Una larga historia minera en Atacama
Sin duda alguna la minería y su entorno, están en la memoria productiva de este territorio. Al día de hoy, la minería representa el principal activo económico. Su aporte va desde la minería artesanal, pequeña minería, pasando por la mediana minería, con todas sus gamas y por supuesto hasta la gran minería, como Codelco y las grandes mineras privadas. Pero, la historia de esta actividad humana hunde sus raíces en la lejana etapa arcaica y comienza con un trabajo modesto pero que hasta hoy perviven, claro que ahora como expresión cultural patrimonial. En nuestro largo devenir minero, sin duda, destaca la minería de la Plata del siglo XIX, donde se escribe una página brillante en la historia de Chile, esta riqueza permite la organización del estado, y pone a la entonces provincia de Atacama, a la vanguardia de la república, como ha dicho el Doctor en Historia: Mitón Godoy. Indudablemente también en nuestra historia minera debemos hacer mención a la importancia que tuvo la producción de Hierro en Atacama que comenzó a desarrollarse desde la primera década del siglo XX. O cómo no poner en valor, la minería del cobre en el siglo XX, que es el objeto de estudio de este Cuaderno de Historia, con la épica de Potrerillos en la primera mitad del siglo XX y luego el yacimiento del Salvador, ambos serán nacionalizados en el gobierno constitucional del presidente Salvador Guillermo Allende Gossens, dejando esta riqueza cuprífera para Chile y su pueblo.
A continuación, realizaremos una brevísima descripción de esta historia minera en Atacama.
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Potrerillos, Norte de Chile, Minera El Salvador
Nuestros primeros trabajos mineros, son sin dudas simples, pero de gran relevancia, tanto en la técnica como en el legado patrimonial artístico de la primera minería. El Arqueólogo y Doctor en Arqueología, Francisco Garrido, viene liderando un grupo de profesionales y una línea investigativa, y con base de trabajo el Museo Regional de Atacama, donde se ha podido demostrar que los primeros indicios de minería son la de Pigmentos.
Estos son los tintes resultantes del trabajo de selección chancado de rocas con la cual se generó una primera paleta de colores, simple, pero efectiva y que permitió las primeras pinturas de tipo descriptivos, de cuentas y ceremonial en nuestro territorio, los ejemplos de estos trabajos que hoy pueden ser incluso catalogados como artísticos, y que es la pintura rupestre, nace de la minería de los pigmentos. Allí hunde sus raíces esta actividad humana.
Posteriormente, encontramos la minería de la lapidaria. Básicamente la podríamos definir como el conjunto de técnicas utilizadas para el labrado de piedras y /o rocas, en algunas ocasiones del tipo piedras preciosas. El arqueólogo Carlos González, junto a Catherine Westfall y Carmen Castells, han investigado y han propuesto cierta línea cronológica de esta minería, lo que permite comprender este tipo de minería y su importancia en las sociedades prehispánicas. Muchos de estos trabajos, que al día de hoy son bienes culturales, objetos patrimoniales los cuales se pueden
apreciar en su riqueza y complejidad en la exhibición del Museo Regional de Atacama.
De esta forma, con la minera de los pigmentos, primero y seguidamente de la lapidaria, se conforma una primera y originaria parte de la historia minera de Atacama.
La historia de la evolución del ser humano y de sus distintas comunidades, nos demuestra que los desarrollos toman caminos más complejos y más holísticos, sin duda ambas técnicas descritas conviven y seguramente se complementan, pero también aparecen otras formas de trabajo minero mientras avanzamos en nuestro desarrollo. Lo que vendrá ahora será por cierto la extracción minera, donde hay mayor selección del tipo de minerales le interesan a las comunidades y estos minerales deben tomar formas y vendrá con ellos las etapas de fundición y modelaje.
El Centro Minero y Metalurgista de Villa del Cerro
Sin lugar a dudas cuando abordamos la historia de la minería en Atacama, es como ya dijimos, remontarnos a la etapa prehispánica (siglo XIII hasta siglo XVI), y no nos referimos solamente a una labor individual o un sistema primitivo de pirquinera. En el valle hubo trabajo colectivo, con importantes sistemas de organización, donde además de la extracción hubo acopio, separación, chancado y evidentemente fundición de metales. Siendo el sitio más representativo el de Viña del Cerro, que en mi opinión podría representar una suerte de gran
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Sobre la minera de los pigmentos y de la lapidaria (8000 a.C. hasta el siglo XIII d. C)
minera prehispánica. Ubicada al noreste de Copiapó a 74 kilómetros, a una altura de 1085 msnm.
“Está en la cima de un espolón rocoso que avanza hacia el Valle de Copiapó desde la sierra del Titiritero, en su flanco norte o derecho, los incas construyeron un establecimiento dedicado a labores de metalurgia que hasta le fecha resulta único en la región semiárida e incluso parece como algo muy particular en las tierras del Collasuyu”.1
En viña del Cerro, se funde cobre, oro y la plata, incluso se produce bronce, lo que pone a este centro minero – metalurgista, en un nivel superior dentro del mundo prehispánico. Viña del Cerro, tenía 26 hornos denominados Huayras, una Kancha de acopio de minerales, un Ushnu,2 que esencialmente es una plataforma y/o sitio elevado multipropósito, que servía tanto para impartir órdenes como para otras actividades ceremoniales. Algunas de las piezas de este centro las pueden ver en la colección del Museo Regional de Atacama. Últimamente las investigaciones y las mediciones hechas por Francisco Garrido y su equipo, han venido a demostrar en primera instancia que Viña del Cerro, pudo estar en funcionamiento ya el año 1200C. (siglo XIII), lo que sería indicativo de que el origen de la minera y metalurgia son locales, y que los inkas solo habría reutilizado este sitio.
1 Niemeyer, Cervellino y Castillo, Culturas Prehistóricas de Copiapó”, Ediciones Museo Regional de Atacama Gobierno Regional de Atacama, 1997, página 233.
2 Según el Doctor Ricardo Moyano, cree necesario ampliar el concepto del ushnu, no limitándolo sólo a la plataforma, sino que también incluir el análisis de las variables astronómicas. Cf. Revista Chungara, Volumen 42, Nº 2, 2010. Páginas 419-432. funcionamiento ya el año 1200C. (siglo XIII), lo que sería indicativo de que el origen de la minera y metalurgia son locales, y que los inkas solo habría reutilizado este sitio.
Chañarcillo, su descubrimiento
Roberto Hernández en su obra Juan Godoy o el Descubrimiento de Chañarcillo, nos entrega uno de los relatos más verosímiles sobre cómo fue descubierto este yacimiento de plata. Pero, es también Roberto Hernández, nos cuenta que antes de que Juan Godoy, se encontrará con este mineral, hubo anteriores expediciones a la zona.
Uno de los caos es el d e Mariano Ariztia que en 1831 un año antes del descubrimiento del mineral envío a un explorador a la zona de Chañarcillo, Tomaremos un párrafo del Cuaderno 2 de Historia del Museo Regional de Atacama, donde relatamos estos momentos: Se encontraron unas piedras que motivaron el envío de un grupo de cateadores por parte de este acaudalado minero, para que encontraran la veta de tales piedras, dicha expedición resulto desafortunada. Incluso mucho antes de lo mencionado, se realizaron expediciones por la zona, como señala el mismo Hernández “a mediados de 1808, otro minero muy conocido en la región, don Santiago Escuti (…) pidió el ‘sitio de Chañarcillo’ (…) y en esos mismos contornos el señor Escuti era dueño de algunas minas que nunca tuvieron nada de sorprendente”. ⁷ 5 De hecho, el interés minero por la zona data desde el año 1717, ello gracias al registro de cuando Agustín Zuleta, realizó “el pedimento de una veta de oro en el cerro de Chañarcillo, que no fue de importancia ni rindió provecho”, ⁸ 6 como hoy sabemos,
si bien, Zuleta no encontró oro, ochenta y cinco años después otro afortunado encontró plata.
Como sabemos es Juan Godoy el 16 de mayo de 1832 a 45 kilómetros al sureste de Copiapó cuando, efectivamente, realiza el descubrimiento del mineral de Chañarcillo, surgiendo así, para la historia, la figura de su descubridor.
El connotado intelectual y hombre público de Atacama, José Joaquín Vallejos (Jotabeche), lo retrata como un “pobre leñador”. ⁹ 7Continuando en la misma línea argumentativa, citaremos una columna escrita por Jotabeche en El Copiapino de 1845, cansado Godoy de perseguirla, quiso tomar alientos en una de esas hoyadas, entonces cubiertas de piedras y de chamuscadas algarrobillas. Sentóse a la sombra de una de ellas, apoyando su espalda contra las rocas. ¡Un minuto después, Chañarcillo estaba descubierto!”.10 8
La importancia histórica de Chañarcillo
Chile después de las guerras de independencia (1810–1818). Y luego de las guerras civiles de los liberales y conservadores santiaguinos que finalizan con la batalla de Lircay y el triunfo del bando pelucón o ultraconservador, donde asume la presidencia José Joaquín Prieto en 1831, se nos presenta como un país
9 El copiapino N°6, 16 de mayo de 1845, página 2., Colección del Museo Regional de Atacama.
8 Idem.
10 El copiapino N°6(…) Op. Cit., página 2.
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7 Roberto Hernández, Juan Godoy o el Descubrimiento de Chañarcillo, Valparaíso, Imprenta Victoria, 1932, página 5.
en bancarrota, la economía chilena estaba en un estado desastroso. La joven república, el naciente estado, no tenía como poner en marcha al conjunto de sus instituciones, sus finanzas estaban en su peor momento, y sus organismos, no tenían financiamiento. En ese contexto, como describimos anteriormente el joven copiapino Juan Godoy Normilla, descubre el mineral de Plata de Chañarcillo, el 16 de mayo de 1832, el más rico de los yacimientos argentíferos que haya tenido nutro país. Con ello Atacama y Chile, literalmente repletan sus arcas de plata. Por lo tanto, el Chañarcillo pasaba a convertirse en el eje fundamental y principal motor de la naciente República de Chile.
El historiador Julio Heise, al respeto nos dice lo siguiente:
“En 1832 fue descubierto este mineral cuya explotación representa el punto de partida de un notable desenvolvimiento de la minería y de la agricultura, y de un modesto desarrollo industrial y mercantil. La fisonomía de la nación empieza a transformarse”.
Hacía el año 1834 Chañarcillo soportaba gran parte del peso de la economía nacional, lo que permitía avizorar buenos momentos para el resto de Chile, gracias a la producción de Chañarcillo. El historiador Oriel Álvarez, citando al ministro de la época, Manuel Rengifo, corrobora la afirmación anterior:
Quién osará negar esta verdad evidente, si extiende la vista sobre el cuadro consolador que la república ofrece desde el confín de Atacama hasta el archipiélago de Chiloé, Chile gracias a Chañarcillo podía avanzar confiado en el porvenir. “El presidente de la época José
Joaquín Prieto hablaba de la potencia de la producción argentífera de la región de Atacama y preveía que en el futuro sería aún mejor”.
Lo cual con el correr de los años se vería plenamente corroborado. Entre 1848 y 1856 el Chañarcillo produjo algo más del 70% de la producción de plata de Chile, el historiador Gonzalo Vial habla del fabuloso año de 1855 con una producción superior a 200 toneladas de plata. Se podría concluir que la organización económica chilena, y consecuentemente su organización constitucional, constitución de 1833, organización educativa, ya había dinero para organización de la Universidad de Chile, se pudo enfrentar la guerra contra la confederación peruano-boliviana, etc. La provincia de Atacama ponía en marcha el primer ferrocarril chileno en 1851, entre Caldera y Copiapó, el año 1859, Pedro León Gallo, Anselmo Carabantes, José Sierra, José Nicolás Mujica, Ramón Arancibia, Vicente Zorrilla, entre otros, se levantaban en armas en la revolución constituyente de 1859, acuñan 400 mil pesos en monedas, funden sus propios cañones, tienen una bandera, azul con estrella dorada, su propio himno, y logran infringir serias derrotas al ejército chileno, siendo la más espectacular la de Los Loros el 14 de marzo de 1859, quedando los revolucionarios dueños de las provincia de Atacama y Coquimbo. Esto hará que los gobiernos conservadores dejen el poder, y Chile pase a ser más liberal. En 1852 en Copiapó se pone en funciones la iluminación pública a gas, se funda la Escuela de Minas en 1857, y el primer Liceo de Niñas de Chile en 1877. Copiapó, como dijo el Milton Godoy, Doctor en Historia, estaba a la vanguardia de la República.
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Siglo XX, el Hierro y el gran ciclo del Cobre
El siglo XX minero, está marcado por los ciclos del Hierro y del Cobre para Atacama. Lo que generó la dura caída de la plata en Atacama, y del salitre en el norte salitrero. Chile se encontraba una vez más, preso de los vaivenes de la economía. Sería en los primeros años del siglo XX, cuando comience el trabajo metalúrgico tanto del Hierro como del Cobre.
El inicio de la explotación del hierro, es posterior al cuprífero, y si bien en la región de Coquimbo la explotación del hierro comienza en 1911, con el mineral del Tofo, en Atacama podríamos poner como su fecha de inicio en el año 1955, según nos indica el Geólogo, Dr. Wolfam Griem. El año 1946, se había creado bajo el alero de la Corfo y del Estado de Chile, la Compañía de Acero del Pacifico, Chile, el año 1950 se pone en funcionamiento la planta siderúrgica de Huachipato. Así comenzaba al camino del hierro y del acero. Atacama, a lo largo del siglo XX y al siglo XXI, va contar con importantes yacimientos Como Algarrobo, Cerro Imán, Los Colorados, Cerro Negro Norte, o bien con Plantas como la de Pellets en Huasco, Magnetita en Tierra Amarilla. Entre 1981 y 1987, la minería del hierro es privatizada por la dictadura, despojando al país de una gran riqueza.
Pero nuestro objeto de estudio inicia su historia cuando al noreste de Copiapó y a algo más de 2800 msnm, se ponga en funcionamiento Potrerillos, inaugurándose el ciclo del Cobre en el siglo XX y que se extiende con Salvador y Rajo Inca hasta el día hoy.
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Pedimento de minas en Potrerillos, 1862
Sinopsis histórica de Potrerillos y El Salvador
La historia ilustra las épicas andanzas de audaces pioneros en desolados parajes en la otrora provincia de Atacama, quienes inician una pujante etapa minera en el norte, en donde las condiciones climáticas, adaptación, desarrollo y cambio significaron sacrificio, esfuerzo y tenacidad. En esos lejanos años, la noción de “despoblado” se diluyó en el tiempo para configurar un espacio que se llenó de voces, emprendimientos y labores. Del mismo modo, la tierra dinamizó sus elementos naturales y querencias, habitándose todo aquello que parecía vacío, permitiendo que el hombre descubriera los secretos y los recursos de la pétrea naturaleza, para desarrollar un proceso histórico hasta los días actuales.
Chañaral, puerto fronterizo antes de 1875, fue el punto de partida de la conquista y colonización del desierto, perpetrada por exploradores que se adentraron en todas las direcciones en busca de ricos estratos metalíferos que, posteriormente, le dieron prosperidad al país. Es lo que acaeció en Potrerillos, situado a 2.880 m de altura, cuando intrépidos cateadores solicitaron pedimentos con el propósito de extraer los veneros más fecundos a mediados del siglo XIX.
Mineros como Juan M. Varela, Salvador Julio, José González, Lorenzo Cabeza, Samson Waters Thomas Wyatt, (1858), Andrés Morales, Federico Díaz, Francisco Aracena, Nicolás Araya, Manuel Barros, Francisco Abarca, José Manuel Zuleta, José Miguel de La Fuente, Pablo Varas, Lorenzo Santander, Gregorio
Espínola, laboraron en canteras de Potrerillos en los períodos de 1850 - 1870, sufriendo dificultades debido al riguroso clima, falta de caminos, distancias y fletes. En 1894, Felipe Tapia y Patricio Viñuelas, descubren nuevos filones ubicados en el sector. Luego, en 1900, Manuel Zamorano, Eduardo Téllez y Vicente Echeverría, venden sus pertenencias a la Compañía Minera de Potrerillos, fundada en 1906. Esta empresa chilena por falta de capitales, transfieren en 1913 sus propiedades al ingeniero estadounidense William Braden, quien a la vez adquiere las inscripciones de pirquineros que trabajan precariamente en los contornos del mineral, reuniendo un total de 376 hectáreas que, por escritura pública del 20 de enero de 1916, vende a la empresa norteamericana Andes Copper Mining Company.
A partir de ese año, los Collas que habitaban en potreros o pastos de vega, en el que había abundante leña y buenas aguadas, advierten que el bullicioso ajetreo sustituye al habitual silencio en los páramos. Allí quedó el recuerdo de la colla Chilimaca, que rescató del olvido el ingeniero Santiago Muñoz en 1883. En esos áridos territorios precordilleranos, la compañía extranjera efectuó reconocimientos en 1915, comenzando a construir en 1916, edificios industriales, poblaciones, línea ferroviaria, túneles, ductos de agua potable, redes de energía de alta tensión y diversas acciones, paralizándose las actividades después del terremoto de 1922, para reanudarlas el 10 de febrero de 1925.
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Desarrollo de obras
Los trabajos de la Andes Copper comenzaron en Barquito, punto neurálgico para aprovisionar de materiales, equipos y productos para la Mina. La carga se transportaba en mulas y en carretas de dos ruedas tiradas por seis mulas. Para el traslado de pesadas maquinarias y tuberías se empleaban caravanas de mulares. Paralelo a ese movimiento, se construía una línea férrea entre Barquito y Chañaral, y una vía desde Pueblo Hundido a Potrerillos, cuyos quehaceres se detuvieron transitoriamente a causa de la Primera
Guerra Mundial. También, hubo atrasos originados por el aluvión de mayo de 1918, que destruyó los terraplenes y parte del trayecto que estaba enrielado. Según, O. Kuchs, “el primer tren llegó a Potrerillos el 7 de mayo de 1919”. Los rieles se prolongaron hasta La Mina. En total fueron 155 kilómetros construidos desde Barquito a La Mina. Admirable fue el ingenio y la inteligencia para horadar monumentales túneles en abruptos cerros montañosos, tarea que estuvo a cargo de los ingenieros George Montandon y Hermógenes Pizarro. El primero, de origen norteamericano, falleció en un lamentable accidente ferroviario el 1° de noviembre de 1918.
Plano Proyecto del Ferrocarril entre Pueblo Hundido y Potrerillos
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Transporte de maquinarias
Muelle de Barquito
Campamento “La Mina”, Potrerillos
La Casa de Fuerza, la Mina y red de cañerías de agua potable
Afín a las titánicas faenas del ferrocarril y a la excavación de interminables zanjas para instalar las cañerías de agua potable, comienza en Barquito el armado de enormes estanques de acero para almacenar millones de galones de petróleo para proveer de fuerza motriz a la Planta Termoeléctrica, locomotoras y Fundición. En seguida, continúa el montaje de la línea de transmisión de alta tensión, montada en grandes torres de acero por más de 120 kilómetros hacia Potrerillos. El lapso fundacional de la empresa, fue liderado por el ingeniero Thomas Hamilton en 1916, junto a S. Rundle y H. Pizarro, y desde 1918, por Luis Wallace, Calloway, Chapman, Koepel, Greninger, Wagner y Hoffman. Por otro lado, se organiza y emplazan las operaciones en la Mina, Molino, Planta de Óxidos, campamento y otros servicios.
Planificación de Potrerillos
Transporte de tuberías, Potrerillos
Escuela Coeducacional Nº6, Potrerillos
Se inició en dos fases: La primera, comenzó en enero de 1916 hasta enero de 1923, con perforaciones de sondajes de 168 pozos; excavaciones horizontales y verticales de varios kilómetros como parte del desarrollo de la Mina, además, de otras destacables obras de ingeniería y arquitectónicas, como la instalación de 124 millas de cañerías desde la cordillera a costa para abastecer de agua potable a Potrerillos y Barquito; montaje de maestranza, talleres mecánicos y eléctricos, calderería, carpintería, fábrica de ladrillos, establecimiento de un poblado (town site), levantándose en un comienzo 237 viviendas, chalets estilo californiano e infraestructuras fabriles y públicas.
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Barquito
Lo mismo aconteció en Barquito con la construcción de la planta Termoeléctrica y el ferrocarril que conectó las minas con la costa. El muelle se terminó en un período de dos años, 1916-1918. En 1919, la grúa portuaria se hallaba en operaciones. Entre 1918 y 1921, se instaló la línea telefónica desde Barquito a Potrerillos y la Mina. Se edificó el campamento obrero y americano, pulpería, carnicería, clubes, escuela, hospital, cine, lavandería, instituto norteamericano, mercado, canchas de tenis, golf y centros sociales.
La Fundición
La segunda etapa del Plan Potrerillos, empieza con la edificación de La Fundición, (1925), hornos de reverbero y terceras factorías. Indistintamente, se estableció la Refinería y dos plantas para el tratamiento de óxidos. Se levantó la planta de ácido sulfúrico, un laboratorio de control de calidad y otros inmuebles puestos en marcha en 1928, marcando un hito en la minería. La Concentradora y Molienda, con 20 molinos de bolas Marcy, se concluyó en dos años. En Barquito, se concretó el montaje de la línea de transmisión eléctrica, y la inauguración de la Casa de Fuerza (Termoeléctrica) el 1° de enero de 1927.
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Chalets en Barquito
Inicios de la “Casa de Fuerza”, Barquito
Panorámica de La Fundición
Auge y tradiciones
El desarrollo industrial, histórico y cultural de Potrerillos, se matiza con imborrables recuerdos. En la memoria se guardan imágenes de innumerables rostros y añoradas edificaciones que yacen olvidadas en el tiempo, como escuelas, hospital, iglesia, pulpería, tiendas, clubes sociales, cine, panadería, plaza y casas destinadas a obreros, empleados y norteamericanos. Hoy, las tradiciones, costumbres e identidad caminan por silenciosas calles de la legendaria urbe. El historiador y poeta, Héctor Maldonado Campillay, en el libro dedicado a su terruño, describe nostálgicas vivencias. Habla del tren del ayer y del bullicio en la estación del ferrocarril, de la alegre vida en pasajes, de niños jugando al trompo, a las bolitas, al luche y el emboque; evoca las presentaciones artísticas en el viejo teatro, las fiestas primaverales y veladas bufas, a personajes en el ámbito del arte, deportivo, social y educativo, del compromiso de dirigentes sindicales que lucharon por conquistas sociales, de la amistad laboral en usinas, la magia de los atardeceres y tantas felices reminiscencias. Fueron inolvidables épocas, en donde se hizo patria por cuatro bellas décadas. El literato potrerillano, anticipándose al cierre de su amada tierra, escribió:
“Potrerillos, viejo amigo, ¿dónde están tus pioneros con sus sueños y alegrías; sus triunfos y fracasos?
¿dónde están sus voces y canciones que un día alegraron tu lejanía? Ya no se escucharán más. Quizás se quedaron en tu sol esplendoroso de antaño o bajo la nieve silenciosa que cubrió tus calles sin nombres. En la marcha irreversible del tiempo sólo quedará tu recuerdo”.
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Panorámicas de Potrerillos
En los avances operativos de la mina, industriales y servicios urbanos de Potrerillos, se emplearon miles de operarios. El auge fue estable durante cuarenta años. Entre 1940 y 1950, la población de La Mina, Llanta y Barquito, superó los 9.000 mil habitantes. En las localidades sostenidas por la Andes Copper Mining Company, la calidad de vida era bastante óptima, comparada con las ciudades del entorno. El agua potable y la energía eléctrica eran gratuitas, lo que no ocurría en Chañaral, que recién dispuso de agua en 1992. Asimismo, contaba con equipados hospitales y médicos con heterogéneas especialidades que atendían sin costos a los trabajadores. Había panaderías, carnicerías, lavanderías, hoteles, clubes sociales, cines, bowling (juego de salón), canchas de tenis y golf. Por otra parte, en los colegios se entregaba gratuitamente a los alumnos, materiales de estudio, libros, cuadernos, diccionarios, lápices, etc. Los vecinos tenían acceso a bien abastecidas pulperías con todo tipo de alimentos y secciones que vendían telas, vestimentas, perfumes y otros utensilios. Además, los campamentos poseían alcantarillado; no se utilizaban pozos sépticos como sucedía en Pueblo Hundido, El Salado y Chañaral.
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Panorámicas de Potrerillos
Llanta
Se ubica a 31 kilómetros de Diego de Almagro, ex Pueblo Hundido, y fue paso obligado para llegar a Potrerillos. Fue un importante centro ferroviario administrado por la empresa norteamericana “Potrerillos Railway Company”. La concesión la obtuvo en 1916, iniciando labores en el ferrocarril de Barquito-Chañaral. En Llanta, se levantó una maestranza, talleres, modernas casas, iglesia, escuela, plaza, teatro, club social, pulpería, retén de Carabineros y recintos recreativos. En la década de 1990, cesaron las actividades ferroviarias, quedando abandonados la Estación y el Estanque de Agua del FFCC, subsistiendo algunas instalaciones de contratistas particulares. Hoy, las ánimas deambulan por pasajes y calles.
Ocaso de La Mina y hallazgo en “Indio Muerto”
Investigadores señalan que el cierre de la “Mina Vieja”, se debió al hundimiento del yacimiento que se agotaba, pero la causa principal fue la baja ley del metal. Wilson Gálvez, dice:
“Que cuando la mina antigua tuvo leyes de 0,7 y 0,8 de cobre para la época, se descubrió Salvador que tenía 1,6 y 1,7. En 1959 se cierra con la apertura de Salvador”.
Iniciándose el traslado de unos mil mineros y sus familias a la flamante ciudad. La Fundición y la Planta de Sulfuros continuaron operando.
El escritor Héctor Maldonado Campillay, en su libro “Albores del mineral El Salvador”, narra que:
“Cuando ocasionalmente debía ir a trabajar a la Superintendencia de la Concentradora de ese establecimiento, vi a nuestro superintendente, Mr. Johnson, bastante preocupado por los informes diarios de las leyes de los minerales que cada vez eran más deprimidas y, por ende, los magros tonelajes de fino recuperados”.
El geólogo William Swayne, descubridor de reservas cupríferas en “Indio Muerto”, -que en pretéritas épocas había sido explotado superficialmente por aborígenes-, insistió en realizar sondajes en Quebrada Turquesa, acción desechada por sus jefes. Las exitosas perforaciones sobrevinieron el 14 de julio de 1954. Al año siguiente, agosto de 1955, “The Anaconda Company” anunció la aprobación del proyecto que dio continuidad a la Andes Copper. Volvía a renacer la esperanza. La buena noticia alegró a miles de trabajadores, preocupados por los rumores de la inminente detención de La Mina.
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Llanta
Nacimiento de El Salvador
Con el descubrimiento “salvador” de “Indio Muerto”, surge una historia pletórica de incontables hechos. En 1959, se inaugura la innovadora urbe con la entrega de casi 500 viviendas. La segunda etapa constructiva prosigue entre 1960 y 1970. La pavimentación de las calles culminó en 1961, disponiéndose un terreno para la plaza “La República”. La compleja obra vial denominada “Cuesta de Llanta”, finalizó en 1962. Entonces, los norteamericanos enviaban el concentrado por una red de cañerías hasta Llanta. La atractiva ciudad, -que desde las alturas se asemeja a un casco romano-, empezó a dotarse con oficinas generales, pulpería, iglesia, registro civil, juzgado, colegios, clubes sociales para obreros y empleados, centros administrativos, sociales y culturales. Al mismo tiempo, surgen los primeros locales comerciales. Se erigen plantas de tratamiento, Chancadora y Concentradora; se desarrolla la mina por donde transitan trenes por un extendido túnel. El pique principal se utiliza para desplazar materiales y personal. Se construyen galerías electrificadas, sistema de ventilación, buzones, talleres, planta compresora, central telefónica y distintos oficios en las profundidades. En la superficie se cimientan rutas camineras, líneas de transmisión, redes de agua industrial y potable, tendidos de vía férrea, correas transportadoras, etc. El diseño y planificación de la moderna metrópoli se le atribuye al arquitecto Oscar Niemeyer y un equipo de urbanistas. Rescato los nombres de Steward Carpenter, jefe del Proyecto El Salvador, John Stambury, James Duncan, Oscar Santibáñez y otros profesionales.
Nacionalización del cobre
Hito relevante fue la nacionalización del cobre en julio de 1971, decisión asumida por el Gobierno de Salvador Allende, lo que significó la clausura de la Andes Copper Mining Company, y la partida de ciudadanos norteamericanos que residían en El Salvador, Potrerillos y Barquito, culminando con ello un ciclo en la historia de este mineral. Posteriormente, en abril de 1976, se inició una nueva fase con la creación de Codelco Chile, División Salvador, destacándose en sus gestiones los gerentes Mario Vega, 1979-1987; Bruno Behn (19901995), Jaime Rojas (2009-2012) y Christian Toutin (2018)-.
Contaminación del litoral costero
Otras contingencias -que no se pueden obviar en el proceso histórico de la compañía, fue la triste noticia del cese de funciones de la Termoeléctrica de Barquito, acaecido el 9 de septiembre de 1981. Igualmente, la grave contaminación por residuos sólidos en la bahía y litoral costero de Chañaral. El daño al medio ambiente marino afectó bienes públicos, privados y el promisorio desarrollo económico y turístico del puerto.
La comunidad presentó en el año 1987 un Recurso de Protección, dirigido por Julio Palma V, obligando a la empresa estatal a través de los Tribunales de Justicia, a construir un tranque.11
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11 “Sinopsis histórica de Potrerillos y El Salvador”, Omar Monroy López.
El Salvador, región de Atacama
Plan de traslado de Potrerillos
Consistió en trasladar a los habitantes a regiones con mejor calidad de vida, atendiendo que la Fundición y la Refinería generaban un ambiente nocivo para la salud de la población. Las emisiones de anhídrido sulfuroso y material particulado excedían las normas permitidas. En abril de 1997, CONAMA declaró zona saturada a Potrerillos. La relocalización concluyó en 1999. Ese año, en el Diario Atacama de Copiapó, escribí el articulo intitulado: “Potrerillos... no te mueras”.
Tradiciones de El Salvador
La ciudad guarda innumerables afanes y experiencias en la construcción urbana, artística, social, educacional y minera que no volverán. Narrarlas significa escribir un libro aparte. Los residentes que vivieron en su regazo tienen la misión de dar a conocer aspectos geográficos e históricos; rescatar la flora, fauna y toponimia del territorio; describir los inicios de la mina de “Indio Muerto”, la ardua labor de mineros que horadaron grandes túneles en las entrañas de la montaña, crecimiento de la urbe, nombres de calles, personajes, logros de artistas, conquistas sindicales, sucesos que marcaron su memoria, tradiciones, costumbres y leyendas; el mundo educacional, deportivo y cultural, las fiestas en clubes sociales, el quehacer de instituciones públicas, comerciales, productivas y múltiples esfuerzos.
Actualmente, la villa minera se remoza y renueva con la implementación de mejoras en centros comunitarios, avenidas, casas, diseñando a la vez planes patrimoniales y facilitando el dinámico movimiento a organismos culturales, biblioteca pública, cine Inca y otros lugares de interés.
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Proyecto Rajo Inca
Durante las últimas décadas, -en un momento sumamente complejo-, se ejecutó un gran número de proyectos para aminorar los costos de la corporación, por cuanto el año 2008 se comunicó el agotamiento de los metales de óxidos, y el de sulfuros, el 2011, lo que provocó alarma en las comunas de Diego de Almagro y Chañaral. La justificada inquietud, en la que se habló de venta de la empresa a terceros, planes de cierre, reconversión productiva, etc., generó debates a nivel regional y nacional. Se habló de beneficios de la mina en manos del sector privado, causando rechazo en opiniones de personeros. Prontamente, se reanudaron las prospecciones en el área metalífera, arrojando resultados positivos, lo que aseguró la consolidación del Proyecto Rajo Inca, diluyendo los perniciosos intentos previos.
El Rajo Inca, tiene por objetivo explotar mediante un rajo abierto los recursos geológicos existentes en “Indio Muerto”, los que son explotados de forma subterránea. En resumen, las reservas calculadas en 796 millones de toneladas, con una ley promedio de 0.59%, permitirá la continuidad operacional por 47 años, con una producción media anual de concentrados Cu de 250 kton./año y una media anual de cátodos de Cu de 25 kton/año. La visionaria propuesta de la División Salvador, Codelco Chile, guiado por el actual gerente general, Christian Toutin, trajo un renovado optimismo y esperanzas a cientos de esforzadas familias, disipándose el pesimismo de años anteriores.
En la actualidad, el futuro se vislumbra pleno de empleos, con un destino prometedor y confiados que el manto de cobre generará sustanciosas divisas al país. Este depósito de minerales de la Gran Minería, inició su explotación en 1959 y se prolongará hasta el año 2065, es decir, “Indio Muerto” sobrepasará los 100 años de productividad en su seno.
25 HISTORIA DE POTRERILLOS Y EL SALVADOR
Plaza “La República” y casas de mineros
El Salvador, seguirá flameando su bandera de trabajo en el desierto de Atacama.
Bibliografía
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Publicación Extraordinaria de Atacama: “Especial de Potrerillos”, Copiapó, mayo de 1932.
Solano Vega, Francisco, “El Mineral de Potrerillos, 1916-1918”, La Andes Copper Mining Company”, 1918.
Potrerillos, Norte de Chile, Minera El Salvador. [fotografía] / Armindo Cardoso. Santiago de Chile: Armindo Cardoso, 1970. 21 negativos : monocromo, gelatina sobre acetato de celulosa ; 6 x 6 cm.
El Salvador, región de Atacama. [fotografía] Codelco. Codelco visto desde el aire 2008, (Internet).
Museo Regional de Atacama
Dirección: Atacama N°98, Copiapó, Atacama, Chile
Teléfonos: (56-52) 2212313 - 2230498
Sitio web: www.museodeatacama.cl
MUSEO REGIONAL DE ATACAMA
