SMILLA SØNDERBY

Af Morten Buckhøj Foto: Jesper Vinzents, Getty Imagesog Tristan Jones/LET

Hæsblæsende halvår for Smilla

Det er gået stærkt for Smilla Tarning Sønderby siden hun ved årsskiftet blev professionel. Hun fik en 12. plads i sin debut og blev nummer 11 ugen efter.

Efter et halvt år som professionel har 21-årige Smilla Tarning Sønderby allerede spillet en major, og mistet bagagen to gange på sine rejser.

Da 21-årige Smilla Tarning Sønderby i december sidste år stillede op til Q-school på Ladies European Tour, var det egentlig mest for sjov og for at prøve det. Efter de to hårde afdelinger i Spanien stod hun pludselig med en kategori til Ladies European Tour, og alle de planer hun havde lagt for de første otte måneder af 2022 blev forandret.

Et par måneder forinden var hun vendt hjem i utide fra et 14 måneder langt collegeophold i Mississippi, som havde været en sportslig succes - hendes hold vandt det nationale mesterskab med Smilla i en afgørende hovedrolle - men det stik modsatte på det personlige plan.

Tanken var nu, at Smilla skulle fortsætte som amatør og bruge foråret og sommeren på at forberede sig på at tage på tourskolen til LPGA Tour i USA til august. Men den pludseligt og tilfældigt opståede mulighed for at blive professionel allerede ved årsskiftet, ændrede det hele. - Det var sjovt, for efter Q-school spurgte alle mig jo, om jeg så skulle være professionel, og ja, det har jo hele tiden været meningen, bare ikke lige her sidste vinter. Men sådan blev det, og siden er alting gået så hurtigt, at jeg nærmest ikke kan forstå det, siger Smilla, der bor i Fredericia.

Højdepunktet kom midt i maj, da hun kvalificerede sig til US Women’s Open på LPGA Tour, en af kvindernes fem majors, ved at slutte på andenpladsen i den europæiske kvalifikation over 36 huller på The Buckinghamshire i England.

I sin blot sjette turnering som professionel, stod Smilla fra Danmark på Pine Needles i North Carolina sammen med hele verdenseliten. Og hun var i den grad starstruck undervejs. - Det lyder helt vildt at stå i en major i sin bare sjette turnering som pro, og det VAR helt vildt. Da jeg havde kvalificeret mig, skrev Nicole (Broch Estrup, red) en besked til mig. Hun skrev, at jeg skulle glæde mig. Og at det er anderledes. Og det skal jeg lige love for, at det var, siger Smilla. Surrealistisk oplevelse - Vi rejste lidt tidligt derover, min kæreste og caddie Miko og jeg, og da vi landede i lufthavnen var det første der mødte os, en der stod klar med en bil. Det var så ’vores’ den uge. Sådan! Da vi ankom til Pine Needles var noget af det første jeg gjorde at

tjekke locker rooms ud. Der stod mit navn på skabet, side om side med Nelly og Jessicas (søstrene Nelly og Jessica Korda, to af verdens bedste spillere, red.). Det var, helt ærligt, nærmest surrealistisk. Da vi var blandt de første der ankom, var banen endnu ikke givet fri til prøvespil og træning, så i stedet kørte vi over til Pinehurst, der ligger lige i nærheden. Pinehurst er ét af de allerbedste golf resorts i ”...og jeg kan jo hele verden, og jeg fortalte, at jeg skulle godt se, at der spille i US Womens’ Open og spurgte om vi også gerne skal måtte slå lidt bolde på Pinehurst indtil Pine være lidt hjerne Needles åbnede for spillerne. ’JA, naturtilbage til søndag” ligvis’ lød svaret. Smilla forsøgte at bevare fatningen, men hun indrømmer, at det nogle gange var lidt svært at koncentrere sig, når nogle af de spillere, hun beundrer og ser op til, lige pludselig stod ved siden af hende på træningsbanen og putting green. - Rangen var også noget andet end jeg i min vildeste fantasi havde forestillet mig. Der stod en mand og spurgte hvilke bolde, man spillede med, og så fik man lige en pose med Pro V1x, som jeg bad om. Miko og jeg jokede lidt med, om vi skulle klage over at de var våde, griner Smilla, som på forhånd havde fået arrangeret en prøverunde med Nanna Koerstz Madsen og hendes caddie/kæreste Nicki. Også her lærte hun noget. - Fordi jeg var i god tid, så havde jeg tid til at spille tre prøverunder, og jeg havde da tænkt at jeg skulle spille 18 huller hver dag, men Nanna sagde bare: Nej, nej, nej! Det holder du slet ikke til! Hun spiller selv kun ni huller ad gangen, og jeg kan jo godt se, at der også gerne skal være lidt hjerne tilbage til søndag, siger Smilla.

Søndag nåede hun dog ikke. Det blev til et misset cut i US Women’s Open efter en godkendt indsats og det satte ingen skår i oplevelsen.

Den vilde indledning på det professionelle golfliv har også budt på et par andre skøre oplevelser. Og Smilla siger, at det første halve år har føltes som var det en måned.

Der er også sket meget. Blandt andet har hun oplevet ikke bare én, men to gange, at miste sin bagage på de mange flyrejser, som i løbet af de få måneder har bragt hende hjemme fra det Østjyske til Kenya, Sydafrika, England, Spanien, Frankrig, USA og Sverige. Og det hele blev da også til sidst lidt for meget. - Da vi fløj hjem fra US Women’s Open, skulle vi via Billund direkte videre for at spille Scandinavian Mixed på både LET og DP World Tour i Halmstad, men der var vores bagage så ikke med flyet hjem. Vi blev nødt til at vente en dag på bagagen, og kom derfor for sent afsted til Sverige, hvor vi så ikke

nåede at spille prøverunde. Alt var totalt kaos, og jeg var mega stresset. På en eller anden måde lykkedes det at sætte en fornuftig anden runde sammen, men jeg missede cuttet, fortæller Smilla, men det er ikke hele historien.

Kritisk holdning - Ugen efter skulle vi spille Aramco Team Series i London, så jeg blev i Sverige for at træne, men så fik jeg problemer med hånden. Vi var begge to helt smadrede og nu var jeg også skadet. Jeg sagde flere gange til Miko, at jeg syntes vi skulle droppe Aramco Team Series, men det endte med at vi alligevel tog afsted til London. - Turneringen blev spillet på samme bane som ugen inden havde været vært for den første LIV Golf turnering, og det var virkelig mærkeligt at komme derover, for det var tydelig, at den havde været det vigtigste. Alle reklameskiltene stod der stadig, og nogle steder klæbede de bare nogle andre reklamer op i løbet af dagene op til turneringen. Jeg er meget kritisk overfor alt det med Saudi-Arabien, og deres sportswashing, og det de gør i øjeblikket med LIV Golf, og jeg fandt jo ud af, at det er præcis de samme mennesker, der står bag Aramco, som bag LIV Golf. Vi havde faktisk slet ikke lyst til at være en del af det show, så det var vildt underligt at være der, fortæller Smilla.

Hun kunne ikke træne på grund af sin skade, og hun var helt slidt ned efter fire hektiske uger med masser af helt nye oplevelser. Til sidst fik hun ’en total nedsmeltning’, som hun kalder det. Efter en lang dialog, blandt andet med sine forældre, valgte hun alligevel at spille turneringen, blandt andet fordi Nanna Koerstz Madsen havde valgt hende til at spille på sit hold i turneringen. Det gik som det nu kunne gå, og nu er Smilla hjemme i Danmark for at holde to ugers tiltrængt ferie. - På vejen hjem fra London, strandede al vores bagage i

Da Smilla kvalificerede sig til US Women’s Open kiggede hun og Miko helt bevidst ikke på leaderboards undervejs og da hun sluttede dobbeltbogey-bogey troede hun at kvalifikationen var tabt – det var den ikke.

Smilla og Mikolaj hygger sig sammen på rejser og på banen. De blev kærester da han gik caddie for hende på Q-school til LET. (Foto: Tristan Jones/LET)

Heathrow lufthavnen, men denne gang kunne jeg ikke være mere ligeglad, siger hun med et grin. – Det ligger formentlig stadig nederst i det kæmpe bjerg af mistet bagage, der hober sig op derovre, men jeg skal først bruge det om nogle uger, så det gider jeg ikke stresse over, siger den danske LET-rookie.

KÆRESTE MED CADDIEN

Smilla Tarning Sønderby er kæreste med Mikolaj Kniaginin, som er fra Polen, og som også har været hendes caddie siden Q-school til Ladies European Tour i december. - Jeg gik på Ikast College og blev gode venner med en polsk pige på golflinjen. Miko er hendes bedste ven, og jeg mødte ham da jeg besøgte hende i Polen. Det var bare et møde, og jeg skulle tilbage til USA og han skulle til Spanien, hvor han ville gå all-in på sin egen golf. Jeg tænkte ikke meget over det, men da jeg kom hjem fra USA i efteråret begyndte vi at skrive sammen. Han var i krise med sin golf, og jeg hjalp ham lidt ved at knytte en kontakt til mine trænere, Thomas og Kenneth. Da jeg skulle på Q-School, tog Miko med for at gå caddie – og nej, vi var ikke kærester, da vi tog afsted til Spanien, siger Smilla. Det blev parret og siden da har de været uadskillelige. Miko har besluttet at blive fuldtidscaddie for Smilla i stedet for at forfølge sin egen karriere. De har samme metodiske og dataorienterede tilgang til spillet, og Miko har overtaget mange af Smillas faste rutiner undervejs på prøverunder og i turneringer. - Jeg kan næsten føle, at jeg er ved at blive for doven, fordi Miko ordner det hele. Men vi er virkelig et godt team. Et match made in heaven, siger hun.