamente largou a arma inútil e correu, desviando para a direita, não querendo acabar presa no canto, incapaz de acreditar que não tinha pensado em checar a maldita arma. Havia seis ou sete caixotes empilhados contra a parede perto da porta da cabine, mas nenhuma tampa ali, de ambos os lados; a coisa a teria encurralado.

Vai! Vai! Vai! Enquanto ela corria ao longo da parede direita, a criatura desajeitada lentamente se virando para segui-lo, ela agarrou o semi sob seu cinto e desligou a segurança pelo tato, com medo de desviar o olhar. Ele caminhou em direção a ela em pernas de tronco de árvore, estranhamente focado em cada passo dela.

O porão de carga não era tão grande, talvez dez metros de comprimento e quatro de largura. Muito cedo, ela estava na parte traseira do avião, o ar gelado de repente a puxando, trabalhando para sugá-la para as nuvens. Agachada, tentando não pensar em um passo em falso, Claire disparou através do espaço aberto e alcançou a outra parede, agarrando um cume de metal com dedos trêmulos.

A criatura ainda estava a quase seis metros de distância. Claire se segurou na parede, esperando que ela se aproximasse antes de correr novamente. Pelo menos era lento, havia tanto, mas ela tinha que inventar alguma coisa, não podia continuar andando em círculos.

Ela estava observando a criatura, podia vê-la claramente... ...mas o que aconteceu depois foi como uma ilusão de ótica. Ele baixou levemente a cabeça prateada - - e de repente estava a um metro e meio de distância, a distância se fechou em uma fração de segundo, e estava baixando o braço direito, dividindo o ar com um som audível, facas piscando...

Claire não pensou, ela se moveu, seu estômago de repente na garganta, sua própria ação um borrão para si mesma. Por uma fração de segundo ela era apenas um corpo, se abaixando e correndo... .

Ah, merda nisso! O avião sobreviveria a alguns buracos.

Ela abriu fogo, enviou oito projéteis de 9 mm em um grupo bem no centro de seu peito - e todos acertaram.

Ela viu os buracos de borda preta se abrirem perto de onde

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coração seria se fosse humano, sem sangue, mas tecido úmido e escuro exposto, formando nódulos esponjosos ao redor das feridas. A criatura parou em seu caminho - e recomeçou em cerca de dois segundos, um passo lento após o outro, seu foco inalterado.

Uma pontada de pânico a atingiu, tenho que sair daqui, vai me matar, pegue Steve, outra arma talvez...

Não, ela não podia, e isso não ajudaria, só iria piorar as coisas. O Sr. X havia sido programado para um único propósito, obter uma amostra de vírus; ela suspeitava que essa criatura estava atrás dela especificamente, e se ela deixasse o porão, a criatura simplesmente rasgaria a escotilha, matando ela e Steve. Pelo menos assim, ele poderia ter uma chance. E 9mm era o poder de fogo mais pesado a bordo - se pudesse levar oito tiros no peito, outra arma não faria diferença.

Tente um tiro na cabeça, como o monstro de um braço só.

Ela poderia tentar, mas tinha a sensação de que algo que não sangrasse provavelmente também não ficaria cego. Seus olhos eram estranhos, talvez nem fossem usados para ver... e havia também o fato de estarem em um avião em movimento, um que tremia e oscilava; sem um escopo, como ela deveria mirar, quanto mais acertar?

Tudo isso passou por sua mente em cerca de um segundo e então ela estava se movendo de novo, indo para a parte de trás do avião mais uma vez - com medo de correr, com medo de ficar parada, imaginando quanto tempo ela teria antes que ele atingisse ela novamente e o que ela faria então... ... e abaixou a cabeça como tinha feito antes, e novamente, o corpo de Claire reagiu, mas uma ideia estava se formando também. Ela se afastou da parede e correu em direção a ela, desviando seu caminho, se isso não funcionar eu estou morto... ... e ela sentiu o frio de sua carne estranha quando ele passou por ela, estava tão perto que ela podia sentir seu cheiro de carne podre - e então eles estavam em extremidades opostas do espaço aberto e estava lentamente, mecanicamente girando ao redor . Tinha funcionado, mas mal; se estivesse um centímetro mais perto, se ela estivesse meio passo mais lenta, já estaria acabado.

As armas não funcionavam, ela não podia sair, então a criatura tinha que ir, mas como? A corrente de ar na extremidade aberta do porão era forte, mas se ela pudesse passar por ela, de jeito nenhum pegaria a monstruosidade pesada... , ela não era forte o suficiente para empurrá-lo ...

Pense, porra! Ele estava começando em direção a ela novamente, um passo, dois. Ela desviou o olhar o tempo suficiente para examinar o chão perto da abertura, procurando por algo que pudesse tropeçar, talvez o trilho hidráulico...

A pista hidráulica.

Usado para empurrar caixas pesadas para a traseira do avião, para

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ser descarregado. Na verdade, dois dos caixotes vazios estavam na plataforma de metal no início da pista, a poucos passos da porta da cabine. Os controles foram colocados na parede externa, bem na frente da porta.

Muito lento, não tem jeito. Exceto que era lento porque carregava uma carga pesada; se houvesse apenas um ou dois recipientes vazios na plataforma, quão rápido seria então?

Ela tinha que chegar aos controles, tinha que ver...

Houve um borrão de movimento, e então a maça pontiaguda estava se aproximando, rasgando o lado de sua cabeça. Claire pulou para frente, instintivamente evitando, mas não rápido o suficiente. Os espinhos não a pegaram, mas seu poderoso antebraço sim, batendo dolorosamente em sua orelha, derrubando-a.

Instantaneamente, a criatura se agachou e baixou o braço direito, mas ela já estava em movimento, rolando no segundo em que bateu no chão. As lâminas de mão atingiram o convés e faíscas voaram, a criatura uivando de raiva quando Claire se levantou, tentando não notar sua orelha latejante ou os minúsculos pontos pretos que fervilhavam nas bordas de sua visão.

Em vez disso, ela correu para os controles hidráulicos, enquanto a criatura se levantava, seus movimentos mecânicos novamente, tão sem emoção quanto furiosa segundos antes.

Alguns passos correndo e ela estava olhando para um painel de controle simples, interruptor de alimentação, um mostrador para inserir o peso aproximado, botões para frente e para trás, uma pequena tela de leitura, um desligamento de emergência. Claire apertou o botão liga/desliga, girando o disco de peso até o limite máximo, pouco menos de três toneladas.

Ela lançou um olhar para a criatura, ainda a uma distância segura, e viu que estava a apenas um ou dois passos de estar no caminho direto da plataforma. Sua mão pairou sobre o interruptor azul que a moveria para frente, que deveria mandá-la para o porão a uma velocidade incrível.

Com apenas alguns quilos de contêiner vazio, onde três toneladas eram esperadas, ele cortaria a criatura como uma folha de grama.

Quase... quase... . agora!

Quando a criatura estava quase diretamente na pista, Claire apertou o botão - e nada aconteceu, nada mesmo.

Merda! Ela procurou o interruptor novamente, talvez não o tivesse ligado - e viu o que estava na pequena tela de leitura e gemeu em voz alta. As instruções simples diziam: "Carregando por carga - aguarde o tom".

Meu Deus, quanto tempo isso vai ser?

A criatura ainda estava a seis metros de distância, caminhando quase diretamente ao longo da trilha. Ela pode não ter uma chance melhor, porque outro golpe poderia muito bem significar sua morte, mas se ela ficasse onde estava e a criatura chegasse até ela antes que a plataforma fosse carregada, ela estaria

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preso entre a parede e as caixas de armazenamento. Isso a esmagaria contra a porta da cabine.

Melhor correr para isso Melhor ficar parado.

Claire hesitou um pouco demais, e a criatura estava em movimento novamente. Ele varreu em direção a ela como um desastre natural e já era tarde demais, nem mesmo afinado para dar meia-volta e fugir para a cabine... ping! ... e trouxe sua mão esquerda cravada para baixo assim que Claire apertou o interruptor, seus olhos bem fechados, certa de que o mundo estava prestes a desaparecer em uma tempestade de dor... ... quando a criatura disparou para longe dela, rugindo, as caixas vazias levantando-o de seus pés, afastando-o. Antes que ela pudesse começar a aceitar que o plano estava funcionando, a criatura usou uma de suas incríveis rajadas de velocidade e ficou na frente do contêiner, apenas o suficiente para obter alguma alavanca, para empurrá-lo - - mas Claire não o fez. t espere para ver qual força foi maior. Ela abriu fogo novamente, duas, três balas atingindo-o na cabeça, ricocheteando inofensivamente em seu crânio blindado, mas também o distraindo. A criatura lutou mais meio segundo e então ela e os dois caixotes desapareceram, mergulhando no céu escuro.

Claire olhou para o fluxo de atmosfera por um tempo, sabendo que ela deveria se sentir mole de alívio, que ela havia matado o monstro, que ela havia sobrevivido a outro desastre da Umbrella, que eles estavam finalmente, finalmente seguros... foi simplesmente torcido, qualquer possibilidade de forte emoção ter voado pelos fundos junto com o irmão mais velho do Sr. X. "Por favor, deixe isso acabar," ela disse suavemente, e então se virou e abriu a porta de volta para a cabine.

Enquanto ela pulava os dois degraus até a área do piloto, Steve olhou para ela, franzindo a testa. "O que aconteceu? Está tudo bem?"

Claire assentiu, caindo no assento ao lado dele, absolutamente exausta. "Sim. Marque mais um para os mocinhos. Oh, a escotilha de carga traseira se foi."

"Você está de brincadeira?" perguntou Steve.

"Não," Claire disse, e bocejou amplamente, subitamente sobrecarregada de fadiga. "Ei, eu vou descansar meus olhos por um minuto. Se eu adormecer, me acorde em cinco, ok?"

"Claro", disse Steve, ainda parecendo confuso. "A escotilha se foi?"

Claire não respondeu, a escuridão já estava correndo para reclamá-la, seu corpo derretendo no assento... ... e então Steve a estava sacudindo, repetindo seu nome várias vezes.

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"Claire! Claire!"

"Sim", ela murmurou, certa de que não tinha dormido enquanto abria os olhos, perguntando-se por que Steve iria querer torturá-la assim - até que ela viu sua expressão, e um relâmpago de alarme a acordou.

"O que, o que é isso?" ela perguntou, sentando-se em linha reta.

Steve parecia realmente preocupado. "Como um minuto atrás, nós mudamos de direção e então os controles de repente travaram" , disse ele.

"Eu não sei o que é, não há rádio, mas todo o resto ainda está funcionando bem - exceto que eu não posso dirigir, ou alterar altitude ou velocidade. É como se estivesse preso no piloto automático."

Antes que ela pudesse dizer uma palavra, houve um som estático crepitante de um pequeno monitor de vídeo montado perto do teto da cabine, um que Claire não havia notado antes. Linhas de distorção tremeluzentes se espalharam pela tela, mas a imagem, quando apareceu, era suficientemente clara.

Alfredo!

Ele também estava voando, ao que parecia, preso no banco da frente de um caça para dois homens, ou algo semelhante. Ele ainda tinha manchas de maquiagem no rosto, os olhos marejados de preto e, quando falou, estava na voz de Alexia.

"Minhas desculpas", ele ronronou, "mas não posso deixar você escapar agora. Parece que você iludiu outro dos meus brinquedos - - travesso, travesso."

"Aberração travestida", Steve retrucou, mas Alfred não o ouviu ou não se importou.

"Aproveite o passeio", disse Alfred, rindo, e com um zumbido final de estática, a tela ficou em branco.

Claire olhou para Steve, que olhou de volta impotente, e então ambos olharam para o mar de nuvens, observando silenciosamente enquanto os primeiros raios de sol irrompiam.

Steve estava sonhando com seu pai quando acordou de repente, com medo por algum motivo, o sonho se esvaindo mesmo quando ele se lembrava de onde estava. Claire fez um som suave e sonolento no fundo de sua garganta e se aninhou mais perto, sua cabeça contra seu ombro esquerdo, sua respiração quente contra seu peito.

Ah, pensou Steve, com medo de se mexer, sem querer acordá-la.

Eles haviam adormecido lado a lado, encostados na parede da cabine, e aparentemente se aproximaram em algum momento. Ele não tinha ideia de que horas eram, ou quanto tempo eles dormiram, mas eles ainda estavam no ar, a luz do sol fraca ainda entrando pelas janelas.

Eles conversaram um pouco depois que Alfred assumiu o controle do avião, mas não sobre o que fariam no final da viagem sequestrada.

Claire comentou que já que eles não podiam fazer nada sobre isso, não havia motivo para se preocupar. Em vez disso, eles comeram - Claire pegou alguns pacotes de nozes de máquina de venda automática, para os quais

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Steve ficaria eternamente grato - e fez o possível para se lavar usando um pouco da água engarrafada, e depois falou. Realmente falou.

Ela contou a ele sobre ir a Raccoon City para encontrar Chris, e tudo o que aconteceu lá e o que ela sabia sobre a Umbrella e Trent, o espião... e ela disse a ele um monte de outras coisas também. Ela estava na faculdade, e dois anos mais velha que ele, e ela andava de moto, mas provavelmente desistiria por causa do quão perigoso era.

Ela gostava de dançar, então gostava de dance music, mas também gostava de grange, e achava que a política era principalmente chata, e cheeseburgers eram sua comida favorita. Ela era totalmente, incrivelmente legal, a garota mais legal que ele já conheceu - e ainda melhor, ela realmente estava interessada no que ele tinha a dizer. Ela riu de muitas de suas piadas, e achou legal que ele corresse atrás, e quando ele falou um pouco sobre seus pais, ela ouviu sem ficar toda insistente.

E ela é tão inteligente e bonita...

Ele olhou para ela, para seu cabelo desgrenhado e cílios longos, seu coração batendo, embora ele estivesse tentando relaxar. Ela se moveu de novo, se mexendo em seu sono, sua cabeça inclinando um pouco para trás e seus lábios ligeiramente entreabertos de repente estavam perto o suficiente para ele beijar, tudo o que ele tinha que fazer era inclinar o rosto para baixo alguns centímetros, e ele queria tanto que ele realmente começou a fazer isso, abaixando sua boca em direção a dela...

"Mmmm," ela murmurou, ainda totalmente adormecida, e ele parou, puxando para trás, seu coração batendo ainda mais rápido.

Ele queria totalmente, mas não assim, não se ela não quisesse. Ele pensou que sim, mas ela também lhe contou um pouco sobre seu amigo Leon, também, e ele não tinha tanta certeza de que eles eram apenas amigos.

Sentindo-se torturado, tendo-a tão perto, mas não dele, ele ficou aliviado quando ela rolou para longe dele alguns segundos depois.

Ele se levantou, esticando as pernas rígidas, e caminhou até a frente do avião, perguntando-se se o tanque de combustível de reserva já havia sido aberto, o pensamento de lidar com aquele idiota louco de Ashford mais uma vez secando o último de seus sentimentos positivos.

Ele esperava que Claire dormisse mais um pouco, ela estava tão cansada... ... até que ele viu o que estava do lado de fora, e leu o cabeçalho, e percebeu que a altitude deles havia caído consideravelmente. O avião estava começando a lançar alguns, resistindo, e não é de admirar. No leitor de mapas ao lado da bússola havia uma latitude-longitude aproximada para sua posição.

"Claire, acorde! Você tem que vir ver isso!"

Alguns segundos depois ela estava ao lado dele, esfregando os olhos – que se arregalaram consideravelmente quando ela olhou pela janela. Houve quase uma nevasca de gelo e

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neve caindo, estendendo-se até onde eles podiam ver.

"Estamos sobre a Antártida", disse Steve.

"Como no Pólo Sul?" Claire perguntou, incrédula.

Ela agarrou a parte de trás do assento do copiloto enquanto o avião descia em uma montanha-russa. "Pingüins e orcas, tudo isso?"

"Eu não sei sobre a vida selvagem, mas estamos a uma latitude de 82,17 Sul", disse Steve. "Definitivamente o fundo do mundo. E não tenho certeza, mas acho que estamos chegando para um pouso. Estamos desacelerando, de qualquer maneira."

Talvez o plano de Alfred fosse deixá-los no meio do nada e deixá-los congelar até a morte. Não chamativo, mas certamente faria o truque. Steve desejou poder colocar as mãos no cara por apenas um minuto, apenas um.

Ele não era muito lutador, mas Alfred derreteria como um bolo de creme.

"Nós devemos estar indo para isso", disse Claire, apontando para a direita, e Steve apertou os olhos, mal conseguindo ver através da tempestade... e então ele viu os outros aviões, e os prédios longos e baixos que ela tinha visto, apenas um poucos minutos de distância.

"Você acha que é um dos da Umbrella?" Steve perguntou, sabendo antes que ela assentiu que tinha que ser. Onde mais?

O nariz do avião continuou a descer, levando-os para o que quer que Alfred tivesse em mente, mas na verdade Steve estava um pouco aliviado. Encontrar-se com a Umbrella novamente foi uma droga, é claro, mas pelo menos outra pessoa estaria no comando, e nem todo funcionário da Umbrella era tão embalado quanto Alfred. Ele não podia imaginar que todos iriam largar o que estavam fazendo para beijar a bunda de Alfred também. Talvez ele e Claire pudessem encontrar alguém para negociar, ou subornar de alguma forma...

Eles estavam se aproximando para uma primeira passagem, o passeio ficando esquisito, as asas provavelmente pesadas com gelo - quando Steve percebeu que eles estavam muito baixos, muito baixos e muito rápidos. O trem de pouso caiu em algum momento, mas não havia como eles pousarem em sua velocidade e altitude.

"Suba, suba..." Steve disse, observando os prédios ficarem grandes demais rapidamente, sentindo o suor brotando por toda parte. Ele deslizou na cadeira do piloto, agarrando o manche e puxando para trás - e nada aconteceu.

Oh cara.

"Aperte o cinto, vamos bater!" Steve gritou, agarrando seu próprio cinto enquanto Claire pulava em seu assento, as fivelas se fechando assim que pousaram e os alarmes começaram a soar quando o trem de pouso amassou e partiu, a barriga do avião batendo no chão. A cabine saltou descontroladamente, os cintos de segurança a única coisa que os impedia de bater no teto. Claire soltou um ganido quando uma onda de neve bateu no pára-brisa, e houve um GRUTO gigante de metal atrás deles quando a cauda ou uma asa foi arrancada -

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- e o suficiente da camada de neve agitada caiu do vidro para eles verem o prédio na frente deles, o avião fora de controle deslizando para ele, fumaça saindo de algum lugar, eles iam bater e...

ESTA A CABEÇA DE CLAIRE DÓI. NOVAMENTE.

Alguma coisa estava pegando fogo, ela podia sentir o cheiro de fumaça e estava incrivelmente fria, e de repente ela se lembrou do que tinha acontecido - a neve, o prédio, o acidente. Alfredo.

Ela abriu os olhos e levantou a cabeça, a ação desajeitada e difícil porque ela ainda estava amarrada em sua cadeira, agora inclinada para a frente em um ângulo de cerca de 45 graus e lá estava Steve em sua cadeira, sem se mover.

"Steve! Steve, acorde!"

Steve gemeu e murmurou algo, e Claire respirou mais aliviada.

Depois de algumas tentativas, ela conseguiu tirar o cinto e se agachou, os pés no que tinha sido o painel de instrumentos. Ela não podia ver muito do para-brisa com o ângulo que eles estavam, mas parecia que eles estavam dentro de algum grande edifício. Havia um revestimento de metal cinza cerca de quinze ou sessenta pés na frente deles, e através do buraco aberto em seu lado do avião, ela podia ver um pouco de passarela com uma grade de talvez dois ou três metros abaixo.

Então, onde está todo mundo? Onde está alguém? Se era uma instalação da Umbrella, por que não havia uma dúzia de soldados arrastando-os para fora dos destroços? Ou pelo menos alguns zeladores irritados...

Steve estava se aproximando, embora ela pudesse ver uma protuberância desagradável na ponta de seu couro cabeludo. Ela estendeu a mão e descobriu que tinha uma protuberância combinando logo acima de sua têmpora direita, cerca de uma polegada mais alta do que a que tinha acordado... ontem? O dia anterior?

Nossa, como o tempo voa quando você fica inconsciente.

"O que está queimando?" Steve perguntou, abrindo os olhos turvos.

"Eu não sei," Claire disse. Havia apenas um traço de fumaça na cabine, ela imaginou que estava vindo de alguma outra parte do avião. De qualquer forma, ela não queria ficar por perto, ver se alguma coisa explodia. "Mas devemos sair daqui. Você acha que pode andar?"

"Essas botas foram feitas para andar," Steve murmurou, e Claire sorriu, ajudando-o com o cinto.

Eles recuperaram o que puderam do armamento que estava empilhado a seus pés, a metralhadora de Steve e sua 9mm.

Infelizmente, eles estavam com pouca munição e alguns pentes haviam desaparecido. Ela tinha vinte e sete rodadas, ele quinze. Eles os separaram e, sem mais nada para mantê-los a bordo, Steve se abaixou

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pela passarela, deixando cair os últimos metros.

"O que há lá fora?" Claire perguntou, sentando na beirada do buraco e enfiando a arma no cinto. Estava frio o suficiente para ela ver sua respiração, mas ela achou que conseguiria por um tempo.

"Não muito," Steve respondeu, olhando ao redor. "Estamos em um grande edifício redondo - acho que foi construído em torno de um poço de mina ou algo assim, há uma queda reta no meio. Não há ninguém aqui."

Ele olhou para ela e ergueu os braços. "Venha para baixo, eu entendi."

Claire duvidava. Ele estava em boa forma, mas tinha o físico de um corredor, não excessivamente musculoso. Por outro lado, ela não podia ficar no avião o dia todo, e ela odiava pular de coisas mais altas do que alguns metros, ela definitivamente queria uma ajudinha...

"Descendo" , disse ela, e empurrou-se para fora da borda do buraco, segurando o máximo que pôde - - e então ela estava caindo, e Steve emitiu um som de oof, e então os dois estavam no chão, Steve de costas com os braços ao redor dela, Claire em cima dele.

"Boa captura" , disse ela.

"Ah, não foi nada", disse Steve, sorrindo.

Ele estava quente. E atraente, e doce, e obviamente interessado, e por alguns segundos, nenhum deles se moveu, Claire contente em ser abraçada... e Steve querendo mais, ela podia ver na forma como ele procurou seu rosto.

Pelo amor de Deus, você não está de férias! Mover!

"Nós provavelmente deveríamos..." "... descobrir onde estamos," Steve terminou, e embora ela pudesse ver um lampejo de decepção em seus olhos, ele fez o seu melhor para esconder isso, suspirando melodramaticamente enquanto baixava os braços. em rendição fingida. Relutantemente, ela se levantou e o ajudou a se levantar.

Parecia ser um poço de mina, com mais ou menos 20 metros de largura, a passarela em que estavam dando meia volta, em degraus - havia algumas escadas, e ela podia ver pelo menos duas portas de onde elas estavam, todos para baixo e para a esquerda. Havia apenas uma porta no nível deles, à direita, mas Steve verificou e estava trancada.

"Então, onde você acha que todo mundo está?" ele perguntou, mantendo a voz baixa. Havia uma probabilidade definida de efeito de eco, tão grande e vazia quanto a câmara era.

Claire balançou a cabeça. "Fazendo anjos de neve?"

"Ha ha", disse Steve. "Alfred não deveria estar pulando agora mesmo com um lança-chamas ou algo assim?"

"Sim, provavelmente," Claire disse. Ela mesma estava pensando isso. "Talvez ele não esteja aqui ainda, ou ele não esperava que nós caíssemos, então ele está em um dos outros prédios onde deveríamos pousar... o que significa que devemos reservar.

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pode chegar a um desses outros aviões antes que ele nos encontre..."

"Vamos fazer isso", disse Steve. "Você quer se separar? Nós poderíamos cobrir mais terreno dessa forma, apressar as coisas."

"Com Alfred andando por aí em algum lugar? Eu voto não."

Claire disse, e Steve assentiu, parecendo aliviado.

"Então... isso", disse Claire, e começou a subir a primeira escada, Steve logo atrás.

Uma pequena subida depois e eles estavam na porta ao lado para tentar, na verdade portas duplas colocadas um pouco longe da passarela.

Também bloqueado. Steve se ofereceu para tentar chutá-lo, mas ela sugeriu que tentassem os outros primeiro. Ela estava se sentindo cada vez mais desconfortável com o quão quieta as coisas estavam, e não queria que o trovão ecoando de uma porta sendo arrombada para anunciar sua presença, embora eles tem que estar em coma para não ter ouvido ou sentido o estrondo...

Para a próxima, a única outra porta antes de uma abertura na parede com um lance de escadas descendo. Claire balançou a maçaneta e ela girou facilmente; ela e Steve leram suas armas apenas no caso - e em um aceno de Steve, Claire abriu a porta - - e sentiu sua boca aberta, totalmente chocada.

Quais são as chances disso?

Era um quarto de beliche, escuro e fedorento, e ao som da porta se abrindo, três, quatro zumbis se viraram e partiram para eles, todos recém-infectados, a maior parte de sua pele ainda presa. Pelo menos um deles estava começando a ficar gangrenoso, o cheiro nocivo de tecido quente e podre pesado no ar frio.

Steve empalideceu e, quando ela bateu a porta, ele engoliu em seco, com força, parecendo meio doente. "Um desses caras trabalhava em Rockfort. Ele era cozinheiro."

Claro! Ela pensou por um segundo que houve um derramamento aqui também, mas isso realmente era uma coincidência muito grande. Pelo menos um desses aviões fora da ilha, provavelmente um bando de funcionários em pânico - presumivelmente não cientistas - que não tinham percebido que estavam carregando a infecção com eles.

Mais canibais virais doentes e moribundos... e o que mais? Claire estremeceu, tentando imaginar o tipo de soldado que a Umbrella estaria tentando inventar para um ambiente ártico... e que animais naturais poderiam ter sido infectados antes de sua chegada.

"Nós definitivamente temos que sair daqui", disse Steve.

Bem, talvez Alfred tenha sido comido, de qualquer maneira, Claire pensou.

Pensamento positivo, embora eles certamente merecessem um golpe de sorte. "Vamos lá."

O último lugar para verificar, um conjunto de escadas em caracol, marcava o fim da passarela, descendo para uma escuridão quase total. Lembrando os fósforos que ela encontrou em Rockfort,

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Claire entregou sua arma a Steve e as pescou de sua mochila, dando a ele metade antes de pegar sua arma de volta. Ele assumiu a liderança, acendendo dois fósforos na metade da escada e segurando-os. Eles não emitiam muita luz, mas eram melhores que nada.

Eles chegaram ao fundo e começaram a avançar por um corredor apertado, Claire em alerta máximo enquanto a escuridão se fechava ao redor deles. Algo cheirava mal, como grãos podres, e embora ela não pudesse ouvir nada se movendo, não parecia que eles estavam sozinhos. Ela geralmente confiava em seus instintos, mas era tão quieto e silencioso, nem mesmo um sussurro de som ou movimento...

Nervos, ela pensou esperançosa.

Eles só podiam ver cerca de um metro à frente deles, mas se moveram o mais rápido possível, a sensação de estar totalmente expostos e vulneráveis os empurrando para frente.

Mais alguns passos e ela podia ver que o corredor se bifurcava, podiam seguir em frente ou virar à esquerda.

"O que você acha?" Claire sussurrou - e o salão de repente explodiu com movimento, asas batendo, o cheiro podre soprando sobre eles. Steve praguejou quando os fósforos de repente se apagaram, completando a escuridão.

Algo passou pelo rosto de Claire, leve, leve e silencioso, e ela reflexivamente se debateu com ódio, pele arrepiada, sem saber onde ou o que atirar.

"Vamos!" Steve gritou, agarrando seu braço e puxando-a para frente. Ela tropeçou atrás dele sem fôlego, e novamente, algo esvoaçante tocou seu rosto, seco e empoeirado... ... e então Steve a estava puxando por uma porta e a fechou atrás deles, ambos cedendo contra ela, Claire estremecendo. , totalmente desgostoso.

"Mariposas", disse Steve, "Jesus, elas eram enormes, você as viu? Grandes como pássaros, como falcões..." Ela podia ouvi-lo cuspir, como se estivesse tentando limpar a boca.

Claire não respondeu, procurando um fósforo. O quarto estava escuro como breu e ela queria ter certeza de que não havia mais deles voando ao redor, mariposas, eeww!

De alguma forma, eles pareciam piores do que qualquer zumbi, que podiam roçar em você, esvoaçar contra seu rosto ela estremeceu novamente e riscou o fósforo.

Steve os havia puxado para um escritório, aparentemente livre de mariposas gigantes e qualquer outra coisa desagradável da Umbrella. Ela viu um par de castiçais em um baú à sua direita e imediatamente os pegou, acendendo as velas meio queimadas e entregando um deles a Steve antes de olhar ao redor, a luz suave das velas iluminando seu santuário em sombras bruxuleantes. Mesa de madeira, prateleiras, algumas pinturas emolduradas - a sala era surpreendentemente agradável, considerando a sensação utilitária do resto do lugar. Também não estava tão frio. Eles rapidamente

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verificou em torno de armas ou munição, mas veio vazio.

"Ei, talvez haja algo que possamos usar nestes," Steve disse, movendo-se para a mesa. Havia vários papéis, e o que parecia ser uma coleção de mapas espalhados por cima, mas de repente Claire estava mais interessada no caroço esbranquiçado preso na parte de trás de seu ombro direito.

"Fique quieto," ela disse, dando um passo atrás dele.

Havia uma gosma grossa, parecida com uma teia, segurando a coisa, a protuberância em si com cerca de quinze centímetros de comprimento e meio deformada, como um ovo de galinha que havia sido esticado.

"O que é? Tire isso," Steve disse tenso, e Claire segurou a vela mais perto, viu que a forma branca não era totalmente opaca. Ela podia ver dentro, um pouco... ... onde uma larva branca e gorda estava se contorcendo, envolta em gelatina translúcida. Era uma caixa de ovos, a mariposa tinha colocado uma caixa de ovos nele.

Claire queria vomitar, mas se segurou, procurando algo para segurá-lo. Havia um papel amassado em uma lixeira ao lado do baú, e ela pegou um pedaço.

"Espere um segundo" , disse ela, impressionada com o quão casual ela soou quando ela puxou o estojo do ombro dele. Ele não queria vir, a teia molhada segurando tenazmente, mas ela o pegou, instantaneamente deixando-o cair no chão. "Está desligado."

Steve se virou e se agachou ao lado do papel, segurando sua vela - e se levantou abruptamente, parecendo tão doente quanto ela. Ele baixou a bota sobre ela, com força, e uma gelatina clara esguichou por baixo da sola.

"Oh, cara," ele disse, sua boca virada para baixo. "Lembre-me de explodir pedaços mais tarde, depois de comermos. E da próxima vez que passarmos por lá, nada de fósforos."

Ele verificou as costas dela - limpas, graças a Deus - e então eles dividiram os papéis na mesa, Steve pegando os mapas e sentando no chão, Claire olhando o resto na mesa.

Lista de inventário, conta, conta, lista... Claire esperava que Steve estivesse tendo mais sorte. Pelo que ela pôde perceber, eles estavam no que a Umbrella estava chamando de "terminal de transporte", o que quer que fosse, e foi construído em torno de uma mina abandonada - ela não tinha certeza do que havia sido extraído, exatamente, mas havia uma série de recibos de alguns equipamentos novos e caros e um monte de materiais de construção. Quase o suficiente para construir uma pequena cidade.

Ela encontrou uma série de memorandos entre dois cavalheiros extremamente chatos, discutindo as verbas orçamentárias da Umbrella para o próximo ano. Era ainda mais chato porque tudo parecia perfeitamente legal. O escritório em que estavam pertencia a uma delas, uma Tomoko Oda, e

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foi de Oda que ela finalmente encontrou algo que chamou sua atenção, um pós-escrito de um de seus longos relatórios contábeis datado de apenas uma semana antes.

PS - a propósito, lembra da história que você me contou quando cheguei aqui, sobre o prisioneiro "monstro"?

Não ria, mas eu finalmente o ouvi, duas noites atrás, neste mesmo escritório. Era tão assustador quanto as histórias dizem, uma espécie de grito raivoso e gemido que ecoou dos níveis mais baixos.

Meu capataz me diz que os trabalhadores ouvem isso há cerca de 15 anos, quase sempre tarde da noite - o boato mais popular diz que ele grita assim porque alguém perdeu sua hora de se alimentar.

Também ouvi dizer que ele é um fantasma, uma farsa, um experimento científico que deu errado, até mesmo um demônio. eu não tenho Eu mesma formei uma opinião e, como nenhum de nós pode descer, suponho que continuará sendo um mistério. Eu tenho que te dizer, porém, depois de ouvir aquele uivo horrível e insano, eu não tenho interesse em descer abaixo de B2.

Deixe-me saber sobre o envio do parafuso da haste.

Abraços, Tom. Parecia que os trabalhadores lá em cima não sabiam muito sobre o que estava acontecendo lá embaixo. Provavelmente melhor para eles, Claire pensou... embora considerando a situação atual, talvez não.

Steve riu de repente, um latido curto de vitória, e se levantou, sorrindo amplamente. Ele colocou um mapa político da Antártida sobre a mesa.

"Estamos aqui", disse Steve, apontando para um ponto vermelho que alguém havia desenhado a lápis, "a meio caminho entre este posto avançado japonês, Dome Fuji, e o próprio Pólo, no território australiano. E aqui está uma pesquisa australiana estação - estamos olhando para dez ou quinze milhas, no máximo."

Claire sentiu seu coração pular uma batida. "Isso é ótimo! Inferno, nós provavelmente poderíamos caminhar se pudéssemos encontrar algum equipamento bom..." e se pudermos sair deste porão, ela pensou, ... um pouco de seu entusiasmo morrendo.

Steve desdobrou um segundo mapa, espalhando-o. "Espere, essa não é a parte boa. Confira isso."

Uma fotocópia de um projeto. Claire estudou os diagramas desenhados à mão, as vistas lateral e superior de um prédio alto e três de seus andares, os níveis e quartos perfeitamente la Beled e se levantou, exultante demais para ficar parada. Era um mapa abrangente do prédio em que estavam, não alto, mas profundo.

"É aqui que estamos agora", disse Steve, apontando para um pequeno quadrado rotulado como "escritório do gerente", no nível B2.

Ele traçou o dedo para baixo e para a esquerda e para baixo novamente,

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parando em uma área de formato estranho na parte inferior do diagrama, como uma grande aspa de lado.

As minúsculas letras pretas diziam "sala de mineração", e havia um túnel levemente desenhado a lápis que se estendia com "para a superfície / inacabado" escrito ao lado, também a caneta.

"E é para lá que precisamos ir," Claire terminou, balançando a cabeça em descrença. O mapa que Steve encontrara provavelmente os pouparia horas de perambulação e, com a menor munição que tivessem, também poderia salvar suas vidas.

"Sim. Se nos depararmos com alguma porta trancada, nós a quebramos, ou atiramos nas fechaduras, talvez", disse Steve alegremente.

"E é como uma caminhada de um minuto daqui. Estaremos voando pelos céus amigáveis em nenhum momento."

"Diz que o túnel está inacabado..." Claire começou, mas Steve a interrompeu.

"Então? Se eles ainda estiverem trabalhando nisso, haverá algum tipo de equipamento por aí", disse Steve alegremente.

"Quero dizer, diz sala de mineração, certo?"

Ela não podia discutir com sua lógica, e não queria.

Era quase bom demais para ser verdade, e ela estava mais do que pronta para boas notícias... e embora isso significasse outra corrida por Mothville, desta vez, eles estariam prontos.

"Você ganhou o prêmio", disse Claire, cedendo ao seu próprio entusiasmo.

Steve ergueu as sobrancelhas inocentemente. "Oh sim?

Qual é o prêmio?"

Ela estava prestes a responder que estava aberta a sugestões quando um barulho inesperado e alarmante a parou, entrando no escritório do nada e de todos os lugares. Por uma fração de segundo ela pensou que fosse algum tipo de sirene de ataque aéreo, era tão alta e penetrante, mas nenhuma sirene começou tão profunda e baixa, ou continuou subindo assim, ou conjurou tais sentimentos de pavor.

Havia fúria no som, uma raiva cega tão completa que era incompreensível.

Congelados, eles ouviram o grito terrível e incrível se estender e finalmente morrer, Claire se perguntando quanto tempo tinha passado desde a hora da alimentação. Ela não tinha dúvidas de que era uma das criações da Umbrella. Nenhum fantasma poderia produzir um som tão visceral, e nenhuma alma humana poderia conter tanta raiva.

"Vamos agora," Claire disse calmamente, e Steve assentiu, seus olhos arregalados e ansiosos enquanto ele dobrava os mapas e os guardava.

Eles prepararam suas armas, traçaram um plano rápido, e na contagem de três, Steve empurrou a porta aberta.

Quando o rugido da monstruosidade ecoou, Alfred sorriu para ela através das grossas barras de metal de sua cela nua e úmida,

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admirando a obra de sua irmã. Ele ajudou, é claro, mas ela foi o gênio que criou o vírus T-Veronica, e com apenas dez anos de idade... e embora ela tivesse considerado seu primeiro experimento um fracasso, Alfred achava que não. O resultado foi profundamente gratificante em nível pessoal.

As coisas estavam muito mais claras, desde o momento em que ele deixou Rockfort. Memórias voltaram, coisas que ele enterrou ou perdeu, sentimentos que ele esqueceu que tinha.

Depois de quinze anos de área cinzenta, de confusão confusa e fantasia instável, Alfred sentiu que seu mundo estava finalmente se organizando - e agora entendia por que sua casa havia sido atacada e como isso fora afortunado para ele.

"Eles sabiam que era hora também, você vê", disse Alfred.

"Se não fosse pela greve, eu poderia ter continuado acreditando que ela estava comigo."

Ele observou com alguma diversão enquanto a monstruosidade inclinou sua cabeça imunda em direção à porta, ouvindo. Estava acorrentado à cadeira, com os olhos vendados, as mãos amarradas atrás das costas... e, embora fosse incapaz de pensar de verdade havia uma década e meia, ainda respondia ao som das palavras.

Talvez até reconhecesse sua voz em algum nível instintivo animal.

Eu deveria alimentá-lo, pensou Alfred, não querendo que ele morresse antes que Alexia acordasse... mas isso seria em breve, muito em breve - talvez o processo já tivesse começado.

O pensamento o encheu de admiração, que ele estaria presente para o renascimento milagroso dela.

"Eu senti tanto a falta dela", disse Alfred, suspirando. Tanto que ele criou um reflexo dela, para compartilhar os anos solitários de espera. "Mas ela logo se tornará uma rainha reinante, comigo como seu fiel soldado, e nunca mais nos separaremos."

O que o lembrou de sua tarefa final, um último objetivo a ser alcançado antes que ele pudesse confortavelmente começar a espera final. Sua alegria ao descobrir o avião acidentado durou pouco quando o encontrou vazio, mas ao se atualizar do layout do terminal, percebeu que o casal de camponeses só podia estar em um ou dois lugares. Ele pegou um rifle sniper do arsenal de um dos outros prédios, um Remington 30.06 de ferrolho com lupa, um brinquedo delicioso, e estava determinado a experimentá-lo.

Ele não podia ter Claire e sua amiguinha aparecendo em algum momento inoportuno, estragando a comemoração...

De repente, Alfred começou a rir, uma joia de uma ideia lhe ocorreu. A monstruosidade tinha que comer... por que não trazê-la aos dois plebeus? Claire Redfield trouxe destruição sobre Rockfort, tentou manchar o nome Ashford, assim como a monstruosidade tinha, em

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um jeito.

Vai consumir os agentes inimigos, uma celebração em homenagem ao retorno de Alexia... e então teremos uma reunião de família privada, só nós três.

Ao som de sua risada, a monstruosidade ficou agitada, puxando suas correntes com tanta força que Alfred parou de rir. Ele soltou outro rugido tremendo e prolongado, esforçando-se para se libertar, mas Alfred achou que as restrições aguentariam um pouco mais.

"Eu estarei de volta em breve," Alfred prometeu, erguendo seu rifle e se afastando, imaginando o que Claire pensaria sobre conhecer seu pai e o de Alexia em circunstâncias tão incomuns ou seja, sua própria morte sangrenta.

A monstruosidade era atraída pelo calor do corpo e pelo cheiro de terror, Alfred gostava de acreditar, muito ansioso para ver uma Claire indefesa andando pela escuridão.

Quando Alfred começou a subir as escadas para o segundo andar do porão, Alexander Ashford gritou novamente, como fizera quinze anos antes, quando seus próprios filhos o drogaram e roubaram sua vida.

ONZE ELES ENTRARAM NO ESCURO, STEVE na frente de Claire, deixando a porta do escritório aberta. Havia luz suficiente para ver onde o corredor se ramificava, que era toda a luz de que precisavam.

- direita, andar, porta à direita, andar, passos para a esquerda - Isso passou por sua mente, as direções simples, mas ele não queria cometer nem um pequeno erro. A imagem do que Claire havia tirado de suas costas ainda estava fresca em sua mente, e eles não sabiam o que mais as mariposas poderiam fazer.

Dois passos à frente e a primeira mariposa veio até eles, um borrão esbranquiçado e silencioso, e Steve se abriu.

Bam-bam-bam! Três tiros e a coisa batendo se desintegrou, sons suaves de plop quando as peças atingiram o chão, e aqui veio o resto, flutuando para fora do corredor que ele e Claire queriam. Eles voaram em uma onda empoeirada de cheiro de podridão, formas sombrias, caindo... e o que era aquilo, aquela coisa grossa, pendurada, do tamanho de um homem presa no teto?

- não pense nisso, agora, vá agora - "Agora!" Steve disse, e Claire correu atrás dele, correndo para a direita e descendo o corredor enquanto ele abria fogo novamente, rajadas de dois e três tiros.

Pedaços de penas de asa e gosma quente e repulsiva choveram quando ele disparou contra as formas escuras rodopiantes acima, espirrando nele, fazendo-o engasgar, as mariposas morrendo tão silenciosamente quanto atacavam. Ele sentiu um deles em seu cabelo, sentiu algo quente e úmido tocar seu couro cabeludo,

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e escovou freneticamente o topo de sua cabeça, atirando, derrubando uma caixa de ovo pegajosa.

"Abrir!" Claire gritou, muito mais perto do que ele esperava, e embora ele tivesse planejado recuar pelo corredor, atirando enquanto andava, a sensação daquela porcaria em seu cabelo foi a gota d'água.

Ele se abaixou, cobriu a cabeça com um braço e correu.

Ele viu sua silhueta em uma porta à direita e mergulhou à frente, correndo diretamente para seu braço estendido. Claire agarrou um punhado de sua camisa e o empurrou para dentro, fechando a porta atrás deles - e então se virou e começou a atirar, bloqueando o corpo dele com o dela.

"Ei, o que..."

Bam! Bam! A sala era enorme, os tiros ecoando de cantos distantes.

Havia um traço de luz vindo de algum lugar, mas Steve os ouviu antes de vê-los. Zumbis, gemendo e ofegando, três ou quatro deles se aproximando de sua posição. Ele só podia distinguir seus contornos, cambaleando e ziguezagueando para frente, viu dois deles caírem, mas mais dois se aproximando para tomar seu lugar.

"Estou bem!" ele gritou entre as rodadas, e Claire deu um passo para o lado, gritando para ele tomar o flanco direito.

Steve mirou e disparou, piscando e apertando os olhos contra a escuridão, tentando acertar tiros na cabeça. Ele derrubou três deles, depois um quarto, tão perto que sentiu o sangue espirrar em sua mão. Ele imediatamente o limpou nas calças, rezando para que ele não tivesse nenhum corte aberto, para que ele não ficasse sem munição, mas havia outro zumbi, e outro... ... e então Claire o estava puxando. novamente e ele parou de atirar, deixando que ela o conduzisse pela escuridão em direção ao local onde a sala de mineração deveria estar. Atrás deles, zumbis se arrastavam e gemiam, perseguindo em câmera lenta.

Ele tropeçou em um corpo quente e pisou em outro, sentindo algo esmagar sob os pés, mas tão impotente e com medo como se sentia, não era nada para ouvir de repente Claire gritar de dor, sentir os dedos dela deixarem seu braço.

"Claire!" Aterrorizado, Steve estendeu a mão para ela, sentiu apenas ar...

"Cuidado com o passo, eu bati meu maldito dedo do pé," Claire disse irritada, a não mais de meio metro de distância, e ele sentiu seus joelhos fraquejarem. Ele também podia sentir um corrimão de metal frio contra seu ombro direito - os passos para a sala de mineração. Eles conseguiram.

Juntos, eles subiram os poucos degraus, Claire ainda na frente e quando ela abriu a porta, luz real se derramou em raios, perfurando a escuridão.

"Louvado seja Jesus," Steve murmurou, segurando a porta por trás enquanto Claire entrava... ...

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Claire tinha deslizado uma mão atrás das costas e estava gesticulando para ele congelar. Ele soltou a porta e ela não se moveu, deixando-a repousar em seu quadril enquanto Alfred dizia algo e ela levantava lentamente as duas mãos.

Parecia que Alfred tinha conseguido pegar Claire... ... mas não em mim, pensou Steve, sem perceber que estava com um sorriso tenso e sombrio. Alfred tinha muito a responder, mas Steve tinha certeza de que em um minuto ou dois, ele não iria dizer muita coisa, nunca mais.

Ele a tinha. Como ele havia imaginado, eles... bem, ela tinha vindo para ver o túnel, a única saída do terminal que não exigia chave. Ela não era uma garota estúpida, de forma alguma, mas ele era superior, em intelecto e estratégia. Entre outras coisas.

Ainda de pé na porta, Claire levantou as mãos, sua expressão irritantemente vazia. Por que ela não estava com medo?

“Largue sua arma,” Alfred retrucou, seu dedo no gatilho do rifle. Sua voz, naturalmente amplificada pelo poço de mineração que ocupava a maior parte do chão, emanou por toda a câmara gelada, soando autoritária e um pouco cruel. Ele gostou do som forte disso, e sabia que era eficaz quando ela deixou a arma cair de seus dedos sem hesitar.

"Chute na minha direção", ele ordenou, e ela o fez, a arma fazendo barulho no concreto. Ele não a pegou, em vez disso, chutou-a por baixo do corrimão à sua esquerda, ambos ouvindo sua única esperança saltar sobre as rochas congeladas, perdidas nas profundezas do poço gelado.

Que maravilha exercer tal controle!

"O que aconteceu com seu companheiro de viagem?" ele perguntou, zombando. "Ele sofreu um acidente? Ah, e afaste-se da porta, se você não se importa. E mantenha suas mãos quando eu puder vê-las."

Claire avançou, a porta quase se fechando atrás dela, e ele viu um lampejo de alguma emoção infeliz cruzar seu rosto, soube imediatamente que ele havia marcado um ponto.

Menos de uma refeição quente para o pai, parecia, mas ele duvidava que a monstruosidade fosse reclamar.

"Ele está morto" , disse ela simplesmente. "O que aconteceu com Alexia? Ou estou falando com Alexia - você sabe, vocês dois são muito parecidos..."

"Cala a boca, garotinha", rosnou Alfred. "Você não merece dizer o nome dela. Você já sabe que é hora de seu retorno, é por isso que seu povo atacou Rockfort, para atraí-la - ou você estava esperando matá-la imediatamente, para interromper seu primeiro suspiro?"

Claire agiu confusa, determinada a manter seu fingimento, ao que parecia, mas Alfred não queria mais ouvir suas mentiras. O jogo estava perdendo o interesse para ele.

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Diante do triunfo iminente de Alexia, tudo empalideceu em comparação.

"Eu já sei tudo", ele retrucou, "então não se incomode.

Agora, se você vier comigo..."

Claire de repente olhou para cima e para a direita, para a plataforma elevada onde o túnel começava.

"Olhe!" ela gritou, desmoronando quando Alfred se virou, vendo apenas a enorme máquina escavadora de gelo, a entrada escura do túnel... ... e a porta se abriu atrás de Claire, o garoto mergulhou e caiu de lado, apontando uma arma para ele, nele.

Furioso, Alfred balançou o rifle e puxou o gatilho, três, quatro vezes, mas ele não teve tempo suficiente para acertar o alvo, os tiros explosivos saindo longe... ... e foi como se uma mão gigante de repente empurrasse Alfred para trás, tirando o fôlego, o garoto atirando e depois clicando em vazio, sem balas.

Alfred deu mais um passo para trás e abriu a boca para rir, pronto para matar os dois e, e o rifle não estava mais em suas mãos, ele o deixou cair por algum motivo, e sua risada foi apenas uma tosse úmida e dolorosa... - e algo cedeu nas suas costas, e então ele estava caindo no poço de mineração. Ele aterrissou em uma grossa crosta de gelo e começou a se levantar, mas havia uma grande e lancinante dor em seu peito. Era possível que ele tivesse sido baleado?

Com apenas um som, o gelo cedeu ao seu redor e ele gritou, caindo, ele teve que vê-la mais uma vez, teve que tocá-la, mas ele podia ouvir seu pai gritando também, vindo para ele, e então tudo se perdeu dor e escuridão.

O som do terrível e monstruoso uivo que se ergueu ao encontro de Alfred os fez se mexer, Claire parando apenas o tempo suficiente para pegar a Remington antes de subir atrás de Steve para a plataforma alta. Com Steve no vazio e sua própria arma chutada no buraco, era sua única arma.

Eles subiram na cabine da enorme máquina amarela estacionada em frente ao túnel inclinado e ascendente, Steve assumindo o volante - e novamente, eles ouviram aquele grito profundo, em sã consciência, e estava definitivamente mais perto, o prisioneiro monstro solto em algum lugar dentro .

Steve apertou um monte de interruptores, balançando a cabeça e murmurando para si mesmo enquanto andava. Claire escutou enquanto checava o rifle - apenas seis tiros - percebendo que o dispositivo de escavação da máquina, uma coisa enorme que parecia um parafuso, realmente aqueceu para derreter o gelo. Ela não se importava com o que fizesse, contanto que os tirasse antes que o monstro viesse procurá-los.

Com a máquina pesada zumbindo para a vida, Steve ex-

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reclamou que o túnel provavelmente estava inacabado porque os trabalhadores teriam que ir devagar e sem usar o elemento de aquecimento, para evitar inundar metade da instalação, "Mas não vamos" , disse ele, sorrindo. "O que você acha de fazermos um lago?"

"Vá em frente" , disse ela, sorrindo de volta para ele, desejando que ela se sentisse um pouco mais entusiasmada. Deus, eles estavam saindo, e com Alfred Ashford finalmente morto, não havia ninguém em seu caminho. Então, por que ela ainda estava tão incerta? É aquela merda que ele estava balbuciando sobre sua irmã...

Louco, sim, mas trouxe à tona uma pergunta para a qual ela ainda não tinha uma resposta - por que Rockfort foi atacado?

Steve pisou no acelerador e a máquina deu um solavanco para a frente.

Não havia cintos de segurança, então Claire colocou uma mão no teto, a escavadeira quicando quase tanto quanto o avião deles antes de cair. A visão deles estava principalmente bloqueada pela gigantesca coisa do parafuso torcido, mas era óbvio quando eles chegaram ao fim do túnel, em grande.

O barulho era incrível, ensurdecedor, como pedras em um liquidificador vezes cem. Havia um cheiro de vapor queimado e, à medida que avançavam pela escuridão total, ela podia ouvir o degelo mesmo sobre a escavação, enquanto torrentes de água corriam pela cabine.

Os ruídos de trituração da cachoeira pareciam durar para sempre enquanto eles continuavam a subir - e então a máquina gaguejou, sacudindo, e os degraus estavam se esforçando - e uma luz repentina inundou a cabine, cinzenta e sombria e bonita.

A escavadeira rastejou para fora de seu buraco novinho em folha perto de uma torre, Claire reconhecendo-o como um heliporto, mesmo quando Steve apontou os gatos da neve estacionados perto da base.

Estava nevando, flocos molhados e gordos caindo de um céu de ardósia, o frio úmido penetrando na cabine antes que eles estivessem na superfície um minuto. Havia um vento soprando, a neve ligeiramente inclinada - não um vento forte, mas constante.

"'Cóptero ou 'gato'?" Steve perguntou levemente, mas ela podia ver que ele estava começando a tremer. Ela também.

"Sua chamada, garoto voador" , disse ela. Um helicóptero seria mais rápido, mas permanecer no solo parecia mais seguro. "Podemos mesmo decolar com isso?"

"Contanto que não piore" , disse ele, olhando para a torre, mas não parecia ter certeza. Ela estava prestes a recomendar um dos gatos quando ele deu de ombros, abrindo a porta e deslizando para fora, chamando de volta por cima do ombro.

"Eu digo que atingimos a torre, garota voadora" , disse ele. "Nós podemos pelo menos ver se há realmente uma escolha."

Ela saiu também, esticando o pescoço para trás, mas

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também não podia ver o topo da torre. E estava frio, frio congelante.

"Tanto faz, vamos nos apressar", disse Claire, jogando o rifle sobre o ombro.

Steve correu para as escadas, Claire seguindo, congelada, mas animada, de repente totalmente empolgada por ser livre para escolher, para decidir o que eles queriam fazer, como eles queriam fazer. E de qualquer forma, eles estariam na estação australiana em uma hora ou mais, embrulhados em cobertores e bebendo algo quente e contando sua história.

Bem, pelo menos as partes mais críveis, ela pensou, subindo as escadas recentemente lixadas atrás dele. Mesmo as pessoas de mente mais aberta do mundo não acreditariam na metade do que passaram.

Sua felicidade estava se esgotando à medida que se aproximavam do topo, três andares depois, seus dentes batendo - e quando Steve se virou, franzindo a testa, ela não se importava mais com nada além de se aquecer.

"Não há helicóptero" , disse ele, a neve começando a grudar em seu cabelo. "Acho que vamos..."

Ele viu algo atrás dela e seu rosto de repente se contorceu com horror e surpresa. Ele estendeu a mão para puxá-la, mas ela já estava se movendo.

"Ir!" ela disse, e ele se virou e disparou escada acima, Claire apenas meio passo atrás dele. Ela não sabia o que ele tinha visto - - sim, você sabe - mas pelo olhar em seu rosto, ela sabia que não queria isso atrás dela. É a coisa, o monstro, estava solto e agora está vindo para você, seu medo fornecido de forma útil, e então Steve estava agarrando seu braço e empurrando-a para cima nos últimos degraus. Ela tropeçou em uma plataforma gigante, vazia e quadrada, as linhas de pouso na maior parte obscurecidas pela neve fresca, uma névoa cinzenta de neblina anômala tornando difícil ver claramente.

"Dê-me o rifle", ele respirou, e ela o ignorou, virou-se para ver se era verdade, se ela reconheceria a dor terrível da coisa que havia gritado tão horrivelmente - e quando ele subiu na plataforma, ela viu que era verdade, e ela o reconheceu sem nenhum problema. Ela soltou o rifle e recuou, gesticulando para Steve ficar atrás dela.

Alfred acordou em um mundo de dor. Ele mal conseguia respirar, e havia sangue em seu rosto, nariz e boca, e quando tentou se mover, a agonia foi instantânea e avassaladora. Cada centímetro de osso estava quebrado, cortado, esmagado ou perfurado, e ele sabia que ia morrer. Tudo o que restou foi sua rendição à escuridão. Ele estava com muito medo, mas doía tanto que

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talvez dormir seja melhor... ... Alexia...

Ele não podia desistir, não quando estava tão perto, não quando ainda estava tão perto. Ele forçou os olhos a abrirem e viu através de uma fina névoa vermelha que ele estava em uma das plataformas de nível inferior que se projetavam para o poço de mineração. Ele caiu pelo menos três níveis, talvez até cinco.

"Aa...lexi...iaa," ele sussurrou, e sentiu o sangue borbulhando em seu peito, sentiu os ossos rangendo enquanto ele se mexia, sentiu medo da dor que ele teria que suportar - mas ele iria até ela, porque ela era seu coração, seu grande amor, e ele seria sustentado por seu nome em seus lábios.

"Dê-me o rifle," Steve disse novamente, observando a coisa dar o primeiro passo cambaleante na direção deles, mas Claire não estava ouvindo. Ela estava de olho na luneta, estava vendo o que ele via, mas ampliado - e o que ele via era uma abominação.

Com os olhos vendados, as mãos amarradas atrás das costas, vestindo apenas um corte de couro sem forma e manchado amarrado na cintura, a coisa havia sofrido horrivelmente, isso era claro; ele podia ver as cicatrizes levantadas, os vergões antigos, marcas sangrentas de algemas em torno de seus tornozelos. Parecia quase humano, exceto por seu corpo enorme e carne estranha - cinza e mosqueado, sentado sobre músculos magros que se romperam em alguns lugares, expondo o tecido cru. Seu torso estava nu, e ele podia ver uma espécie de vermelhidão pulsante no centro de seu peito, um alvo claro, e por alguns segundos, Steve pensou que eles estavam seguros afinal, não tem armas... . .. e houve um som de estilhaços e estalos, e quatro apêndices assimétricos, como as pernas articuladas de um inseto, desdobraram-se de suas costas e parte superior do corpo, o mais longo com três metros de comprimento, curvando-se do ombro direito como a cauda de um escorpião. Ele cambaleou mais um passo e um líquido escuro esguichou de seu corpo, do peito ou das costas. Quando as gotas atingiram o cimento congelado, um gás espesso e verdearroxeado começou a assobiar para cima de onde eles pousaram, soprado pelo vento nevado primeiro em uma direção, depois em outra.

Ele ressoou um som pesado e sem palavras e deu outro passo em direção a eles, os novos braços chicoteando em torno de sua cabeça calva, fazendo-a oscilar de um lado para o outro. Mal conseguia manter o equilíbrio e, quando o pensamento lhe ocorreu, Steve já estava correndo.

Vá baixo, de cabeça para baixo, derrube enquanto ainda está no limite...

"Steve!" Claire gritou com medo, mas ele estava quase lá, perto o suficiente para o tom acre de sua autopromoção.

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gás induzido para queimar suas narinas, tem que ser veneno, tem que manter longe dela... ... e pouco antes de ele bater nele, algo o empurrou violentamente, bateu em suas costas e empurrou, enviando-o voando para o chão.

"Steve!" Claire gritou de novo, desta vez em absoluto horror, porque ele estava derrapando pelo cimento gelado ao seu lado, e embora ele tentasse se conter, arranhando a plataforma congelada com dedos congelados, de repente não havia mais plataforma.

Steve estava a apenas alguns metros do monstro quando seu braço estranho caiu sobre os dois, atingindo Steve nas costas e jogando-o para o lado.

"Steve!"

Steve saltou pela plataforma congelada como uma pedra plana na água e desapareceu na beirada.

Oh, meu Deus, não!

Claire se dobrou, a dor emocional a atingiu como um golpe físico, afiado e forte em seu estômago. Ele estava tentando protegê-la, e isso lhe custou a vida.

Por um segundo, ela não conseguia se mover ou respirar, não conseguia sentir o frio, não se importava com o monstro.

Mas apenas por um segundo.

Ela olhou para o animal trôpego e torturado cambaleando em sua direção, sabia sem dúvida que a fúria que ouviram vinha de longos e duros anos de abuso, de experimentação, e não sentiu nada. Seu coração havia se fechado, sua mente de repente mais fria que seu corpo. Ela se endireitou, colocando uma munição na câmara do rifle, avaliando a situação com um olho claro.

Obviamente, ela poderia fugir dele, deixá-lo na plataforma e estar a um quilômetro e meio de distância antes que ele encontrasse seu caminho de volta - mas isso não era uma opção, não mais. Sua morte seria uma misericórdia, mas isso também não entrava em seus cálculos.

Ele matou Steve, e agora eu vou matá-lo, ela pensou friamente, e caminhou até o canto noroeste da plataforma, o mais distante das escadas. Seus apêndices se agitando sobre a cabeça, o monstro se contorceu em um meio círculo dolorosamente lento, seu rosto cego finalmente virou em sua direção.

Ele soltou outro som profundo, ofegante e irracional e seu corpo vomitou mais daquele líquido fumegante, algum tipo de ácido ou veneno, provavelmente. Ela se perguntou quem tinha criado tal coisa, e como - isso não era um zumbi T-vírus, e de seu estado de abuso e atormentado, também não era um BOW. Ela supôs que nunca saberia.

Claire levantou o rifle e olhou pela mira, focando no tecido pulsante no centro de seu peito, então levantando para mirar em seu rosto cinza. Ela não sabia sobre a massa de tecido em seu coração, mas tinha certeza de que não sobreviveria a um tiro na cabeça de um 30.06. Ela

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não queria perder tempo perseguindo-o ou infligindo dor desnecessária; ela só queria isso morto.

Ela apontou para o centro de sua testa. Tinha uma mandíbula forte e um nariz fino e reto sob a carne enrugada, como se tivesse sido bonito, até mesmo aristocrático.

Talvez seja outro Ashford, ela pensou zombeteiramente, e disparou.

A cabeça do monstro se partiu, quase parecia quebrar quando a bala encontrou seu alvo. Fragmentos de osso e massa encefálica voaram, tudo tão cinza quanto o céu cinza, vapor subindo da tigela quebrada de seu crânio enquanto ele caía - primeiro de joelhos, os braços mutantes espasmos no ar nevado, depois sobre seus joelhos. cara arruinada.

Claire não sentiu nada, nenhum prazer, nenhum desânimo, nem mesmo pena. Estava morto, isso era tudo, e era hora de ela ir. Ela ainda não sentia frio, mas seu corpo tremia violentamente, seus dentes batiam, e ela sabia que tinha que se aquecer...

"Claire?"

A voz era fraca e trêmula e inconfundivelmente a de Steve, vindo da borda leste da plataforma.

Claire olhou para o espaço vazio por uma fração de segundo, completamente estupefata - e então correu, caindo de quatro sob o suave tamborilar da neve, inclinando-se para vê-lo desajeitadamente enrolado em um poste de apoio, agarrado ao metal congelado com ambos os braços e uma perna.

Seu rosto estava quase azul de frio, mas quando ele a viu, seus olhos se iluminaram, um olhar de incrível alívio cruzando suas feições pálidas.

"Você está vivo" , disse ele.

"Essa é a minha linha", ela respondeu, largando o rifle e se apoiando na borda, inclinando-se para agarrar o braço dele. Foi uma luta, mas em outro momento, Steve estava de volta na plataforma, e então eles estavam de joelhos, abraçados, frios demais para fazer qualquer coisa além de esperar.

"Eu sinto muito, Claire," ele disse miseravelmente, seu rosto enterrado em seu ombro. "Eu não poderia pará-lo."

Seu coração se abriu quando ela o viu vivo, e agora se apertou dolorosamente. Ele tinha dezessete anos, toda a sua vida destruída pela Umbrella, e ele quase morreu tentando salvar a vida dela. Novamente.

E ele estava arrependido.

"Não se preocupe, eu consegui desta vez" , disse ela, determinada a não chorar. "Você pega o próximo, ok?"

Steve assentiu, sentando nos calcanhares para olhar para ela.

"Eu vou" , disse ele, com tanta veemência que ela teve que sorrir.

"Legal," ela disse, e engatinhou para ficar de pé, se abaixando para ajudá-lo a se levantar. "Isso vai me poupar algum trabalho.

Agora vamos pegar um 'gato, sim?"

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Apoiando-se um ao outro e mantendo-se próximos para se aquecer, eles foram até as escadas, nenhum deles disposto a se soltar.

DOZE ALEXIA ASHFORD OBSERVOU SEU GÊMEO MORRER A seus pés, sangrando e com muita dor, estendendo a mão para tocar o tanque de estase com adoração em seus olhos moribundos.

Ele nunca foi particularmente brilhante ou competente, mas ela o amava muito. Sua morte foi uma grande tristeza... mas também o sinal que ela estava esperando. Era hora de sair.

Ela sabia há alguns meses que o fim seria em breve - ou melhor, o começo, o surgimento de uma nova vida na Terra.

Sua estase permaneceu estável durante a maior parte dos quinze anos que ela precisou, sua mente e corpo inconscientes da vida - sem saber que ela estava suspensa no líquido amniótico congelante, suas células mudando lentamente e se adaptando a T-Veronica.

No ano passado, no entanto, isso mudou. Ela tinha a hipótese de que, com tempo suficiente, T-Veronica elevaria a consciência a novos níveis, expandindo áreas da mente que superariam os sentidos humanos simplistas, e ela estava certa.

Nos últimos dez meses, ela começou a experimentar a si mesma apesar da estase, testando sua consciência... e ela foi capaz de ver através de seus olhos humanos, quando ela desejava.

Alexia estendeu a mão com sua mente e desligou as máquinas de suporte. O tanque começou a esvaziar, e ela olhou para seu querido irmão, muito infeliz por ele ter morrido.

Ela podia escolher não empregar suas emoções, mas tinha sido humana com ele; parecia apropriado.

Quando o tanque estava vazio, Alexia o abriu, entrando em seu novo mundo. Havia poder em todos os lugares, dela para tomar, mas agora ela se sentou na frente do tanque e deitou a cabeça ensanguentada de Alfred em seu colo, experimentando a tristeza.

Ela começou a cantar, uma canção infantil que seu irmão tinha gostado, acariciando seu cabelo para trás de seu rosto tenso. Havia tristeza nas linhas ao redor de seus olhos e boca, e ela se perguntou como teria sido sua vida. Ela se perguntou se ele ficou em Rockfort, ficou na casa de Veronica, a casa de seus ancestrais.

Ainda cantando, Alexia estendeu a mão para o pai - e ficou surpresa ao encontrá-lo desaparecido, morto ou fora de seu alcance de percepção. Ela havia tocado sua mente recentemente, estudando o que restava dela. De certa forma, ele era responsável pelo que ela havia se tornado; o T-Veronica tinha transformado sua mente em lodo, o tinha deixado louco... como teria acontecido com ela, se ela não tivesse testado nele, primeiro.

Ela esticou sua consciência, encontrando doença e

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morte nos níveis superiores do terminal. Uma pena. Ela estava ansiosa para começar seus experimentos novamente, imediatamente; sem cobaias, ela não tinha motivos para ficar.

Ela encontrou duas pessoas não muito longe das instalações da Umbrella e decidiu flexionar seu controle sobre a substância, para ver quanto esforço era necessário - e descobriu que dificilmente era um esforço. Ela se concentrou por apenas alguns segundos, viu um homem e uma mulher dentro de uma máquina de neve e desejou que eles fossem trazidos de volta para a instalação.

Instantaneamente, linhas de matéria orgânica rasgaram o gelo, rasgando em direção ao veículo. Divertida, Alexia observou com seus sentidos um tentáculo gigante de substância recémformada se erguer e se enrolar ao redor da máquina, levantandoa sem esforço no ar - e depois jogando-a de volta na instalação.

A máquina tombou de ponta a ponta, seu motor explodindo em chamas, e parou contra um dos prédios da Umbrella.

Ambos ainda estavam vivos, ela pensou, e ficou muito satisfeita. Ela poderia usar um deles em um experimento que vinha pensando há semanas, e certamente encontraria um bom uso para o outro no devido tempo.

Alexia continuou a cantar para o irmão morto, intrigada com as mudanças que via, ansiosa para dominar melhor seus novos poderes.

Ela acariciou seu cabelo, sonhando.

TREZE AS COISAS CAIRAM BASTANTE RAPIDAMENTE QUANDO ELE finalmente chegou à ilha.

Chris estava no topo do penhasco no início da noite, recuperando o fôlego e xingando-se profundamente. Tudo estava naquela bolsa - armas e munição, equipamento de rap para que pudessem voltar para o barco, lanterna, um kit básico de primeiros socorros, tudo.

Não tudo. Você ainda tem três granadas em seu cinto, sua mente lhe disse brilhantemente. Formidável. A meio caminho do penhasco, ele perde o controle e joga a bolsa no mar azul profundo, mas parecia que ele ainda tinha senso de humor.

Sim, isso vai ajudar muito a salvar a vida de Claire. Barry estava certo. Eu deveria ter trazido reforços.

Nós vamos. Ele poderia ficar o dia todo desejando que as coisas fossem diferentes, ou ele poderia se mexer; ele escolheu em movimento.

Chris curvou-se e entrou na entrada baixa da caverna que ele escolheu para começar, uma área isolada, mas definitivamente conectada ao resto do complexo - havia uma antena de rádio na borda do lado de fora, e quando ele se endireitou alguns passos depois, ele estava dentro de uma grande sala aberta, as paredes e o teto orgânicos, mas o chão

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cuidadosamente nivelado.

Havia luz em algum lugar à frente, e Chris foi para lá, mantendo os dedos cruzados para não entrar em um jantar militar da Umbrella.

Ele duvidou.

Pelo que ele viu da ilha, o ataque que Claire mencionou tinha sido excessivamente brutal.

Ele estava a menos de uma dúzia de passos na câmara sombria quando um pequeno tremor sacudiu a caverna, derramando pó de rocha e pedrinhas sobre sua cabeça - e fechando a entrada da caverna pela qual acabara de passar, a rocha desmoronando com um som bastante distinto. Parecia que a ilha em ataque havia tornado as coisas um pouco instáveis.

"Oh, maravilhoso", ele murmurou, mas de repente ficou um pouco mais feliz com as granadas. Não que eles ajudassem muito aqui.

Mesmo que ele pudesse explodir a boca sem derrubar tudo, ainda era muito alto para pular, e a corda estava na bolsa; a menos que ela estivesse tendo aulas, Claire não era uma alpinista boa o suficiente para descer sem ajuda...

"O que?" alguém murmurou, e Chris se agachou na defensiva, procurando nas sombras... ...e viu um homem no chão da caverna, caído contra a parede. Ele usava uma camiseta branca esfarrapada com sangue, calça e botas militares - ele era um dos Um brella, e não estava em muito boa forma. No entanto, Chris deu um passo rapidamente para o seu lado, pronto para chutar a merda dele se ele espirrar.

"Eu não sabia que ainda havia alguém por perto", o homem disse fracamente, e tossiu um pouco. "Pensei que eu fosse o último... depois da autodestruição."

Ele tossiu de novo, obviamente não muito longe da morte.

Suas palavras afundaram, criando uma bola de chumbo no estômago de Chris. Auto-destruição?

Ele se agachou, tentando manter o nível de voz.

"Estou aqui procurando uma garota, o nome dela é Claire Redfield.

Você sabe onde ela está?"

Ao som do nome de Claire, o homem sorriu, mas não para Chris.

"Um anjo. Ela se foi, escapou. Eu a ajudei... a deixei ir. Ela tentou me salvar, mas era tarde demais."

A esperança floresceu novamente. "Você tem certeza que ela escapou?"

O moribundo assentiu. "Ouvi os aviões saindo. Vi um jato saindo do porão, sob o..." uma tosse, "... o tanque. Você deveria ir também. Não sobrou nada aqui."

Chris podia sentir um pouco de seu estresse e medo se esvaindo, as tensões no pescoço e nas costas se dissipando. Se ela se foi, ela estava segura.

"Obrigado por ajudá-la" , disse ele sinceramente.

"Qual o seu nome?"

"Raval. Rodrigo Raval."

"Sou irmão de Claire, Chris" , disse ele. "Deixe-me ajudá-lo, Rodrigo, é o mínimo que posso fazer e..."

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Eaaaaaa!

Um grito ensurdecedor de um animal encheu a caverna e, no mesmo instante, outro tremor se abateu, muito forte, o chão tremeu tanto que Chris caiu do chão... ... e a terra explodiu, o que Chris pensou ser uma explosão. a princípio, uma fonte de sujeira e rochas se espalhando para cima, mas continuou subindo, e Chris pôde ver uma gosma espessa e coberta de sujeira embaixo dela, sentiu cheiro de enxofre e decomposição, viu um enorme cilindro feito de borracha ainda subindo - - e então gritou de novo, o topo do cilindro girando, tentáculos de verme se soltando de uma garganta aberta e uivante, e Chris ficou de pé, pegando uma granada do cinto... caiu de boca aberta... ...e engoliu Rodrigo inteiro antes de bater no solo arenoso onde ele estava sentado. Ele mergulhou no chão como um nadador na água, seu corpo incrivelmente longo se arqueando, seguindo adiante.

Jesus!

Chris cambaleou enquanto o chão continuava a tremer, a criatura escavadora chutando rocha, terra e areia ao seu redor, e ele percebeu que tinha que matá-la ou fugir rápido, que ela poderia facilmente ficar por baixo dele para outra rápida. lanche.

Ele correu para a parede externa da caverna, fazendo um plano de fração de segundo quando o verme-cobra irrompeu no chão atrás dele, sua boca insana se abrindo enquanto hesitava no topo de seu arco, pronto para mergulhar sobre ele. pedras caindo ao redor - - e Chris puxou o anel de segurança da granada, tirando a fita e o alfinete, e correu, direto para a parte inferior do corpo da criatura, onde ela emergiu do chão.

Louco, isso é loucura...

Ele se abaixou pouco antes de atingir o corpo imundo e musculoso e colocou a granada no chão na frente dele, correndo, com o máximo de cuidado possível para não detonála - e então mergulhou para se esconder atrás do corpo torcido do verme-cobra. , enrolando os ombros, cobrindo a cabeça quando o animal começou a descer, gritando... ... e BOOM, a explosão sacudiu o chão ainda mais forte do que o animal, o grito foi interrompido, a explosão da granada abafada pela metade tonelada de tripas de verme que se espalharam em todas as direções, fétidas e quentes, pintando as paredes da caverna com baldes viscosos.

Chris rolou de costas, encharcado, viu a metade da frente do animal convulsionar e se contorcer, já morto - e quando seus músculos e reflexos se contraíram e se soltaram pela última vez, o verme-cobra expeliu um jorro de ácido estomacal e pedra de seu corpo. boca aberta, vomitando sua última refeição.

Rodrigo!

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Antes que o corpo maciço estivesse completamente assentado no chão, Chris estava ao lado de Rodrigo, horrorizado e indefeso, o homem convulsionando em choque e dor. Ele estava coberto de bile amarela, e Chris podia ver lugares onde já havia queimado em sua pele.

Rodrigo soltou um grito suave, fraco demais para gritar no que tinha que ser uma dor incrível, e Chris rasgou sua própria jaqueta, limpando o rosto do fluido ácido e pegajoso.

"Você vai ficar bem, apenas relaxe, não tente falar."

Chris disse, plenamente consciente de que Rodrigo estaria morto em minutos, talvez segundos. Ele continuou falando, manteve seu tom suave apesar de seu próprio desânimo.

Rodrigo abriu os olhos e, embora estivessem cheios de sofrimento, também tinham o olhar úmido, vítreo, distante de alguém que deixa tudo para trás, alguém prestes a se livrar da dor e do medo.

"Certo... bolso..." Rodrigo sussurrou. "O um gel... deu... para dar sorte."

Rodrigo respirou lenta e profundamente, e soltou o ar tão lentamente, uma exalação que parecia durar para sempre, e então ele se foi.

Chris automaticamente fechou os olhos entreabertos, ao mesmo tempo triste e aliviado com a morte de Rodrigo, o fim de uma vida, mas também o fim da morte.

Descanse, amigo.

Suspirando, Chris enfiou a mão no bolso de Rodrigo, sentiu o metal aquecido pela pele – e tirou o velho e pesado isqueiro que ele mesmo havia dado a Claire, muito tempo atrás. Por sorte.

Chris segurou-o contra o peito, subitamente dominado por uma onda de amor por sua irmã. Ela carregava o isqueiro com ela em todos os lugares por anos, mas tinha desistido para aliviar a mente de um homem moribundo, possivelmente um dos homens responsáveis por sua captura.

Ele o enfiou no bolso e se levantou, feliz por poder devolvê-lo a ela – e dizer a ela que ela fez a diferença nas últimas horas de Rodrigo, que ele sorriu ao ouvir seu nome. Mesmo que Claire não precisasse ser resgatada, a viagem de Chris à ilha já havia valido a pena.

O fedor da caverna salpicada estava chegando até ele, e agora que ele sabia que sua irmã estava segura, tudo o que restava era voltar para casa. Sua entrada havia sido desmoronada, e ele não tinha uma arma decente, mas se alguém tivesse acionado o sistema de autodestruição da Umbrella - parecia que todas as suas instalações ilegais foram construídas com tais proteções contra falhas, uma boa maneira de destruir evi vença se alguma coisa der errado - então ele não deve ter muito trabalho procurando o tanque que Rodrigo havia mencionado, ver se havia outro jato à disposição.

"Sem volta," ele disse suavemente, e com um silêncio final

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oração para que Rodrigo encontrasse a paz, foi ver o que encontrava.

Havia uma briga prestes a acontecer em um dos monitores no que restava da sala de controle, e Albert Wesker, frustrado por um dia de buscas infrutíferas e não ansioso por mais um longo vôo, puxou um caixote e sentou-se. assistir. Ele já tinha mandado os meninos de volta ao mundo, estava sozinho - só que parecia que ele tinha perdido alguém, e disse que alguém ainda estava vagando pela ilha... mas não por muito mais tempo, ele pensou alegremente, desejo a recepção foi melhor; graças a esse perdedor solitário, Alfred Ashford, o sistema de ... autodestruição havia estragado tudo... e, finalmente, algo interessante realmente iria acontecer.

Cristo, ele está desarmado!

Louco ou estúpido ou totalmente ignorante do que era a ilha, sem dúvida. Wesker sorriu. O homem desarmado estava andando pelo centro de treinamento apenas um andar abaixo, e ele estava prestes a se encontrar com um dos bio-orgânicos mais novos da Umbrella, um que tinha ficado preso nos esgotos até Wesker aparecer e libertá-lo.

Eles estavam separados por um corredor; quando o idiota virou a próxima esquina, ele estava morto.

Wesker ajustou seus óculos escuros, agradavelmente desviado de seus próprios problemas. Varredores, a Umbrella estava chamando os novos monstros, mas eles eram basicamente caçadores com garras venenosas - enormes, principalmente anfíbios, violentos como o inferno.

Na opinião de Wesker, os Hunters, da série 121, eram perfeitamente foda sem o toque extra de veneno.

Mas não é como a Umbrella, sempre desperdiçando recursos, jogando jogos quando poderiam estar ganhando guerras.

Sim, era, mas estava prestes a haver derramamento de sangue.

Wesker deixou de lado seu desgosto pela companhia e se inclinou para assistir.

O idiota desarmado - um cara alto com cabelo castanho-avermelhado, isso era tudo o que a estática permitia - estava a dois passos do desastre, o Sweeper esperando ao virar da esquina... quando ele parou e recuou um passo, pressionando-se contra a parede danificada.

Wesker franziu a testa. O homem começou a recuar, lenta e cuidadosamente, ainda encostado na parede. Ok, talvez não um completo idiota.

Ele tinha feito meio caminho de volta pelo corredor por onde passou quando o Varredor finalmente ficou impaciente, decidindo agir.

Não havia mais nenhum sistema de som, mas a criatura havia jogado a cabeça para trás e estava gritando, aquele guincho estranho e trinado flutuando até Wesker através do prédio em ruínas apenas uma fração de segundo depois.

"Pegue-o," Wesker respirou ansiosamente, olhando para trás

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o pobre idiota condenado... bem a tempo de vê-lo jogando algo, algo pequeno e escuro, o Sweeper saltando de trás da esquina, ainda gritando, o objeto caindo aos seus pés... ... e o prédio foi tremendo, as telas ficando brancas e depois pretas, o trovão profundo de explosivos retumbando pelo chão.

Wesker ficou surpreso. E então furioso. Essa criatura tinha sido um milagre da ciência, um guerreiro criado para a batalha - quem era esse idiota que acabou de divagar e explodiu tudo?

Um idiota morto, Wesker pensou sombriamente, empurrando a caixa para longe e indo para as escadas. Ele os levou dois de cada vez, cuidadosamente contornando algumas fogueiras ainda acesas, ciente de que estava canalizando todas as suas frustrações e perturbações para proteger o soldado desconhecido e não se importando particularmente.

Alexia não estava em Rockfort, o que significava que ele tinha que ir para a Antártida de todos os lugares, para a única outra instalação em que ela poderia estar; por que mais Alfred teria ido para lá? E se Wesker não chegasse até ela antes que ela acordasse, ele poderia ter que ir para casa de mãos vazias... tudo isso somado ao fracasso, haviaeuma se coisa que Wesker odiava, era perder.

Ele marchou pelos restos desmoronados da instalação de treinamento, chegando ao salão que queria, silenciando seus passos enquanto avançava. Ainda havia fumaça no ar quando ele chegou à esquina onde o conflito ocorrera, mas pouco restava do Sweeper.

A maior parte estava grudada nas paredes e no teto.

Ali, à frente e à esquerda; ele podia sentir o cheiro do intruso, podia sentir o cheiro de suor e ansiedade emanando do pequeno laboratório de trabalho para o qual ele se refugiara.

Isso vai doer mais em você do que em mim, ele pensou, seu humor melhorando um pouco com o pensamento de uma pequena interação pessoal.

Não querendo explodir, Wesker não hesitou, não deu ao cara a chance de ficar paranoico. Ele entrou na sala, viu o cadáver em breve parado de costas e se moveu. Moveu-se da maneira que só ele poderia se mover - em um segundo, ele estava entrando pela porta, no próximo, ele estava girando o intruso, levantando-o pela garganta... ... e então olhando para o rosto assustado de Chris Redfield .

Oh meu.

Chris, que esteve no Raccoon STARS, que foi conduzido – sob o comando de Wesker – para a propriedade Spencer, onde ele começou a estragar completamente os planos de Wesker. Chris Redfield lhe custou dinheiro, quase lhe custou a vida - mas o pior de tudo, ele foi o principal responsável pelo maior fracasso da carreira de Wesker.

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Wesker se recuperou rapidamente, uma alegria escura e maravilhosa se espalhando por todo o seu corpo. "Chris Redfield, como eu vivo e respiro - o que o traz a Rockfort, se você não se importa comigo..."

Wesker parou, ainda olhando para o rosto cada vez mais vermelho de Redfield enquanto ele inutilmente erguia os dedos de Wesker. A menina, claro! Ele nem sabia que Chris tinha uma irmã, mas a carta perturbada que Alfred Ashford tinha deixado para trás explicava tudo... incluindo seus planos para a jovem Claire Redfield.

“Ela não está aqui,” Wesker disse, sorrindo. Com a mão livre, ele endireitou os óculos escuros.

"Você... você está morto," Chris engasgou, e Wesker sorriu ainda mais, sem se incomodar em responder a uma declaração tão estúpida.

"Não mude de assunto, Chris. Você não quer saber onde Claire está, hmmm? Você sabia que o avião dela fez um pequeno desvio não planejado para a Antártica?"

Chris estava lentamente sufocando até a morte, mas Wesker podia ver que a notícia de sua irmã o estava atingindo mais forte do que sua própria morte iminente. Maravilhoso!

"Existem experimentos sendo realizados lá", Wesker sussurrava, como se lhe contasse um segredo.

"Eu planejo ir eu mesmo, ver se consigo fazer um experimento ou dois por conta própria... diga-me, sua irmã é bonita? Você acha que ela pode estar interessada em fazer alguma ação, porque eu tenho uma ereção como você não acreditaria..."

Chris se debateu com Wesker, a fúria impotente em seus olhos absolutamente deslumbrante. Ele bateu no rosto de Wesker, derrubando seus óculos de sol no chão... e Wesker riu, piscando para ele lentamente, deixando-o ver. Ele ainda não estava acostumado com isso, os olhos do gato vermelho-dourado ocasionalmente o surpreendiam quando ele se olhava no espelho e eles tinham exatamente o efeito que ele esperava.

"O que você está?" Chris resmungou.

"Estou melhor, é isso", disse Wesker. "Novos empregadores, você sabe. Depois da propriedade Spencer, eu precisava de uma ajudinha para me reerguer, o que eles estavam perfeitamente dispostos a fornecer. Você acha que Claire vai gostar?"

"Monstro," Chris cuspiu.

Eu vou te mostrar monstro, seu merda.

Wesker começou a fechar a mão, lentamente, observando os olhos de Chris esbugalhados, uma veia em sua testa estalando.

Fora... ... e foi interrompido pelo som de risos. Risadas frias e femininas, enchendo a sala, cercando-as.

"Você não quer brincar comigo?" disse uma voz, a mesma mulher, baixa e sexy e perigosa, e então ela começou a rir de novo, um som impiedoso e lindo que finalmente se desfez em nada.

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Alexia!

Deus, ela estava acordada... e o tipo de poder que seria necessário para ela olhar para ele aqui, para se projetar tão longe...

Wesker jogou Chris para o lado, mal ouvindo a parede de gesso rachar sob seu crânio inútil, seus pensamentos cheios de Alexia. Ele tinha que ir até ela imediatamente. Ele tinha que tê-la, e não apenas para a amostra... embora ele pegasse o que pudesse conseguir.

"Estou indo" , disse ele, pegando seus óculos escuros e depois se movendo, acelerando pelas instalações quebradas até onde seu avião particular esperava. Chris Redfield era seu passado; Alexia Ashford significava seu futuro.

Chris se levantou logo depois que Wesker saiu, dolorido em cerca de uma dúzia de lugares, sua garganta horrivelmente dolorida.

Ele não sabia o que tinha acontecido, exatamente, não sabia quem era a mulher ou por que Wesker parecia tão ansioso para chegar até ela - mas ele entendia agora quem havia atacado Rockfort, e suspeitava do motivo. Albert Wesker deveria ter morrido quando a mansão Spencer foi incendiada, mas parecia que ele havia vendido sua alma para alguém novo pelo preço de sua vida, alguém obviamente tão desagradável e amoral quanto a Umbrella - alguém que estava perfeitamente disposto a matar por qualquer coisa. eles queriam, por algo que a Umbrella tinha.

Chris não se importava. No momento, tudo o que importava era Claire e chegar a essa instalação na Antártica. Ele sabia que a Umbrella tinha uma base legítima lá... tinha que ser a mesma, e se não fosse,acontecendo. alguém lá saberia onde os experimentos estavam

Ele tinha uma granada sobrando. Se conseguisse encontrar o aeroporto subterrâneo, não teria problemas para entrar e poderia voar em qualquer coisa com asas. Ele iria pelo rádio no caminho para uma leitura da base da Umbrella, e se ele não conseguisse encontrar uma arma para tirá-la, ele usaria as próprias mãos.

Tudo o que importava era Claire. E ele estava a caminho.

QUATORZE ESTAVA A MERAS HORAS DE DISTÂNCIA. Dois homens ligados pela história, um inimigo dela, o outro...

Alexia não sabia sobre o outro, ainda não, mas sabia que ele pretendia recuperar a garota que ela havia tirado da máquina de neve.

Provavelmente o menino também. Nenhum deles iria embora, é claro... mas ela estava ansiosa pelas intrigas mesquinhas e dramas exagerados e auto-importantes que a humanidade deles traria para sua casa.

Ela aproveitaria a chance de observar suas tendências e instintos naturais antes de alterar para sempre suas vidas.

Ela ficou no grande salão considerando as coisas:

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futuros felizes, sua próxima transformação, as mudanças estruturais e psicológicas que sua nova síntese criaria nos humanos, como ela deveria receber seus novos hóspedes... ... e ocorreu-lhe que sua casa, nas profundezas do gelo e da neve, poderia ser difícil para eles alcançarem. Ela imediatamente desejou que as portas se abrissem, que os obstáculos fossem removidos... e ela ouviu e viu e sentiu o resultado no mesmo instante, existindo em cem lugares ao mesmo tempo enquanto fechaduras eram quebradas e paredes eram derrubadas, como os detritos foram empurrados para o lado e as aberturas foram alargadas.

Ela estava preparada. As coisas iriam se mover rapidamente agora... e o que acontecesse nas próximas horas, até certo ponto, definiria suas escolhas por algum tempo. Ainda era tudo tão novo, os modelos de sua nova vida escritos apenas na areia...

Sorrindo para suas próprias noções poéticas, Alexia foi ver a primeira série de injeções para o menino.

QUINZE Algo estava muito, muito errado nas instalações da Umbrella na Antártica, mas Chris não sabia o que era.

No quinto nível do porão do complexo escuro e deserto, centenas de metros abaixo da neve, Chris estava na frente do que parecia ser uma mansão completa feita de tijolos brancos.

Atrás dele havia uma fonte, vasos de plantas e até um carrossel decorativo.

Ele foi levado até lá, presumivelmente porque alguém queria que ele entrasse, mas ele não sabia quem ou por quê.

Seus instintos lhe diziam para dar o fora, mas ele os ignorou.

Ele tinha que fazê-lo, sem saber se era um cordeiro sendo levado ao matadouro ou se estava sendo levado para Claire.

Desde que aterrissou o jato no hangar do telhado, ele foi guiado a cada passo do caminho - andando pelos corredores e tendo as portas trancadas atrás dele, outras se abrindo na frente dele... duas vezes, ele encontrou jóias no frio pisos de ecimento, apontando-o uma determinada direção, uma vez, depois de em fazer uma curva errada, todas as luzes se apagaram. Eles voltaram quando ele tateou seu caminho de volta para onde ele tinha ido "errado".

Já tinha sido estranho o suficiente chegar às instalações, passar por cima de mim quilômetros intermináveis de gelo cinza e neve... e então vê-la pela primeira vez, erguendo-se das planícies vazias como uma ilusão...

Mas ser conduzido a algum lugar como um animal, arrastado sem saber o motivo...

Chris estava assustado, mais assustado do que queria admitir. Ele tentou parar, procurar armas ou pistas, mas tudo estava fechado, todas as portas que ele tentou trancadas - exceto as que ele deveria ir.

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através, é claro. As câmeras que deveriam estar observando cada movimento seu estavam tão bem escondidas que ele não tinha visto nem uma delas... ele indo. Ele pensou inicialmente que era Wesker, que era tudo uma armação para prendê-lo, mas por que se preocupar?

Ele poderia ter estrangulado Chris na terra se quisesse. Não, ele estava sendo guiado por algum outro motivo, e parecia que ele não tinha escolha a não ser seguir adiante... não se ele quisesse encontrar Claire.

Ele respirou fundo e abriu a porta da frente da mansão, entrando.

Era lindo, tão extravagante quanto a fachada do prédio havia sugerido, grande escadaria, pilares em arco - e estranhamente familiar, embora ele tenha levado um momento para ver como, as cores e a decoração eram diferentes. Era o layout - o mesmo layout básico do saguão da mansão Spencer. Era surreal, mas tão perfeitamente harmonioso com todas as outras estranhezas que ele não pestanejou.

Chris ficou parado por um momento, esperando, olhando em volta por outro sinal - e então ele ouviu o que parecia ser uma risada vindo de trás da escada. Era a mesma risada que ele ouvira nas instalações de Rockfort, aquela mulher.

O que ela disse? Algo sobre querer jogar?

Definitivamente parecia um jogo, como se ele fosse um personagem sendo movido para o prazer de outra pessoa e estava começando a irritá-lo. O fato de ele estar com medo só o deixou mais irritado.

Chris caminhou em direção à parede dos fundos, pronto para confrontar esta mulher, para exigir algumas respostas, mas quando ele contornou um dos pilares decorativos, ele viu que não havia ninguém lá.

"Que diabos é isso," ele murmurou, virando - - e lá estava Claire. Preso na parte de trás da escada como se fosse uma aranha gigante, seus olhos fechados, sua cabeça pendurada frouxa.

Wesker não ficou surpreso ao descobrir que partes do complexo antártico foram construídas para se parecerem com partes da propriedade Spencer. A extravagância subterrânea era um desperdício incrível, mas como ele havia notado muitas vezes antes, assim como a Umbrella.

Era tudo uma questão de intriga para eles, desde o início. Antes de tudo se transformar em um filme de espionagem ruim.

Oswell Spencer e Edward Ashford foram responsáveis pela criação do T-vírus, mas foi sua única realização real; o resto era dinheiro jogado fora. Na verdade, toda a instalação - exceto os laboratórios, é claro - era uma piada cara, montada por velhos e crianças com pouca imaginação e muito

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muito dinheiro.

Consciente de que Alexia provavelmente estava observando, Wesker levou seu tempo, movendo-se de nível em nível, afastando alguns zumbis errantes enquanto caminhava.

Ele não estava carregando uma arma, simplesmente quebrou seus pescoços e os deixou para asfixiar. Duas vezes, ele foi visto por outras criaturas, coisas que ele sentiu e não viu, mas eles não atacaram, talvez reconhecendo-o como um deles.

Wesker continuou se movendo, certo de que Alexia o encontraria quando estivesse pronta. Ele pousou seu jato a alguma distância do complexo, querendo ter certeza de que ela entendia como ele era diferente - que os elementos não o afetavam, que ele era fisicamente mais forte do que cinco homens juntos, com melhor resistência. e sentidos mais aguçados. Ele também queria que ela visse que ele respeitava o espaço dela, que estava disposto a ser paciente... e que era extremamente determinado.

Sempre que quiser, meu amor, pensou ele, andando por um corredor de sala fria no quinto andar do porão. Ele já tinha passado pela área, mas sabia que a "mansão" estava lá, e suspeitava que ela iria querer cumprimentá-lo em alto estilo.

Não importava para ele, ela poderia cair em cima dele em um banheiro, mas ele achava que ela provavelmente era tão vaidosa e mimada quanto seu irmão. Por mais poderosa e brilhante que fosse, ela também era uma garota rica de vinte e cinco anos que passara quinze desses anos dormindo.

Rico, lindo... brincalhão. Ela provavelmente nem entendia seus poderes ainda, mas não demoraria muito agora, ele podia sentir. Ele deixou a quietude gelada do corredor frio e foi para a mansão mais uma vez.

Claire acordou lentamente, seu corpo dolorido gentilmente apoiado por mãos quentes que a ergueram e a seguraram. Ela estava deitada, o chão frio a trazendo de volta, e quando ela abriu os olhos, ela viu seu irmão. Sorrindo para ela.

"Cris!" Ela se sentou e o abraçou, ignorando seus músculos doloridos, tão feliz em vê-lo que por um momento, ela esqueceu todo o resto. Era Chris, era ele, finalmente!

"Ei, mana," ele disse, abraçando-a ferozmente de volta, o som familiar de sua voz a deixando quente e segura.

Ela desejou que pudesse durar para sempre, depois de tanto tempo!

"Claire... Acho que devemos sair daqui agora", ele disse, e ela podia ouvir um fio de preocupação por trás de suas palavras que a acordou, que a lembrou de tudo o que tinha acontecido. "Não sei exatamente o que está acontecendo, mas não acho que seja seguro."

"Temos que encontrar Steve" , disse ela, e começou a se levantar, preocupada. Chris a ajudou, apoiando-a enquanto ela se equilibrava.

"Quem é Steve?"

"Um amigo", disse Claire. "Nós nos afastamos de Rockfort

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juntos, e estávamos prestes a sair daqui também, mas algo... algum tipo de criatura agarrou nosso snowmobile e o jogou..."

Ela olhou para Chris, de repente mais do que apenas preocupada.

"Antes de desmaiar, eu o ouvi dizer meu nome... ele está vivo, Chris, não podemos deixá-lo..."

"Nós não vamos," Chris disse com firmeza, e Claire se sentiu fraca de alívio. Chris tinha vindo, ele sabia tudo sobre Umbrella, ele seria capaz de encontrar Steve e levá-los embora...

Risada. Uma mulher estava rindo, uma risada alta e cruel.

Chris saiu de trás das escadas, Claire seguindo, ambos olhando para a varanda, e lá estava a mulher, era...

Alfredo?

Não, não Alfredo. E isso significava...

"Existe realmente uma Alexia," Claire disse suavemente. Vai maldita figura.

Ainda rindo, Alexia Ashford se virou e foi embora, saindo por uma porta no topo da escada.

“Ela pode saber onde Steve está,” Chris disse urgentemente, mesmo quando ocorreu a Claire, e então os dois estavam correndo, subindo, Claire rapidamente o ultrapassando, pronta para arrancar a verdade da assustadora irmã de Alfred... .. e CRASH, atrás dela, as escadas caindo, Claire rolando para o chão quando um enorme tentáculo quebrou a varanda, como no gato da neve... ... e então se foi, recuando pelo buraco que havia criado, deixando um conjunto de escadas laterais destruídas para trás.

A escadaria principal ainda estava inteira, mas Claire estava presa no segundo andar em uma ilha de madeira quebrada. Ela teria que descer.

"Claire!"

Ela engatinhou para ficar de pé, viu Chris lá embaixo, estremecendo com alguma dor na perna em meio à madeira quebrada e gesso.

"Você está bem?" Claire perguntou, e Chris assentiu e então houve um grito, e ela sentiu seu sangue gelar.

Veio além da porta pela qual Alexia havia passado, e era Steve, não havia dúvida na mente de Claire. Era Steve, e ele estava com dor.

Não posso deixar Chris, mas...

"Chris, é ele," Claire disse, olhando entre seu irmão e a porta, sem saber o que fazer.

"Vá, eu vou alcançá-lo!" Chris ligou.

"Mas..."

"Vá! Eu vou ficar bem, apenas tome cuidado!"

Apavorada, Claire se virou e correu, esperando que não fosse tarde demais.

Wesker entrou no grande foyer da mansão subterrânea e viu que não era mais tão grandioso. Algo havia acontecido com as escadas, parte do

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varanda superior agora esmagada no chão.

Ele ouviu alguém se movendo atrás de uma enorme e irregular sacada ainda pendurada no tapete esfarrapado, e deu um passo em direção a ela... ... e lá estava ela. De pé no topo da escada em um vestido longo e escuro, o cabelo loiro sedoso amarrado para trás em seu rosto pálido e bonito.

"Alexia Ashford," Wesker disse, surpreso por se ver um tanto admirado agora que o momento estava próximo.

Ela parecia humana, delicada e indefesa, mas ele sabia melhor.

Faça o seu pitch, e torná-lo bom.

Wesker limpou a garganta, dando um passo à frente e tirando os óculos escuros. "Alexia, meu nome é Albert Wesker. Eu represento um grupo que há muito admira seu trabalho, e espero ansiosamente seu, ah, retorno."

Ela o observou impassível, a cabeça ligeiramente inclinada, as costas retas e rígidas. Ela parecia uma debutante em sua primeira festa da sociedade.

“E posso acrescentar que é uma honra pessoal conhecêlo,” Wesker disse sinceramente. "Meus patrões me contaram tudo sobre você. Eu sei que seu pai gerou você com os genes de sua tataravó, Veronica - que com o material genético dela, a base da linhagem Ashford, ele criou você e Alfred para serem os culminação do gênio, Veronica certamente ficaria orgulhosa.

Eu sei que você criou T-Veronica em sua homenagem..." cuidado, ele provavelmente não deveria mencionar o que havia acontecido com o pai dela, não brinque com isso, "... e que você é a única, ah, viva com acesso ao vírus."

"Eu sou o vírus", disse Alexia friamente, estudando-o com os olhos semicerrados.

“Sim, claro,” Wesker disse. Deus, ele odiava essa merda diplomática, ele era terrível nisso, mas ele queria impressionála, impressionar sobre o quão valiosa ela era para certas partes interessadas.

"Então," ele continuou, pensando em como as coisas teriam sido mais fáceis se ele tivesse chegado a ela em êxtase, "eu gostaria muito - todos nós gostaríamos que você concordasse em me acompanhar a uma reunião privada com meus patrões, para discutir uma espécie de aliança. Posso ter certeza de que você não ficará desapontado.

Ela esperou para ver se ele tinha terminado e então riu, longa e ruidosamente. Wesker sentiu-se corar. Ficou claro em seu tom exatamente o que ela pensava de seu pedido.

Multar. O bom tempo acabou.

Wesker deu um passo à frente e estendeu a mão. "Queremos uma amostra de T-Veronica" , disse ele, o brilho desaparecendo de sua voz. "E eu vou ter que insistir que você me dê."

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Quando ela começou a descer as escadas, por apenas um segundo ele pensou que ela ia fazer isso, mas então ela começou a mudar, e ele parou de pensar em qualquer coisa. Ele só podia olhar, sua admiração retornando dez vezes.

Um degrau abaixo, e seu vestido queimou em veias ardentes de luz dourada, a luz vindo de seu corpo.

Outro passo, e sua carne mudou, tornou-se um cinza profundo, seu cabelo desaparecendo, mechas de carne cinza crescendo do topo de sua cabeça e caindo para emoldurar seu rosto.

Sua nudez foi transformada com seu próximo passo, enquanto uma armadura áspera de seixos crescia sobre uma perna e sua virilha, enrolada para apoiar um seio arredondado, para cobrir seu braço direito. Quando chegou ao pé da escada, já não se parecia com Alexia Ashford.

Sem fôlego, Wesker estendeu a mão para ela - e com as costas de sua mão, ela o atingiu, e então ele estava voando, pousando em uma pilha perto da porta da frente.

Tanto poder!

Ele se levantou, entendendo que a força poderia ser útil, e se preparou para se mover, para usar seu próprio poder... ... e com um sorriso, ela acenou com a mão e fogo irrompeu do chão de mármore, linhas dele. freira ao redor, acenando para a vida por seus dedos finos. Ela baixou a mão e as chamas diminuíram, mas não morreram, ainda queimando de pedra, de pedra nua.

Wesker soube então que estava acabado. Se ela escolhesse poupá-lo, ele teria sorte. Sem outra palavra, ele se virou e saiu, correndo assim que a porta se fechou atrás dele.

A parte-criatura saiu, e apenas alguns segundos depois, o jovem o seguiu, acreditando que ele havia escapado sem ser visto. Alexia os observou correr, divertido, mas um pouco desapontado. Ela esperava mais.

A parte-criatura não era uma ameaça, e ela decidiu poupá-lo.

Sua arrogância a havia agradado, se não sua patética "oferta". O jovem, porém... corajoso e abnegado, leal, compassivo.

Fisicamente, um bom exemplar. E ele amava sua irmã, que estava prestes a morrer - seria uma reação fisiológica interessante.

Alexia decidiu que iria criar um confronto para eles interagirem.

Ela testaria uma nova forma para si mesma e veria se a dor dele o tornava mais ousado, ou se provava ser uma desvantagem...

Ela riu, de repente imaginando um adequado, um apto forma a tomar. Exceto por Alfred, ninguém conhecia o segredo simples de T-Veronica, que era baseado na química de uma formiga rainha. Ela experimentaria uma configuração de inseto, experimentaria os pontos fortes e as vantagens que tal forma proporia.

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Sua decepção havia passado. A menina e o menino morreriam, e então ela se entregaria ao rapaz.

DEZESSEIS ATRAVÉS DOS QUARTOS E SALAS DE UMA MANSÃO, Claire correu, com medo de ouvi-lo gritar novamente, com medo de não ouvir porque não sabia para onde olhar.

Passando pelos corredores luxuosamente decorados, ela se viu em uma área de prisão, celas em cada parede, o ambiente frio e escuro mais uma vez. Um portador de vírus solitário estendeu a mão para ela de trás das grades, gemendo.

"Steve!"

Sua voz ecoou de volta para ela, cheia de tensão e medo, mas Steve não respondeu. Havia uma grossa porta de metal à sua direita, diferente das outras, reforçada por tiras de aço. Ela a abriu, entrando em uma pequena sala vazia que se abria para uma muito maior.

"Steve!"

Nenhuma resposta, mas a sala maior era comprida e mal iluminada, uma espécie de corredor enorme, e ela não conseguia ver o que havia do outro lado. Ela viu que havia um portão suspenso entre a pequena sala e o corredor, o que definitivamente a fez parar.

Ela olhou ao redor e encontrou um pedaço de madeira quebrada no chão, então o prendeu entre a porta externa e seu batente, não querendo acabar trancada lá dentro.

Ela correu para o salão gigante, intimidando, enormes estátuas de cavaleiros que revestiam as paredes fortemente sombreadas, sua ansiedade crescendo a cada segundo que passava.

Onde ele estava, por que ele gritou?

Ela estava no meio do corredor quando o viu, caído em uma cadeira na outra extremidade, algum tipo de barra de contenção em seu peito.

Oh Deus...

Claire correu e, ao se aproximar, viu que a barra era um enorme machado, uma alabarda, a lâmina firmemente encravada na parede ao lado dele. Ele parecia muito pequeno e muito jovem, com os olhos fechados e a cabeça baixa, mas ela podia ver que ele estava respirando e se sentiu menos ansiosa.

Ela chegou ao lado dele e puxou o machado gigante, mas ele não se moveu. Ela se agachou ao lado dele, tocando seu braço, e ele se mexeu, abriu os olhos.

"Claire!"

"Steve, graças a Deus você está bem, o que aconteceu?

Como você chegou aqui?"

Steve empurrou o longo cabo do machado, mas também não conseguiu movê-lo. "Alexia, tinha que ser Alexia, ela parecia com Alfred - ela me injetou algo, ela disse que ia fazer o que ela fez com seu pai, mas ela

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ia acertar dessa vez..."

Ele empurrou o machado novamente, fazendo força, mas ele não estava se movendo. "Em outras palavras, ela foi atingida.

Acho que ela e Alfred eram muito próximos, afinal..."

Steve parou, suas bochechas de repente corando. Suas mãos começaram a se contorcer, seu corpo tremendo.

"O que é isso?" Claire perguntou, com medo, muito medo, porque seu corpo estava curvado, seus dedos cerrados em punhos, seus olhos selvagens e aterrorizados.

"Ah... Claire..."

Sua voz caiu uma oitava, o nome dela se tornando um rosnado, e então ele estava se contorcendo na cadeira, suas roupas rasgando. Ele abriu a boca e um gemido líquido saiu, assustado no início, mas depois com raiva. Furioso.

"Não," Claire sussurrou, começou a se afastar, e Steve agarrou a alabarda, arrancando-a da parede, levantando-se. Seu corpo continuou curvado, sua cabeça caindo, os músculos ondulando sob a pele que estava ficando cinza esverdeada. Espinhos se ergueram de seu ombro esquerdo, dois, três deles, enquanto suas mãos se alongavam, enquanto uma ferida gigante e sem sangue crescia em suas costas, enquanto seus olhos ficavam vermelhos e animais.

A coisa que tinha sido Steve Burnside abriu a boca e gritou, enfurecida, e Claire se virou e saiu correndo, doente de perda e medo, correndo por tudo o que valia.

O monstro veio atrás dela, balançando o machado maciço, a ponta afiada assobiando no ar. Ela podia sentir o vento da lâmina balançando e de alguma forma encontrou mais velocidade, suas pernas bombeando, empurrando-a mais rápido.

O monstro balançou novamente, atingiu alguma coisa, o som era vasto e ensurdecedor. Mais rápido, mais rápido, a pequena sala logo à frente... ... e o portão estava descendo, estava prestes a trancá-la no corredor com o monstro, como, não importava, ela tinha que ir mais rápido ainda ou ela estava morta... ... e com um último e brutal empurrão, Claire mergulhou para o espaço cada vez menor entre a parte inferior do portão e o chão, deslizando de bruços, o portão se fechando atrás dela.

O monstro rugiu, começou a balançar o machado com abandono, faíscas voando enquanto atacava as barras de metal.

Em estado de choque, Claire o viu romper três deles, dobrando o aço pela ferocidade de seus golpes, antes que ela percebesse que poderia sair.

Porta, eu abri a porta, ela pensou atordoada, e se levantou, deu um único passo em direção a sua fuga... ... e então algo atravessou a parede com um estrondo, não o monstro, uma coisa que a envolveu como um constritor, levantando-a, outro dos tentáculos.

O monstro continuou a golpear o metal, romperia em segundos, e o tentáculo a prendeu.

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firmemente em seu aperto de borracha.

Despertada de seu torpor, Claire bateu em seu captor, intrometeu-se, mas o assunto era impenetrável. Simplesmente a segurou, esperando que o monstro rompesse o portão.

Ele queria espancá-la e cortá-la, queria rasgá-la em pedaços, então bateu a arma nas barras várias vezes e, finalmente, havia um buraco pelo qual ela poderia passar.

Ela estava fazendo barulhos nas garras da coisa que a segurava, ruídos ofegantes que faziam seu sangue quente e excitado, que o faziam levantar o machado, desejando o fim dela.

Ele derrubou o machado, com força, lembrando o que ele disse a ela, prometeu a ela - - você pode pegar o próximo - Eu irei - e ela, ele, parou, a lâmina quase tocando seu crânio. O tentáculo esperou, agarrou-a com mais força, e ele se lembrou.

Clara.

Steve ergueu o machado novamente, forte, ele era tão forte, e o golpeou no tentáculo, cortando.

Em um jato de fluido verde, a bobina grossa estalou e o atingiu no peito, jogando-o contra a parede antes de recuar. Ele sentiu e ouviu costelas se quebrando, sentiu a fervura de seu sangue esfriar, sentiu sua força se esvaindo.

A dor veio, aguda e surda e em todos os lugares, mas ele abriu os olhos e ela estava lá, ela estava segura, ela estava pegando sua mão. Claire Redfield, pegando a mão dele com lágrimas nos olhos.

O monstro se foi.

Ela estendeu a mão para segurar a mão dele e ele a ergueu para o rosto, para o rosto lindo e moribundo, colocando-o sobre o rosto.

"Você está quente", ele sussurrou.

"Espere aí," ela disse, implorando, o nó em sua garganta a sufocando, "por favor, meu irmão veio e ele vai nos levar com ele, por favor, não morra!"

Os olhos de Steve estavam trêmulos, como se ele estivesse se esforçando muito para ficar acordado.

"Estou feliz que seu irmão veio", ele sussurrou, sua voz ... te Eu desaparecendo. "E eu estou feliz por ter te conhecido. amo."

Na última palavra, sua cabeça caiu para frente, seu peito caiu e não voltou a subir, e então Claire estava sozinha.

Steve se foi.

DEZESSETE CHRIS RAN, SABENDO QUE A HORA DELES ERA curto enquanto Alexia Ashford estivesse viva, com medo de que ela já pudesse ter chegado a Claire.

"Claire!" ele gritou, batendo com o punho em cada porta que passava. Não importava, seus gritos; se Alexia tivesse metade do poder que ele suspeitava, ela já sabia

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onde ele estava... e onde Claire estava.

Por favor, por favor, não a machuque, ele pensou, o pensamento se repetindo enquanto ele corria por outro corredor, por uma porta, outro corredor e outro. Ele não sabia se alguma coisa poderia parar Alexia, mas se ele pudesse encontrar Claire e levá-los ao elevador de evacuação, ele pretendia tentar acionar o sistema de autodestruição antes de sair.

Alexia estava a meio caminho da onipotência e puramente mal, ela era um apocalipse esperando para acontecer, e ela tinha que ser detida.

"Claire!"

Por um corredor familiar, outra cópia da propriedade Spencer, por uma porta que dava para uma espécie de prisão sombria, com celas ao longo das paredes. Ele tinha que encontrá-la, se não pudesse, não poderia sair. Ele queria Alexia morta, mas não poria em perigo a vida de Claire, de jeito nenhum, e tirá-la de lá era prioridade absoluta...

- e alguém estava chorando atrás de uma das portas fechadas. Chris parou de correr e escutou, tentando não respirar, desligando o barulho implacável de um portador de vírus trancado em outra cela. Outro gemido ofegante...

Claire, oh, graças a Deus você está viva!

Ele abriu a porta, pronto para machucar qualquer coisa que estivesse perto dela - e a viu sentada no chão, soluçando, com os braços em volta de um jovem, seu corpo nu machucado e lamentável. Ele estava morto.

Ah, merda.

Só podia ser Steve, o amigo de Claire, e embora sentisse pena do garoto que nunca conheceu, o coração de Chris estava partido por ela.

Ela parecia tão frágil, tão sozinha... ...algo mais para colocar na porta de Alexia. Chris não tinha dúvidas de que Steve tinha morrido por causa daquela cadela louca.

Mas tanto quanto ele queria sentar e confortar Claire, segurar sua mão e deixá-la sofrer, ele sabia que eles tinham que sair.

"Nós temos que ir agora, Claire," ele disse, o mais gentilmente possível e ficou aliviado quando ela assentiu, cuidadosamente colocando seu amigo no chão, fechando os olhos com uma mão trêmula. Ela o beijou na testa e depois se levantou.

"Ok," ela disse, balançando a cabeça novamente. "Estou pronto."

Ela não olhou para trás e, apesar de tudo, ele estava orgulhoso dela. Ela era forte, mais forte do que ele

teria sido se lhe pedissem para deixar alguém com quem se importava.

Juntos, eles correram de volta para o corredor, Chris imaginando que eles deveriam estar perto do canto sudoeste do prédio, onde ele pousou o jato e viu o elevador de evacuação de emergência. O sistema de autodestruição provavelmente estava perto o suficiente do elevador para permitir uma fuga rápida; se eles pudessem chegar ao elevador, ele verificaria todos os andares na subida.

Havia escadas na extremidade sul do corredor, e Chris

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correu para eles, Claire ao seu lado. Ele podia sentir os segundos passando enquanto eles subiam apressados os degraus, parecia que o tempo estava se aproximando deles, que Alexia tinha acabado de tocar.

Através da porta no topo da escada, correndo para uma plataforma de grade de metal gigante - e Chris riu alto quando olhou para trás deles, viu as portas indescritíveis do elevador de emergência.

"O que?" Claire perguntou.

Ele apontou para as portas, sorrindo. "Isso vai nos levar direto para o jato."

Claire assentiu, sem sorrir, mas parecia aliviada.

"Bom. Vamos."

Chris se virou para olhar para a parede em frente ao golpe. "Eu tenho que verificar uma coisa primeiro" , disse ele, querendo dar uma olhada na porta do canto, parecia uma porta de segurança.

"Você vai, eu estarei lá."

"Esqueça," Claire disse com firmeza. Ela caminhou atrás dele, seus olhos vermelhos de tanto chorar, mas seu queixo firme e determinado. "De jeito nenhum vamos nos separar de novo."

Chris se inclinou para olhar o mecanismo de travamento da porta e suspirou, levantando-se. Eles eram provavelmente já no sistema de autodestruição; a fechadura era complicada e única, exigindo uma chave que ele não tinha. Além disso, à direita da porta havia um lançador de granadas trancado de algum tipo, um que ele não reconheceu, a barra que o segurava rotulada apenas como liberação de emergência.

Ainda bem, devemos sair enquanto ainda podemos, pensou ele, mas não estava feliz com isso. Quão mais poderosa Alexia se tornaria antes de outra chance como essa?

"Ei, ei, espere um segundo", disse Claire, e começou a rum maging através do pequeno pacote em volta de sua cintura. Antes que ele pudesse perguntar, ela estava segurando uma chave de metal fina, em forma de libélula. Não havia dúvida de que caberia na fechadura.

"Encontrei-o em Rockfort" , disse ela, curvando-se e pressionandoo na reentrância. Ele se encaixou perfeitamente, a fechadura se soltando com um tinido metálico sólido.

"Você vai detonar a autodestruição, não é?"

Claire disse, não é realmente uma pergunta. "Você tem o código?"

Chris realmente não respondeu, pensando que havia um número incrível de coincidências na vida e, às vezes, elas trabalhavam a nosso favor.

"Código Veronica," ele disse suavemente, e abriu a porta, pronto para derrubar tudo, entendendo que era para ser.

DEZOITO

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O MENINO ESTAVA MORTO, MAS A MENINA NÃO. E agora o jovem estava tentando destruir a casa de Alexia, e não era um jogo ou um experimento ou algo para observar, ele tinha que morrer, com dor e miséria. Como ele se atreveu a considerar tal coisa? Ele deveria estar de joelhos na frente dela, um suplicante inútil para ela fazer o que quisesse, como ele ousa?

Alexia viu os irmãos se afastando de sua ação traiçoeira, sentiu-os desejando ir embora quando a sequência automática começou, luzes e sons piscando, sistemas desligando em todo o terminal. A perfídia deles era inútil, é claro. Ela seria capaz de interromper a sequência de destruição com um mínimo de esforço, usando seu controle sobre o orgânico para cortar todas as conexões na instalação, mas foi o pensamento por trás do ato que a enfureceu. Ele testemunhou a glória de suas capacidades, ele viu e fugiu aterrorizado... e ainda assim ele poderia se imaginar digno de tirar uma vida como a dela?

Alexia se recompôs, atraindo todo o seu poder, tornando-se completa. Ela sabia que o jovem havia pegado uma arma que estava ao lado do teclado, um revólver que alguém havia deixado para trás. Ela não se opôs, sabendo que a arma lhe daria esperança, e que para uma vitória ser completa, o vencedor tinha que levar tudo. Ela tiraria sua esperança, tiraria a vida de sua irmã e depois tiraria a dele.

Quando ela estava inteira, ela se imaginava tornando-se líquida, viajando pela estrutura de seu entorno tão facilmente quanto as extensões orgânicas que ela controlava, e então ela estava fazendo isso, movendo-se para enfrentar os intrusos.

Eles ficaram surpresos, como se esperassem ter sucesso.

Ela deslizou para fora de sua transportadora orgânica, desdobrando-se, virando-se para olhar em seus olhos opacos, seus rostos de ovelha estremecendo. Ela os observou olhando para ela, curiosos apesar de sua raiva.

Discutiram na frente dela, ele insistindo que iria "cuidar" das coisas, que a garota deveria fugir. A garota aceitou, mas com relutância, insistindo por sua vez que ele deveria sobreviver.

Após essa declaração ridícula, a garota se virou e correu para o elevador.

Alexia se moveu para interceptar, levantando a mão para ferir a garota... ...e uma perfuração se abriu em sua carne, distraindo-a. Uma bala entrou em seu corpo. Ela se virou e sorriu para ele, para a arma em sua mão, e enfiou a mão dentro de si mesma, puxando a bala e jogando na direção dele.

Por mais gratificante que fosse sua expressão, a garota se foi quando ela voltou.

Era hora de expandir seus limites, decidiu Alexia.

Para mostrar a ele o que ela era, o que ela podia fazer... e

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para colocar o temor de Deus nele, porque ao fechar os olhos, imaginando, desejando, ela deixou de ser Alexia Ashford e se tornou Ira, divina e impiedosa.

DEZENOVE "A SELF-DESTRUCT SEQUENCE FOI Ativada", uma gravação entoou, reverberando pela sala, eliminando o resto de sua mensagem. "Você tem quatro minutos e trinta segundos para atingir a distância mínima de segurança."

Combinado com as sirenes e luzes de emergência piscando, Chris estava em sobrecarga sensorial antes mesmo da luta começar.

Alexia ergueu a mão para acertar Claire, e Chris atirou, a .357 na mão, o tiro explodindo sobre os alarmes de autodestruição, ensurdecedoramente explosivo.

Sim! Um golpe certeiro, direto no estômago, e Claire já estava no elevador, apertando o botão, entrando de lado... ... mas em vez de sangrar, em vez de vacilar nem um passo, Alexia sorriu para ele. Ela ergueu uma de suas esguias mãos cinzentas e a empurrou em seu corpo, a carne fundindo-se perfeitamente, fluindo como água. Um segundo depois, ela ergueu a bala com a qual ele a havia pregado e gentilmente a jogou em sua direção.

Ruim, isso é muito, muito ruim, pensou Chris entorpecido, e então ela começou a mudar.

A fêmea cinzenta e ágil agachou-se na grade de metal e sua carne líquida começou a tremer, formando pequenos picos e depressões por todo o corpo, o tecido borbulhando, expandindo. Os picos se tornaram montanhas, os declives, vales, tudo cinza e inchado quando seus membros começaram a se dobrar sobre si mesmos. Seus braços se curvaram e se juntaram à massa crescente, as pernas desaparecendo nela, a textura tornando-se áspera e estriada, veias como cabos subindo, e ela continuou inchando. Sua cabeça rolou para baixo e tornou-se parte do corpo gigante e arredondado dela, o cinza tornando-se vermelho como tecido muscular, o roxo e o azul dos vasos sanguíneos se conectando como uma maré.

"Você tem quatro minutos para alcançar a distância mínima de segurança", alguém disse, mas Chris mal a ouviu, ele estava se afastando, cada vez mais convencido de que isso não terminaria bem. O elevador estava bloqueado, e ela só crescia.

Espessos tentáculos se projetavam de debaixo da massa de elefantes, ondulando como ondas, espalhando-se pela plataforma. As costas de Chris bateram em uma parede, parando-o, e a coisa, a coisa enorme, tumorosa, de repente se ergueu como se inflexível de uma cintura inexistente, abrindo asas gigantes, asas de uma libélula, erguendo um rosto meio humano contorcido e deformado.

O rosto abriu a boca e um gigantesco rugido

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O grito se espalhou, as asas tremendo com a força bruta do som e então cuspiu nele, um fino fluxo de bile verde-amarelada que espirrou na plataforma a seus pés e começou a corroer o metal.

"Merda!" Chris gritou, e mal pulou para fora do caminho quando um dos tentáculos avançou. Ele teve que observar a boca e os tentáculos ao mesmo tempo... ...e das esferas rosadas e trêmulas que cresceram ao redor da base do corpo gigante, coisas em movimento começaram a sair.

Chris correu para o canto mais distante da coisa de Alexia e levantou a .357, sem saber onde atirar. As pequenas subcriaturas estavam pousando na plataforma, algumas como rochas planas e arredondadas com tentáculos, algumas como besouros, algumas como nada que ele já tinha visto antes, e todas vinham em sua direção, movendo-se rapidamente.

Os olhos, se você não pode matá-lo, talvez você possa cegá-lo... mas os olhos já estavam cegos, buracos cinzentos redondos com escuridão por baixo, e ele já tinha visto como as balas eram eficazes contra a carne dela.

Isso decidiu por ele. Chris mirou e atirou... ... e a criatura pulsante e inchada estava gritando novamente, desta vez de dor, uma de suas asas esvoaçando até a plataforma.

Alguns dos pequenos organismos o alcançaram, uma das criaturas do besouro pulando em sua perna, tentando subir. Desgostoso, ele o ignorou, mas havia outro para substituí-lo, e um terceiro. Um tentáculo voou em seu rosto, disparado de uma das formas arredondadas de pedra.

Chris bloqueou, mas por pouco.

Mover!

"Você tem três minutos e trinta segundos para alcançar a distância mínima segura."

Chris correu ao longo da parede dos fundos, alcançou o outro canto na frente da criatura e mirou novamente, tentando outra asa. O tiro foi alto, mas o próximo acertou.

Ele uivou, a asa quebrada pendurada no tecido de conexão rasgado, e então cuspiu novamente, o fluxo de bile errando seu rosto por centímetros. A coisa agora tinha apenas as duas asas superiores e, embora soubesse que a havia machucado, não parecia ter sofrido nada perto de um ferimento grave.

E eu tenho duas rodadas restantes.

Tinha que haver algo que ele pudesse fazer, alguma maneira de detê-lo, a autodestruição iria mandar todos eles para o inferno e seria culpa dele. Ele saltou para longe quando outro tentáculo saiu da base da criatura, tentando pensar, esta era uma maldita emergência e ele tinha que pensar... ...apenas liberação de emergência.

O monstro inchado gritou. Mais dos besouros

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estavam pulando para ele, mas ele os ignorou, tendo apenas que virar a cabeça para ver a arma embutida ao lado da porta, aquela com a barra de bloqueio. Um lançador de granadas ou foguetes, o que quer que fosse, era lindo, mas a barra ainda estava abaixada, não tinha soltado.

"Você tem dois minutos para alcançar a distância mínima de segurança."

Ka-chunk.

A barra virou.

Chris o pegou, levantando e mirando nas entranhas inchadas da criatura. Ele não sabia o que faria, mas esperava que fosse bom, esperava que fechasse aquela cadela.

Não havia segurança, nada para a câmara. Chris puxou o gatilho... ... e uma fúria de luz branca e calor saltou do cano, soprando na barriga gorda como uma flecha em um balão. O efeito foi enorme, a explosão monstruosa.

Uma fonte de sangue e geleia cinzenta espirrou do buraco escancarado e irregular, respingando em seu rosto, mas ele só tinha olhos para a besta Alexia gritando quando sua forma de carne e osso cedeu, esvaziando...

A parte superior do corpo da criatura estava tentando se libertar da massa moribunda, as duas asas batendo freneticamente no ar, mas com apenas duas, não conseguia se libertar... e então estava morrendo, ele sabia porque podia ver seu sangue se esvaindo, porque a cor de sua carne horrível estava mudando, ficando cinzenta, as subcriaturas murchando, por causa do ódio absoluto e completo em seu rosto... e a surpresa absoluta.

Quando o monstro Alexia ficou em silêncio e começou a ceder, suas feições pingando, Chris ouviu que ele tinha um minuto restante.

Clara.

Ele largou o lançador incendiário e correu.

VINTE CLAIRE SE SENTIU UMA MERDA, E NÃO HAVIA nada que ela pudesse fazer sobre isso. Steve estava morto, e Chris viria ou não, e o que quer que acontecesse, tudo iria explodir em breve, e ela não tinha voz em nada disso.

"Você tem dois minutos para alcançar a distância mínima de segurança," o computador educadamente a informou, e Claire estendeu o dedo médio para o interlocutor mais próximo. Se houvesse um inferno, ela sabia o que eles tocavam nos elevadores em vez de música.

Havia apenas um jato onde o elevador a deixou sair, e Claire estava sentada no corrimão na frente dele, seus braços firmemente cruzados, seu olhar fixo nas portas do elevador. Ela

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observou e esperou, sua ansiedade crescendo, uma parte dela acreditando completamente que ele não estava vindo enquanto os alarmes soavam pelo cabide quase vazio, ecoando de volta para ela.

Não me deixe, Chris, pensou ela, apertando-se com mais força. Ela pensou em Steve, lembrando da risada que ele havia inspirado na ilha.

Como ele olhou para ela como se ela fosse louca.

Venha agora, Chris, ela pensou, fechando os olhos e desejando o mais forte que podia. Ela não poderia perdê-lo também, seu coração não seria capaz de suportar.

Houve um minuto para atingir a distância mínima de segurança.

Quando o prédio começou a ruir sob seus pés, ela pensou que fosse chorar, mas não havia lágrimas. Em vez disso, ela voltou a observar a porta do elevador, certa agora de que ele tinha ido embora - tão certa de que, quando a porta se abriu, quando ele saiu, ela pensou que poderia estar tendo alucinações.

"Cris?" ela perguntou, sua voz quase um sussurro, e ele estava correndo em direção a ela, respingos de sangue e alguma outra coisa manchada em seu rosto e braços, e foi então que ela entendeu que ele era real. Ela não o teria alucinado com gosma no rosto.

"Cris!"

"Entre," ele ordenou, e Claire pulou no segundo assento, feliz e assustada e ansiosa, solitária e aliviada, desejando que Steve estivesse com eles e triste por não estar. Havia mais sentimentos, aparentemente dezenas, mas no momento, ela não conseguia lidar com nenhum deles. Ela os empurrou de lado e não pensou em nada, não sentiu nada além de esperança.

Chris os apertou bem e começou a empurrar, mas toneladas, o pequeno jato rugindo para a vida. Acima deles, o teto deslizou, as nuvens de tempestade quebrando acima quando ele os levantou do cabide, suave e fácil. Uns poucos segundos depois, eles estavam explodindo, deixando a instalação moribunda para trás.

Os ombros de Chris relaxaram, e ele passou a mão na testa, tentando esfregar a gosma de cheiro azedo.

"Eu poderia tomar um banho" , disse ele levemente, e as lágrimas finalmente brotaram, derramando sobre seus cílios inferiores.

Chris, eu pensei que tinha perdido você também...

"Não me deixe sozinha de novo, ok?" ela perguntou, fazendo o que podia para manter as lágrimas longe de sua voz.

Chris hesitou, e ela imediatamente soube por que, sabia que não tinha acabado para nenhum dos dois. Isso era pedir demais.

"Umbrella," ela disse, e Chris estava balançando a cabeça.

"Temos que resolver isso de uma vez por todas" , disse ele com firmeza. "Nós temos que, Claire."

Claire não sabia o que dizer, finalmente optando por não

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diga qualquer coisa. Quando a explosão veio um momento depois, ela não olhou. Ela fechou os olhos em vez disso, recostando-se em seu assento, e esperou que, quando finalmente dormisse, não sonhasse.

EPÍLOGO A MILHAS DE DISTÂNCIA, WESKER OUVI A EXPLOSÃO, e pôde ver a fumaça subindo logo depois, espessas plumas negras dela. Ele pensou em dar a volta no jato, mas decidiu não fazê-lo; não havia sentido. Se Alexia não estivesse morta, seu pessoal logo descobriria; inferno, o mundo descobriria em breve.

"Espero que você estivesse lá, Redfield," ele disse suavemente, sorrindo um pouco. Claro que ele estava; Chris não era inteligente ou rápido o suficiente para sair a tempo... embora pudesse ter sorte.

Wesker teve que admitir isso; Redfield teve a sorte do diabo.

Foi uma pena que Alexia o tenha recusado. Ela tinha sido alguma coisa, aterrorizante e má, mas definitivamente alguma coisa. Seus patrões não ficariam felizes quando ele voltasse sem ela, e não podia culpá-los; eles desembolsaram muito para o ataque de Rockfort, e ele praticamente lhes prometeu resultados.

Eles vão viver. Se não gostarem, podem arranjar um novo rapaz. Trento, por outro lado...

Wesker fez uma careta, não ansioso pelo próximo encontro.

Ele devia ao homem. Depois do fiasco de Spencer, Trent tinha - literalmente - puxado sua bunda para fora do fogo e providenciado para que ele fosse consertado, melhor do que novo. E ele foi o responsável pela apresentação de Wesker aos seus atuais empregadores, homens com aspirações reais ao poder, e os meios para obtê-lo.

E...

E ele nunca admitiria isso em voz alta, mas Trent o assustava. Ele era tão suave, bem-educado e de fala mansa, mas com um brilho nos olhos que o fazia parecer estar sempre rindo, como se tudo fosse uma piada e ele fosse o único que entendesse. Na experiência de Wesker, os que riam eram os mais perigosos; eles não sentiam que tinham nada a provar, e geralmente eram pelo menos um pouco insanos.

Estou feliz por estarmos do mesmo lado, Wesker assegurou a si mesmo, acreditando porque queria. Porque enfrentar alguém como Trent era um plano muito ruim.

Nós vamos. Ele poderia se preocupar com Trent mais tarde, depois de ter feito as devidas desculpas aos corretos agentes. Pelo menos o escoteiro Redfield estava morto, e ele ainda estava vivo e

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chutando, trabalhando para o lado que ia ganhar quando tudo estivesse dito e feito.

Wesker sorriu, ansioso pelo fim. Ia ser espetacular.

O sol tinha saído e estava refletindo contra a neve, criando um brilho brilhante, ofuscante em sua perfeição. O pequeno avião disparou, sua sombra o perseguindo pelas planícies cintilantes.