Proyecto de Bienestar Mental

Con una Gran “Affinity” por el Cuidado

Por Zinta Aistars | especial para WatershedVoice

KALAMAZOO, MI - Todos trabajan codo a codo. Ya sea preparando los almuerzos, limpiando los baños o calculando las finanzas, los miembros del Affinity Clubhouse, situado en el 667 East Main St. de Centreville, tienen un trabajo que hacer, y lo hacen junto a los tres miembros del personal que supervisan las operaciones.

“Todos estamos en igualdad de condiciones”, dice Jessica Niblock, directora del club.

Con unos 40 socios inscritos, la mayoría de los días llega un promedio de 15 miembros. Los miembros forman parte de una comunidad de personas con enfermedades mentales, y la casa club les proporciona un lugar para reunirse, entablar amistades, aprender habilidades laborales, elaborar currículos y ponerse en contacto con empleadores, y en general acceder a los recursos de la comunidad para llevar una vida más independiente.

Los eventos sociales tienen lugar en Affinity House y en la comunidad de forma regular; el personal y los miembros celebraron una fiesta de “Navidad en julio - ahora agosto” con comida y decoraciones.

“¡Buenos días!” dice Troy al entrar. Saca una hoja impresa y hace los anuncios de su trabajo del día. “El almuerzo de hoy. Taco salad. Fruta. El tiempo de hoy: soleado, 83 grados. Que tengan un buen día”. Una vez terminado su trabajo, se sienta con una sonrisa de satisfacción.

Varios miembros trabajan en la cocina preparando el almuerzo, cada uno en su puesto, con guantes y el pelo recogido en redecillas. “¡Cortando!” grita Travis, con una tabla de cortar frente a él con cebollas cortadas en dados y en rodajas. “Haciendo pizza”, añade Berta, presionando la masa en una sartén. Su alegría por el trabajo es evidente.

“Si no fuera por nuestro personal de cocina, pasaríamos hambre”, sonríe Niblock.

Alrededor del 2% de los adultos estadounidenses -unos 14,2 millones de personas- padecen una enfermedad mental grave, definida como un trastorno del comportamiento lo suficientemente severo como para dificultar las principales actividades de la vida. Se trata de un grupo con alto riesgo de quedarse sin hogar, ser encarcelado, estar desempleado, ser pobre, abusar de las sustancias, intentar suicidarse y estar aislado socialmente.

Por ejemplo, el 37% de las personas encarceladas tienen una enfermedad mental diagnosticada, y casi el 21% de las personas sin hogar padecen un trastorno mental grave, según la National Alliance on Mental Health. Las enfermedades mentales y los trastornos por consumo de sustancias están implicados en una de cada ocho visitas a los servicios de urgencias de un adulto estadounidense, mientras que los trastornos del estado de ánimo son la causa más común de hospitalización de todas las personas menores de 45 años en Estados Unidos.

La depresión es la principal causa de discapacidad en todo el mundo, junto con el trastorno de ansiedad. Y las personas con enfermedades mentales graves ganan, por término medio, un tercio menos de los ingresos medios de las personas sin enfermedades mentales graves en todo el mundo, según un artículo publicado en 2021 en Psychiatric News.

La operación de Centreville forma parte de una red nacional de clubes que ofrecen apoyo comunitario. Las investigaciones demuestran que los programas son una forma rentable de reducir el encarcelamiento, la falta de vivienda y la hospitalización psiquiátrica entre las personas con enfermedades mentales graves, y también mejora las tasas de empleo, las conexiones sociales y el bienestar entre los participantes.

“El primer club de este tipo, Fountain House, se creó en 1948 en la ciudad de Nueva York”, afirma Niblock. “Affinity House existe desde 1995. Ahora hay unas 320 casas club en 30 países, pero Michigan es el que más tiene de todos los estados. En su mayoría, tenemos miembros aquí con problemas de ansiedad, depresión o esquizofrenia”.

Clubhouse International, creada en 1994, supervisa todos los clubes y establece las normas que todos deben cumplir. La afiliación a un clubhouse es gratuita y está abierta a todo el mundo de forma voluntaria y sin límites de tiempo. La afiliación está abierta a cualquier persona con un historial de enfermedad mental, a menos que esa persona suponga una amenaza actual y significativa para la seguridad de los demás miembros de la comunidad del club.

“Una vez que se es miembro, siempre se es miembro, así es como lo vemos”, dice Niblock. “Nuestro objetivo es sacar a la gente de la casa, ya que las personas con enfermedades mentales tienden a aislarse. Si alguien deja de venir, le llamamos o le enviamos un mensaje de texto para darle ánimos y ver cómo está. Y nuestro programa está diseñado no sólo para sacar a nuestros miembros de casa, sino también para ofrecerles oportunidades de encontrar trabajo en la comunidad. Lo hacemos a través del empleo de transición”.

El empleo transicional, explica Niblock, significa que se facilita a los socios el acceso al empleo paso a paso. Pueden empezar con trabajos dentro de la casa club. Reciben ayuda para preparar currículos y realizar entrevistas. A continuación, pasan a trabajar en la comunidad bajo la supervisión del personal del club.

Los estudios demuestran que el 42% de los miembros que participan en los programas de empleo de transición de los clubes acreditados consiguen un empleo anualmente, el doble de la tasa media de las personas del sistema público de salud mental. Los miembros de los clubes también tienen una mayor permanencia en el puesto de trabajo, según un estudio de 1995 publicado en Psychosocial Rehabilitation Journal.

“Nuestros miembros reciben formación y supervisión en trabajos en la comunidad”, continúa Niblock. “Nos aseguramos de que todo va bien, y después de seis a nueve meses en un puesto, dependiendo del miembro, le hacemos la transición a un nuevo puesto. Si es necesario, proporcionamos transporte de ida y vuelta a la sede del club para los miembros locales -y pagamos el transporte público si no son locales-, así como de ida y vuelta al trabajo. Al pasar por diferentes puestos, pueden ampliar su currículum. Lo llamamos empleo de apoyo”.

Los que permanecen en la casa club durante el día -Affinity House está abierta de 8 a.m. a 4 p.m. todos los días- realizan un trabajo para mantener la casa club en funcionamiento. Mientras algunos preparan las comidas en la cocina, otros trabajan en las finanzas de la casa club y mantienen las cuentas bajo la supervisión del personal. Otros se encargan de la limpieza.

“Estamos financiados por Medicaid, así que nadie tiene que pagar”, dice Niblock. “Los miembros también trabajan en nuestra banca”.

Sin embargo, la comunidad del club no se centra únicamente en los trabajos. Las conexiones sociales se valoran igualmente. Aunque los que trabajan fuera de la casa club no siempre pueden asistir a las salidas sociales de la casa club, dependiendo de sus horarios, otros miembros participan regularmente en los eventos de la comunidad. Los eventos fuera de horario y los fines de semana se programan para que los miembros que trabajan también puedan participar.

“Imitamos el mundo real”, dice Niblock. “Tenemos dos salidas entre semana y dos los fines de semana. Los miembros se reúnen para ir al cine o a restaurantes o a cualquier sitio que quiera ir”.

Aunque Niblock dice que Affinity House no tiene actualmente un sistema de medición de los resultados, los clubes de todo el país y a nivel internacional han demostrado un efecto positivo en la reducción de los encarcelamientos y la reducción significativa de los ingresos en hospitales e instituciones psiquiátricas.

Los estudios de Clubhouse International muestran que un año de servicios de recuperación holística, tal y como se prestan a los miembros del club, equivale al coste de una estancia de dos semanas en un hospital psiquiátrico. Los miembros de los clubes tienen muchas más probabilidades de afirmar que tienen amistades cercanas y alguien en quien pueden confiar cuando necesitan ayuda, según un artículo publicado en 1999 en el International Journal of Social Psychiatry. Un estudio de 2004 sugiere que los sistemas de servicios como los clubes que ofrecen apoyo social continuo mejoran la salud mental y física al reducir la desconexión de sus miembros.

“Otro servicio que ofrecemos es la ayuda en las solicitudes de vivienda”, dice Niblock. “Aunque en realidad no proporcionamos vivienda. Hace poco tuvimos un miembro que llevaba cuatro años en lista de espera para una vivienda, y finalmente recibió un vale de vivienda. La vivienda puede ser escasa, especialmente para alguien con problemas de salud mental”.

Cuando se ha entrevistado a las familias sobre los cambios que han observado en los seres queridos con enfermedades mentales que son miembros del club, la mayoría informó de cuatro pilares principales de cambios positivos en la mejora de las actitudes, la mejora de los comportamientos desafiantes, los comportamientos afectivos positivos y las mayores interacciones sociales, dijo un estudio de 2016 publicado en el Journal of Mental Health.

“Aunque no tenemos una medición específica de los resultados en Affinity House en este momento, hablamos regularmente con nuestros miembros para estar seguros de que están logrando sus objetivos personales”, dice Niblock. “Y celebramos juntos todas las pequeñas victorias”.

El programa de la casa club no es una cura para todo. Requiere que los participantes tomen iniciativas personales, lo que puede ser un reto para alguien con una enfermedad mental crónica. Tampoco aborda algunos de los retos a los que pueden enfrentarse las personas, como el cumplimiento del tratamiento y la necesidad de una vivienda estable y unos ingresos sostenibles. Además, no todas las personas que podrían beneficiarse del programa saben que existe, y no todas las comunidades cuentan con un programa acreditado de casas club.

En la lista de deseos de Niblock está dar a conocer a la comunidad todo lo que Affinity Clubhouse ofrece a sus miembros. Estar en un condado rural, dice, supone un reto a la hora de conectar con las personas que viven lejos y fuera de la ciudad.

“Invitamos a cualquiera a que llame para informarse o a que venga a visitarnos”, dice. “Desde que la casa club está en la comunidad y teniendo en cuenta el número de personas que sufren problemas de salud mental, espero que se corra la voz sobre lo que ofrecemos, y que es gratuito. La comunidad debe saber que estamos aquí y que podemos ayudar”.

Se puede llamar a Affinity House al 269-467-1923.

Este reportaje forma parte del Proyecto de Bienestar Mental, una iniciativa periodística orientada a la búsqueda de soluciones que cubre los problemas de salud mental en el suroeste de Michigan, creada por la Southwest Michigan Journalism Collaborative. SWM- JC es un grupo de 13 entidades de la región que tiene por objetivo fortalecer el periodismo local. Para más información, visite swmichjournalism.com.