Billedronningen – læseprøve

18

155

35

155

w

M. G. Leonard

Weekendavisen

"Ikke siden J.K. Rowlings bøger om Harry Potter har jeg været så opslugt af en børneroman, som jeg har med Billedrengen."

Børnibyen.dk

"Det kribler i mig efter at læse videre!"

Ugeavisen Svendborg

J 9 788711 565599

BILLEDRonningen

"Vanvittig morsom krimi."

M. G. Leonard

Den onde Lucretia Cutter er på fri fod med sin hær af gule spionbiller – og hun har en skummel plan. Darkus, Virginia og Bertolt vil gøre alt for at stoppe hende, men Darkus’ far har forbudt dem at tage kampen op. De tre venner får brug for hjælp, hvis de vil redde deres superintelligente billevenner, og heldigvis ser det ud til, at Lucretia Cutters egen datter Novak er på billernes side. Eller er hun?

2

b il l e

DdRrO N n E e oN g nN nG nIiN J

18

Billedronning_TRYK.indd 2

29/05/2017 14.05

PĂĽ dansk ved Kim Langer

Billedronning_TRYK.indd 3

29/05/2017 14.05

Billedronningen M.G. Leonard Oversat fra engelsk af Kim Langer efter Beetle Queen Alle rettigheder forbeholdes Text copyright © M.G. Leonard 2017 Alle karakterer og stednavne er M.G. Leonards opfindelse og kan ikke benyttes uden forfatterens tilladelse.

Først udgivet på engelsk i 2017 af The Chicken House, 2 Palmer Street, Frome Somerset, BA11 1DS Dansk udgave © Forlaget Carlsen 2017 Omslagsdesign: Studio Sabine Brandt Grafisk tilrettelægning: Birgitte Herkild Trykt hos Livonia Isbn: 9788711565599 1. udgave, 1. oplag www.carlsen.dk www.lindhardtogringhof.dk Forlaget Carlsen - et forlag under Lindhardt og Ringhof A/S, et selskab i Egmont

Billedronning_TRYK.indd 4

29/05/2017 14.05

Til Sam, Sebastian & Arthur og til minde om Cornelia Starks

Billedronning_TRYK.indd 5

29/05/2017 14.05

Billedronning_TRYK.indd 6

29/05/2017 14.05

Vi kan bedømme et menneskes hjerte ud fra hans behandling af dyr.

Immanuel Kant

Billedronning_TRYK.indd 7

29/05/2017 14.05

Billedronning_TRYK.indd 8

29/05/2017 14.05

KAPITEL 1

SNEHVIDE

Det bankede forsigtigt på døren.

“Madame?”

Lucretia ­Cutters lågløse øjne glinsede som to blæksorte cyster, da hun drejede hovedet. Hendes fire sorte, skalagtige ben holdt ubesværet fast i det hvidkalkede loft, mens stoffet i hendes violette skørt hang som et brus ned mod gulvet. “Ja, Gerard?” svarede hun.

“Den amerikanske skuespillerinde Ruby Hisolo Junior er her for at få kjolen tilpasset,” meddelte den franske butler gennem den lukkede dør. Han havde ikke lov til at sætte fod i det hvide værelse, medmindre han blev inviteret indenfor.

“Før hende herned.”

“Som De ønsker, madame.”

Hun lyttede, mens butlerens diskrete fodtrin forsvandt op ad trappen. Det var en frydefuld og ophidsende fornemmelse at være i stand til at registrere selv den mindste bevægelse i 9

Billedronning_TRYK.indd 9

29/05/2017 14.05

omgivelserne. Hendes nye krop og forstærkede sanser gjorde hende både stærk og potent. Hun tørstede efter det øjeblik, hvor hun kunne vise verden, hvem hun virkelig var. Og øjeblikket nærmede sig. Med hastige skridt.

Hun rakte ud med armene, der stadig var menneskelige, kravlede hen til væggen langs døren og i uhyggelig fart videre ned på gulvet, hvor hun vippede rundt og op at stå på bagbenene. Det midterste benpar foldede hun sammen i to særlige lommer, som hun lynede til, så hendes insektkrop var skjult.

Hun tog sin livløse paryk fra glasbordet, satte den på hovedet og rakte derefter ud efter sin hvide laboratoriekittel, der hang over ryggen på en gennemsigtig akrylstol. Hun stak hænderne i ærmerne, krængede kitlen op over skuldrene og fiskede et par overdrevent store solbriller op af lommen og satte dem på næsen, så de skjulte hendes facetøjne.

Hun drejede en omgang rundt om sig selv for at se sig i spejlet, og først da tog hun den ibenholtstok, der stod lænet op ad skrivebordet. Hun havde ikke brug for at støtte sig til den, men den forstærkede folks tro på, at hun havde været indblandet i en bilulykke, og ulykken havde fungeret som en troværdig dækhistorie, mens hun gennemgik sin forvandling i forpupningskammeret.

Hendes sanser sitrede. Hun mærkede vibrationer fra lydløse fodtrin og vidste med det samme, at de tilhørte hendes personlige bodyguard.

Ling Ling var kunoichi, en kvindelig ninja oplært af selveste Toshitsugu Takamatsu, livvagt for Pu Yi, den sidste kejser af Kina. Hun havde været newyorkerballettens yngste solodanser nogensinde, men hendes karriere var blevet brat afbrudt under 10

Billedronning_TRYK.indd 10

29/05/2017 14.05

en opførelse af Svanesøen, da hun brækkede anklen i færd med at udføre den sorte svanes legendariske toogtredive fouettéer i rekordhøj fart. Ling Ling havde lagt balletskoene på hylden, byttet skørtet ud med ninjato-sværdet, og nu var hun dødsensfarlig.

Lucretia ­Cutter åbnede døren. Ling Ling ventede udenfor iført sin sædvanlige sorte dragt.

“Er der noget nyt om de usle biller?”

Ling Ling rystede på hovedet. “Craven og Dankish leder stadig.”

“Uduelige fjolser,” mumlede Lucretia ­Cutter. “Send de gule mariehøns ud. Jeg vil have øjne i hele byen. De forbistrede biller risikerer at ødelægge det hele. De skal findes, og de skal udryddes.”

Ling Ling nikkede studst.

Lucretia ­Cutter havde været helt uforberedt på kampen mod billerne i Kramboden, og hun havde ikke for vane at lide nederlag. Billerne skulle udslettes, ikke kun fordi de kunne afsløre, at hun i al hemmelighed gensplejsede insekter, men fordi de havde ydmyget hende i fuld offentlighed. Hun havde været nødt til at bestikke en masse mennesker for ikke at ryge i fængsel og for at holde billederne af sine nye øjne væk fra avisernes forsider.

Billerne havde kostet hende både tid og penge, og hun var ikke tilfreds, før de var blevet udryddet alle som én.

“Og Ling Ling, send de giftige Coccinellidae – de elleveplettede gule mariehøns – ud sammen med vores spioner. Hvis der er nogen derude, der går og stikker næsen i mine sager, skal de sættes ud af spillet.” Hun løftede en pegefinger. “Men de skal holde sig fra ­Bartholomew Cuttle. Er det forstået? Han er min.”

Ling Ling bukkede og forsvandt lydløst igen.

11

Billedronning_TRYK.indd 11

29/05/2017 14.05

Lucretia ­Cutter lukkede døren. Hun var blevet oprørt over ­Bartholomews flugt, men han skulle nok vende tilbage. Han ville ikke kunne holde sig væk. Hun bankede sig på overlæben med spidsen af pegefingeren og tænkte på de bortløbne biller – hun burde komplimentere sig selv for deres evner – de kom trods alt fra hendes laboratorium.

Hun smilede. Hvem skulle have troet, at det ville give så imponerende resultater at kombinere ­Bartholomew Cuttles dna med bille-dna? Biller, der tænkte selv og udviste fri vilje? Det var nyt. Hun havde aldrig set forskellige billearter samarbejde om at bekæmpe en fjende. Det var virkelig spændende – selvom hun havde bemærket, at billerne manglede dræberinstinkt. Hun snerrede. De havde sikkert arvet ­Bartholomews bløde hjerte.

Hendes nye biller havde noget schæferhund i sig: De kunne trænes, slås og adlyde. Hun havde avlet en hær af lydige slaver, og lige nu var det det eneste, hun havde brug for.

Hun gik hen til spejlvæggen bag skrivebordet, tog en læbestift op af kitlens brystlomme, smurte glinsende guldlæbestift på og smækkede med læberne. Hun havde lyst til at kvæle ham Cripsdrengen, der havde sluppet Cuttle-billerne fri. Han havde sat hendes arbejde flere år tilbage.

Et bank på døren og lyden af et berømt, hæst fnis fik hende til at vende sig om.

“Kom ind.” Hun smilede og lagde ansigtet i høflige folder.

Gerard åbnede døren, og en udfordrende klædt blondine i pink sweater og hvidplisseret nederdel spankulerede indenfor.

“Ruby, min kære, hvor er det dejligt at se dig.” sagde Lucretia og gik hen mod blondinen.

12

Billedronning_TRYK.indd 12

29/05/2017 14.05

Ruby Hisolo Junior gjorde et kast med de lyse krøller og kiggede rundt i det sparsomt møblerede værelse med et kritisk blik.

“Hold da fest. Hvad hedder din indretningsarkitekt?” Hun holdt en hånd i vejret. “Nej. Du skal ikke sige det. Hvem det end er, så skal han fyres lige på stedet. Det er jo som at være i et fysiklaboratorium.” Hun skar en grimasse. “Det er uhyggeligt.”

Hun pegede på Lucretia C ­ utter og prikkede i luften med en velmanicureret finger. “Du går alt for vidt med den dér chikke apotekerstil. Der mangler noget farve herinde” – hun knipsede rundt tilfældige steder i værelset – “abrikos eller fersken. Og pyntepuder. Alle elsker puder. Jeg kender alle tiders fyr, hvis du vil have hjælp,” fnisede hun. “Og vi kan vist hurtig blive enige om, at du har akut brug for det.”

Lucretia ­Cutter svarede ikke, men fastholdt uden at blinke det høflige smil gennem den efterfølgende akavede tavshed.

“Jeg vil bare gerne hjælpe,” sukkede Ruby ubekymret. Hun baskede med øjenvipperne ad Gerard. “Jeg er tørstig. Har du bobler?”

Butleren gik hen til et køleskab under en laboratoriebænk og fandt et isafkølet glas og en mørkegrøn flaske frem. Han åbnede flasken, skænkede op og rakte det fulde champagneglas til den ventende skuespillerinde.

Lucretia C ­ utter klappede i hænderne. “Nå, skal vi bedåre hele verden til Filmprisfesten?”

“Selvfølgelig skal jeg det.” Ruby tømte sit glas i en enkelt slurk, gav det tilbage til butleren og tørrede sig om munden i ærmet. “Hvorfor skulle jeg ellers være her?”

“Glimrende.” Lucretia ­ Cutter smilede sammenbidt og 13

Billedronning_TRYK.indd 13

29/05/2017 14.05

mindede sig selv om, hvor vigtig tilpasningen var. “Gerard, kom med Snehvide.”

“Snehvide? Hvem er Snehvide?” spurgte Ruby og fik en bekymret rynke i panden. “Jeg troede, det handlede om min kjole. Det sagde jeg også til dine folk i telefonen. Jeg er en stor stjerne nu, og jeg vil sgu ikke nøjes med …”

Gerard kom ind med en kuffert på hjul. Kufferten var smal og mandshøj.

“Jeg kalder min kreation Snehvide, fordi den er lavet af den mest mælkehvide substans, der findes i naturens verden,” sagde Lucretia ­Cutter.

Gerard vippede låsene op, og kuffertlåget svingede til side.

Indeni var kassen oplyst af et blændende skær fra en udsøgt kjole, der hang på en guldbøjle.

“Ih dog!” Rubys velplejede negle strejfede hendes mund, og hun stirrede betaget. “En kjole lavet af festøv!” Hun tog et skridt hen mod kufferten og rakte hånden frem for at røre ved kjolen.

“Faktisk er den lavet af biller.”

“Hvad er den?” Ruby rev hånden til sig igen.

“Cyphochilus-biller, for at være helt præcis,” fortsatte Lucretia.

“En bille fra Asien. Den ekstremt rene hvide farve kommer fra et tyndt, lysreflekterende lag på dens skæl. Disse skæl er hvidere end noget papir eller noget andet menneskeskabt materiale.

Skællene har en kompliceret molekylær geometri, som gør dem suverænt gode til lysspredning.”

Ruby kiggede forfærdet på kjolen. “Står du og siger, at kjolen er lavet af en masse småkryb? De er selvfølgelig døde, ikke?”

“For at skællene kan være så exceptionelt hvide, skal 14

Billedronning_TRYK.indd 14

29/05/2017 14.05

Cyphochilus reflektere alle farver med nøjagtig samme styrke,” fortsatte Lucretia C ­ utter. “Det er et mirakel, som man kun sjældent finder i naturen. Men at bruge disse fuldkommen hvide skæl i en kjole, der skal bæres ved et show fuld af lys, blitzende kameraer og projektører – ja, det har ingen nogensinde gjort.”

Hun så Ruby Hisolo Junior dybt i øjnene. “Den, der bærer denne kjole, vil forblinde enhver, som kigger på hende. Hun vil for alvor være en stjerne.”

Rubys blik flakkede tilbage til kjolen i rulleskabet.

“Vil du gerne prøve den?” hviskede Lucretia C ­ utter og stillede sig tættere på skuespillerinden. “Den er syet fuldkommen efter dine mål.”

Ruby nikkede langsomt. “Mmmm-hmm. Okay.”

Lucretia ­Cutter gav Gerard tegn til at tage kjolen ud af kufferten og hænge den på den hvide påklædningsskærm i den ene ende af værelset. “Du kan tage den på omme bag skærmen.

Imens folder Gerard spejlet ud til dig.”

Ruby kiggede usikkert på kjolen. “Det er kun biller, ikke?”

“Netop,” nikkede Lucretia C ­ utter med et stift smil mejslet i ansigtet, mens skuespillerinden bevægede sig usikkert hen over gulvet og gik om bag skærmen.

“Det er for vildt,” sukkede Ruby, da hun lod kjolen glide ned over hovedet. “Den kjole føles bare helt ubeskrivelig.”

Da den amerikanske skuespillerinde kom frem bag skærmen, barfodet og iført Snehvide, forvandlede smilet på Lucretia ­Cutters læber sig fra høfligt og anstrengt til et ægte et af slagsen.

Kjolen var blændende. Den var skåret som en charlestonkjole med lillepigesnit fra 1920’erne, men i stedet for at være besat 15

Billedronning_TRYK.indd 15

29/05/2017 14.05

med pailetter eller perler var den dækket af bittesmå, hvide dækvinger, som funklede og glimtede og reflekterede lyset, hver gang skuespillerinden foretog selv den mindste bevægelse.

Gerard foldede kuffertens låg og sider ud til et trefløjet spejl i fuld kropshøjde, så Ruby kunne se sig selv fra alle vinkler. Hun vendte ryggen til spejlet og så sig over skulderen, mens hun lavede trutmund. “Åh, JA!” Hun hoppede begejstret op og ned. “Jeg ser jo bragende godt ud!”

“Du stråler som en gudinde.” Lucretia C ­ utter nikkede.

“Ja. Se mig lige engang. Jeg er totalt meget en gudinde.” Hun satte hænderne i siderne og lænede sig frem mod spejlet for at fremhæve sin fyldige barm. “Den kjole må jeg bare have.” Hun tog et lille chassétrin, og billerne raslede med en lækker, lille lyd. “Sådan en kjole er der ingen af de andre piger ved Filmprisfesten, der har.”

“Andre kjoler vil ligne gamle klude ved siden af den her,” sagde Lucretia C ­ utter. “Og når fotografernes blitz lyner, mens du skridter op ad den røde løber, vil samtlige billeskæl reflektere lyset på den helt perfekte måde, så du kommer til at lyse som en engel.”

“Når bare jeg ser bedre ud end Stella Manning.” Ruby spankulerede hen mod spejlet og tilbage igen. “Den gamle heks er så meget passé. I år skal alles øjne være rettet mod mig. Det bliver mig, der kommer til at modtage alle filmpriserne og holde de grådkvalte takketaler.”

“Jeg kan love dig for, at ingen vil kunne få øjnene fra dig. Kjolen vil gå over i historien. Den vil aldrig nogensinde blive glemt.”

16

Billedronning_TRYK.indd 16

29/05/2017 14.05

“Hvem skulle have troet, at biller kunne være så pæne?”

Ruby slog teatralsk ud med armene. “Jeg dør simpelthen, hvis andre får den på!”

“Jeg er beæret over, at en skuespillerinde af din kaliber vil bære min kreation til Filmprisfesten.”

“Min stylist sagde, at du var et geni, Letitia …” “… Lucretia …” “… m-hm, det er fint, Letitia,” sagde Ruby, som stadig var forgabt i sit eget spejlbillede, “og jeg troede ikke på hende. Men hvor meget fejl tog jeg lige dér?”

“Det er alt for venligt af dig.” Lucretia C ­ utters tålmodighed var ved at være opbrugt. “Men jeg er nødt til at gøre dig opmærksom på, at du skal være indforstået med visse regler, hvis du vil have kjolen på til Filmprisfesten.”

“Regler?” Ruby rynkede panden. “Hvaffor nogen regler?”

“Du får ikke kjolen at se igen før om morgenen på prisfestdagen, hvor en af mine medarbejdere kommer hjem til dig og tilpasser kjolen, hvorefter du vil blive kørt til prisfesten i en af mine biler. Du har lov til at fortælle pressen, at din kjole er fra ­Cutter Couture, men du må ikke oplyse noget om den eller fortælle, hvad den er lavet af. Det skal være en hemmelighed.”

“En hemmelighed?” Ruby løftede et øjenbryn. “Jeg er vild med den idé!” Hun klappede i hænderne. “Jeg kommer til at tage verden med storm, når jeg stiger ud af limousinen og træder ud på den røde løber. Ja!” Hun rakte armen frem for at give Lucretia ­Cutter hånden. “Lulu, det er en aftale.”

“Så er kjolen din,” sagde Lucretia ­Cutter og ignorerede fuldstændig skuespillerindens fremstrakte hånd.

17

Billedronning_TRYK.indd 17

29/05/2017 14.05

“Lækkert.” Ruby trak på skuldrene og kastede et sidste blik på sig selv i spejlet, før hun smuttede om bag skærmen og to sekunder senere gav kjolen til Gerard. Hun kom ud, mens hun trak den pink sweater over de lyse krøller og stak fødderne i sine hvide stiletter igen. “Det har været en fornøjelse at handle med dig, Lulu.” Ruby standsede op og kiggede i spejlet for at tjekke, om makeuppen stadig sad.

“Slet ikke,” svarede Lucretia C ­ utter, “fornøjelsen bliver helt på min side.” Hun gestikulerede i retning af døren. “Gerard viser dig ud.”

Da døren lukkede efter dem, vendte Lucretia ­Cutter sig om mod Snehvide for at beundre sin kreation. Hun lagde hovedet tilbage og udstødte en grufuld, klikkende lyd langt nede i halsen.

Kjolen, som hang i den åbne kuffert, flimrede og vibrerede, som om den var ved at falde fra hinanden, da den pludselig eksploderede i en sand hvirvelvind, og tusindvis af specialavlede Cyphochilus-biller slap deres forankring og fløj ud og sværmede om Lucretia C ­ utters hoved som en funklende tornado.

Lucretia lo. Det ville blive den rene barnemad.

Billedronning_TRYK.indd 18

29/05/2017 14.05

18

155

35

155

w

M. G. Leonard

Weekendavisen

"Ikke siden J.K. Rowlings bøger om Harry Potter har jeg været så opslugt af en børneroman, som jeg har med Billedrengen."

Børnibyen.dk

"Det kribler i mig efter at læse videre!"

Ugeavisen Svendborg

J 9 788711 565599

BILLEDRonningen

"Vanvittig morsom krimi."

M. G. Leonard

Den onde Lucretia Cutter er på fri fod med sin hær af gule spionbiller – og hun har en skummel plan. Darkus, Virginia og Bertolt vil gøre alt for at stoppe hende, men Darkus’ far har forbudt dem at tage kampen op. De tre venner får brug for hjælp, hvis de vil redde deres superintelligente billevenner, og heldigvis ser det ud til, at Lucretia Cutters egen datter Novak er på billernes side. Eller er hun?

2

b il l e

DdRrO N n E e oN g nN nG nIiN J

18