EL PODER DEL AGUA

Foto: Agradecimiento a Wikilmages/Pixabay

Por: MSc. en Ingeniería Ambiental, Nelson Medina Rocha

UN BREVE ANÁLISIS DESDE UNA PERSPECTIVA HUMANITARIA Y SANITARIA

EN LA FLORIDA TRAS EL PASO DE HELENE Y MILTON POR FLORIDA EN 2024

Las imágenes de poblados enteros devastados por Helene primero y rematados por Milton después, eran aterradoras. Aunque lo que se observa son miles de casas en el suelo, convertidas en cosa de minutos en desechos sólidos o ríos de agua fresca contaminados igualmente con basuras, detrás de todo esto estuvo el drama que vivieron miles de personas.

Medios consultados: https://cnnespanol.cnn. com/2024/10/09/ultima-hora-huracan-milton-estados-unidos-en-vivo-trayectoria-pronostico-noticias-orix/ https://www.charlottecountyfl.gov/news/ impacts-to-drinking-waterand-wastewater-systemsafter-a-flood.stml https://www.unicef.org/ parenting/es/emergencias/ como-prepararse-para-huracanes-o-tifones https://www.lasexta.com/ noticias/internacional/ huracan-milton-deja-mas-dos-millones-personas-electricidad-florida_2024101067078f33afcb530001e31ecb.html https://www.telemundo47. com/noticias/local/cambio-climatico-huracan-helene-milton/2508087/

Se dice fácil aceptar una evacuación cuando hay que dejar la casa en la que uno vive y luego regresar y verla en el suelo, pero no lo es. Aunque en el caso de Estados Unidos el seguro ayuda a volver a levantar las casas de madera, no es lo mismo. Además, saber que posiblemente, por lo que dicen en los medios, el siguiente año puede regresar un huracán similar o peor - por eso del cambio climático - entonces da más que pensar.

Peor es la situación de aquellos que mueren y de sus familiares. Helene dejó a su paso por varios Estados, aproximadamente 220 muertos y Milton, 23. Un muerto, si es de la familia o amistad, ya es grave, así que esta cantidad no es que sea poca.

Por supuesto, que comparados con los 1,833 muertos que dejó Katrina en 2005 o los casi 9,000 que dejó Mitch en Honduras y Nicaragua en 1998, las consecuencias en materia de drama humano de Helena y Milton fueron mucho menores.

Esta reflexión hay que hacerla antes de entrar a hacer el breve análisis de la Ingeniería Sanitaria acerca de lo que sucedió en estos condados durante los meses de septiembre y octubre en materia de agua potable.

Las fuentes de información para este artículo no son reportes de gobiernos estatales ni federales porque no se disponen; sin embargo, de lo que informan los medios de comunicación, se puede inferir lo que sucedió con el agua potable durante estos huracanes. Y de este breve análisis, también se derivan recomendaciones para los demás países latinoamericanos que año con año son azotados por estos fenómenos.

“El poder del agua”: cómo Helene devastó el oeste de Carolina del Norte y dejó comunidades en ruinas”, tituló CNN en español lo que estaban reportando minuto a minuto en la llegada, paso y desgracias que dejó este huracán.

La cadena Telemundo por su parte, citando a funcionarios del Imperial College de Londres, afirmaron que “Helene descargó sobre la región más de 40 billones de galones de lluvia, una cantidad de agua sin precedentes. Esas precipitaciones habrían sido mucho menos intensas si los humanos no hubieran calentado el clima, según una institución científica internacional que realiza estudios rápidos de atribución climática.” Los científicos calcularon que huracanes tan intensos como Helene se producían cada 130 años de media, pero hoy en día son 2.5 veces más probables en la región.

¿Qué pasó con el Agua Potable en el paso de los huracanes Helene y Milton?

En Carolina del Norte, las fuentes de agua son superficiales (Lagos Mountain Island y Norman y río Catawaba). Por lo tanto, requieren potabilización y las 3 requieren energía eléctrica para operar. La empresa Charlotte Water, encargada de operar estas Plantas Potabilizadores no podía por tanto operar normalmente y dar el servicio a sus usuarios, sino hasta que se restableciera el fluido eléctrico, tras el paso de Helene.

En los condados del estado de Florida por donde pasó el huracán Milton, el abastecimiento de agua se obtiene de fuentes superficiales y subterráneas, todas las cuales requieren ser potabilizadas para ofrecerse a la población y por tanto, como en Carolina del Norte y en muchos sitios, requieren de energía eléctrica para operar.

En el caso de los lagos y ríos tanto de Carolina del Norte como de Florida, el agua pudo haberse contaminado con los desperdicios que flotaban en el aire y en el suelo y por tanto, su tratamiento debió ser de más cuidado en las plantas potabilizadoras.

En el caso de las instalaciones intradomiciliarias de agua, estas pudieron haberse dañado todas en los casos en los que las viviendas de madera fueron destruidas.

Como indicó el medio Xataka, “entre otras cosas, el paso del “monstruo” dañó las tuberías principales de agua en St. Petersburg, dejando espacios críticos como los hospitales sin acceso a agua potable. De igual manera, el medio La Sexta informó que las autoridades de Florida recomendaron no beber agua del grifo, debido a que en algunas localidades se estaba viendo comprometida su salubridad. Los servicios de agua en ambos estados fueron restableciéndose a medida que se iba restableciendo la energía eléctrica.

¿La solución mientras no llegaba la energía eléctrica?

El Agua embotellada o en garrafón

Más en el caso de Florida que en Carolina del Norte, la evacuación de grandes dimensiones que se dio al norte y sur de la ruta de ambos fenómenos hizo que la población retornara y quisiera regresar a la normalidad, pero sin agua ni energía era en vano iniciar una labor de limpieza y reconstrucción.

Por lo tanto, el consumo de agua embotellada y en garrafón se incrementó notablemente. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) informó que distribuyó alrededor de 1 millón de litros de agua embotellada a la población, gratuitamente.

En La Florida, la Sexta también informó que aproximadamente 2.2 millones de personas se quedaron sin agua potable con el paso de los huracanes, por lo que los habitantes vaciaron los supermercados de botellas y garrafones de agua. Publix, Walmart, Sam’s Club y otras grandes empresas se quedaron inesperadamente sin agua embotellada.

¿Qué se recomienda hacer en el caso del abastecimiento de agua potable ante la llegada de los huracanes?

Aunque no se sabe qué orientaron las autoridades de los condados y gobiernos federales en Estados Unidos, la literatura de entidades internacionales como la Organización Panamericana de la Salud (OPS) en las Américas, así como la experiencia, indican que en materia de prevención y mitigación de daños, se recomienda: a. Evitar establecer instalaciones en valles estrechos, en las partes altas de los cerros o en áreas costeras. b. En las estructuras se deben aplicar técnicas de construcción resistentes a los huracanes. c. Los árboles se deben usar como rompevientos pero no demasiado cerca de las instalaciones. d. Las tuberías no deben estar ubicadas a lo largo de una ribera o camino costero. e. Se debe reducir el número de tuberías que cruzan los ríos o riachuelos. f. Es necesario verificar si los tanques de almacenamiento están llenos antes de la tormenta para evitar rupturas. g. Los tanques deben estar ajustados internamente y sujetados con soportes. h. La instalación de válvulas de cierre manual o de flujo regulado automáticamente ayudan a evitar pérdidas de los reservorios. i. Se debe mejorar la estructura de los puntos de captación en los ríos e instalar válvulas de limpieza en las tuberías. j. Antes de que llegue el huracán, es importante limpiar los filtros y cerrar los puntos de captación del agua. k. En el caso de estaciones de bombeo eléctrico, se recomienda detener las operaciones debido a la ocurrencia de rayos constantes que pueden dañar el sistema eléctrico y por tanto la captación. l.Analizar el uso de tecnologías de equipos portátiles de potabilización del agua que pueda, al menos dotar de agua potable a poblaciones que del todo carecen de este servicio por varios días. m. La preparación y resguardo de los camiones cisterna, conocidos como pipas, es otro recurso importante para dotar de agua al menos para beber y cocinar, a la población.

Posterior a los eventos

En todas estas medidas de carácter técnico deben primar medidas de carácter gerencial pues cada una de estas requiere de esfuerzos previos organizativos a lo interno y externo de la institución o empresa y principalmente de recursos financieros y materiales que deben disponerse oportunamente.

Cuando pasó Milton por el Estado de La Florida, el regreso de la población desplazada no fue instantáneo. Aún las aguas estaban drenando por los ríos y riachuelos y había condiciones de inundación por todos los condados afectados. Pero finalmente, al paso de los días, ya la población comenzó a regresar y a salir de los albergues. En el caso de las autoridades del condado de Charlotte, en la Florida, procedieron de la siguiente manera:

1. Guiar a la población en su regreso a sus casas

2. Intensificar las labores de limpieza de madera y árboles caídos, principalmente

3. Ir restableciendo los servicios de agua municipales en la medida en que se iban recuperando los servicios de energía eléctrica.

4. Dotar de agua embotellada gratuita a la población mientras retornaban los servicios públicos.

5. Brindar kits de análisis de calidad del agua a los residentes con pozos privados para verificar o no, su potabilidad.

6. Solicitar a los residentes limitar temporalmente el consumo de agua debido al desborde de las plantas de tratamiento de aguas residuales.

7. Recomendar a la población hervir el agua antes de ingerirla.

Este artículo se publicó en paralelo en la Revista iAgua de España.