Na Nazaré, uma vila de pescadores, vive a família Sampaio. O pai Sampaio, a mãe Sampaio, os filhos, as filhas e a avó Sampaio. O filho mais novo chama-se Mateus Afonso Manuel Jesus Sampaio. E por se tratar de um nome tão grande para um rapaz tão pequeno, chamam-lhe apenas João.
João passa o dia inteiro a brincar na praia. Vê os barcos a ir mar fora e regressar. As redes ficam estendidas na areia mas, quando vêm rasgadas pelos dentes dos monstros marinhos, têm de ser remendadas. Enquanto as irmãs mais velhas e a mãe escolhem as sardinhas, os bebés mais pequeninos dormem nas cestas vazias do peixe. João tem muito tempo, portanto, observa os velhos batéis e alegra-se com as cores vivas dos novos. Gosta de brincar com os velhos pescadores, seus conhecidos, e pergunta-lhes: – Já alguma vez apanharam uma baleia?