I Sachsen, Tyskland, i 1681 bliver den 15-årige pige Anna Voigt anklaget for at have dræbt sit nyfødte barn. Hvis hun findes skyldig, bliver hun dømt til døden.
Annas forældre, godsejeren og hans hustru, kæmper utrætteligt for hendes sag. Det samme gør den unge jurist Christian Thomasius og den noget ældre læge dr. Johannes Schreyer, som stod bag den såkaldte lungeflydeprøve.
En lungeflydeprøve beror på det faktum, at en lunge, der aldrig har trukket luft ind, vil synke, i modsætning til en lunge, der har levet, som vil flyde.
Romanen bygger på grundig research af virkelige begivenheder, der aldrig før er blevet fortalt. Det er en fortælling om kvinders status i datidens samfund og om den vold og tortur, som de ofte var underlagt. Samtidig er romanen et fascinerende indblik i den tids ytringsfrihed, retshistorie og retsmedicin.
