Een nieuwe algemeen directeur voor lokaal bestuur Beerse: Dit is Elle Verwaest op en naast de werkvloer

Geboren net niet, maar wel getogen in Beerse en ze woont er nu nog steeds samen met haar man en 3 kinderen: Elle Verwaest is sinds 1 juni officieel de nieuwe algemeen directeur van lokaal bestuur Beerse. Na iets meer dan twee jaar als waarnemend algemeen directeur staat ze nu definitief in voor de algemene leiding en coördinatie van onze organisatie, staat ze aan het hoofd van het personeel en vormt ze de brug tussen medewerkers en de politiek. Op de gemeenteraad van 30 mei 2024 werd haar aanstelling tot algemeen directeur goedgekeurd. Maar wie is Elle Verwaest eigenlijk? Wij gingen met haar in gesprek om te ontdekken wat haar zowel op als naast de werkvloer typeert.

Dag Elle, eerst en vooral nog eens proficiat met je benoeming tot algemeen directeur. Bedankt ook dat je in je drukke agenda tijd vrij maakte voor een interview. We steken maar direct van wal met deze vraag: kan je ons wat meer vertellen over je achtergrond en ervaring, en hoe dat geleid heeft tot de rol van algemeen directeur bij lokaal bestuur Beerse?

Elle: Dan begin ik best bij mijn studiekeuze. Ik heb politieke en sociale wetenschappen gestudeerd, omdat ik altijd iets heb willen doen wat tussen de politiek en mensen in ligt. Ik ben al sinds 2003 actief binnen het lokaal bestuur, waar ik begon als cultuurbeleidscoördinator en doorgroeide naar hoofd van de cluster Ontspanning en Ontwikkeling. In die jaren heb ik heel fijn mogen samenwerken met tal van verenigingen en mooie evenementen en projecten kunnen realiseren. Tot eind mei was ik al iets langer dan twee jaar aan de slag als waarnemend algemeen directeur en sinds 1 juni is die ‘waarnemend’ in mijn functietitel eindelijk weggevallen. Dat ik mij nu op een andere manier, dichter bij het bestuur, verder kan inzetten voor mijn eigen gemeente en haar inwoners, dus ook mijn eigen buren, was mijn grootste motivatie om te gaan voor de job van algemeen directeur.

Een rasechte Beersenaar, da’s ongetwijfeld een extra troef voor deze job. Hoe wil je vanuit je nieuwe functie de komende jaren zorgen voor een mooie en vlotte samenwerking tussen de politiek en onze medewerkers? Want dat lijkt ons toch wel een stevige uitdaging.

Elle: Ik ben ervan overtuigd dat een goede samenwerking tussen bestuur en administratie start bij degelijke interpersoonlijke relaties. De start van de legislatuur is dan ook het uitgelezen moment om te werken aan die basis van vertrouwen. Ik denk ook dat we de tijd moeten nemen om elkaar en elkaars ambities te verkennen en beter te leren kennen. Alleen zo kan de communicatie onderling vlot en eerlijk verlopen en kunnen we wederzijds begrip creëren. Op die manier hoop ik te zorgen voor een veilige omgeving waarin conflicten gezien worden als leermomenten, en niet als een bedreiging. Transparant en open communiceren zijn volgens mij dan ook absoluut noodzakelijk voor het opbouwen van een vertrouwensrelatie tussen het bestuur en de administratie. Zolang er tussen beide partijen duidelijke afspraken zijn over elkaars rol, moet het volgens mij perfect mogelijk zijn om goed samen te werken.

En waarom is het voor jou zo belangrijk om in te zetten op die goeie samenwerking tussen politiek en administratie?

Elle: Omdat ik hierin nog veel groeipotentieel zie. Politiek en administratie hebben elkaar veel te bieden. Binnen de administratie zit veel expertise die de politiek kan inzetten om de juiste beleidskeuzes te maken. Ik wil dat ons bestuur trots is op onze organisatie en die ook verdedigt naar de inwoners toe! Sinds ik algemeen directeur ben, merk ik dat die samenwerking één van de grootste vooruitgangen is die we hebben geboekt. Ik merk nu hoe belangrijk de rol van de algemeen directeur daarin is. Inzetten op het delen van de juiste informatie op een juiste manier, met de juiste nuance, laten zien dat we verantwoordelijkheid nemen voor de beleidsuitvoering in al zijn aspecten, het kunnen delen van meningen in een open en constructieve dialoog, … Dat zijn stuk voor stuk aspecten die bijdragen aan een sterke relatie tussen bestuur en medewerkers.

Zijn er dingen die je vanuit de werking van het lokaal bestuur graag wil veranderen de komende jaren?

Elle: Goh, dan staat het dichter bij elkaar brengen van inwoners en gemeente voorop. Daarvoor moeten we onze dienstverlening anders aanpakken en meer in functie van onze inwoners gaan werken. Dat kan bijvoorbeeld door meer en versnelde digitalisering van bepaalde diensten. Daarnaast zou ik ook graag de betrokkenheid van onze eigen medewerkers willen vergroten, of zoals we het bij ons noemen: hun ‘zinergie’ vergroten, de goesting en fierheid van ons personeel voor hun werk en dat van andere diensten of collega’s aanwakkeren dus. Zij zijn de ambassadeurs van het lokaal bestuur en samen zijn wij ‘team2340’. Ik wil ervoor zorgen dat mensen fier zijn om te werken én wonen in Beerse en Vlimmeren!

Wat is jouw persoonlijke filosofie als het gaat om leiderschap en bestuur, en hoe denk je dat dit zich vertaalt naar je rol als algemeen directeur?

Elle: Volgens mij kan je maar goed leiden en besturen vanuit een sterke betrokkenheid. Die is er bij mij met de paplepel in gegeven: ik groeide een groot deel van mijn jeugd op wonend boven het woonzorgcentrum van OCMW, waar mijn moeder toen de nachtdiensten draaide als verzorgende. Dat zorgen voor de mensen in je buurt op verschillende manieren moet gebeuren, door handen aan het bed, maar ook bijvoorbeeld met animatie en mensen die alles in goede banen leiden, is iets dat ik altijd meedraag. Iedereen draagt zijn steentje bij, de puzzelstukjes moeten in elkaar vallen om mooie resultaten neer te kunnen zetten. Als algemeen directeur zie ik het als mijn taak om duidelijk te stellen welke puzzel we willen maken voor onze gemeente, welke puzzelstukjes daarvoor nodig zijn en hoe we ze samen mooi in elkaar laten passen.

Hoe zie je jouw toekomst bij lokaal bestuur Beerse? Heb je de ambitie om te blijven tot je pensioen?

Elle: Dan hoop dat ik het soort algemeen directeur ben die weet wanneer het tijd is voor een andere leider. Op dit moment denk ik dat onze organisatie nood heeft aan een leider met mijn profiel, maar misschien dat dat in de toekomst wel verandert. Eerst maar eens zien dat ik er alles uit haal wat er uit te halen valt. Er staan nog heel wat grote en belangrijke projecten op de planning de komende jaren, zowel intern als naar onze inwoners toe. Uitdagingen genoeg dus!

"Volgens mij kan je maar goed leiden en besturen vanuit een sterke betrokkenheid. Die is er bij mij met de paplepel in gegeven."

En kan je dan een tipje van de sluiter lichten over enkele projecten waar je het meest naar uitkijkt?

Elle: Dat moet vast en zeker volgend jaar al zijn: de opmaak van een nieuw meerjarenplan! Samen met het bestuur goed definiëren welke effecten zij de komende zes jaar willen zien in onze gemeente en voor die ambities een realistisch plan maken samen met de collega's, daar kijk ik naar uit. Niets zo motiverend als een gedragen plan met de juiste focus en gekoppeld aan de nodige budgetten, want dan kan je echt resultaten boeken.

Uiteraard werken we achter de schermen ook verder aan een nieuw gemeentehuis, want het wordt tijd dat onze inwoners onze diensten op één plek terug kunnen vinden. En bovendien zijn we als lokaal bestuur ook een werkgever die ervoor moet zorgen dat haar werknemers op een comfortabele plek kunnen samenwerken. Door alle diensten op één plek te verzamelen moeten we beter en gemakkelijker kunnen samenwerken en onze dienstverlening naar de inwoners verbeteren.

En voor mezelf en alle andere fietsers: veilige dorpscentra. Zowel in Vlimmeren als Beerse hebben we dat de voorbije jaren in de luwte voorbereid. Dat gaat dan over studies, onteigeningen... . Volgende legislatuur zien we dan hopelijk het resultaat van al dat werk: een nieuw aangelegde Kerkstraat en Zilvereind, met meer en veiligere ruimte voor fietsers en een ontsluitingsweg die het zwaar verkeer uit het centrum van Beerse houdt.

Buiten je werk bij de gemeente, vertel ons eens iets wat weinigen over jou weten. Een verrassend weetje over Elle naast de werkvloer kunnen wij wel smaken…

Elle: Euhm, ik ben nogal een open boek vrees ik. Maar wat weinigen weten: ik was ooit, samen met collega Nico Verhoeven, Europees kampioen Pagschieten. Wie daar meer over wil weten, mag het altijd eens komen vragen.

Wauw, je houdt het mysterie er wel een beetje in zo, Elle. Mensen gaan nu waarschijnlijk massaal opzoeken wat ‘pagschieten’ is. In elk geval wensen we je nog heel veel succes in je verdere loopbaan als algemeen directeur bij lokaal bestuur Beerse, maar wij hebben er alvast alle vertrouwen in dat dat helemaal goed komt!

Elle: Een beetje mysterie kan geen kwaad he. Mag ik wel nog van de gelegenheid gebruik maken om een aantal mensen te bedanken? Want zonder hen zou ik hier nu niet zitten! Bedankt aan mijn ouders, want ik had het geluk in een goed nest terecht te komen; merci aan mijn echtgenoot Bert, vrienden en collega’s die in mij geloofden en mij motiveerden om deze functie op te nemen. Bedankt aan mijn collega’s om er samen voor te gaan!