THE SURFER'S JOURNAL 35.3
NAVIGUER EN SUIVANT D’ANCIENS POINTS DE REPÈRE
NICK BECK ET LA PIROGUE A VOILE HAWAIIENNE HOLOPUNI
Écrit par DAVE
PARMENTER
Photos David MCLAIN et équipages
Le chenal de Pailolo est désormais derrière nous ; les falaises légendaires de la côte nord de Moloka'i remplissent le champ de vision à bâbord et masquent le site de notre départ, sur l'ouest de Maui, laissé loin dans notre sillage. Un senOment de stupeur et d'humilité semblable à celui qu'éprouverait un infidèle pénétrant dans le Dôme du Rocher nous saisit alors que nous contemplons ceRe côte magnifique mais redoutable. À bord de notre pirogue à voile hawaïenne, l'équipage de trois personnes cesse ses plaisanteries et se tait.
À un demi-mile devant nous, nous apercevons une voile rouge qui quiRe l'allure de vent arrière dont nous profiOons tous pour meRre le cap vers le rivage : c'est Kapeka, la pirogue à voile Holopuni de Nick Beck. Difficile de dire qui se trouve à bord de Kapeka aujourd'hui. Nous en sommes à la quatrième des sept étapes de ce périple de dix jours réunissant quatorze pirogues à voile entre les îles de Maui, Kaho'olawe, Moloka'i, O'ahu et Kaua'i ; la demande de places à bord est telle au sein de sa famille élargie épouse, peOts-enfants, neveux, beaux-parents que l'équipage change chaque jour. Mais aujourd'hui, c'est assurément Nick qui Oent la barre, car Kapeka file tout droit vers l'une des rares vallées habitables entaillant la muraille quasi ininterrompue de falaises côOères hautes de 3 000 pieds (environ 900 mètres), faisant de ce liRoral l'un des plus isolés et inaccessibles de l'archipel principal d'Hawaï.
Quelques autres pirogues emboîtent le pas à Nick en direcOon du rivage. Les TahiOens, bien sûr. À un demi-mile de distance, on perçoit le changement d'atmosphère au sein de ce peOt groupe. Les pirogues ralenOssent ; la course improvisée en surfant sur le vent s'est évanouie. La gestuelle même des embarcaOons semble désormais traduire la stupeur, le respect et l'émerveillement. C'est un spectacle véritablement envoûtant, à vous en donner la chair de poule. Il suffirait de fermer les yeux un instant pour qu'à leur réouverture, les voiles colorées en Dacron se métamorphosent en feuilles de pandanus tressées. Est-ce simplement la magie du lieu, ou ces navigateurs modernes mobilisent-ils toute la mémoire inscrite en eux pour percer la membrane qui les empêche de basculer dans une autre époque ? On croirait voir l'air vibrer et un vortex s'ouvrir, transportant Nick et les TahiOens six siècles en arrière, à l'époque où ces eaux côOères servaient d'autoroutes océaniques aux Hawaïens.
L'idée n'est pas totalement fantaisiste, car la pirogue à voile Holopuni est, avant tout, une machine à remonter le temps. Telle était l'intenOon de Nick lorsqu'il a construit le prototype original en 1981, en vue de son premier voyage reliant toutes les îles hawaïennes. Comme il nous l'explique, pour saisir l'ampleur de l'exploit accompli par les Polynésiens le plus grand peuple de navigateurs de l'histoire de l'humanité et pour découvrir leur constellaOon d'îles et d'atolls telle qu'ils l'ont vécue, il faut suivre leurs routes à bord d'une pirogue à voile tradiOonnelle à balancier.
On peut affirmer que Nick a joué un rôle comparable à celui de Tom Blake aux côtés de Woody Brown, Alfred Kumalae et Rudy Choy, qui construisirent en 1947 le Manu Kai, première version moderne de la pirogue à voile polynésienne à double coque. Il a en effet accompli pour les pirogues à voile à balancier ce que Blake avait fait pour les planches de surf : faire le lien entre tradiOon et modernité et amorcer des décennies de perfecOonnement qui, tout en honorant les racines ancestrales et en leur restant fidèles, ont fini par abouOr à une concepOon unique, innovante et résolument moderne.
Les amélioraOons apportées par Nick à la concepOon de la Holopuni une pirogue à voile hawaïenne en font une embarcaOon extrêmement sûre, stable, simple et robuste, dotée d'un excellent comportement marin grâce notamment à son vaste espace de rangement. Sa coque pontée de 30 pieds (environ 9 mètres) comporte trois cockpits pouvant être équipés de jupes d'étanchéité ou fermés herméOquement par des capots en fibre de verre. CeRe configuraOon à deux floReurs latéraux (“ama”) offre une largeur hors tout de 15 pieds (environ 4,5 mètres) ; grâce aux bras de liaison (“iato”) en bois lamellé-collé en forme de double aile de moueRe, l'espace est généreux pour pagayer et accueillir deux personnes sans être gêné par les vastes trampolines latéraux. Bien qu'il s'agisse techniquement d'un trimaran, ce gréement offre une stabilité et des zones de vie confortables souvent absentes des pirogues à voile tradiOonnelles ; ces dernières se caractérisent généralement par un floReur unique et un floReur de sécurité plus peOt, fixé à de courts bras dépassant du bord opposé pour prévenir le chavirage (“tahuri”) par vent fort. Sans être strictement tradiOonnelle, ceRe configuraOon à deux floReurs emprunte les meilleurs atouts de concepOon tant aux pirogues côOères classiques qu'aux célèbres pirogues de haute mer à double coque.
La longueur et la forme de la coque offrent également un juste équilibre. Contrairement aux OC6 classiques (pirogues à balancier de course pour six personnes) de plus de 40 pieds, uOlisées à Hawaï pour des régates monotypes entre les îles, la coque de 30 pieds du Holopuni s'inspire du modèle tradiOonnel « Opelu » (généralement long d'environ 24 pieds). Ce design ancestral, uOlisé par les Hawaïens pour la pêche et la navigaOon dans les eaux côOères agitées, reste la référence pour la quasi-totalité des pirogues de surf OC4 modernes. La longueur réduite de la Holopuni et sa ligne de quille (ou “rocker ”) conçue pour le surf lui permeRent de mieux s'adapter au clapot serré engendré par les alizés ; il ne risque pas de chevaucher les vagues ni d'enfourner (“pearling ”) comme le font les OC6, plus longs et dotés d'une ligne de quille plus plate. En fait, n'importe quel Holopuni peut être transformé en pirogue de surf en adoptant une configuraOon à un seul balancier.
Nick a conçu ces pirogues pour réaliser ce qu'il imaginait dès 1981 : camper, surfer, explorer, faire la course et traverser les chenaux mariOmes. Elles devaient donc faire preuve d'une grande robustesse. La présence d'un pontage et de cloisons étanches massives à l'avant comme à l'arrière garanOt une navigaOon plus sèche, tout en rendant la pirogue insubmersible et difficile à submerger. CeRe concepOon confère également à la coque une solidité et une rigidité accrue, évitant toute torsion sous la charge, contrairement à la plupart des autres pirogues à balancier à coque ouverte. Les cockpits spacieux sont délimités par des cloisons qui renforcent encore la structure de la coque, permeRant ainsi d'obtenir des points de fixaOon plus solides entre l'ensemble coque-'iato-ama.
Le gréement est simple, robuste et très facile à manœuvrer. Le mât autoporté en fibre de carbone s'insère dans un fourreau soutenu par la cloison séparant le premier et le second siège, et repose sur le fond de la coque. La voile standard du Holopuni est un modèle triangulaire de 120 pieds carrés (gréement Bermudien/Marconi), et non une voile tradiOonnelle polynésienne de type «pince de crabe» ou une voile laOne. CeRe forme de voile permet au Holopuni d'ajuster sa surface vélique simplement et rapidement : grâce à des laRes verOcales et à un système d'enroulement intégré à la base du mât, il suffit d'enrouler ou de dérouler la voile autour du mât rotaOf pour en réduire ou en augmenter la surface. CeRe capacité à prendre des ris rapidement et aisément procure une grande tranquillité d'esprit à l'approche d'une rafale ou lorsque le vent souffle plus fort que prévu.
Une autre modificaOon non tradiOonnelle apportée par Nick à ses pirogues à voile hawaïennes est l'ajout d'une dérive sabre (bien que les navigateurs polynésiens aient eu pour habitude de demander aux pagayeurs placés au milieu de l'embarcaOon d'appuyer la pale de leur pagaie contre la coque pour limiter la dérive). À bord du Holopuni, la dérive est rangée sur l'un des trampolines et glissée dans le puits central lorsqu'on navigue au près ; elle confère à l'embarcaOon une capacité surprenante à remonter au vent, une qualité rarement observée sur les pirogues à balancier.
Comme la plupart des pirogues à voile polynésiennes monocoques, La Holopuni se dirige à l'aide d'une pagaie spécifique dotée d'une pale surdimensionnée. Le barreur, assis dans le cockpit le plus à l'arrière, contrôle la trajectoire en « plantant » la pagaie dans l'eau et en orientant la pale de manière à ce que le flux d'eau la plaque contre la coque ; il effectue simultanément de micro-ajustements de l'angle d'aRaque pour contrer la tendance du bateau à dévier de sa route sous l'effet de la pression du vent et du mouvement de la houle. C'est un savoir-faire qui demande des années d'apprenOssage, mais une fois le coup de main acquis, la simplicité et la polyvalence de ce pilotage ancestral offrent une sensibilité tacOle excepOonnelle. De plus, l'absence de gouvernail, de barre franche ou de ferrures (aiguillots et fémelots) élimine tout risque de casse qui vous laisserait en panne et sans contrôle de votre embarcaOon.
La Holopuni pouvant être propulsé à la voile, à la rame ou même au moteur (un support est prévu pour un peOt hors-bord d'appoint), vous disposez de plusieurs soluOons de secours en cas de difficulté. En cas d'avarie, La Holopuni se prête parfaitement au bricolage d'une configuraOon de voile de fortune. Grâce à un Orant d'eau de quelques pouces seulement, vous pouvez naviguer dans des chenaux étroits et peu profonds ou accoster directement sur la plage, accédant ainsi à des endroits et y restant dont aucun voilier à quille valant un million de dollars ne pourrait même s'approcher.
Toutes ces amélioraOons sont le fruit de décennies de bricolage et de mises au point, ainsi que de milliers de milles parcourus par Nick et sa « ohana » (famille) Holopuni, que ce soit dans les îles Hawaï, à TahiO, en Aotearoa ou dans d'autres paradis de la navigaOon. Le premier Holopuni aperçu à TahiO était une pirogue plus ancienne que Nick y avait fait transporter il y a plus de vingt-cinq ans. Fidèle à lui-même, Nick voulait y reproduire ce qu'il faisait chez lui à Hawaï : naviguer d'île en île en traversant les chenaux ; mais les autorités s'y opposaient. Finalement, les échanges constants entre Hawaï et TahiO ont eu raison de ceRe interdicOon ; aujourd'hui, les courses, les «raids» et les navigaOons d'île en île en Holopuni sont légion en Polynésie française. La « ohana » tahiOenne des Holopuni Va'a s'apprête d'ailleurs à entreprendre un périple de plusieurs mois dans l'archipel reculé des Tuamotu, en totale autonomie vivant de la pêche du jour et de la récolte des cocos avant de regagner l'île de TahiO.
Mais pour l'heure, le long de la côte nord de Moloka'i, les alizés d'Est commencent à soulever des moutons alors que nous suivons Nick, les TahiOens et les marins Māoris d'Aotearoa ; ils semblent floRer comme des spectres au pied des falaises verOgineuses qui plongent dans l'océan. La scène est si surréaliste, si onirique avec ces voiles évoquant des appariOons fantomaOques que nous avons l'impression de nous immiscer dans un moment sacré. Ne voulant pas rompre le charme, nous choquons un peu les écoutes pour ralenOr. Laissons-les communier avec le passé, en toute quiétude.
Traduit de l’ar,cle en anglais : Steering Ancient Waypoints, Nick Beck and the Holopuni Hawaiian Sailing Canoe by Dave Parmenter. The Surfer’s Journal N°35.3 (juin-juillet 2026).