Po izvorni definiciji je trajnostni razvoj "proces sprememb, kjer je izkoriščanje naravnih virov, usmerjanje investicij, tehnološkega napredka in institucionalnih sprememb skladno tako s sedanjimi kot prihodnjimi potrebami". Gre torej za razvoj, pri katerem bo gospodarski napredek zagotavljal socialno varnost in ne bo prekomerno obremenjeval okolja.
Ker imajo mala mesta v primerjavi z večjimi pri tem nekatere priložnosti, pa tudi tveganja, predstavlja monografija kompleksen pogled na doseženo raven trajnostnega razvoja v malih mestih, ki imajo od 5 000 do 15 000 prebivalcev. Mala mesta, ki se sicer razlikujejo po demografskih značilnostih, funkciji, genezi, morfologiji, so proučena s pomočjo dostopnih in medsebojno primerljivih kazalnikov treh osrednjih polj urbane trajnosti: ekonomske, socialne in okoljske.
