Frauenpower am Matterhorn

Nur sechs Jahre nach der tragischen Erstbesteigung von Edward Whymper (1840 – 1911) und seinen Bergsteigern 1865 sorgte die 35-jährige Britin Lucy Walker 1871 mit der ersten weiblichen Premiere am Matterhorn für Schlagzeilen – gerade rechtzeitig vor der 46-jährigen US-Amerikanerin Meta Brevoort. 2021 würdigt Zermatt in einem 150-Jahre-Jubiläum diesen femininen Meilenstein der Alpingeschichte.

In 1871, only six years after the tragic first ascent of the Matterhorn led by Edward Whymper (1840-1911) in 1865, 35-yearold Briton Lucy Walker hit the headlines as the first woman to climb the Matterhorn – just pipping to the post the 46-yearold American Meta Brevoort. In 2021, Zermatt will celebrate the 150th anniversary of this feminist milestone in climbing history.

FRAUEN-POWER AM MATTERHORN

THE MATTERHORN – WOMEN ON TOP

Auf 2600 m fanden von Juli bis August 2019 zum dritten Mal die höchstgelegenen Freilichtspiele Europas in Zermatt-Riffelberg statt. Nach dem Freilichtspiel «The Matterhorn Story» (2015) und «Romeo und Julia am Gornergrat» (2017) präsentierte die Berner Autorin und Regisseurin Livia Anne Richard mit der Musikerin und Komponistin Eliana Burki 2019 das Stück «Matterhorn: No Ladies please!». Mit diesem Werk wurde die Matterhorn-Erstbesteigung im Juli 1871 durch die Britin Lucy Walker geehrt. 150 Jahre später erinnert man sich in Zermatt wieder an diese grossartige Leistung.

Ein Stück voll Feuer und Flamme

Livia Anne Richard war seinerzeit Feuer und Flamme für dieses Stück. Sie machte sich sofort an die Recherche, aber es war kaum Material zu Lucy Walker (1836-1916) und deren Geschichte vorhanden. «Ich fragte mich, wie das wohl für die einheimischen Frauen gewesen sein muss, als da plötzlich schöne, wohlriechende Damen aus England im Dorf waren? Sich die einheimischen Bauern als Bergführer nehmen und mit ihnen auf die Gipfel stiegen, während sie mit der ganzen Arbeit, mit dem Vieh und all den Kindern zu Hause allein gelassen wurden?»

Richard berichtet weiter: «Der Unterschied war offensichtlich. Die Erstbesteiger von 1865 waren Männer. Edward Whymper war ein Mann. Lucy Walker jedoch eine Frau. Frauen durften nicht publizieren, es gehörte sich nicht. Während Whymper mit seinen eigenen Büchern Weltruhm erlangte, wurde Walker nur in England bekannt.» In der Gesellschaft war Walker verachtet: «She is a scandal for all of London!». Lucy Walker stieg in einer Zeit auf den Gipfel des Matterhorns, als das Bergsteigen für Frauen arg verpönt war.

«A Lady has Clomb to the Matterhorn’s Summit»

Am 22. Juli 1871 erreichte ein Telegramm aus Zermatt die Zeitungsredaktion des Journal de Genève. Die Britin Lucy Walker hatte es geschafft: Sie ist als erste Frau auf den Gipfel des Matterhorns gestiegen – in langem Flanellrock, wie es sich für eine viktorianische Dame gehörte. Damit war ihr ein Glanzstück des Frauenalpinismus gelungen – nur sechs Jahre, nachdem der Brite Edward Whymper als erster Mensch auf dem Berg gestanden hatte. Die Nachricht verbreitete sich in Kürze in Europa und Übersee. Nur vier Tage später widmete die britische Zeitschrift «Punch» der Britin unter dem Titel «A Lady has Clomb to the Matterhorn’s Summit» gar ein Gedicht: In July and August 2019, Europe’s highest open-air theatrical production was presented for the third time at Zermatt-Riffelberg, at an altitude of 2600 m. Following her open-air plays ‘The Matterhorn Story’ (2015) and ‘Romeo und Julia am Gornergrat’ (2017), in 2019, Bern-born author and director Livia Anne Richard teamed up with musician and composer Eliana Burki to present ‘Matterhorn: No Ladies please!’, marking the first ascent of the Matterhorn by Lucy Walker in July 1871. A hundred and fifty years on, Zermatt is set to celebrate her tremendous achievement.

A story that must be told

Once Livia Anne Richard had the idea of writing this play, she couldn’t let it go. She immediately began to research the subject, but could find very few records of Lucy Walker (1836-1916) and her story. «I started to wonder what it must have been like for the local women when a group of beautiful, fragrant women from England suddenly descended on the village. Snapping up the local farmers to use as guides and going off to climb mountains with them, while they were left to cope at home on their own with all the work of looking after the animals and children.»

Richard goes on: «There was a stark difference. The first climbers who went there in 1865 were men. Edward Whymper was a man. But Lucy Walker was a woman. Women were not permitted to make a song and dance about their achievements; it wasn’t becoming of them. Whymper’s books about his exploits brought him world fame, but Walker became known only in England.» At home, Lucy Walker was shunned by polite society, regarded as something of a scandalous figure. She had conquered the summit of the Matterhorn at a time when the idea of women climbing mountains was severely frowned upon.

«A Lady has Clomb to the Matterhorn’s Summit»

On 22 July 1871, a telegram sent from Zermatt reached the editor of the Journal de Genève newspaper in Geneva. The British climber Lucy Walker had done it: she was the first woman to summit the Matterhorn – in a long flannel skirt, the only fitting way for a Victorian lady to be dressed. She had struck a blow for women’s mountaineering – only six years after her fellow Briton Edward Whymper had stood on the summit as the first person ever to climb the Matterhorn. The news spread quickly throughout Europe and overseas. Just four days later, the British magazine Punch even dedicated a poem to the victorious Victorian, titled «A Lady has Clomb to the Matterhorn’s Summit»:

No glacier can baffle, no precipice balk her, No peak rise above her, however sublime, Give three times three cheers for intrepid Miss Walker, I say, my boys, doesn’t she know how to climb!

Im Flanellrock auf das Matterhorn

Die Schweizer Bergsteigerin, Fotografin und Buchautorin Caroline Fink, die in Zürich lebt, sieht die erste Frauenbesteigung des Matterhorns als Meilenstein der Alpingeschichte. Wie bei den Männern auch, hatte das Matterhorn unter Bergsteigerinnen als schönste aller Trophäen gegolten. Walker und die US-Amerikanerin Meta Brevoort (1825-1876) galten beide als Anwärterinnen für diese Trophäe.

Wie Walker machte auch Brevoort in der zweiten Hälfte der 1860er Jahre mit grossen Bergfahrten auf sich aufmerksam und unternahm bereits 1869 einen Versuch am Matterhorn. Während diesem erreichte sie von der italienischen Seite her eine Höhe von knapp 4000 m, doch das schlechte Wetter liess sie umkehren.

Zwei Jahre später wollte Brevoort es noch einmal wissen: Sie plant, nach Zermatt zu reisen und erneut einen Versuch zu starten. Doch Lucy Walker ist bereits vor Ort, erfährt vom Ansinnen der Amerikanerin und stellt schnell eine Truppe zusammen, um jenen Versuch am «Horu» zu starten, der sie zur bekanntesten Bergsteigerin ihrer Zeit machen sollte. Lucy war gemäss ihrem Nachruf bekannt für «ihre Herzlichkeit, ihren Humor und ihr aufgewecktes Wesen», während Meta auffiel durch eine «unglaubliche Vitalität und die grosse Gabe, alles mit Freude zu tun», so die Chronistin Cicely Williams.

So lässt sich Meta durch Lucys Erfolg am Matterhorn nicht unterkriegen. Sie wartet gute Bedingungen am Berg ab, traversiert am 5. September als erste Frau das «Horu» von Zermatt ins italienische Breuil (Cervinia) und steht in den folgenden zwei Wochen ebenfalls als erste Frau auf dem 4506 m hohen Weisshorn und der 4357 m hohen Dent Blanche. Nur fünf Jahre später stirbt Brevoort nach einer kurzen Herzentzündung im englischen Dorking – voller Tatendrang und alpinistischer Pläne, wobei sie selbst vom Everest träumte. Lucy Walker steigt noch bis 1879 auf Berge und kehrt auch danach nach Zermatt zurück, um mit Freunden und ihrem dann ebenfalls betagten Bergführer Melchior Anderegg zu wandern. Von 1913 bis 1915 gebührt ihr zudem die Ehre, als zweite Präsidentin an der Spitze des britischen Ladies’ Alpine Club zu stehen, bevor auch sie 1916 als 80-jährige Dame die Welt verlässt.

Up the Matterhorn in a flannel skirt

The Zurich-based Swiss mountaineer, photographer and author Caroline Fink regards this first ascent of the Matterhorn by a woman as a milestone in mountaineering history. Among female as well as male mountaineers, summiting the Matterhorn had been regarded as the acme of mountaineering endeavour. Walker and the American climber Meta Brevoort (1825-1876) were both desperate to claim the Matterhorn for themselves.

Like Walker, Brevoort came to the public’s attention in the second half of the 1860s through her ambitious mountain expeditions, making an attempt on the Matterhorn as early as 1869. Climbing from the Italian side, she reached an altitude of just under 4000 metres, before being forced to turn back by bad weather.

Two years later, Brevoort was at it again, planning to travel to Zermatt to make another attempt. But Lucy Walker was already there. She learned of her American rival’s plan and quickly threw together a team to begin her attempt on ‘Horu’ (the Matterhorn’s local name) – an endeavour that would make her the most famous female mountaineer of her day.

According to her obituary, Lucy Walker was known for her «warmth, humour and buoyant personality» while chronicler Cicely Williams wrote that Meta Brevoort stood out for her «astounding vitality and her exceptional gift of living life to the full».

Brevoort was not downcast by Walker’s success on the Matterhorn. She waited until conditions on the mountain were just right and, on 5 September, became the first woman to traverse ‘Horu’ from Zermatt to Breuil (Cervinia) in Italy. During the following two weeks, she also became the first woman to ascend the Weisshorn (4506 m) and the Dent Blanche (4357 m). Only five years later, Meta Brevoort died in the English town of Dorking shortly after being diagnosed with a heart condition – still ready for action and her head full of mountaineering plans, including dreams of Everest. Lucy Walker continued mountain climbing until 1879, later returning to Zermatt to meet up with friends and go hiking with her mountain guide Melchior Anderegg, who by then was also getting on in years. From 1913 to 1915, she had the honour of holding the post of Vice President of the British Ladies’ Alpine Club, before passing away in 1916 at the age of 80.

Einmaliges Treffen in Zermatt

Meta Brevoort reiste unmittelbar nach Lucys Erfolg im Sommer 1871 ins Mattertal und hörte die «shocking news» – die schönste Trophäe war ihr entgangen, so berichtet Caroline Fink in ihrem Buch «Erste am Seil – Pionierinnen in Fels und Eis». Am selben Abend noch trafen sich Lucy und Meta in Zermatt. Was die Amerikanerin dabei empfand, fand auch Autorin Fink nicht heraus. In den Quellen stand einzig: «There were congratulations.» Auf Deutsch: «Es wurden Gratulationen ausgesprochen.» – Noblesse oblige. Es war das einzige Mal, dass sich die zwei stärksten Alpinistinnen ihrer Zeit trafen.

A single meeting in Zermatt

Immediately after Lucy’s success in the summer of 1871, Meta Brevoort travelled to the Mattertal only to receive the shocking news that she had missed her chance to win the ultimate trophy, writes Caroline Fink in her book Erste am Seil – Pionierinnen in Fels und Eis. That very evening, the two women met each other in Zermatt. What the American really felt on that occasion, Caroline Fink could only guess. Sources simply state that «there were congratulations» – noblesse oblige. That was the only time that the two most prominent female Alpinists of the era ever met.