AMARANTH UIT MERELBEKE IS BESTE NIEUWE GROENTENRESTAURANT

Achter de hagelwitte gevel van een statige villa aan de Ringvaartstraat vind je sinds vorig jaar het eerste 100% vegan gastronomisch restaurant van België. In Amaranth (Grieks voor onsterfelijke bloem) tref je gepassioneerd chef-kok Pieter-Jan Lint boven de uitsluitend met duurzame en plantaardige producten gevulde kookpotten en verwelkomt gastvrouw Carmen Duytschaever elke klant met een warme glimlach. Bij de uitreiking van de 'We're Smart World Awards' in Barcelona kaapte Amaranth meteen de Discovery Award weg voor beste nieuwkomer bij de groentenrestaurants.

PROFICIAT MET DIE MOOIE ERKENNING, PIETER-JAN! WAT BETEKENT DIE AWARD VOOR JULLIE?

Pieter-Jan Lint: We vinden het zeer fijn dat we die erkenning ontvingen amper een half jaar na de opstart hier in Merelbeke. De juryleden zijn – incognito – blijkbaar een aantal keer langs geweest en dat kan ik wel appreciëren: de award is dus niet toegekend op basis van een momentopname. We zijn dan wel nieuw op deze locatie, Carmen en ikzelf werken al acht jaar om ons concept vorm te geven: we hebben veel ervaring met allerhande pop-ups en organiseerden diners overal in België. Daardoor hadden we ook al een bepaald cliënteel opgebouwd.

AMARANTH BRACHT JE ONDER IN DEZE KARAKTERVOLLE VILLA UIT 1911. VANWAAR DE KEUZE VOOR MERELBEKE?

Pieter-Jan: We zochten in eerste instantie een pand in de rand van Gent én in het groen. De locatie moest ook goed bereikbaar zijn. Daarenboven wilden we er ook ons gezin en ons verder leven kunnen uitbouwen. Merelbeke bleek perfect qua locatie omdat het ook in het midden ligt tussen Kluisbergen, mijn thuisbasis, en Lede, het dorp van Carmen.

© Quinten Prinsen

JE GAAT RESOLUUT VOOR EEN VOLLEDIG PLANTAARDIGE KEUKEN. KUNNEN DUURZAAMHEID EN GASTRONOMIE HAND IN HAND GAAN?

Pieter-Jan: Veel restaurants spelen meer en meer in op groenten. Met Amaranth staan we voor een creatieve en gastronomische keuken. We tonen elke dag aan dat je daar helemaal geen dierlijke producten voor nodig hebt. Carmen en ikzelf eten al acht jaar volledig plantaardig en zo verkleinen we onze ecologische voetafdruk aanzienlijk. We kopen ook veel lokaal aan en werken bijvoorbeeld samen met de Oesterzwamboerderij in Bottelare. De planten die in onze Engelse tuin stonden vervangen we systematisch door eetbare gewassen: frambozen, stekelbesjes, appelbomen, kruiden, veel variëteiten aardbeien en oca (een knolletje met oorsprong uit Zuid-Amerika maar dat hier ook perfect groeit).

JULLIE KLANTEN KOMEN NAAR AMARANTH VOOR EEN TOTAALBELEVING. WAT MOGEN JULLIE GASTEN VERWACHTEN?

Pieter-Jan: Wij werken met één volledig plantaardig menu dat bestaat uit twaalf kleine gerechtjes: vier miniatuurgerechtjes, vijf grotere gerechten en één of twee dessertjes gevolgd door enkele zoetigheden. We voorzien altijd een evenwaardig alternatief bij allergenen of als klanten bepaalde ingrediënten niet lusten. Het menu is altijd seizoensgebonden. Dat betekent ook dat als een product einde seizoen is, we dat vervangen. Of we voegen een product toe: we spelen met wat er groeit en bloeit. Bijvoet is zo’n mooi voorbeeld. Dat is een kruid dat in het wild groeit. Daar maken we dan sap of ijs van en voegen we toe aan een dessert. Aan het menu dat je vindt op de website brengen we dus regelmatig nuances aan. Daarnaast kies je uit een alcoholisch drankenaanbod of uit onze bijpassende warme en koude sappen of fermentaties. We maken onze eigen kefir, kombucha, saki, enz. en stemmen die perfect af op onze gerechten.

WIE EEN TAFELTJE WIL BEMACHTIGEN, MOET NOG EVEN GEDULD OEFENEN. PAS VANAF MEI 2023 IS ER NOG EEN PLEKJE VRIJ IN AMARANTH. HOE VERKLAAR JE DAT SUCCES?

Pieter-Jan: Nog voor we opengingen, was Amaranth al drie maanden op voorhand volzet. Momenteel is dat zelfs opgelopen tot zes maanden. Voor ons is dat echt een onverhoopt succes. Het concept is natuurlijk uniek en ik ben geen onbekende naam binnen de gastronomie. We kregen ook veel publiciteit in magazines en kranten en ik kwam af en toe op tv. Wat we doen is ook duidelijk, vernieuwend en aantrekkelijk. Het mooiste compliment komt van mensen die helemaal niet vegetarisch of veganistisch zijn en zich na een bezoek aan Amaranth voornemen om meer plantaardig te eten. Dat is trouwens onze voornaamste ambitie: plantaardige voeding promoten en het aantrekkelijker en professioneler maken. Uiteraard zijn awards en sterren mooi meegenomen, we staan bijvoorbeeld 26e op de wereldranglijst amper een paar plaatsen onder Hof van Cleve. Maar we willen vooral dat onze klanten gelukkig naar buiten gaan en een unieke, fijne ervaring beleven. Om die reden hebben we ook een beperkt aantal tafels; mensen zijn bij ons geen nummer en we nemen uitgebreid de tijd om hen te soigneren.

JE GEEFT OOK PROFESSIONELE OPLEIDINGEN AAN ANDERE CHEFS OM EEN PLANTAARDIGE LEVENSSTIJL TE PROMOTEN. HOE ZIE JE DE TOEKOMST VAN DE GASTRONOMISCHE KEUKEN IN VLAANDEREN?

Pieter-Jan: Veel chefs zijn op dit moment creatief bezig met groenten en plantaardige producten. Ze zijn zich bewust van het feit dat een keuken die om dierlijke producten draait, niet houdbaar is. Dierlijke producten hebben een te grote impact op ons milieu. Als we kijken naar de gastronomische sector in Nederland, Londen en Berlijn, dan zien we dat de plantaardige keuken de komende jaren een groot aandeel zal innemen. Het loopt in België nog wat trager maar ik zie de toekomst alvast rooskleurig én plantaardig!