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redes sociales pequeñas no pueden proporcionar esos beneficios, mientras que las grandes aumentan la competencia por los recursos y las parejas. Por eso, el cerebro humano ha desarrollado circuitos especializados para medir nuestras relaciones y hacer los ajustes adecuados — como un termostato social.

La homeostasis social implica muchas regiones del cerebro, y en el centro está el circuito mesocorticolímbico — o “sistema de recompensas”. Ese mismo circuito te motiva a comer chocolate cuando se te antoja algo dulce o a deslizarte por Tinder cuando se te antoja… bueno, ya lo entiendes.

Y al igual que esas motivaciones, un estudio reciente descubrió que reducir la interacción social provoca antojos sociales – produciendo patrones de actividad cerebral similares a la privación de alimentos

Así que si la gente tiene hambre de conexión social como tiene hambre de comida, ¿qué le ocurre al cerebro cuando se pasa hambre socialmente?

TU CEREBRO EN EL AISLAMIENTO SOCIAL

Los científicos no pueden forzar a las personas al aislamiento y mirar dentro de sus cerebros. En lugar de eso, los investigadores recurren a los animales de laboratorio para aprender más sobre el cableado cerebral social. Por suerte, dado que los vínculos sociales son esenciales en el reino animal, estos mismos circuitos cerebrales se encuentran en todas las especies.

Uno de los efectos más importantes del aislamiento social es – lo has adivinado – el aumento de la ansiedad y el estrés.

Muchos estudios han descubierto que separar a los animales de sus compañeros de jaula aumenta los comportamientos de ansiedad y el cortisol, la principal hormona del estrés. Los estudios en humanos también lo corroboran, ya que las personas con círculos sociales reducidos tienen mayores niveles de cortisol y otros síntomas relacionados con la ansiedad, similares a los de los animales de laboratorio privados de contacto social.

Evolutivamente, este efecto tiene sentido – los animales que pierden la protección del grupo deben volverse hipervigilantes para valerse por sí mismos. Y no sólo ocurre en la naturaleza. Un estudio descubrió que las personas que se autodenominan “solitarias” están más atentas a las amenazas sociales, como el rechazo o la exclusión.

Otra región importante para la homeostasis social es el hipocampo – el centro de aprendizaje y memoria del cerebro. Para tener éxito en los círculos sociales es necesario aprender comportamientos sociales – como la cooperación – y reconocer la diferencia entre los amigos y los enemigos. Pero tu cerebro almacena enormes cantidades de información y debe eliminar las conexiones sin importancia. Así que, como la mayor parte de tu español escolar – si no lo usas, lo pierdes.

Varios estudios con animales demuestran que incluso el aislamiento temporal en la edad adulta perjudica tanto la memoria social, como reconocer una cara conocida, como la memoria de trabajo, como recordar una receta mientras se cocina.

Y los humanos aislados pueden ser igual de olvidadizos. Los expedicionarios de la Antártica tenían el hipocampo encogido tras sólo 14 meses de aislamiento social. Del mismo modo, los adultos con círculos sociales reducidos son más propensos a desarrollar pérdida de memoria y deterioro cognitivo a lo largo de su vida.

Así pues, puede que los seres humanos ya no vaguen por la naturaleza, pero la homeostasis social sigue siendo fundamental para la supervivencia. Por suerte, al igual que el cerebro se adapta al aislamiento, lo mismo puede ocurrir con la resocialización.

TU CEREBRO EN LA RECONEXIÓN SOCIAL

Aunque sólo unos pocos estudios han explorado la reversibilidad de la ansiedad y el estrés asociados al aislamiento, sugieren que la resocialización repara estos efectos.

Un estudio, por ejemplo, descubrió que los titíes que antes estaban aislados presentaban primero mayores niveles de estrés y cortisol cuando se les resocializaba, pero luego se recuperaban rápidamente. Adorablemente, los animales antes aislados incluso pasaban más tiempo acicalando a sus nuevos compañeros.

La memoria social y la función cognitiva también parecen ser muy adaptables.

Los estudios con ratones y ratas indican que, aunque los animales no pueden reconocer a un amigo conocido inmediatamente después de un aislamiento de corta duración, recuperan rápidamente su memoria tras la resocialización.

Y también puede haber esperanza para las personas que salen de un encierro socialmente distanciado. Un reciente estudio escocés realizado durante la pandemia de COVID-19 descubrió que los residentes sufrían cierto deterioro cognitivo durante las semanas más duras de encierro, pero que se recuperaban rápidamente una vez que se relajaban las restricciones.

Desgraciadamente, los estudios de este tipo siguen siendo escasos. Y aunque la investigación con animales es informativa, probablemente representa escenarios extremos, ya que las personas no estuvieron en aislamiento total durante el último año. A diferencia de los ratones encerrados en jaulas, muchos en los EEUU tuvieron noches de juegos virtuales y fiestas de cumpleaños de Zoom (afortunados nosotros).

Así que supera las charlas nerviosas en el ascensor y la molesta niebla cerebral, porque el “distanciamiento no social” debería restablecer tu homeostasis social muy pronto.

Foto: La Hora/José orozco. El retorno a la normalidad será una tarea compleja para los guatemaltecos y el resto del mundo.

Foto La Hora. Las personas tendrán que readaptarse a varias situaciones.