Philippe-Jean Bunau Varilla

(París, 1859-1940) Ingeniero y político francés responsable de la construcción del canal de Panamá. Philippe Jean Bunau-Varilla realizó sus estudios en la Escuela Politécnica de París y se enroló en la Compañía Universal del Canal Interoceánico, empresa francesa que, al mando de Ferdinand de Lesseps, emprendió en 1880 la construcción del canal de Panamá. En 1889, tras un cúmulo de dificultades económicas y de sanidad que dejaron un reguero de 22.000 muertos, víctimas de las fiebres tifoideas, la empresa quebró y Bunau-Varilla se trasladó a Estados Unidos, donde consiguió nuevos socios con los que formar una nueva compañía y convencer al gobierno norteamericano para que patrocinase el proyecto, utilizando la misma vía acordada por el Congreso de París, pero sustituyendo el sistema de canal a nivel por un sistema de esclusas.

El gobierno estadounidense adquirió todos los derechos de la compañía en 1902 y firmó con el gobierno de Colombia un tratado que cedía a la compañía cinco millas de terreno en ambos márgenes del canal. La compañía, asociándose con la oligarquía panameña, encrespó los ánimos del gobierno colombiano, lo que provocó una revuelta instigada por Bunau-Varilla que desembocó en la independencia de Panamá (1903), rápidamente reconocida por el gobierno norteamericano. El nuevo país nombró ministro plenipotenciario al ingeniero, quien firmó un tratado con el secretario de estado estadounidense John Hay por el que se cedían todos los derechos de explotación del canal a la compañía estatal norteamericana.

Dato Curioso

Secretamente Bunau-Varilla estaba preparando una constitución, una bandera, y un tratado del canal para la nueva nación; sin embargo no se cristalizaron todas sus ideas, debido a la oposición de los nuevos gobernantes panameños, excepto una: el tratado del canal. El 18 de noviembre de 1903 se aprueba el Tratado Hay-Bunau Varilla que daba el control del canal de Panamá a los Estados Unidos.