pagBÁRBARA ABAROA NO PLASTIC

LA LUCHA CONTRA EL PLÁSTICO BÁRBARA ABAROA INVESTIGADORA

«Los microplásticos están funcionando como transportadores de contaminantes perjudiciales para la salud humana y ambiental por todo el océano»

Texto de Eloy Vera

Bárbara Abaroa es licenciada en Ciencias del Mar e investigadora predoctoral de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria. Forma parte de ese grupo de jóvenes que lideran la lucha contra el plástico. Su línea de investigación se centra en desarrollar una metodología para determinar contaminantes en diferentes muestras marinas. También ha llevado a cabo un proyecto en 2018, con el respaldo del Cabildo majorero, en busca de contaminantes químicos persistentes en los microplásticos marinos que llegan a las costas de Fuerteventura.

¿En qué consistió el estudio que llevó a cabo en 2018? Se trató de recoger microplásticos, todos aquellos plásticos por debajo de 5 milímetros, de las costas de Fuerteventura y determinar la concentración de contaminantes químicos persistentes que llevaban adheridos. Estudié diez playas, seis de la zona oeste, ya que se trata de la más expuesta a la corriente del Atlántico norte, y cuatro de la zona este para comparar las diferencias entre las dos zonas.

¿Qué conclusiones arrojó el estudio? Como en estudios anteriores, la zona oeste presentaba mayor cantidad de microplásticos, pero el objetivo principal del estudio era determinar los contaminantes químicos persistentes que venían adheridos a estos microplásticos. Solo estudié los conocidos pellets, microplástico primario (son bolitas) y determiné la concentración de contaminantes que llevaban consigo. Todos los microplásticos presentaban mayor o menos proporción de contaminantes, pesticidas, PCBs e hidrocarburos. Nos encontrábamos en los pellets contaminantes que llevan prohibidos décadas en la Unión Europea y que se encuentran dentro de la «docena sucia» del Convenio de Estocolmo por sus características cancerígenas y mutagénicas. Entre ellos, encontramos concentración de DDT, un pesticida que en Canarias funcionaba muy bien, dejando la fruta y verdura intacta pero que sus características cancerígenas favorecían el desarrollo de cáncer de mamá, por ejemplo. También se encontraron concentraciones de PCB, así como beta-HCH que es un pesticida que se relaciona con enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer o el párkinson. Los micro

plásticos están funcionando como transportadores de este tipo de contaminantes perjudiciales para la salud humana y ambiental por todo el océano.

¿De dónde están llegando los plásticos que aparecen en el mar de Fuerteventura? Es difícil de decir. Hay que tener en cuenta las corrientes, pero también los remolinos que se forman alrededor de las islas. Existen estudios físicos que modelan la trayectoria de los plásticos por el océano y comentan que lo que llega a Canarias probablemente sea de la zona oeste de África, la Península Ibérica y toda la parte este del continente americano. Según los estudios físicos y estadísticos, lo que tarda más tiempo en llegar sería lo que viene del continente americano y lo más nuevo es de África o la Península Ibérica, pero hay que tener en cuenta que esta conecta ríos con Asia. Al final, nos llega de todas partes.

¿Qué consecuencias pueden tener los microplásticos con pesticidas para la salud del ser humano? En su momento se prohibieron todos estos pesticidas y contaminantes porque ya se había visto que optimizaban el desarrollo de determinadas enfermedades como el cáncer y el párkinson. El estudio de beta-HCH demostraba que los pacientes que tenían un estado avanzado de alzhéimer tenían una concentración mucho mayor de beta-HCH que otros que no tenían un estado avanzado de esta enfermedad. Estamos hablando todo el tiempo de características cancerígenas y mutagénicas. Se ha visto también en larvas pequeñas de crustáceos que afectan a la fertilidad del animal o crean mutaciones que pueden afectar luego a la cadena trófica.

Hace unas semanas, apareció muerta una tortuga en aguas majoreras. Tras realizarle una necropsia, se descubrió una bolsa de plástico. ¿Cómo afecta el tema de los plásticos y microplásticos a la fauna marina? Afecta de dos formas. De forma directa, hablamos de millones de muertes de diferentes especies marinas. Entre ellas, las más afectadas son las tortugas, las aves y los cetáceos por el contacto directo con el plástico, ya sea por ingesta del mismo, provocando asfixia o por quedarse enredado en diferentes basuras marinas, lo que se conoce como pesca fantasma, donde estas artes de pesca olvidadas en la mar siguen provocando muertes. Tam

A FIGHT AGAINST PLASTIC BÁRBARA ABAROA RESEARCHER

«Microplastics are working as pollutant conveyors, detrimental to humans and environment, all over the ocean»

By Eloy Vera

Bárbara Abaroa is a graduate in ocean sciences and a predoctoral researcher in the University of Palmas de Gran Canaria. She is member of a group of young people leading a fight against plastic. Their line of research is focused on developing a methodology to determine the pollutants in different marine samples. They’ve also undertaken a project with the support by Fuerteventura island council, in 2018, searching for persistent chemical pollutants in the marine microplastics getting to Fuerteventura’s coastline.

What did the research you carried out in 2018 consist of? It was about picking up microplastics, the ones that were under 5mm, from Fuerteventura’s coastline and determine the concentration of persistent chemical pollutants that were attached to them. I studied 10 beaches, six out of them in the west, as it was the most exposed one to the northern Atlantic current, and four in the east, to point out the differences between the two areas.

What conclusions did the research yield? Just like in previous studies, the eastern coast presented a bigger amount of microplastics, but the main target of the research was to determine the persistent chemical pollutants attached to them. I just studied the well-known pellets, primary microplastic (little balls) and I determined the concentration of pollutants they take with them. All the microplastics carried a smaller or bigger amount of pollutants, pesticides, PBCs and hydrocarbon. We found pollutants that have been banned for over 10 years by the European Union on pellets and that are within the «dirty dozen» of the Stockholm convention, due to the carcinogenic and mutagenic characteristics. Among them we find an accumulation of DDT, a pesticide that used to work quite well in the Canary Islands, leaving fruit and vegetables intact, although its carcinogenic characteristics favoured the development of breast cancer, for example. Concentration of PBC was also found, as well as beta-HCH, a pesticide related to neurodegenerative diseases such as Alzheimer or Parkinson. Microplastics are working as pollutant conveyors, detrimental to humans and environment, all over the ocean.

Where are the plastics appearing in Fuerteventura’s sea coming from? It’s difficult to say. We must take the currents into account, but also the whirlwinds that form around the islands. There’re physical researches on the trajectory of plastics throughout the ocean and say that what arrives in the Canary Islands is probably coming from the east of Africa or the Iberian Peninsula but we must bear in mind that they connect rivers to Asia. In the end, they’re coming from everywhere. What consequences may microplastics with pesticides have on the human health? All these pesticides and pollutants had been banned because they were proven to favour the development of certain diseases such as cancer or Parkinson. The research about beta-HCH showed that the patients with advanced stages of Alzheimer had a much bigger concentration of beta-HCH than others who weren’t on such an advanced stage. We’re always talking about carcinogenic and mutagenic characteristics. It’s also been seen on small larvae of crustacean that affect the fertility of the animals or create mutations that can affect the food chain later on.

Some weeks ago, a dead turtle appeared in Fuerteventura’s waters. After a necropsy, a plastic bag was discovered. How does the issue of plastics and microplastics affect the marine fauna? It affects in two different ways: directly we’re talking about deaths of millions of different sea species. Among them, the most affected ones are turtles, birds and cetacean due to their direct contact to plastic, either by eating it, which causes death by asphyxia, or because they get tangled among diverse marine debris, which is known as ghost fishing, where these forgotten fishing gears keep causing deaths. We’re also witnessing how many species, as marine birds, are feeding microplastics to their broods, which hinders their development so they never reach the adult age. Indirectly, microplastics carry their own pollutants with them plus the ones they get throughout their ocean journey. When an animal ingests a microplastic, for example, it can manage to

bién, se está viendo que muchas especies, como algunas aves marinas ya le dan de comer a sus crías microplásticos, por lo que dificulta su desarrollo y nunca llegan a la fase adulta. De manera indirecta, los microplásticos llevan consigo contaminantes propios más los que se les adhiere por toda su trayectoria en el océano. Cuando un animal ingiere un microplástico por ejemplo, puede llegar a expulsarlo, pero la concentración de contaminantes es más afín a sus ácidos grasos, por lo que todos esos contaminantes se quedarán en el animal, provocando diferentes enfermedades y mutaciones. Ya se ha evidenciado que el zooplancton, productores primarios de la cadena trófica, ingieren microplástico, produciendo mutaciones, bajo desarrollo de los mismos. Esto provoca que ya se transporten también desde un principio por la cadena alimenticia sin que los consumidores hayan ingerido plástico en ningún momento. También, por ejemplo, existen estudios científicos que demuestran que hay moluscos que están sufriendo infertilidad por la ingesta de microplásticos.

¿Qué playas son las más contaminadas por plásticos en estos momentos en Fuerteventura? En Fuerteventura se han hecho varios estudios. Primero fue Baztán, que fue el pionero y quien demostró que Canarias estaba recibiendo muchísima basura. Luego le han seguido muchos investigadores y lo que más se ve es que es toda la parte oeste de Fuerteventura, la más expuesta por la corriente del Atlántico norte, la que más recibe plástico.

¿En qué consiste tu trabajo predoctoral? Estudio diferentes metodologías para determinar contaminantes en diferentes muestras marinas, pero dentro de la línea de investigación, nos centramos mucho en los microplásticos, y también tenemos una línea centrada en estudiar qué está pasando en la columna de agua. Es decir, de los cero metros a los 600 metros de profundidad. Junto a la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria y la Plataforma Oceánica de Canarias hemos ido haciendo varias campañas y filtramos 72 litros de agua en diferentes profundidades. Las muestras demuestran concentración de microplásticos en la columna de agua. Lo que más encontramos son las fibras de ropa, fibras de redes de pesca y pequeñas fracturas de microplásticos. Hablamos que, a 600 metros, aún encontramos microplásticos y eso es un problema porque demuestra que afecta a la fauna de la columna de agua.

La pregunta de siempre, ¿qué podemos hacer para reducir el consumo de plásticos? El problema está en el uso excesivo que tenemos hoy día del plástico. Creo que lo más importante es vol

«El problema está en el uso excesivo que tenemos hoy día del plástico. Hay QUE volver a lo tradicional, a lo que hacían nuestros abuelos como usar una talega, volver a los retornables...»

ver a lo tradicional, a lo que hacían nuestros abuelos como usar una talega, volver a los retornables. Se trata de hacer un cambio de rutina en el día a día. Si vamos cambiando localmente se llega a un cambio global y se deja de producir tanto. Lo ideal es reducir el plástico. Va a ser difícil acabar con el microplástico en el océano, pero no es imposible. Creo que es vital apoyar todas las investigaciones sobre este tema y combatir la desinformación porque si no sabemos qué ocurre con los microplásticos no se puede combatir contra ello, la concienciación es muy importante. Es importante trabajar en un modelo circular donde el plástico existente se use reciclado para evitar que se produzca más. Es hora de actuar, de tomar medidas reguladoras contra el uso excesivo de plástico. throw it out, but the concentration of pollutants is more similar to its own fatty acids, reason why they remain with the animal, causing different diseases and mutations. It’s already been proven that zooplankton, primary producers of the food chain, eat microplastics, thus producing mutations as they develop. This makes it possible for microplastics to be present from the very beginning of the food chain without consumers having eaten plastic at any moment. Moreover, there’re also scientific researches that prove that some molluscs are suffering infertility due to the intake of microplastics.

«The target must be to reduce plastic» «It’s important to work in a circular model where the existent plastic can be recycled to avoid having to produce more»

What beaches are the most polluted by plastics in Fuerteventura nowadays? Several researches have taken place in Fuerteventura. First it was Baztán, who was the pioneer and proved that The Canary Islands were getting very much debris. Then, many researchers followed and it could be proven that it was the western side of Fuerteventura, the most exposed to the northern Atlantic current, that was getting the biggest amount of plastic.

«Es importante trabajar en un modelo circular donde el plástico existente se use reciclado para evitar que se produzca más»

What does your predoctoral work consists of? We study different methodologies to determine pollutants in different marine organisms, but within the line of research we focus on microplastics and we also have a line focused on studying what is happening in the water column, that is, from 0 to 600 metres deep. Together with the University of Las Palmas de Gran Canaria and La Plataforma Oceánica de Canarias, we’ve been making several campaigns and we filtered 72 litres of water in different depths. The samples show a concentration of microplastics in the water column. What we find most are clothing fibres, fibres of fishing nets and small fragments of microplastics. We are saying that 600 mts deep we can still find microplastics, which is a problem, as it proves that it’s affecting the fauna in the entire water column.

The eternal question, what can we do to reduce the plastic consumption? The problem lies in the excessive use of plastics we make nowadays. I think the most important thing is to go back to traditional habits, to what our grandparents used to do, such as using the shopping basket and returnable containers. It’s all about making a change in the day-to-day routine. If we start changing individually, in time we’ll get a global change and they’ll stop producing so much. The target must be to reduce plastic. It’ll be difficult to get rid of all the microplastic in the ocean, but it isn’t impossible. It’s vital to support all the research on this issue and fight the lack of information, as if we don’t know what is happening with microplastics we can’t fight it, awareness is very important. It’s important to work in a circular model where the existent plastic can be recycled to avoid having to produce more. It’s time to act, take regulatory measures against the excessive use of plastic.