Leseprobenheft Romane Herbst 2016

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Irma Joubert, Sehnsuchtsland.................................................. 2 Lisa Wingate, Die Hüterin der Geschichten............................ 8 Elizabeth Musser, Und jenseits der Berge das Leben............. 15 Elizabeth Camden, Ein Schritt ins Ungewisse....................... 23 Beverly & David Lewis, Niemals werd ich dich vergessen..... 32 Ann Gabhart, Der Duft von Flieder....................................... 39 Denise Hunter, Eines Tages werden wir tanzen..................... 45 Dani Pettrey, Über dem Abgrund........................................... 52 Karen Witemeyer, Entführerin wider Willen......................... 57

Irma Joubert

Sehnsuchtsland

ISBN 978-3-86827-591-9 480 Seiten, geb. mit Schutzumschlag Format 13,5 x 21,5 cm erscheint im Juni 2016

1905 aus St. Petersburg geflohen, findet die kleine Hildegard mit ihrer Familie auf dem Landgut der adligen Vorfahren in Königsberg ein neues Zuhause. Das aufgeweckte Mädchen steckt voller Energie und Wissensdurst, sehnt sich aber zutiefst nach Liebe und Anerkennung. Als sie dem attraktiven Studenten Gustav von Langner aus Deutsch-Südwestafrika begegnet, beginnt sie zaghaft zu träumen – vom Sehnsuchtsland Afrika und von Gustav.

Doch dann bricht der erste Weltkrieg aus und ihre Träume zerplatzen wie eine Seifenblase. Hildegard ahnt nicht, welch turbulente Zeiten ihr noch bevorstehen. Sie ahnt nicht, dass sie schon bald im Berlin der 20er-Jahre leben und nicht nur ein, sondern zwei Weltkriege wird meistern müssen. Vor allem aber ahnt sie nicht, welche Umwege das Leben sie noch führen wird, bevor sie endlich das findet, wonach sie sich am meisten sehnt: ein Zuhause.

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Am Sonntag nach Hildegards elftem Geburtstag sind Baron Langner und seine Frau bei ihren Eltern zum Essen eingeladen. Hildegard kennt die beiden gut. Sie sind schon älter und wohnen auf dem Gutshof direkt neben dem ihrer Eltern. Frau Langner streicht Hildegard zur Begrüßung über die Haare und drückt ihr eine Süßigkeit in die Hand. „Ein wunderbares Kind“, sagt sie und lächelt freundlich zu Hildegard herab.

Heute hat Frau Langner auch noch ein Päckchen dabei. „Alles Gute zum Geburtstag“, sagt sie und drückt Hildegard fest an sich. „Sag ‚Danke schön‘, Hildegard“, hört sie die Stimme ihrer Mutter. „Danke schön, Frau Langner.“ Frau Langner wendet sich dem jungen Mann neben sich zu. „Das ist unser Enkelsohn Gustav. Er studiert hier und wohnt so lange bei uns. Unsere Tochter und ihr Mann leben in Deutsch-Südwestafrika. Und Gustav ist hier, um an der Universität von Königsberg Recht zu studieren.“ Der junge Mann begrüßt zuerst Hildegards Eltern, wobei er die Hacken zusammenknallt und leicht seinen Kopf neigt. Er ist ein bisschen kleiner als Hildegards Vater, der allerdings ein sehr großer Mann ist. Dann dreht sich der Student um und lächelt Hildegard freundlich an. Er hat schneeweiße Zähne und graue Augen, sein Gesicht ist sonnengebräunt und seine Haare müssten gekämmt werden. „Ich hoffe, du hast einen schönen Geburtstag gehabt“, sagt er und überreicht ihr auch ein Päckchen.

Hildegard fühlt sofort, dass es ein Buch ist. „Vielen Dank, ich lese gern.“ Er lacht. „Nein, nein, wenn du dieses Buch lesen willst, wirst du deine Schwierigkeiten bekommen.“ „Oh“, erwidert sie ein wenig verlegen. Ein Buch, das man nicht lesen kann? „Kommen Sie, wir gehen hinein“, fordert Hildegards Vater seine Gäste auf und hält Frau Langner galant seinen Arm hin. Hildegards Mutter legt ihre behandschuhte Hand auf den Arm von Baron Langner.

Der junge Mann verneigt sich wieder kurz und hält Hildegard den Arm hin. „Sollen wir auch hineingehen, Fräulein von Plötzke?“ Hildegard spürt, wie ihr Gesicht warm wird und ihr das Blut bis in die Haarwurzeln schießt. Sie legt die Hand auf seinen Arm, hebt das Kinn und geht neben ihm die Treppe hinauf. Dabei kommt sie sich vor wie eine Erwachsene, beinahe wie eine Prinzessin, und ihr Gesicht glüht immer noch.

Im Eingangsportal wendet sich Hildegards Vater ihr zu: „Danke, Hildegard. Du bist entschuldigt.“ Er wartet, bis sie gegangen ist.

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Das ist wie ein Eimer kaltes Wasser mitten ins Gesicht, über ihr Sonntagskleid und ihren Hut mit den Blumen darauf und ihre weißen Schuhe. Sie dreht sich um und marschiert geradewegs aus der Eingangshalle hinaus. An der Treppe angekommen, stürmt sie mit großen Schritten die Stufen hinauf. Dann wirft sie ihre Zimmertür hinter sich zu und lässt sich auf ihr Bett fallen.

Sie ist wütend. Sie könnte heulen, so wütend ist sie. Heute hat ihr Vater sie so behandelt, als wäre sie ein sechsjähriges Kind. Er hat sie vor den Leuten gedemütigt, vor dem ehrenwerten Baron Langner mit seiner Uhrenkette vor dem Bauch und seinem Spazierstock in der Hand, vor der liebenswürdigen, sanften Frau Langner und vor dem freundlichen jungen Mann, der ihr seinen Arm angeboten hat und dafür gesorgt hat, dass sie sich wie eine Erwachsene vorgekommen ist.

Die Tränen laufen ihr über die Wangen. Noch nie im Leben ist sie so behandelt worden.

Ohne die Schuhe auszuziehen, schlüpft sie unter ihre Federdecke und zieht sie sich über den Kopf. Mit aller Macht kämpft sie gegen die Tränen an – sie will jetzt auf keinen Fall weinen.

Nach einer Weile ruft Kasia nach ihr. „Warum kommst du nicht zum Essen?“ „Ich habe keinen Hunger.“ „Komm doch trotzdem zum Essen. Die Köchin hat mich geschickt.“ Weil die keinen Spaß versteht, bei niemandem, läuft Hildegard also wie eine Schlafwandlerin hinter Kasia her in die Küche.

Als sie gerade mit dem Essen fertig ist, geht auf einmal die Küchentür auf. „Bei wem muss ich mich denn für das vorzügliche Essen bedanken?“, fragt der junge Mann.

Die Köchin sieht sehr zufrieden aus. „Aha, und du bist auch hier, Hildegard. Hast du schon das Päckchen aufgemacht, das ich dir mitgebracht habe?“ Hildegard merkt, wie ihr Gesicht ein bisschen warm wird. „Ich … ich habe dazu noch keine Zeit gehabt.“ „Es ist ein Briefmarkenalbum, mit dem entsprechenden Klebstoff und den Aufklebern. Weißt du, wie so etwas funktioniert?“ Hildegard schüttelt den Kopf. „Geh es schnell holen, dann zeige ich es dir.“ 6

Sie rennt wieder die Treppe hinauf, wobei sie zwei Stufen auf einmal nimmt, doch ihr Herz fühlt sich diesmal ganz anders an. Irgendwie erleichtert. Und unerklärlich glücklich.

Auf dem Küchentisch schlägt Gustav das Album auf. Seine Hände sind so braungebrannt wie sein Gesicht, seine Nägel sind kurz und gerade geschnitten. Er deutet auf die feinen Linien auf den Seiten und auf die kleinen Aufkleber, die in der Mitte geknickt und hinter die Briefmarken geklebt werden müssen. Dann sucht er in seinen Taschen und bringt eine seltsame Briefmarke zum Vorschein. Sie ist blassrot mit einem schwarzen Segelschiff darauf. Darüber steht „Deutsch-Südwestafrika“ und darunter „25 Pfennig“. Er dreht die Briefmarke um, faltet einen der kleinen Aufkleber in der Mitte, lässt ein Tröpfchen von dem Klebstoff darauffallen und klebt die Marke vorsichtig in das Album, genau oberhalb der Linie.

Dann presst er die Briefmarke mit der Hand fest auf das Papier. Vorsichtig streichen seine Finger über die Marke. „Die kommt aus meiner Heimat, aus Deutsch-Südwest. Sie klebte auf dem ersten Brief, den ich von zu Hause bekommen habe.“ Hildegard schaut auf. Seine Stimme klingt tief und hört sich auf einmal merkwürdig an. „Hast du Sehnsucht nach deinem Land?“ Er betrachtet sie und sie bemerkt, dass nun seine grauen Augen nicht mehr so lächeln wie zuvor. „Ja, Hildegard, ich habe Sehnsucht nach meinem Land und meinen Leuten dort.“ „Ist dein Land weit weg?“ Er nickt bedächtig. „Sehr weit.“ Sie holt tief Luft. „Ich habe Sehnsucht nach meiner Nanny, die jetzt nicht mehr da ist. Jeden Tag und jede Nacht sehne ich mich nach ihr. Sie ist wieder in England. Das ist auch weit weg.“ Er sieht sie mit Augen an, aus denen Verstehen spricht. „Ja, das ist auch weit weg. Sehr, sehr weit weg.“ Als einige Zeit später Hildegard mit ihren Eltern bei Baron Langner und seiner Frau zum Essen eingeladen ist, redet ihr Vater ihr kurz vor der Abfahrt eindringlich ins Gewissen. „Du benimmst dich, du isst deinen Teller leer, machst beim Essen den Mund zu und plapperst nicht am Tisch. Hast du mich verstanden?“ Sie hasst es, wenn ihr Vater so mit ihr spricht. „Ja, Papa.“ 7

Nach dem Essen gehen ihr Vater und der Baron in das Raucherzimmer der Männer, ihre Mutter und Frau Langner ziehen sich ins Musikzimmer zurück. „Wie ich höre, macht dein Klavierspiel gute Fortschritte, Hildegard. Komm doch mit und spiel uns etwas vor“, lädt Frau Langner sie ein.

Im Musikzimmer fühlt sich Hildegard mehr zu Hause als am Esstisch.

Sie setzt sich auf den Klavierhocker und klappt den Klavierdeckel auf.

Als sie ihr erstes Stück gespielt hat, tritt Gustav näher heran. „Du spielst wirklich gut, weißt du. Kannst du auch schon ein Duett spielen?“ „Ein paar.“ „Wie sieht es aus mit dem Largo von Händel?“ Sie nickt verlegen. „Dann heb mal deinen Hintern, damit ich die Noten aus dem Klavierstuhl herausholen kann.“ „Gustav, pass auf deine Sprache auf!“, weist ihn seine Großmutter zurecht.

Der schaut Hildegard mit großen Augen an. „Es tut mir leid, junge Dame. Ich meinte eigentlich, erheben Sie sich bitte, Sie sitzen auf den Noten. Ich kann nämlich nicht so gut auswendig spielen wie du.“ „Oh, das tut mir leid“, sagt sie und steht hastig auf.

Als er das Notenheft aufgeschlagen hat, beginnen sie zu spielen. Es fällt ihr sehr leicht, auswendig zu spielen. Nach dem ersten Stück klatscht Frau Langner erfreut in die Hände. „Wunderbar, wunderbar, ihr beiden!“, ruft sie aus. „Spielt ruhig noch etwas, ihr spielt so gut zusammen. Charlotte, es ist so ein lieblicher Tag. Sollen wir beide uns für eine Weile im Garten die Beine vertreten?“ Als Hildegards Mutter und Frau Langner aus der Tür sind, wendet sich Gustav Hildegard zu. „Für ein kleines Töchterlein spielst du ziemlich gut.“ Dabei hört er sich immer noch überrascht an.

Mit einem Mal ist sie verärgert. „Danke. Aber ich bin auch schon fast zwölf, verstehst du?“ Er hebt die Augenbrauen und dabei nehmen seine Augen einen schelmischen Ausdruck an. „Ach ja? Gut, mein fast zwölf Jahre altes Fräulein, was können Sie denn noch spielen? Das wollen wir doch mal sehen.“ In den Noten findet sich jedoch nichts, was ihr bekannt vorkommt. Er behauptet, er könne „An der blauen Donau“ auswendig spielen, aber als sie es ohne Noten versuchen, verspielt er sich. „Nein, Mann, du spielst furchtbar verkehrt“, sagt sie.

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Er lacht und macht den Klavierdeckel wieder zu. „Es ist schon eine Weile her, dass ich dieses Stück gespielt habe. Das nächste Mal musst du deine Musiktasche mitbringen, dann kommen wir besser miteinander zurecht.“ „Gut, das werde ich. Hast du noch mehr Briefmarken aus deiner Heimat?“ „Nein, nur die, die du schon hast.“ Jetzt ist sie enttäuscht, aber nicht wegen der Briefmarken, sondern weil sie Angst hat, er könnte aufstehen und weggehen. „Deine Großmutter ist auch sehr schön und liebevoll“, spricht sie die ersten Worte aus, die ihr durch den Kopf gehen.

Er steht auf, setzt sich auf einen Sessel und streckt die Beine aus. „Ja, das ist sie.“ Sie bleibt aufrecht auf dem Klavierstuhl sitzen. „Meine Mutter ist nicht so.“ Sie weiß nicht, woher ihre Worte gekommen sind, sie sind einfach plötzlich da gewesen. Vielleicht sind sie aus ihrem Herzen gekommen. „Ich … wollte nicht sagen …“ Sie schüttelt den Kopf.

Er bleibt still sitzen und schaut sie an. „Erzähl mir von deiner Mutter, Hildegard.“ Aber sie weiß gar nicht, was sie sagen soll. „Sie … ist immer in ihrem Zimmer.“ Es ist still im Musikzimmer, die typische Stille eines Sonntagnachmittags. Aber es ist keine beängstigende Stille, eher eine ruhige Stille. So wie in der Kirche.

Seine grauen Augen sind auch ruhig. Beinahe sanft, so wie die Augen seiner Großmutter. „Meine Mama kommt nie, um mir beim Klavierspielen zuzuhören.“ Wieder ist es still im Raum. Doch es ist nicht so, als würde er darauf warten, dass sie noch etwas sagt. Er ist einfach nur still und hört zu. „Ich weiß nicht, ob sie mich lieb hat, Gustav. Sie streicht mir nie über den Kopf, wie das deine Oma macht.“ Er nickt bedächtig. „Und was ist mit deiner Nanny?“ Sie holt tief Luft. „Meine Nanny hat mich sehr lieb gehabt, das weiß ich. Aber sie ist weggegangen, ohne mir Auf Wiedersehen zu sagen. Das ist nicht richtig.“ „Da hast du recht. Man muss die Zeit haben, um Abschied zu nehmen.“ Als sie nach Hause fahren, fühlt sich Hildegard beinahe glücklich. Gustav ist ihr Freund, mit ihm kann sie reden, auch wenn er schon erwachsen ist.

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Lisa Wingate

Die Hüterin der Geschichten

ISBN 978-3-86827-593-3 380 Seiten, Paperback Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im Juni 2016

Jen Gibbs hat es geschafft: Sie hat sich aus einer kärglichen Kindheit in den Blue Ridge Mountains hochgearbeitet und ist nun Lektorin in einem renommierten Verlagshaus in New York. Eines Tages findet sie ein altes Manuskript auf ihrem Schreibtisch. Unweigerlich zieht sie die faszinierende, mysteriöse Liebesgeschichte um Sarra und Randolph, die sich am Ende des 19. Jahrhunderts in den Appalachen begegnen, in ihren Bann.

Doch die Suche nach dem anonymen Autor führt Jen ausgerechnet an die Orte, die sie eigentlich zu vergessen versuchte …

Eine zauberhafte, geheimnisvolle Liebes- und Familiengeschichte auf zwei Zeitebenen.

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Die Neonröhren flackerten störrisch an der Decke, als ich den Schalter betätigte. Das Zimmer wurde hell, dann dunkel, dann wieder hell und schließlich nur noch dunkel. „Ach, nein!“ Ich schlüpfte aus dem rostfarbenen Seidenmantel, den ich in den Herbstmonaten gerne trug. Der Mantel eines bekannten Designerlabels wäre unter normalen Umständen ein unerschwinglicher Luxus gewesen, aber er war ein Geschenk von Jamie, mit dem sie mich bestochen hatte, für ein dringendes Fotoprojekt Modell zu stehen. Sie hatte mir versprochen, dass ich einen Schirm in der Hand halten könnte und niemand mich erkennen würde. Bitte, bitte, bitte! Ich brauche halblange, dunkle Haare und schlanke Beine. Du kannst den Mantel danach behalten. Meine kurze Karriere als Fotomodell hatte sich gelohnt. Ich liebte den Mantel, besonders da die Farbe Erinnerungen an den Lieblingsahorn aus meiner Kindheit weckte, auf den ich oft geklettert war, um mich zu verstecken.

Der Mantel war eine heimliche Erinnerung an die Blue Ridge Mountains, an einen kleinen Teil jener Zeit, der nicht negativ belastet war.

Die Deckenbeleuchtung klickte leise, wie um mich zu verspotten. Ich betätigte den Schalter noch zweimal. Auf. Nieder. Auf. Nieder. Ohne Glück. Schließlich blieb mir keine andere Wahl, als es aufzugeben und die altertümliche Schwanenhalslampe zu benutzen, die ich zusammen mit dem Schreibtisch bekommen hatte. Der gusseiserne Fuß der Lampe war rostig und das eingebaute Tintenfass war nutzlos, aber sie gefiel mir trotzdem. Die Lampe saß da wie ein wachsamer Aufpasser, dem nichts entgeht, und verlieh dem Büro einen Hauch von journalistischer Authentizität. Ich malte mir aus, wie sie sich über einen Reporter gebeugt und die Berichte über das Vordringen von Hitlers Armee beleuchtet hatte oder die ersten Worte, die auf dem Mond gesprochen worden waren, oder den traurigen Anblick des kleinen John-John Kennedy am Sarg seines Vaters.

Jemand hat sich an den Sachen auf meinem Schreibtisch zu schaffen gemacht.

Dieser Gedanke verdrängte meine kurzzeitige romantische Stimmung wegen der Schwanenhalslampe. Mit zusammengekniffenen Augen begutachtete ich meine Schreibtischplatte. Die nächsten drei Manuskripte, die ich am Ende des Tages immer ordentlich zusammenschob und links neben der Mitte stapelte, lagen jetzt genau in der Mitte. Der Stift, den ich darauf liegen gelassen hatte, war auf den Schreibtisch gerollt.

Wer kann hier gewesen sein? Russell? Vielleicht hat er hier sauber gemacht?

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Sonst schien alles am gewohnten Platz zu sein.

Da bemerkte ich es. Noch etwas war anders als gestern. Da war ein brauner Umschlag, am Rand ausgebleicht, als hätte er lange neben einem Fenster gelegen. Er lag, leicht schief, in der Ecke meines Schreibtisches.

Die Sekretärin hatte kein neues Material in mein Posteingangsfach oder auf die Anrichte neben meiner Bürotür gelegt. Hatte jemand diesen Umschlag zufällig hier liegen lassen, als er in meinem Büro gewesen war? Wer? Und aus welchem Grund sollte jemand in meinem Büro gewesen sein?

Mein kleines Zimmer befand sich am hintersten Ende des Ganges.

Der Umschlag knisterte, als ich ihn berührte. Die obere Ecke war irgendwann aufgerissen worden. Kein Absender. Staub hing auf der Kante und bildete eine braune Linie über dem Papier, das von unten durchschimmerte. Das Blatt darunter war aquamarinblau, das sich leuchtend vom Braun des Umschlags abhob. Dieser Gegensatz machte mich neugierig und ich bewunderte diesen ungewollt kunstvollen Einblick.

Der kleine Papierstapel in dem Umschlag war an den Rändern leicht vergilbt, aber das aquamarinblaue Deckblatt hatte nichts von seiner Farbe eingebüßt. Ein mit Tinte von Hand gemalter Wirbel lag direkt unter meinem Daumen.

Ein sechster Sinn drängte die Neugier ein wenig in den Hintergrund und eine neue Vorsicht warnte mich davor, die Blätter herauszuholen. Auf dem Poststempel, soweit ich ihn lesen konnte, stand 7. Juni 1993.

Kam dieser Umschlag vom berühmten Slush Mountain, dem Papierberg unseres Verlegers, den niemand berühren durfte?

Der Rest des Gebäudes lag vor meiner Tür still da und doch hatte ich das unheimliche Gefühl, beobachtet zu werden. Ich ließ den Umschlag auf dem Schreibtisch liegen, ging durch den Flur und sah in den anderen Büros nach, ob schon jemand da war. Ich suchte nach Zeichen von Anwesenheit – ein Mantel, der über einem Stuhl hing, eine frische Tasse Kaffee, ein Paar bequeme Tennisschuhe in der Ecke, nachdem eine Kollegin in elegante Schuhe geschlüpft war.

Nichts.

Wer sollte etwas vom Papierberg nehmen und es in mein Büro legen?

Und warum?

War es ein Versehen? Ein Scherz mit der Neuen? Oder versuchte jemand – daran wollte ich gar nicht denken! –, mir eine Falle zu stellen? Hatte ich 12

mir jemanden zum Feind gemacht, ohne es zu merken? Vielleicht gefiel einem Kollegen nicht, dass eine Neue im Team war? In der Verlagsarbeit konnte große Konkurrenz herrschen.

War das ein Test, um zu sehen, ob man mir trauen konnte? Um herauszufinden, ob ich den Umschlag zurückbringen oder mir den Inhalt ansehen würde?

Mit mir nicht! Ich hatte genug zu tun, auch ohne dass ich noch zusätzlich ein Spiel mit dem Feuer wagen wollte. Was auch immer in diesem Umschlag steckte – es gehörte ins Konferenzzimmer. Der beste Zeitpunkt, es dorthin zurückzubringen, war jetzt, solange das Büro noch menschenleer war. Niemand würde etwas erfahren. Doch ich würde in Zukunft auf alle Fälle die Augen offen halten. Wenn das ein Scherz sein sollte, ginge er nicht auf meine Kosten. Sobald das Paket an seinen ursprünglichen Platz zurückgebracht war, wäre ich aus dem Schneider.

Binnen einer Minute war ich mit der verbotenen Frucht, die ich mir unauffällig unter den Arm geklemmt hatte, zur Tür hinaus. Leider stand Roger gleich um die Ecke an der Anrichte und schenkte sich gerade eine Tasse Kaffee ein. „Du bist schon wieder so früh im Büro?“ Er lächelte und prostete mir mit seiner Tasse zu. Er wirkte eigentlich ganz nett. „Du lässt uns andere ganz schön schlecht aussehen, weißt du das?“ „Du bist doch auch schon hier.“ Ich versuchte, locker und ungezwungen zu klingen, aber ich hatte das Gefühl, als würde ich eine Briefbombe gegen meine Brust drücken. Ich wollte sie einfach nur schnell loswerden, bevor sie in die Luft ging.

Doch in meinem Hinterkopf war dieses aquamarinblaue Papier, der geschwungene Tintenwirbel, die nagende Neugier … „Ich habe heute Morgen eine Besprechung mit einem Autor und seinem Agenten im Konferenzzimmer“, erklärte Roger.

Bildete ich es mir nur ein oder warf er einen fragenden Blick auf den Umschlag, den ich mit beiden Armen an meine Brust drückte? Vielleicht sah ich schuldbewusst aus. Oder vielleicht wusste er, was in dem Umschlag steckte. Vielleicht hatte er ihn mir auf den Schreibtisch gelegt. „Dann wünsche ich dir viel Erfolg.“ Ich drehte mich auf dem Absatz um und kehrte in mein Büro zurück. Meine Expedition zum Slush Mountain würde warten müssen.

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Der Umschlag schien mit jedem Schritt, den ich ging, schwerer und heißer zu werden. Etwas in mir sagte: Steck ihn einfach in die Schreibtischschublade, wo ihn niemand sieht, und bring ihn zurück, wenn heute Abend alle gegangen sind. Aber eine andere Stimme, die mich schon in so manche unübersichtliche Kurve meines Lebens gelockt hatte, flüsterte: Wenn du dieses Ding sowieso noch eine Weile hast, könntest du doch auch einen Blick darauf werfen.

Dieses schelmische Flüstern, das mein Vater und die Männer der Lane’s Hill Gemeinde der Heiligen Brüder mit aller Gewalt aus mir hatten herausprügeln wollen, bescherte mir immer entweder unglaubliche Abenteuer oder eine verheerende Katastrophe.

Ich bewegte die Finger über den verbotenen Schatz, bevor ich wieder mein Büro betrat und die Tür hinter mir schloss. Der Kleber an der unteren Lasche gab zuerst nicht nach, als wäre er entschlossen, die Geheimnisse, die im Umschlag verborgen lagen, für sich zu behalten. Doch dann löste er sich und der Inhalt, insgesamt vielleicht fünfzig Seiten, glitt in meine Hand, das blaugrüne Blatt ganz oben. Eine Zeichnung mit Tinte und Bleistift wurde sichtbar – eine dicke Schnur, die sechs ovale Perlen und einen rechteckigen Anhänger, allesamt kunstvoll verziert, zusammenhielt.

Die Zeichnung war gut gemacht.

Darunter waren von Hand vier Worte in einer anmutigen, geschwungenen Schrift geschrieben worden, die gut zu einer antiken Schriftrolle aus einer lange versteckten Truhe gepasst hätten.

Die Hüterin der Geschichten. *** Kapitel Eins Wenn man Sarra beim Lauschen erwischte, bekäme sie Prügel. Mit jedem Tag, der verging, wurde Brown Horne Drigger ein wenig kühner und ein wenig sicherer, dass Sarras Vater nicht zurückkäme, um sie zu holen. Vielleicht lag er tot im Fluss, war mit seinem Maultier eine Felswand hinabgestürzt, von einem Schwarzbären gefressen worden oder man hatte ihn wegen des Geldbeutels, den er für Brown Drigger bei sich trug, erschossen. Das alles konnte passiert sein oder auch irgendetwas anderes.

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Dieser Gedanke war wie eine Patchworkdecke aus Licht und Schatten, einerseits besorgniserregend, andererseits befreiend. Falls ihr Vater nicht mehr auf dieser Welt war, könnte sie weglaufen. Es gab kaum etwas, das sie lieber tun würde, als ins Tal hinabzufliehen und so schnell zu laufen, wie ihre Beine sie trugen. (…)

Das Klopfen an meiner Bürotür schien von weither zu kommen, als dringe es durch die Bäume, halle im Tal wider und setze sich an den zerklüfteten Felswänden fort, während sein Urheber im Nebel verborgen blieb.

Der Türgriff bewegte sich. Ich fuhr hoch, knallte die Mappe zu und hob den Blick, als Roger den Kopf hereinsteckte. „Der E-Mail-Verkehr ist zusammengebrochen. Abteilungsbesprechung um elf Uhr dreißig, um die Argumente der Sachbuchabteilung für die Teambesprechung am Montag zu koordinieren, nur für den Fall, dass du die Mail nicht bekommen hast.“ „Danke. Ich habe sie nicht bekommen.“ Meine Worte klangen ein wenig atemlos. Ich war seltsam benommen, als wäre ich überhaupt nicht ich selbst. Mein Herz hämmerte und in mir regten sich instinktiv die Fluchtgedanken, die eine instabile Kindheit hinterlässt. Ich fühlte mich wie Sarra, die unter dem Hüttenboden kauerte und Angst hatte, geschlagen zu werden, falls man sie hier erwischte.

Roger warf einen fragenden Blick auf meinen Laptopkoffer, aus dem ich den Computer noch nicht ausgepackt hatte. Es war nicht zu übersehen, dass ich heute Morgen noch keine E-Mails abgerufen hatte. „Hier drinnen ist es so dunkel. Machst du ein Nickerchen?“ „Ich war völlig in etwas vertieft.“ Das war eine vorsichtige Umschreibung. In Wirklichkeit konnte ich es nicht erwarten, die Mappe wieder aufzuschlagen, den Rest zu lesen und herauszufinden, ob es Sarra gelungen war, Brown Drigger und seinen Hunden zu entkommen. „Etwas Gutes?“ Roger schob die Tür weiter auf und kam einen halben Schritt in mein Büro. „Das kann ich noch nicht sagen.“ Die Mappe fühlte sich wieder wie eine tickende Zeitbombe an. Ich fuhr fast unbewusst mit den Händen darüber und fühlte das Ticken unter meinen Fingern. „Das Deckenlicht streikte, als ich ins Büro kam. Aber irgendwie gefällt es mir, nur mit dem Licht der Schwanenhalslampe zu arbeiten. Das verleiht diesem Büro einen Hauch von Authentizität.“ 15

„Du warst schon immer ein wenig altmodisch.“ „Verglichen mit dir ist jeder altmodisch.“ Ich verdrehte die Augen und versuchte, seine Bemerkung nicht an mich heranzulassen.

Ein glattes Grinsen war seine Antwort. „Verpass Mitchs Besprechung nicht! Sie mag es überhaupt nicht, wenn jemand ihre Besprechungen versäumt.“ Auch wenn dieser Rat von Roger kam, zweifelte ich nicht an seiner Glaubwürdigkeit. Mitchell Lee leitete unsere Sachbuchabteilung und war eine nüchterne Frau mit wenig Toleranz für Inkompetenz oder Faulheit.

Die Romanabteilung unter Chris Singer hingegen war eine lockerere Truppe. Sie gingen oft abends gemeinsam weg, besuchten Buchpräsentationen, wenn die Unterhaltung und das Essen gut waren, und manchmal fuhren sie sogar zusammen in den Urlaub. Ich war gestern Abend eingeladen worden, in eine Kneipe mitzukommen, aber ich war nicht gegangen. Ich wollte Mitch nicht den Eindruck vermitteln, ich würde andere Möglichkeiten ausloten. Im Moment musste ich meine Kräfte auf die Abteilung konzentrieren, in der ich war.

Ich warf wieder einen Blick auf die Mappe auf meinem Schreibtisch und überlegte, woher sie gekommen sein könnte. Es war ein Roman, aber irgendwie kam mir alles so real vor. Der Text strahlte etwas Vertrautes aus.

Ich konnte mich nicht entscheiden, ob einfach nur das Thema alte Erinnerungen in mir weckte oder ob etwas an der Stimme und dem Stil des Autors eine Saite zum Klingen brachte, die ich schon einmal gehört hatte.

Ich wollte den Finger darauf legen und hatte das Gefühl, dass ich dazu in der Lage sein müsste, aber ich konnte es nicht. Das reizte mich fast genauso sehr wie das Rätsel um dieses Manuskript. Kein Autorenname, keine Kopfzeilen oder Fußzeilen auf den Seiten, das Absenderetikett war vom Umschlag gerissen worden, der Poststempel war so verblasst, dass er kaum noch lesbar war. Kein Begleitbrief. Falls es einen gegeben hatte, war er längst verschwunden.

Was war das?

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Elizabeth Musser

Und jenseits der Berge das Leben

ISBN 978-3-86827-597-1 ca. 368 Seiten, Paperback Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im September 2016

Die frühere Bibelschmugglerin Bobbie kehrt erstmals seit Jahren in die „Oase“ zurück, eine christliche Einrichtung für Flüchtlinge, in der sie einst gearbeitet hat. Doch ihre Rückkehr nach Wien weckt schmerzliche Erinnerungen – an ihre verlorene Liebe Amir und ein Geheimnis, das sie seit Langem hütet.

In der „Oase“ begegnet Bobbie nicht nur Amir wieder, sondern wird auch mitten hineingezogen in das dramatische Schicksal des Iraners Hamid, der aus seinem Heimatland fliehen muss, weil er von der Religionspolizei verfolgt wird. Seine Tochter hat eine Kinderbibel geschenkt bekommen und so schweben nicht nur Hamid, sondern auch der Rest seiner Familie in größter Gefahr. Werden Bobbie und ihre Freunde sie in Sicherheit bringen können?

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Bobbie „Was machen wir denn morgen?“ Das fragte mich meine Nichte Tracie jeden Tag. Ich hatte mir das Recht auserbeten, die ganze Reise zu planen und ihr nichts zu verraten. Ich tat so, als wolle ich sie überraschen, aber in Wahrheit schob ich nur das eigentliche Ziel unserer Reise auf – ein Ort außerhalb von Wien, der „Oase“ hieß. Doch ich drückte mich davor und dachte mir irgendwelche Ausreden für einen Zwischenstopp in Innsbruck aus. Aber Tracie ließ sich nicht hinters Licht führen. „Wann fahren wir denn endlich nach Wien? Du denkst doch sowieso jeden Tag daran. Komm schon. Ich möchte nicht, dass uns am Ende die Zeit fehlt.“ Am Ende fehlt die Zeit. Die Worte jagten mir einen Schauer über den Rücken. „Du hast recht. Es wird Zeit.“ Wir standen auf einem der begrünten Plätze in Innsbruck, hinter uns rauschte der Inn, vor uns stand eine Gruppe alter Männer mit Schirmmützen, die Hände hinter ihren Rücken verschränkt. Aufmerksam verfolgten sie das Schachspiel zweier Kontrahenten auf dem riesigen Schachfeld am Boden. Die Schachfiguren waren enorm groß. Tracie war fasziniert davon.

Ich warf meiner Nichte einen Seitenblick zu. Aus ihr war eine richtige junge Frau geworden, auch wenn sie gegenüber ihren fünf Brüdern ihren Mann hatte stehen müssen. Das Leben war kein Zuckerschlecken für sie gewesen. Ich liebte sie über alles, als wäre sie meine Tochter, und war froh, dass sie einmal aus ihrer gewohnten Umgebung herauskam. „Ach, wenn das Leben doch immer so romantisch sein könnte. Wenn die Männer doch ehrlich wären und nicht gleich weglaufen würden, wenn die rosarote Brille mal abgelegt ist.“ Sie wandte ihren Blick von den Liebespaaren im Park ab und starrte mich trotzig an. „Einen Antrag sollte er mir an diesem Abend machen!

Stattdessen bricht er mir das Herz und hat noch nicht mal den Mumm, mir zu erklären, wieso!“ Ihr kamen die Tränen. Ich legte ihr einen Arm um die Schulter und zog sie an mich. Ich hörte die Geschichte nicht zum ersten Mal. „Ach Tracie, das tut weh, ich weiß. Aber du bist noch jung und lebendig und voller Fähigkeiten. Du wirst schon sehen. Es warten noch wundervolle Abenteuer 18

auf dich.“ Ich sah in ihr zweifelndes Gesicht, holte tief Luft und sagte: „Ich war auch einmal verliebt, bis über beide Ohren.“ Sofort wünschte ich mir, es nicht gesagt zu haben.

Tracie wand sich aus meiner Umarmung und verschränkte die Arme. „Okay, und weiter?“ Ich zögerte. Noch nie hatte ich ihr davon erzählt, aber angesichts von Tracies verletztem und verhärtetem Gesichtsausdruck beschloss ich, ihr wenigstens einen kleinen Einblick in meine schmerzvolle Vergangenheit zu geben. „Er war ein Flüchtling.“ „Also, ich höre. Wo hast du den Flüchtling getroffen?“ „Auch wenn ich als Bibelschmugglerin in Wien war, haben wir natürlich nicht Tag und Nacht Schriften in den Ostblock gebracht. Es gab Zeiten, wo wir tagelang, wochenlang und sogar monatelang auf dem kleinen Grundstück außerhalb von Wien festsaßen und darauf warteten, die nächste Fahrt zu planen. Eines unserer Teammitglieder war Fred. Er besuchte regelmäßig das Flüchtlingsheim in unserem Ort und fing kurze Zeit darauf an, den Kindern und Frauen Englisch beizubringen und mit den Männern Schach zu spielen. Dann bot er Bibelstunden an und bald darauf lernten einige Flüchtlinge, von denen ein Großteil aus kommunistischen Ländern kam, Jesus kennen und wollten Christen werden.“ „Aha. Cool.“ „Es war sehr cool! Und wenn wir anderen vom Team nichts zu tun hatten, also keine Fahrt planten oder unterwegs waren, gingen wir mit Fred mit.“ „Und da hast du ihn dann kennengelernt, deinen Flüchtling?“ Tracie zog gespannt die Augenbrauen hoch, hakte sich bei mir ein und wir schlenderten über den Platz. „Ja.“ Meine Stimme war kaum zu hören. „Ja, das stimmt.“ „Tut mir leid, wenn ich ein schmerzvolles Thema anspreche.“ Ich zuckte wieder mit den Achseln. „Schmerz und Freude gehören zusammen.“ „Und was ist passiert?“ Ich konnte nicht. Ich konnte seinen Namen nicht sagen, weil dann all die Erinnerungen, auch die schlimmsten und furchtbarsten, auf mich eingestürmt wären. „Sagen wir es so: Ich bekam einen anderen Ruf und er ebenfalls und damit war es dann vorbei.“ 19

„Oh.“ Jetzt machte sie ein langes Gesicht. „Du kannst einen echt zur Weißglut treiben, wenn du deine Geschichten für dich behältst.“ „Ich weiß.“ Meine Gedanken wanderten zu Amir, dem Flüchtling, der mir damals in dem kleinen Ort vor Wien begegnet war und an den ich vor so vielen Jahren mein Herz verloren hatte. (…)

Amir Die neuen Flüchtlinge waren vor zwei Tagen angekommen. Amir konnte sich vorstellen, wie sie ins Flüchtlingsheim gestolpert waren, müde, orientierungslos, durchgefroren, ängstlich, Verzweiflung im Blick. Er erinnerte sich an seine eigene Flucht, als er 1989 in Traiskirchen gelandet war. Traiskirchen. Ob es wirklich „Drei Kirchen“ waren, hatte er in der Geschichte des Ortes nie nachgeforscht. Er wusste nur, dass er die Kirche gefunden hatte. Die, deren Mitglieder Jesu Hände und Füße waren. Er hatte sie kennengelernt, noch bevor er den Herrn selbst kennengelernt hatte. In den tristen Fluren mit all den anderen Flüchtlingen hatte das Raunen begonnen. „Es gibt einen Ort hier mit guten Menschen, die Kleidung und Essen und Zeit verschenken. Er heißt ‚Oase‘.“ Niemand hatte damals gewagt, das Beste zu nennen, was man dort bekam: Hoffnung.

Heute half Amir dem bunt gemischten Team von der „Oase“ einmal im Monat.

Die Flüchtlinge dort hatten denselben verstörten Gesichtsausdruck, dieselbe Hoffnungslosigkeit im Blick, dieselbe Angst. Wenn er die Augen schloss, sah er sofort, was er hinter sich gelassen hatte vor all den Jahren: Die ersten Bomben fielen um Mitternacht. Amir schreckte voller Grauen hoch, warf sich seine Kleider über und stürzte ins Nebenzimmer der winzigen Wohnung. „Maamaan! Baba! Steht auf, zieht euch an! Wir müssen fort.“ Er scheuchte sie aus dem Haus, über die Straße und durch die Gassen. Im Abstand von wenigen Minuten leuchtete der Himmel auf.

Die Soldaten hatten ihre Offensive mitten in der Nacht begonnen. Sie würden jeden niedermetzeln, der sich ihnen in den Weg stellte.

Amir dachte nicht gerne an jene Nacht zurück, aber die Erinnerung überfiel ihn in den unerwartetsten Momenten – wie heute, wo die „Oase“ brechend voll mit jungen Männern aus dem Iran, Irak und Afghanistan 20

war. Sie belagerten die Bar, wo zwei freiwillige Helfer aus einer Kirche in Wien hektisch Kaffee oder Chai-Tee ausschenkten. Jeder nur einen Becher, wiederholten sie immer wieder. Amir passte an der Tür auf. Die Männer sahen hungrig aus, rastlos, verwirrt. Genauso hatte er mit dreiundzwanzig ausgesehen, ein gebrochener junger Mann, der die Gebirgsketten im Iran, der Türkei und Albaniens überquert hatte, um seine Eltern zu retten.

Hinter ihm erklang Gelächter und als er sich umsah, erblickte er fünf junge Männer, ohne Zweifel Iraner, die die Arme umeinander gelegt hatten und lachend für ein Foto posierten. Trish zählte auf Farsi bis drei und drückte auf den Auslöser. Morgen würde sie die Fotos entwickeln lassen, damit sie sie ihnen am nächsten Dienstagabend überreichen konnte. Das war Trish – immer mit neuen Ideen, wie sie den jungen Männern Gutes tun konnte.

Amir wandte den Blick ab. Trish erinnerte ihn zu sehr an eine Frau aus seiner Vergangenheit – die dunklen Haare, die blauen Augen, das Feuer darin. Ihr Südstaatenakzent aus Georgia, dem amerikanischen Bundesstaat.

Das war schon so lange her. Eine hübsche junge Amerikanerin, die ihm Kaffee brachte; die seine Mutter nach dem Tod seines Vaters tröstete; die einen Mantel für seine erste kalte Nacht in Österreich auftrieb, als Schnee die Straßen bedeckte; die ihn einlud, die Bibelstunde zu besuchen ...

Amirs Gedanken schnellten zur Gegenwart zurück. Die Bibelstunde!

Die Räume an der Hinterseite des Gebäudes waren mit Zeitungspapier an den Fenstern verdunkelt, der Hintereingang verschlossen. Später, viel später, wenn Kaffee und Tee ausgetrunken und die meisten gegangen waren, würden sich einige Männer nach hinten schleichen, unter dem Schutz der übervorsichtigen Blicke ihrer Kameraden, und würden drei Mal an die Tür klopfen. Sie würden warten und noch einmal klopfen. Sich hineinschleichen und begierig lauschen.

Amir begrüßte einen jungen Mann und klopfte ihm auf die Schulter. „Schön, dich zu sehen, Sami.“ Sami nickte und deutete mit dem Blick in Richtung Flur. „Später. Um neun. Nicht jetzt.“ Sami war dünn, fast schmächtig, dafür sehr neugierig, wenn auch desillusioniert, und voller Fragen.

Ja, später würde Amir ihm aus der Bibel erzählen, das Injil, das Evangelium erklären und Jesus als den Herrn der Herren verkündigen. So, wie Bobbie es einst getan hatte.

21

Hamid Hamid hatte es satt wegzulaufen. Seit zwei Monaten nun schon sah er ständig über die Schulter, immer mit der Angst, jeden Augenblick würde jemand mit einer Waffe auftauchen und abdrücken. Er zog die schmutzige Decke um sich und dachte mit Schaudern an die Nachrichten, die er gestern trotz des Rauschens im Radio gehört hatte. Bei einem Sprengstoffattentat waren vier Menschen aus seinem Dorf ums Leben gekommen.

Gehörte Alaleh dazu? Und Rasa? Er mochte nicht einmal daran denken.

Und das Baby? Der Geburtstermin stand kurz bevor. Wohin würde Alaleh sich wenden? Konnte man der Hebamme trauen? Sein Magen verkrampfte sich. Er dachte an seine siebenjährige Tochter. Ob Alaleh ihr Fotos von ihm zeigte und sie daran erinnerte, wie lieb er sie hatte? Neuigkeiten! Was er für Neuigkeiten von seiner Familie geben würde.

Er beugte sich vor und legte das Ohr an das leise krächzende Radio, lauschte dem aufgeregten Ansager und zitterte vor Anspannung. In einer Nacht wie dieser war er geflohen, unter dem Mond, der einen einzigen Stern in seiner Sichel trug, und einem vom kobaltblau ins schwarz übergehenden Himmel. Hamid presste die Augen zusammen, um die Erinnerung an den brennenden Schmerz des Abschieds zu verdrängen, das hektische Zusammensuchen der Dokumente, das überall in der Kleidung versteckte Geld. Er sah wieder Alaleh vor sich, hochschwanger, das Gesicht tränenüberströmt, die ihn anflehte: „Geh, Hamid. Ich werde dich finden, egal, was passiert. Ich komme mit unseren Kindern nach.“ Die kleine Rasa, die seine Beine umklammerte und weinte: „Geh nicht, Baba! Geh nicht! Nimm mich mit, Baba!“ Der letzte Kuss, leidenschaftlich, fürchterlich, das Voneinander-Losreißen, die letzte Umarmung mit Alaleh, ihr dicker Bauch gegen seinen gedrückt. Noch zwei Monate, dann hätte er die Geburt ihres zweiten Kindes miterleben können. Aber jeder weitere Tag in seinem Dorf konnte den sicheren Tod bedeuten. Er hatte sich hingehockt und Rasa auf die Stirn geküsst ...

Nur zwei Mal hatte er in den zwei Monaten Alalehs Stimme gehört, flüsternd, ängstlich, voller Liebe. „Rasa wächst, sie wird stark und schön.

Sie liebt ihren Vater. Das Baby tritt so oft, dass ich nicht schlafen kann!“ Sie klang fröhlich, damit er sich keine Sorgen machte. Aber Hamid war krank vor Sorge. „Ich liebe dich, Hamid ...“ 22

Die wenigen Neuigkeiten erreichten ihn sporadisch und verschlüsselt.

Vergangenen Monat war ein Arzt mitsamt seiner Frau und den drei Kindern ermordet worden. Die Intellektuellen wurden getötet und dann würde das Land im Chaos versinken. Wahnsinn, der reine Wahnsinn.

Hamid lief nun schon seit zwei Monaten davon, aber er war noch lange nicht in Sicherheit. Das Bergdorf, in dem er sich versteckte, war kaum vor den gelegentlichen Schüssen aus dem Tal geschützt. Vergangene Woche hatte ihn ein Projektil in den Arm getroffen, als er und seine Kameraden Ashar und Merif atemlos dem stillen Fluchthelfer durch das bergige Gelände gefolgt waren. Hamid hatte sich gezwungen, weiterzulaufen und den brennenden Schmerz in der Nähe der Schulter zu ignorieren. Es war zwar ein glatter Durchschuss gewesen, aber die Wunde hatte sich entzündet. „Die Wunde muss gesäubert werden, mein Sohn“, hatte der alte Mann geflüstert, als Hamid am Abend im Zelt zusammengebrochen war.

Nun, eine Woche später, waren die Schmerzen unter dem provisorischen Verband kaum noch auszuhalten. Hamid flehte zu Gott, dass er die Wunde heilen lassen möge.

Bald, bald würde Hamid über die Berge im Nordwesten des Irans die Türkei erreichen und nach Van gehen, der Stadt an der Grenze, wo sich die Flüchtlinge sammelten. Von dort aus würde er sich nach Bulgarien durchschlagen, und immer weiter und weiter, bis nach Österreich! Österreich, wo sein Cousin sich niedergelassen und Asyl beantragt hatte, wo man neu anfangen konnte. Und dann, gelobt sei Gott, ja, gelobt sei Khoda, dann würde er Alaleh und Rasa und das Baby nachholen.

Ashar und Merif, junge Männer wie er, die der Barbarei in ihrem Land entflohen waren, hockten mit ihm ums Feuer herum, wärmten sich die Hände und zogen die dicken Decken um sich, über ihnen der nächtliche Novemberhimmel mit Tausenden von Sternen. Die Silhouette des schneebedeckten Ararat in der Ferne unter den wie Ausrufungszeichen blinkenden Gestirnen hätte ihn unter anderen Umständen zum Dichten gebracht. Für ihn als Philosophen war eine solche Nacht die perfekte Leinwand für seine Wortmalerei. Aber er fühlte nur diese Leere und Angst, nackte Angst.

Und wenn die Radionachrichten stimmten? Wenn es doch Alaleh und Rasa waren? Welche Hoffnung würde dann noch bleiben? Wofür all das Weglaufen und Verstecken, wofür diese Entschlossenheit, ihnen ein bes23

seres Leben aufzubauen, wofür der Glaube an Freiheit und Frieden? Wenn sie getötet worden waren, war alles verloren.

Das Rauschen im Radio nahm Überhand und Merif drehte am Rädchen, um einen Sender mit besserem Empfang zu finden. Die Stimme aus dem kleinen Kasten war zuerst verrauscht, aber dann klar zu hören: „... von allen Ländern. Der Schrei nach Freiheit, nach Hoffnung ...“ Hamid beugte sich vor und legte das Ohr an den Kasten. „... umsonst, denn es gibt nur eine wahre Hoffnung ...“ Rauschen. Merif mühte sich mit dem Rädchen ab, während die drei Männer fragend zu den Sternen hinaufsahen, als würden die sie im Stich lassen. Dann wandten sie sich wieder dem kleinen Feuer und dem Radio zu. „... und deswegen gibt es Hoffnung trotz Angst, trotz Schmerz, trotz Blutvergießen. Die Worte des Herrn rufen uns zu: ‚Kommt alle her zu mir, die ihr euch abmüht und unter eurer Last leidet! Ich werde euch Ruhe geben. Lasst euch ...“ Das Rauschen wurde stärker, die Worte waren nicht mehr zu verstehen und die Männer knurrten ungehalten.

Das Feuer brannte herunter und die Kälte kroch mit jedem Atemzug näher. Die drei drängten sich aneinander und lauschten immer weiter, um vielleicht doch noch Neuigkeiten über ihr Dorf, ihre Heimat zu erfahren.

Irgendwann streckte sich Hamid auf dem harten Boden aus, zog die Decke über sich, legte die Hände als Kissen unter den Kopf und dachte an seine schöne Alaleh, die kleine Rasa, an sein ungeborenes Kind und an die undeutliche Stimme aus dem Radio, die ‚Kommt alle her zu mir, die ihr euch abmüht und unter eurer Last leidet! Ich werde euch Ruhe geben‘ gesagt hatte. Was für seltsame Worte. Aber Ruhe, ja, Ruhe konnte er gebrauchen.

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Elizabeth Camden

Ein Schritt ins Ungewisse

ISBN 978-3-86827-596-4 ca. 384 Seiten, Paperback Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im Juli 2016

Washington 1891 Kate Livingston ist begeistert, als ihr eine Stelle in der Forschungsabteilung eines renommierten Krankenhauses angeboten wird. Sie ahnt nicht, dass sich hinter dem weltberühmten Arzt Dr. T. M. Kendall, ihrem zukünftigen Chef, kein anderer verbirgt als ihr einstiger Widersacher Trevor McDonough. Ausgerechnet für den Mann, der ihr einst das ersehnte Collegestipendium wegschnappte und damit ihre einzige Chance zu studieren nahm, soll sie jetzt arbeiten? Als Kate die Stelle wider besseres Wissen antritt, ahnt sie nicht, dass dieser Schritt ins Ungewisse ihr Leben komplett auf den Kopf stellen wird …

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Washington, D.C., 1891 Kate hatte den Brief in der letzten Woche so oft gelesen, dass sie ihn inzwischen auswendig konnte. Sie begriff einfach nicht, wieso ein weltberühmter Arzt ausgerechnet sie als Bewerberin für eine angesehene Stelle im Washington Memorial Hospital auserkoren hatte.

Reihenweise Frauen an Rechenmaschinen umgaben sie. Sie alle fütterten die Maschinen emsig mit Lochkarten, sodass der riesige Saal mit Klackern, Brummen und Rattern erfüllt war. Kate hatte ihre Arbeit im Statistikamt früher geliebt. Daten zu untersuchen, um die Welt besser zu verstehen, machte ihr Spaß und war genau das Richtige für sie und ihr Zahlentalent. Aber mittlerweile hatten die Maschinen Einzug gehalten.

Landauf, landab waren Statistiker im vergangenen Jahr von Maschinen verdrängt worden. Es schien, als gäbe es in der ganzen Stadt kein Büro mehr ohne Rechen- oder Tabelliermaschine. Noch brauchte man genug statistische Prognosen von Menschen mit einem guten Zahlengedächtnis, aber diese Stellen wurden an Männer vergeben.

Männer mit Collegeabschluss.

Kate schob den Gedanken beiseite. Morgen früh hatte sie im Washington Memorial Hospital ein Bewerbungsgespräch für eine Stelle, in der es um Datenauswertungen und die frühzeitige Erkennung von Krankheitsentwicklungen ging. Noch nie hatte sie sich so sehr eine Veränderung gewünscht. Sie wollte raus aus diesem Bienenstock, wollte endlich etwas tun, was auch ihren Kopf beanspruchte. „Machst du es wirklich?“ Betsy Waters beugte sich von ihrer Tabelliermaschine herüber.

Kate schob den Brief erschrocken unter einige Akten. „Ich muss“, raunte sie zurück. „Sonst bereue ich das für den Rest meines Lebens.“ Trotzdem fragte sie sich, wie Dr. T. M. Kendall von ihrer Existenz erfahren hatte. Es gab Dutzende Statistikerinnen, die durch die neuen Erfindungen arbeitslos geworden waren. Warum ausgerechnet sie? „Ich hoffe, Mr Gertsmann setzt dich nicht gleich vor die Tür“, sagte Betsy. „Letty Smitson hat er letztes Jahr gefeuert, nur weil sie die Stellenanzeigen vom Finanzministerium gelesen hat.“ Kate kannte die feindselige Einstellung ihres Vorgesetzten nur zu gut.

Er ließ sie jede Angestellte spüren, die auch nur ihren Kopf hob und sich Hoffnungen auf etwas außerhalb des Bienenstocks machte. Dabei war 26

Washington schon immer ein Sonderfall gewesen, was die Anzahl von Frauen als Büroangestellte betraf. Die Regierungsbehörden brauchten Unmengen an Mitarbeitern und diese Tatsache öffnete ihnen in einer kleinen Stadt wie Washington die Türen. Fast ein Drittel der Belegschaft in den Behörden bestand aus Frauen, aber die meisten von ihnen arbeiteten unter der Fuchtel von Männern wie Mr Gertsmann, der Kates Bitte um drei Stunden Freistellung mit einem langen, finsteren Blick quittierte. „Ich verlange den Grund zu erfahren, warum Sie mitten in der Woche der Arbeit fernbleiben wollen“, dröhnte Mr Gertsmann. „Ich werde diese mangelnde Disziplin nicht ohne eine gute Erklärung dulden.“ „Sir, ich brauche nur drei Stunden morgen Vormittag. Um elf bin ich im Büro.“ Kate musste um jeden Preis vermeiden, dass er den wahren Grund erfuhr. Sonst würde er sie an Ort und Stelle rausschmeißen. „Ohne triftigen Grund lasse ich Sie nicht durch die Stadt scharwenzeln, nur dass das klar ist.“ „Ich arbeite hier seit zwölf Jahren“, entgegnete Kate. „Und in all dieser Zeit habe ich erst einmal gefehlt.“ „Ja, aber dann auch gleich eine ganze Woche und dazu noch ohne jede Vorwarnung.“ Kate schnappte nach Luft. „Damals ist mein Mann gestorben! Mich hat auch niemand gewarnt, dass sein Gerüst an diesem Tag zusammenstürzen würde.“ Sie blinzelte mehrmals. Der Unfall lag vier Jahre zurück und sie musste nur noch selten deswegen weinen, aber Nathans Tod auf so herzlose Art vorgeworfen zu bekommen, weckte in ihr das Bedürfnis, irgendetwas kaputtzumachen.

Die anderen Frauen im Büro warfen ihr mitfühlende Blicke zu. Mr Gertsmann behandelte alle Frauen von oben herab, aber Kate ließ er seine Wut immer besonders spüren. „Ein Trauerfall liegt offensichtlich nicht vor, also muss ich darauf bestehen, dass Sie mir den Grund für Ihre Abwesenheit nennen.“ Das Klackern der Maschinen ließ etwas nach, weil einige die Ohren spitzten. Mr Gertsmann schienen die erbosten Blicke nicht zu stören. „Es ist eine persönliche Angelegenheit“, sagte Kate schließlich. „Und diese ‚persönliche Angelegenheit‘ hat nicht zufällig mit einer Anstellung im Washington Memorial Hospital zu tun?“ Kate zuckte zusammen. „Woher wissen Sie das?“ 27

Mr Gertsmann zerrte einen kleinen Umschlag aus seiner Westentasche. „Weil man bei mir nach Ihren Referenzen gefragt hat. Der neu berufene Dr. T. M. Kendall hat sich nach Ihren herausragenden Fähigkeiten als Statistikerin erkundigt.“ Die Art, wie er Statistikerin sagte, ließ an seiner abschätzigen Meinung keinen Zweifel. Angesichts des Siegeszugs der Maschinen vertrat Mr Gertsmann die Meinung, Statistiker gehörten neben Pfeil und Bogen und allem anderen, was moderne Erfindungen nutzlos gemacht hatten, ins Museum. „Dann will ich hoffen, dass Sie Ihre Ambitionen im Krankenhaus ausleben können, denn ich kann keinen Grund finden, eine Frau mit fragwürdiger Loyalität hier im Statistikamt zu beschäftigen.“ „Sie entlassen mich?“ Diese Stelle zu verlieren, bevor sie eine andere hatte, war eine Katastrophe. Ihre Eltern brauchten Kates Einkommen, um jeden Monat ihre Schulden bei der Bank abzutragen. „Und wenn ich Sie entlasse, falls Sie morgen früh nicht zur Arbeit erscheinen?“ Mr Gertsmann klang aufgesetzt freundlich.

Sie durfte jetzt keinen Fehler machen. Mr Gertsmann war ziemlich klein und sein unsicheres Selbstbewusstsein brauchte regelmäßig Streicheleinheiten. „Dann bin ich natürlich morgen früh pünktlich hier“, sagte Kate ruhig.

Wenn sie das Bewerbungsgespräch verpasste, musste sie eben einen anderen Weg finden, um Dr. Kendall zu kontaktieren.

Die besänftigenden Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. Mr Gertsmanns Brust schob sich energisch vor und er spielte mit den Knöpfen an seiner Weste. „In Ordnung“, sagte er. „Ich bin ein großzügiger Mensch und stelle Sie für drei Stunden frei, aber nur, weil ich weiß, dass dies das Ende Ihrer Hirngespinste sein wird. Frauen sind für die monotone Arbeit im Statistikamt wie geschaffen, aber wenn Sie sich der Fantasie hingeben wollen, eine intellektuell fordernde Tätigkeit anzustreben, dann wird das sicher ein amüsantes Schauspiel.“ Er klopfte ihr auf die Schulter. Kate versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Ich hoffe, die Enttäuschung wird nicht allzu groß“, sagte er noch und ließ sie stehen. „Da möchte man am liebsten einen Eimer mit Teer und ein paar Federn“, murmelte Kate und lief zu ihrer Rechenstation zurück. Sie war 28

neunundzwanzig und verkümmerte hier im Statistikamt. Die Stelle im Krankenhaus zu bekommen war ziemlich hoffnungslos, aber kampflos würde sie nicht aufgeben.

Das Krankenhaus war ein imposantes gotisches Gebäude am Ende der New Hampshire Avenue. Mit seinen fünf Stockwerken aus tiefroten Backsteinen, zwei mächtigen Ecktürmen und den großen Fenstern, in denen sich die Morgensonne spiegelte, machte es in seiner belaubten Nachbarschaft einen vornehmen und wohlhabenden Eindruck.

Kate stieg aus der Pferdebahn und strich ihren Rock glatt. Sie hatte die frisch gestärkte Nadelstreifenbluse in den engen dunkelgrauen Rock gesteckt und hoffte, dass sie selbstsicherer aussah, als sie sich fühlte.

Was wusste sie schon von Medizin? Statistiken erledigte sie mit links, aber in Medizin war sie ein absoluter Grünschnabel. Die Mitarbeiterin, die die Besucher im Foyer in Empfang nahm, war sichtlich beeindruckt, als Kate nach Dr. Kendall fragte. „Ein Bild von einem Mann!“, säuselte sie. Kate fand es befremdlich, dass eine grauhaarige Oberin so für einen Mann schwärmte. „Ich glaube, alle Schwestern verehren ihn heimlich. Wenn er den Flur hinunterläuft, starren sie ihm nach und er wird überhäuft mit Keksen und Süßigkeiten.“ Wenn jemand Mr Gertsmann Kekse brachte, rechnete Kate immer damit, dass sie mit Strychnin versetzt waren. „Nicht dass Dr. Kendall sie in irgendeiner Weise dazu ermutigt“, fügte die Oberin schnell hinzu. Sie musste Kates verwirrten Gesichtsausdruck bemerkt haben. „Ganz und gar nicht. Einen besseren Gentleman werden Sie nicht finden. Wenn Sie bitte in der vierten Etage auf der Bank vor dem Konferenzraum warten wollen, ich lasse ihn wissen, dass Sie da sind.“ Kate folgte den Anweisungen. Das Foyer war groß und eindrucksvoll, aber die Flure hatten die typisch graugrünen Fliesen. Ihre Schritte hallten wider und der medizinische Geruch von Karbolsäure zwickte ihr in der Nase.

An der Wand vor dem Konferenzraum waren die Urkunden und Abschlusszeugnisse der Ärzte ausgehängt. Ein halbes Dutzend der eingerahmten Belobigungen priesen Dr. T. M. Kendall. Kate hob beeindruckt die Augenbrauen, als sie unter einer Auszeichnung für „exzellente Forschung in der Bakteriologie“ die Unterschrift von Louis Pasteur entdeckte.

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Sie ließ sich auf die Bank fallen und war vom Gewusel auf dem Gang völlig gebannt. Krankenwärter schoben Patienten auf Tragen vorbei, Schwestern hatten Tabletts mit Medizin. Kate fragte sich, ob sie auch Schwesterntracht tragen musste, wenn sie die Anstellung bekam.

Vom anderen Ende des Gangs kam ein großer, dunkelhaariger Mann auf Kate zu. Er musste Arzt sein, denn er war anders gekleidet, trug einen schwarzen Anzug mit Binder, einen gestärkten Kragen und eine Wollweste. Darüber hatte er einen weißen Kittel und ein Stethoskop hing ihm um den Hals. Das musste Dr. Kendall sein, denn er hielt schnurstracks auf sie zu, während bei jedem Schritt sein Kittel hinter ihm her flatterte.

Kate strich sich eine Strähne hinters Ohr und ärgerte sich, dass sie sich nicht doch eine schickere Bluse geborgt hatte. Es war kein Wunder, dass die Schwestern alle für Dr. Kendall schwärmten. Er war gutaussehend, auch wenn er ein herbes, männliches Gesicht hatte. Sie würde ihn sofort attraktiv finden, wenn er sie nur nicht so sehr an ...

Nein. Das kann nicht sein.

Kate blinzelte und kniff die Augen zusammen. Er hatte dieselben dunklen Augen, denselben humorlosen Gesichtsausdruck.

Sie sprang auf. „Trevor McDonough!“ Wenn Trevor überrascht war, sie zu sehen, konnte er es jedenfalls gut verbergen. Er verzog keine Miene. „Guten Tag, Kate.“ „Was machst du hier? Ich dachte, ich bin mit Dr. Kendall verabredet.“ „Ich bin Dr. Kendall. Ich habe auf dem College einen neuen Namen angenommen.“ Kate verstand die Welt nicht mehr. „Aber wieso das denn?“ „Du hast doch auch einen neuen Namen angenommen.“ „Ich habe geheiratet!“ „Ja, das habe ich gehört. Mein Beileid übrigens.“ Er sagte es ohne jegliche Spur von Emotion. Ein Zaunpfahl war ausdrucksstark dagegen.

Trevor schloss den Konferenzraum auf und wies Kate mit einer Handbewegung einzutreten. Er sah nicht mehr aus wie der schlaksige Junge von einst. Zu Schulzeiten hatte seine schicke Kleidung an ihm heruntergehangen wie an einer Vogelscheuche. Er war noch immer schlank, aber er sah größer aus. Alles an ihm wirkte stimmiger. Der unterernährte blasse Junge war verschwunden. Der erwachsene Trevor hatte feine Gesichtszüge, klare Wangenknochen, eine lange schmale Nase und ausdrucksvolle dunkle 30

Augen. Aber sein Mund zeigte nicht die geringste Spur eines Lächelns.

Kate hatte mit allem gerechnet, aber nicht damit, dass aus dem Trevor von damals ein stattlicher Mann werden würde. Das war, als hätte man sich an einen lästigen Maulwurf gewöhnt, der den ganzen Garten umgrub, um eines Tages festzustellen, dass er sich in einen hübschen Prinzen verwandelt hatte.

Doch Trevor McDonough war kein Prinz. Er war vielleicht zu einem attraktiven Mann herangereift, aber der fürchterliche miesepetrige Gesichtsausdruck war noch immer da. Nichts hatte sich verändert. „Warum der neue Name?“, fragte Kate erneut.

Trevor schleuderte eine Akte auf den großen Konferenztisch und durchsuchte seine Taschen nach einem Bleistift. Dann bot er ihr einen Stuhl an. „Wir sind nicht hier, um über mein Privatleben zu reden. Ich will herausfinden, ob du die nötigen Qualifikationen für die Anstellung als Statistikerin hast.“ Das war Zeitverschwendung. Kate konnte unmöglich für Trevor McDonough arbeiten. Er würde sie noch mehr drangsalieren als Mr Gertsmann. Wenigstens war sie schlauer als Gertsmann und konnte ihn sich mit Leichtigkeit vom Hals halten. Aber bei Trevor würde das nicht funktionieren. „Ich weiß, dass du von den mathematischen Fähigkeiten her geeignet bist“, fuhr er fort, „aber das hier ist keine normale Statistikeranstellung.

Wir arbeiten mit todkranken Patienten und dafür braucht man Mut. Ich messe den Effekt eines neuen Serums und teste, ob es das Blut der Patienten verbessert, die an Tuberkulose leiden. Dafür brauche ich jemanden, der Hunderte von Datenpunkten analysiert und die notwendigen Berechnungen anstellt.“ Auch wenn Kate sich innerlich wehrte, war ihre Neugier doch geweckt.

Sie beugte sich vor, um gegen den Lärm auf dem Flur jedes Wort von Trevor zu verstehen. „Tuberkulose ist eine gefährliche Krankheit“, sagte er. „Manche Menschen haben Skrupel, mit infizierten Patienten zu arbeiten. Bist du darüber im Bilde, was Tuberkulose ist?“ Kate musste zugeben, dass sie nichts darüber wusste. In den nächsten zehn Minuten überkam sie ein Schauer nach dem anderen, als Trevor ihr die Krankheit erläuterte.

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Kate hatte sich immer vor Krankheiten gefürchtet. Seit zwei ihrer Brüder an Diphterie gestorben waren, jagte ihr die Vorstellung einer tödlichen Krankheit panische Angst ein. Kate verdrängte die Erinnerung.

Wenn es bei dieser Anstellung nur um Mathematik ging, musste sie keine Angst haben, mit sterbenden Menschen konfrontiert zu werden. „Muss ich mich auch um die Patienten kümmern?“ „Nicht als Schwester, aber du bist dabei, wenn ich sie untersuche und die Daten erhebe. Du wirst täglichen Kontakt mit ihnen haben.“ „Ich bin noch nie besonders gut im Umgang mit Kranken gewesen.“ „Vielleicht möchtest du ja hören, was Mr Gertsmann über deine Fähigkeiten zu sagen hat.“ Mit ausdrucksloser Miene fischte Trevor einen kleinen Umschlag aus seiner Brusttasche. Das Papier knisterte beim Auseinanderfalten. „Mrs Livingston ist fleißig, überschätzt ihre intellektuellen Fähigkeiten aber maßlos. Sie werden sie als arrogant und streitsüchtig im Umgang mit ihren Vorgesetzten erleben. Der einzige Tätigkeitsbereich, für den ich sie empfehlen kann, ist der einer einfachen Angestellten ohne jede Verantwortung. Alles andere würde ihre negativen Züge nur noch verstärken.“ Kate war sprachlos. Sie wollte über den Tisch springen und diese Beleidigung in tausend Stücke reißen. Trevor beförderte den Zettel mit einer Handbewegung in den Mülleimer. „Ich bezweifle, dass du irgendwo Arbeit finden wirst, solange der eloquente Mr Gertsmann deine Empfehlungsschreiben verfasst“, kommentierte er trocken. „Also willst du die Stelle oder nicht? Wenn ja, dann erwarte ich dich am Montagfrüh um neun.“ Er klang dabei, als würde er über das Wetter sprechen. Sogar seine Körperhaltung drückte Distanz aus. Er saß steif auf dem Stuhl und berührte weder die Lehne noch die Armstützen.

Vermutlich hatte Trevor recht: Solange Mr Gertsmann ihr Vorgesetzter war, konnte sie jegliche Hoffnung auf eine andere Stelle begraben. Sein Angebot klang wichtig und herausfordernd, aber irgendetwas stimmte daran nicht. Vielleicht wollte er sie nur unter seiner Fuchtel haben. Zu Schulzeiten hatten sie tagtäglich unter Einsatz ihres Köpfchens miteinander gewetteifert. Manchmal hatte sie vorngelegen, manchmal er, aber sie hatten jeden Tag auf Augenhöhe angefangen. Wenn sie für ihn arbeitete, würde das nicht der Fall sein. Er konnte sie jeden Tag Staub fressen lassen, wenn er das wollte.

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„Warum wolltest du gerade mich?“ Kate ließ nicht locker. „Ich habe keine medizinische Ausbildung und es gibt jede Menge fähiger Statistiker in der Stadt.“ „Das medizinische Wissen kann ich dir beibringen“, wehrte er ab. „Was ich suche, ist nicht so leicht zu bekommen. Ein Heilverfahren für Tuberkulose ist nirgendwo in Sicht, aber mit Gottes Hilfe werde ich eines finden. Es wird Jahrzehnte dauern und ein langer, steiniger Weg werden, aber am Ende werde ich es schaffen.“ Trevor beugte sich vor. Jetzt war er nicht mehr der kalte, gefühllose Mann. Seine Augen blitzten und seine Gesichtsmuskeln arbeiteten. Aufregung und Tatendrang brodelten in seiner Stimme. „Ich werde dabei Hilfe brauchen und ich brauche jemanden, der mutig ist und keine Angst hat. Jemanden, der es Tag für Tag mit Drachen aufnehmen kann. Die Ergebnisse werden womöglich jahrelang niederschmetternd sein. Unsere Patienten werden sterben. Es wird Tage geben, an denen du allen Mut verlierst und dich nur noch verkriechen möchtest. Aber ich brauche jemanden, der aufsteht, den Straßenstaub abschüttelt und den Kampf am nächsten Tag wieder aufnimmt.“ Er sah sie intensiv an. „Ich brauche jemanden, der genauso versessen aufs Gewinnen ist wie ich. Deshalb habe ich dich ausgesucht.“ Die Leidenschaft in seiner Stimme löste einen Gedankensturm in Kates Kopf aus. Er hatte recht. Mit allem. Sie und Trevor waren immer Erzrivalen gewesen, aber was, wenn sie sich zusammentaten? Was, wenn sie ihren ganzen Wettstreit auf ein und dasselbe Ziel richteten? Wenn sie sich mit ihrer kombinierten Hartnäckigkeit auf eine der tödlichsten Krankheiten stürzten?

Trevor spielte ungeduldig mit einem Bleistift und sah sie erwartungsvoll an. „Und? Kann ich dich dafür begeistern, dich von den Freuden des Statistikamts loszureißen und auf einen Kreuzzug gegen Tuberkulose zu gehen?“ Für Trevor zu arbeiten war ein Risiko, aber Kates ganzer Instinkt befahl ihr, es zu wagen. Ihrem alten Erzrivalen zu vertrauen war riskant und angsteinflößend, aber sie wollte diese Stelle und war noch nie vor einer Herausforderung zurückgeschreckt. „Also gut, Trevor. Ich bin dabei.“

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Beverly & David Lewis

Niemals werd ich dich vergessen

ISBN 978-3-86827-595-7 428 Seiten, Paperback Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im Juli 2016

Seit acht Jahren sucht Kelly Maines bereits verzweifelt nach ihrer Tochter Emily, die als Baby entführt wurde. Nun gibt es eine letzte heiße Spur.

Nur wenige Kilometer von Kelly entfernt lebt ein kleines Mädchen, das genau ins Profil passt. Kann es sein, dass Kelly ihre geliebte Tochter endlich gefunden hat?

Unter falschem Vorwand nimmt sie Kontakt zu Nattie Livingston und ihrem Adoptivvater Jack auf. Die Begegnung mit den beiden verändert Kellys Leben. Doch darf sie wirklich auf ein Happy End hoffen?

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Nervös saß Kelly Maines auf einer Bank am Rand des Spielplatzes. Die junge Frau, die nur so tat, als sei sie vollkommen in ihr Smartphone vertieft, verbarg ihre Augen hinter einer dunklen Sonnenbrille. Die vergangene Nacht hatte sie in einem unbequemen Bett in einem heruntergekommenen Hotel verbracht. Am Morgen hatte sie sich für eine blonde Perücke und ein modisches Strick-Umstandskleid entschieden. Bordeauxrot war eigentlich keine Farbe, die Kelly gut stand, aber für den heutigen Tag war Bordeauxrot genau die richtige Wahl.

Knapp zehn Meter von ihr entfernt spielte Sydney Moore – übersprudelnd vor Lebensfreude. Die Achtjährige trug rote Haarspangen, die perfekt zu ihrem Top und den teuren Jeans passten. Das kleine Mädchen tobte mit einem Dutzend anderer Kinder begeistert über den Spielplatz – von der Wippe zur Schaukel, dann auf das Klettergerüst und wieder zurück auf die Wippe.

Sie ist wunderschön, dachte Kelly, während sie das ausgelassene, braunhaarige Mädchen beobachtete. Von dem Moment an, als Sydney den Park betreten hatte, war Kellys Blick nicht von ihr gewichen. Sie hatte beobachtet, wie die Kleine mit den Füßen trampelte, nachdem sie die Rutsche hinabgezischt war, wie sie übervorsichtig mit nach vorn ausgestreckten Händen herumlief oder wie ein Flummi auf dem weichen, mit Holzschnitzeln bedeckten Boden herumhüpfte, während sie ununterbrochen kicherte und lachte. Ihr braunes Haar glänzte in der Sonne und die ausdrucksvollen braunen Augen in dem sonnengebräunten Gesicht strahlten. Vervollständigt wurde dieser Anblick von unzähligen Sommersprossen, diesen wundervollen Punkten auf Stirn und Wangen.

Genau wie ich in dem Alter, dachte Kelly. (…)

Kelly sah auf ihr Handy: 16.20 Uhr. Laut Ernies Bericht folgte Sydneys Mutter einem strengen Plan und erlaubte ihrer Tochter nur selten, länger als dreißig Minuten an einem Ort zu bleiben. Inzwischen waren sie bereits seit zwanzig Minuten auf dem Spielplatz. Kelly wusste, dass die Zeit knapp wurde.

Sie versuchte, sich ihren ersten Schritt vorzustellen. Bei dem Gedanken daran, was alles schiefgehen konnte, lief ihr ein Schauer über den Rücken.

Seit ihrem letzten Versuch waren gut vier Wochen vergangen, nur ein läppischer Monat, aber die verstrichene Zeit reichte trotzdem, dass Kelly sich eingerostet und unvorbereitet fühlte. (…)

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Unter scheinbarer Anstrengung erhob sich Kelly, den einen Arm stützend unter ihren Bauch geschoben, während sie sich mit dem anderen von der Bank nach oben drückte. Sie wandte sich in Richtung von Deborahs Bank, die im Schatten einer Palme stand, und stützte sich schließlich mit der Hand an der Rückenlehne ab, während sie mit einem übertriebenen Seufzer ausatmete. „Du meine Güte, ist das warm in der Sonne.“ Deborah nahm kaum Notiz von ihr. „Ist das in Ordnung, wenn ich mich kurz hinsetze?“, fragte Kelly, während sie sich neben Deborah auf die Bank sinken ließ.

Deborah warf ihr ein höfliches Lächeln zu. Kelly streckte ihr Gesicht der Sonne entgegen. Sollte sie noch mehr sagen? Sie spürte bereits die prüfenden Augen von Bruce auf sich gerichtet, der ihr Verhalten analysierte und interpretierte.

Einige Minuten verstrichen, bis Deborah ihr einen Blick zuwarf, um gleich darauf noch einen weiteren Blick folgen zu lassen. „Ich liebe diese Farbe.“ Kelly lächelte. Das weiß ich doch. Sie strich über ihr Kleid. „Ich auch.“ „Wann ist Ihr Entbindungstermin?“ „Jeden Augenblick“, sagte Kelly und schnitt eine Grimasse, während sie über ihren runden Bauch strich.

Deborah ließ ihr Handy in ihre Tasche gleiten und musterte Kelly voller Interesse.

Hab ich dich, dachte Kelly.

Sie warf einen flüchtigen Blick in Sydneys Richtung. „War es sehr anstrengend für Sie?“ Deborah zuckte mit den Achseln, offensichtlich nicht bereit zuzugeben, dass sie selbst noch nie ein Kind zur Welt gebracht hatte. „An einem Tag wie heute“, fügte Kelly hinzu, „vermute ich, es wird mein erstes und mein letztes Mal sein.“ Deborah lächelte. In den nächsten Minuten drehte sich ihre Unterhaltung darum, wie es war, ein Kind großzuziehen. Während der gesamten Zeit gab Kelly vor, nicht zu merken, dass Deborahs Bodyguard Bruce immer näher und näher rückte. Falls sie ihm nur den Hauch eines Hinweises gab, dass sie wusste, welche Funktion er in Deborahs Leben einnahm, würde sie sich in seinen Augen nur noch verdächtiger machen.

Kelly ignorierte das ansteigende Gefühl der Beklemmung, das sich in 36

ihr ausbreitete, und lenkte Deborah allmählich behutsam in Richtung der sorgfältig vorbereiteten Falle: Kellys vermeintliche frühere Tätigkeit als Assistentin eines Zauberers. So abgedroschen das auch klingen mochte – es funktionierte immer.

Vielleicht entsprach Kelly dem Bild, das sich die meisten Menschen von der Mitarbeiterin eines Zauberers machten. Oder sich eine jetzt hochschwangere Frau als knapp bekleidete Assistentin vorzustellen, war einfach zu bizarr, um die Geschichte nicht zu glauben. „Wie war es?“, fragte Deborah, offensichtlich amüsiert. „Um ehrlich zu sein, war ich es leid, immer in zwei Teile gesägt zu werden.“ Deborah lachte. „Am Ende habe ich sogar selbst ein paar Sachen gelernt“, sagte Kelly. „Kartentricks, eine Münze verschwinden lassen – solche Sachen.“ Als Deborahs Augenbrauen sich fragend hoben, begann Kelly damit, ihre Geldbörse zum Schein nach einem Vierteldollar zu durchsuchen. „Warten Sie, ich habe einen“, sagte Deborah, während sie nach ihrer eigenen Tasche griff, ihr Blick voll gespannter Erwartung. Sie nahm einen Vierteldollar heraus und reichte ihn Kelly.

Bruces Miene gefror. Mit zusammengepressten Lippen kam er wieder einige Schritte näher. Falls er den Abstand noch weiter verkleinerte, würden sie seinen Atem im Nacken fühlen. Kelly konnte den Blick seiner Augen hinter den Brillengläsern spüren und seine Bereitschaft, sich beim geringsten Anzeichen von Gefahr auf sie zu stürzen.

Kelly ließ die Münze durch ihre Finger gleiten, vor und zurück, vor und zurück – ein Trick, für den sie sechs Monate gebraucht hatte. Und dann … voilà! Unvermittelt ließ sie die Münze verschwinden. Sie hielt ihre Hände nach oben und drehte sie hin und her, sodass man sowohl die Handfläche als auch den Handrücken sehen konnte.

Deborahs Augen weiteten sich. „Nicht schlecht.“ Als Nächstes griff Kelly hinter Deborahs Ohr und holte dort – sehr zum Erstaunen von Deborah – die Münze wieder hervor. Als Kelly ihr den Vierteldollar zurückgeben wollte, lehnte Deborah ab. „Mein kleines Mädchen wäre begeistert von diesem Trick.“ Sie rief nach ihrer Tochter, die im Schatten eines Kletterfelsens flüsternd mit ihren Freunden zusammenstand. (…)

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„Du musst dir unbedingt diesen Zaubertrick ansehen“, sagte Deborah und wies mit dem Kopf in Kellys Richtung. „Das ist Mrs …“ Sie hielt inne. „Michaels“, log Kelly und streckte Sydney ihre Hand entgegen. „Schön, Sie kennenzulernen“, erwiderte Sydney mit einem höflichen Lächeln und schüttelte Kellys Hand. Sie setzte sich zwischen Kelly und ihre Mutter und lehnte ihre Wange an Deborahs Schulter, den Blick erwartungsvoll auf Kelly gerichtet.

Mit leiser, sanfter Stimme führte Kelly ihr Kunststück vor und bewegte die Münze zwischen den Fingern. Mit weit aufgerissenen Augen rückte Sydney zentimeterweise in ihre Richtung. Als der Vierteldollar schließlich verschwand, nur um kurz darauf hinter dem Ohr ihrer Mutter wieder aufzutauchen, brach Sydney in lautes Lachen aus und klatschte begeistert in die Hände. „Noch mal!“ Noch mal – dieser universelle Refrain aller Kinder. Und wie süß Sydney war! Kelly wiederholte den Trick und das kleine Mädchen klatschte noch lauter. Als der Vierteldollar wieder verschwand, griff Sydney nach Kellys Händen und drehte sie aufgeregt hin und her. „Wo ist er hin?“ Die unerwartete Berührung durchfuhr Kelly wie ein Stromstoß. Voll Besorgnis, ihre Reaktion könne sie verraten, zwang sie sich mit aller Kraft, Ruhe in ihre Stimme und Bewegungen zu legen. Sie atmete tief ein und aus. Als sie die Münze hinter Sydneys Ohr hervorholte, kicherte das Mädchen entzückt. „Möchtest du noch einen anderen Trick sehen?“, fragte Kelly und suchte Deborahs Blick. Diese nickte zustimmend.

Bruce, offensichtlich verärgert, trat unruhig von einem Bein auf das andere.

Jetzt begann Kelly mit dem allerwichtigsten Trick, dem alles entscheidenden Streich, dem „Wie platziere ich ein Wattestäbchen im Inneren des Mundes“-Trick. Dabei sah das, was sie Sydney in den Mund stecken wollte, nicht aus wie ein Wattestäbchen, sondern ähnelte vielmehr einem roten Lolli. Kelly holte ihn aus ihrer Tasche und entfernte die Plastikhülle.

Und noch bevor Bruce irgendetwas einwenden konnte – obwohl er protestierend die Hand hob –, bot sie den Lutscher Sydney an, die ihn sofort in den Mund steckte.

Zu spät, dachte Kelly. Der frühe Vogel fängt den Wurm, Bruce.

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Dann bat Kelly die Kleine, den Lutscher aus dem Mund zu nehmen, strich mit ihrer Hand in der Luft darüber und „Simsalabim!“ – Plötzlich war der Lolli blau. Sydney und Deborah stießen begeisterte Ohs und Ahs aus.

Kelly gab Sydney den Lutscher zurück, die ihn sofort wieder in den Mund steckte. Der Trick war vollkommen reibungslos über die Bühne gegangen. Natürlich war es nicht derselbe Lolli. Kelly hatte den roten schnell beiseite geschafft. (…)

Nach einigen weiteren Nettigkeiten verabschiedeten sie sich schließlich voneinander. Bruce schien etwas entspannter zu atmen. „Vielleicht treffen wir uns ja mal wieder“, sagte Deborah und winkte, während sie Sydney folgte, die davonhüpfte.

Kelly winkte zurück. „Ganz bestimmt!“ Sie riskierte ein Kopfnicken zu Bruce hinüber, der nach wie vor misstrauisch aussah. Ich werde wiederkommen, dachte sie. Und ihr werdet nicht glücklich darüber sein.

Kelly schob sich scheinbar schwerfällig in ihr Auto und sank auf den Vordersitz. Sie schloss die Augen. Noch immer sah sie Sydneys kleines Gesicht deutlich vor sich.

Endlich, dachte Kelly und schob die Erinnerung an acht Jahre voller Sackgassen und Dutzende von Lutscher-Kunststückchen beiseite, denen ebenso viele negative Laborergebnisse gefolgt waren. (…)

Was macht sie denn nur so lange?, wunderte sich Jack Livingston. Es war schon nach 21 Uhr. Vor mehr als einer Viertelstunde hatte er Nattie nach oben geschickt, um sich bettfertig zu machen.

Normalerweise wäre sie bereits nach wenigen Minuten die Treppe heruntergehüpft gekommen, nur um noch einen Moment länger der drohenden „Schlafenszeit-Falle“ zu entgehen.

Jack warf seine Flugpläne auf den Wohnzimmertisch und seufzte. Er ließ sich in die Sofakissen zurücksinken, schloss die Augen und konzentrierte sich auf das Geräusch des sanft plätschernden Regens, der seine Arbeitssorgen wegzuwaschen schien. Draußen auf der Straße nahm er das gedämpfte Geräusch eines Autos wahr, das sich langsam entfernte, und aus der Küche war das leise Brummen des Kühlschranks zu hören.

Gerade wollte Jack nachsehen, wo Nattie blieb, als sein Handy klingelte. Er erhob sich vom Sofa und griff nach dem Gerät am anderen Ende 39

des Tisches. Es war seine Schwester, genannt San, die eigentlich Sandra hieß – wobei sie ihrem Bruder einen bösen Blick zugeworfen hätte, wenn er sie jemals so genannt hätte. „Bruderherz, du wirst es nicht glauben.“ Von dort, wo er stand, konnte Jack Natties geschlossene Zimmertür sehen. „Eine Sekunde.“ Er legte seine Hand über das Handy. „Nattie?“ Er wartete einen Moment und hörte dann die gedämpfte Antwort: „Alles okay, mir geht’s gut.“ (…)

Jack warf einen weiteren Blick auf Natties geschlossene Zimmertür.

Entspann dich, ermahnte er sich selbst, während er seine Schritte in Richtung der Treppe lenkte. Ihr geht es gut.

Aber das entsprach nicht der Wahrheit. Jack war sich darüber im Klaren, dass es Miss Natalie Livingston – besser bekannt als Nattie – schon seit sehr langer Zeit nicht wirklich gut ging. (…) Die Musik führte Kelly zurück in das hübsche rosa-weiße Kinderzimmer, wo sie ihr neugeborenes Baby in den frühen Morgenstunden beruhigt hatte. Sie hatte sich langsam zum Rhythmus der Musik bewegt, während sie ihrem Kind leise, zärtliche Worte über die Liebe Jesu zuflüsterte, die er ihnen beiden schenkte. Wie sehr hatte sie von einer wunderbaren Zukunft als Mutter und Tochter geträumt, einer Zukunft, die so strahlend und greifbar vor ihr gelegen hatte!

Fünf Minuten vor Beginn ihrer Schicht schaltete Kelly die Musik aus und sprach ein leises Gebet. Es war ihr unmöglich, nicht an ihren Besuch in Malibu zu denken, an die Begegnung mit der wundervollen Sydney, ihrer neuesten Kandidatin.

Sie beendete ihr Gebet, öffnete die Autotür und wandte sich in Richtung des Geschäfts, um ihre Nachtschicht zu beginnen. Sanft fiel feiner Regen auf ihr Gesicht, aber Kelly hielt dennoch lang genug inne, um einen Blick auf die Leuchtreklame des Ladens auf dem Dach zu werfen, die sich grellrot von dem dunklen Nachthimmel abhob wie eine deutliche Erinnerung daran, was aus ihrem Leben geworden war.

Es wird nicht immer so bleiben, versprach sie sich selbst und flüsterte die Worte, die sie seit mehr als acht Jahren betete: „Bitte pass auf sie auf.“

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Ann Gabhart

Der Duft von Flieder

ISBN 978-3-86827-599-5 ca. 336 Seiten, Paperback Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im September 2016

Es ist ein bunter Haufen, der da im beschaulichen Hollyhill zusammenwohnt. Vater David ist der Herausgeber der örtlichen Zeitung, träumt aber von einer Anstellung als Pastor. Seine 13-jährige Tochter Jocie wünscht sich nichts sehnlicher als einen Hund und dass ihre Schwester, die sie seit sieben Jahren nicht mehr gesehen hat, in den Schoß der Familie zurückkehrt. Die exzentrische Tante Love wird mit ihren 78 Jahren zunehmend vergesslicher, wirft permanent mit Bibelversen um sich und hütet ein dunkles Geheimnis. Als Jocies Gebete erhört werden und ihnen nicht nur ein Hund zuläuft, sondern auch ihre Schwester Tabitha plötzlich vor der Tür steht, überschlagen sich die Ereignisse.

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An manchen Tagen wusste David Brooke nicht, ob er für das, was er hatte, dankbar sein oder es lieber verdrängen sollte.

Er war früh aus der Zeitungsredaktion nach Hause gekommen, da der Juni sich in diesem Frühsommer 1964 wie eine Henne aufplusterte und im Staub niederließ, als wollte er es langsam angehen lassen. Die Schulen von Hollyhill waren bis September verwaist, also gab es keinen Tag der offenen Tür von irgendwelchen Elternbeiräten oder Veranstaltungen in Jugendklubs, über die man hätte berichten können. Die größte Story, die er für die Ausgabe dieser Woche hatte auftun können, war die Zwillingsgeburt von Holstein-Kälbern im Stall von Ben Carlton und er hatte bereits Fotos von Bens kleiner Tochter Cindy gemacht, wie sie die schwarz-bunten Kälber mit der Flasche fütterte. Er hatte vor, das Bild auf die Titelseite zu setzen. Tierbabys und ein Mädchen mit Sommersprossen dürften diese Woche ein paar Dutzend zusätzliche Zeitungen über die Ladentheke wandern lassen.

Manchmal wäre es schön, oder zumindest interessant, ein paar echte Nachrichten zu haben, mit denen er die Seite des Hollyhill Banner füllen könnte, aber in der Regel bedeuteten richtige Nachrichten, dass etwas Schlimmes geschehen war. Insofern konnte langweilig und friedlich ein Vorteil sein. Zum Beispiel hatte er, weil er nicht den ganzen Samstag in der Redaktion verbringen musste, mehr Zeit, an seiner Predigt für den Sonntag zu arbeiten. Und morgen brauchte er eine gute Predigt, wenn er wollte, dass die Gemeinde von Mt. Pleasant ihn als Interimspastor berief.

Immerhin war das Predigen seine erste Berufung. Die Zeitung war nur ein Nebenjob, um Fleisch auf den Tisch zu bringen. Das Gemüse bereitete ihm zu dieser Jahreszeit kein Kopfzerbrechen, da alle ganz wild darauf waren, ihm Bohnen, Zucchini und Kohl zu schenken, was Jocie gar nicht lustig fand. „Warum können sie nicht zu viele Erdbeeren oder Himbeeren haben?“, hatte sie gestern Abend gefragt, als sie wieder einmal vor einer Schüssel Kohleintopf saß. „Seid dankbar für alles“, hatte Tante Love zu Jocie gesagt. „Es gibt Kinder, die nicht genug zu essen haben.“ David hatte die Luft angehalten und auf die Explosion gewartet, aber Jocie hatte nur gemurmelt: „Für Erdbeeren könnte ich genauso dankbar sein.“ 42

Jocie war dreizehn, also in Davids Augen kaum den Babyschuhen entwachsen, aus Jocies Sicht jedoch so gut wie erwachsen. Tante Love war achtundsiebzig und stand Jocies Meinung nach schon mit einem Bein im Grab. Die meiste Zeit stritten sich Jocie und Tante Love oder sie lebten in einem von David verhandelten Waffenstillstand unter einem Dach.

Dass Tante Love in letzter Zeit immer öfter Dinge durcheinanderbrachte, machte die Sache kein bisschen einfacher. Allerdings bereitete es ihr nie Probleme, passende Bibelverse aufzutischen, um Jocie an die Kandare zu nehmen.

Es hatte Jocies Benehmen nicht wesentlich verändert, aber ihre Bibelkenntnis hatte sich deutlich verbessert, da sie zu beweisen versuchte, dass Tante Love sich manche der Verse einfach ausdachte. Bis jetzt hatte sie Tante Love noch bei nichts Schlimmerem ertappt als „Reinlichkeit kommt gleich nach Gottesfurcht“ und Tante Love sagte, sie habe nie behauptet, das stünde in der Bibel, auch wenn viele Leute fänden, es sollte drinstehen.

Aber jetzt erklangen Rufe, die selbst das Geräusch des Ventilators und das im Luftzug raschelnde Papier auf dem Schreibtisch in der Ecke seines Schlafzimmers übertönten. Wie es schien, war der Waffenstillstand aufgehoben und Krieg ausgebrochen. David las noch einen Vers in seiner Bibel, nur für den Fall, dass er etwas Nützliches darin fand, bevor er seinen Schreibtischstuhl zurückschob. „Wohl dem Menschen, der Weisheit erlangt, und dem Menschen, der Einsicht gewinnt!“ Selbst König Salomo hätte nicht bewirken können, dass Jocie und Tante Love Frieden schlossen.

Als David am Fuß der Treppe ankam, war der Krieg bereits eskaliert.

Tante Love zitierte am laufenden Band Bibelverse. Ihre Katze Sugar kreischte. Jocie brüllte und übertönte damit sogar das tiefe, laute Gebell, das jenseits der Fliegengittertür hinter David erklang und an den Wänden widerhallte.

Davids Stimmung sank noch tiefer in den Keller. Sie hatten keinen Hund. Jocie hatte ein „Bitte, Herr, schick mir einen Hund“ eingeworfen, als sie vor dem Abendessen das Dankgebet gesprochen hatte, aber David hatte gehofft, der Herr würde nur das „Danke für unser Essen“ beachten und den Teil mit dem Hund geflissentlich überhören.

Nicht, weil er etwas dagegen hatte, dass ein Hund im Haus war. Er 43

mochte Hunde, aber er sah immer noch Jocies Gesicht vor sich, nachdem ihr letzter Hund vor ein Auto gelaufen war. Jocie hatte damals viel zu lange nicht mehr gegessen, nicht mehr geredet und nicht mehr gelächelt.

David wusste allerdings, dass es nicht nur Stumpys Tod war, der sie so tief getroffen hatte. Als der Hund starb, war es gerade einmal einen Monat her gewesen, dass Adrienne mitten in der Nacht mit Tabitha verschwunden war.

Wie lange war das jetzt her? Es erstaunte ihn immer wieder, dass er tatsächlich überlegen musste. Er müsste doch auf den Tag, die Stunde, ja die Minute genau wissen, wann seine Frau Hollyhill und ihn verlassen hatte.

Es hätte ihn nicht überraschen dürfen. Sie hatte ihn oft genug gewarnt.

Aber er war trotzdem überrascht gewesen. Schlimmer als überrascht. Er war schockiert gewesen. Am Boden zerstört. Verloren. Verletzt. All das und noch mehr. Manche Dinge konnte man mit Worten einfach nicht beschreiben. Diese Dinge trafen mitten ins Herz und zogen einem den Boden unter den Füßen fort.

Und das Allerschlimmste war, dass sie Tabitha mitgenommen hatte.

Seine kleine Tochter, die nachts noch mit einem Teddy im Arm schlief und ihn tagsüber anflehte, Lippenstift tragen zu dürfen. Ein Mann mochte darüber hinwegkommen, dass er seine Frau verloren hatte, aber nicht über den Verlust seiner Tochter.

Wie lange also war das her? Tabitha war damals dreizehn gewesen, so alt wie Jocie jetzt. Sieben Jahre. Tabitha würde nächsten Monat zwanzig werden.

David verdrängte die Erinnerungen und trat auf die Veranda hinaus. „Was in aller Welt geht hier vor sich?“ Jocie hatte den Hund in Johnson Woods gefunden. Der Wald hatte Jocies Großeltern gehört, bevor ihr Großvater gestorben war, und Jocie fand, dass sie deshalb das Recht hatte, darin herumzulaufen, ohne jemanden um Erlaubnis zu bitten. Sie versteckte einfach ihr Fahrrad hinter einem Strauch und verschwand zwischen den Bäumen. Inzwischen war sie schon so oft hier gewesen, dass sie das Gefühl hatte, der Wald gehörte ihr, als hätte ihr Großvater ihn ihr vererbt, auch wenn er schon vor ihrer Geburt gestorben war.

Sie liebte diesen Ort. Es gab dort riesige Ahornbäume und Eichen und 44

Walnussbäume. Farne und wilde Blumen. Tarzanranken. Riesige Pilze.

Wilde Himbeeren und Brombeeren. Vögel und Eichhörnchen. Sie schrieb in ihr Tagebuch, was sie dort fand. Aber bis heute hatte sie noch nie einen Hund gefunden.

Oder genauer gesagt – und ihr Vater betonte, es sei immer gut, bei einer Geschichte auf Genauigkeit zu achten – hatte der Hund sie gefunden.

Er war einfach hinter ihr aufgetaucht, als sie zur Straße zurückgegangen war, um ihr Fahrrad zu holen. Sie hatte ein Rascheln unter den Bäumen gehört, als sie durch den Wald gelaufen war, aber es gab immer Vögel im Gebüsch oder Kaninchen oder Backenhörnchen, die davonstoben. Und einmal hatte sie ein Reh aufgeschreckt. Das erste, das sie überhaupt jemals gesehen hatte. Ihr Vater hatte gesagt, es sei schade, dass sie ihre Kamera nicht dabei gehabt hatte, denn ein Bild von einem echten Reh in Holly County hätte sich auf der Titelseite prima gemacht. Selbst ohne das Bild hatte er einen Artikel darüber veröffentlicht, dass Naturschutzverbände aus dem Westen Wild herbrachten und versuchten, es in der Gegend anzusiedeln.

Jocie blieb stehen. Der Hund blieb stehen. Sie sah den Hund an. Der Hund setzte sich und sah sie an. Er wedelte nicht mit dem Schwanz. Stattdessen zog er die Zunge ein, schloss das Maul und legte den Kopf schief, als müsse er genau hinhören, falls sie ihm etwas zu sagen hatte. „Du musst nach Hause gehen, Hund.“ Sie sagte es nicht sehr laut, aber sie sagte es. Sie scheuchte ihn sogar mit den Händen fort. „Nun mach schon. Lauf nach Hause.“ Der Hund stand auf und ging auf sie zu. Er sah aus wie eine Mischung aus Schäferhund und Beagle. Keine besonders attraktive Kombination.

Ein Ohr stand hoch und das andere hing schlaff herab. Seine Nase war zu lang und sein Fell hatte die rötlichgraue Färbung von Wasser, in dem man einen Aquarellpinsel ausgewaschen hatte, mit einzelnen dunkleren Flecken, die Dreck sein könnten. Jocie lächelte, als sie sah, wie nur seine Schwanzspitze hin und her zuckte. Ihm war es egal, ob er hässlich war. Er war ein Hund und ein Hund brauchte einen Menschen. Seine schwarzbraunen Augen ließen Jocie wissen, dass sie dieser Mensch war. „Ich habe dir doch gesagt, dass du nach Hause gehen sollst“, sagte Jocie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Der Hund hob eine Pfote und streckte sie ihr hin. Jocie hatte tausend45

mal gehört, dass sie einen fremden Hund nicht streicheln sollte. Sie hatte ein paar Narben, die bewiesen, dass das ein guter Rat war, und ihre Tante Love redete immer von Tollwut. Aber dieser Hund hatte keinen Schaum vor dem Mund. Er wollte nur Pfötchen geben.

Die Haare auf seinem Kopf waren stachelig und fest, aber seine Ohren waren seidenweich. Der Rest seines Schwanzes schloss sich der Spitze an und wedelte hin und her, als sie ihn unterm Kinn kraulte. „Wie heißt du denn, Hund?“, fragte Jocie.

Der Hund trug kein Halsband und nichts ließ darauf schließen, dass er jemals eins gehabt hatte. Seine Rippen waren auf beiden Seiten klar zu sehen, so als wäre seine letzte Mahlzeit schon eine Weile her. Vielleicht hatte er ja kein Zuhause und betete sie nicht seit einem Jahr für einen Hund?

Tante Love sagte immer, Gott beantworte Gebete nach seinem eigenen Zeitplan. Durfte sie zu hoffen wagen, dass dies Gottes Zeitplan entsprach?

Dass er aus dem riesigen Meer von Gebeten, das ihn jeden Tag erreichte, ihr Hund-Gebet gezogen und beschlossen hatte, es zu erhören? Bei diesem Gedanken bekam Jocie ein schlechtes Gewissen, weil sie wusste, dass es bei vielen Gebeten darum ging, dass Kranke gesund oder verlorene Seelen gerettet werden sollten. Andererseits hatte sie in der Bibel noch nie gelesen, dass man nicht für Hunde beten durfte. „Es war nett, dich kennenzulernen, Hund“, sagte Jocie, fest entschlossen, dem Hund die Entscheidung zu überlassen, ob er ihr folgte oder nicht. „Aber ich muss jetzt nach Hause und du gehst besser auch heim, in Ordnung?“ Der Hund setzte sich und wischte mit dem Schwanz durch das Gras hinter sich. Er starrte sie unverwandt an, zog die Zunge ein und fletschte die Zähne zu einem Hundegrinsen.

Jocie musste lachen. „Du bist mit Abstand der hässlichste Hund, den ich je gesehen habe, aber ich habe Gott ja auch nicht gesagt, dass ich einen hübschen Hund haben möchte oder auch nur einen niedlichen. Nur einen Hund, und du bist ein Hund.“ Jocie starrte ihn an. „Glaube ich jedenfalls.“ Der Hund erhob sich und trabte vor ihr her. Einen Augenblick lang hatte Jocie Angst, ihm wäre wieder eingefallen, wo er zu Hause war, aber dann blieb er stehen und setzte sich neben ihr Fahrrad, so als wollte er sagen: „Dann lass uns mal gehen, es wird Zeit fürs Abendessen.“ 46

Denise Hunter

Eines Tages werden wir tanzen

ISBN 978-3-86827-594-0 317 Seiten, Paperback Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im Juli 2016

Noch vor wenigen Monaten träumte Jade McKinley von einem Neuanfang. Sie zog nach Chicago und arbeitete an ihrem Durchbruch als Musikerin. Nun kehrt sie nach Hause zurück – zerbrochen, desillusioniert, schwanger. In ihrer Verzweiflung schmiedet sie einen aberwitzigen Plan: Sie will heiraten, damit ihr Kind nicht ohne Vater aufwachsen muss, aber ihr Herz plant sie nie wieder zu verschenken. Zu sehr ist es ihr gebrochen worden … Aber wo soll sie einen passenden Heiratskandidaten hernehmen? Jade bittet ausgerechnet Daniel um Hilfe, den besten Freund ihres Bruders. Sie ahnt nicht, dass sie ihn damit vor eine unmögliche Herausforderung stellt. Denn Daniel ist seit Jahren heimlich in sie verliebt.

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Als Jade am Yachthafen vorbeikam, nahm sie den Fuß vom Gas, nicht aufgrund einer Geschwindigkeitsbegrenzung, sondern weil ihr das Herz bis zum Halse schlug.

Gleich bin ich da.

Sie war nicht davon ausgegangen, dass sie Chapel Springs so schnell wiedersehen würde – es war kaum ein Jahr her, dass sie von hier weggegangen war. Aber manchmal verlief das Leben eben anders als erwartet.

Der Fluss funkelte in der Abendsonne und auf der Wasseroberfläche spiegelten sich die rosafarbenen Wolken. Der Frühling hatte das Tal aus dem Winterschlaf geweckt, hatte die Hügel ergrünen lassen und die Blattknospen an den Bäumen entfaltet.

An einer roten Ampel musste Jade anhalten. Sie öffnete das Fenster, um den frischen Frühlingsduft des Mittleren Westens einzuatmen: Regen, Flusswasser und Kiefern. Noch waren kaum Touristen da und die Parkbuchten an der Hauptstraße waren leer. Die Läden hatten für heute bereits Feierabend gemacht.

Nichts hatte sich verändert. Dieselben Schaufenster, von der Sonne ausgeblichenen Markisen und antiken Straßenlaternen. An der Ecke flammten die Lichter des Rialto-Filmtheaters auf und liefen in einem endlosen Rechteck um die Werbefläche herum. Es wurden zwei Filme beworben, die in Chicago schon seit Monaten liefen.

Die Ampel sprang um und Jade trat das Gaspedal durch. Widerwillig setzte sich ihr alter Wagen in Bewegung. Die Straße führte sie quer durch die Stadt und schließlich um eine Biegung, die sie vom Fluss wegbrachte.

Als Jade sich der Einfahrt zum Hof ihrer Eltern näherte, wurde ihr Mund mit einem Mal ganz trocken.

Die Felder waren inzwischen bestimmt gepflügt und der Mais gesät.

Wahrscheinlich saßen ihre Eltern auf dem Sofa und sahen sich irgendeinen alten Schwarzweißfilm an. Jade malte sich aus, wie es sein würde, vor ihrer Tür zu stehen. Plötzlich bereute sie ihren Entschluss, die beiden zu überraschen.

Ihr Herz pochte wie wild gegen ihre Rippen. Sie umklammerte das Lenkrad so fest, dass die Ringe an ihren Fingern sich tief ins Fleisch eingruben. Ihr Fuß machte keine Anstalten, auf die Bremse zu gehen. Und so fuhr Jade an der Einfahrt vorbei, weiter die gewundene Straße entlang.

Links vor sich konnte sie bereits den asphaltierten Weg ausmachen, der 48

mit Laternen gesäumt war und eine bewaldete Anhöhe hinaufführte. Er war schwer zu übersehen. Jade bog darauf ein und fuhr den Berg hinauf, was ihrem erbsengrünen Ford so ziemlich alles abverlangte. Unter dem Baldachin der alten Bäume war es fast dunkel und die Zikaden und Grillen hatten bereits ihren nächtlichen Chor angestimmt.

Jade fuhr weiter, bis die schmale Straße sie auf der anderen Seite des Hügels wieder zum Fluss hinunterführte. Vor ihr zeichnete sich die Silhouette des Bootshauses vor dem dunkler werdenden Himmel ab. Ein einsames Licht erleuchtete ein Fenster im Obergeschoss, das so aussah, als sei es mit einem dünnen Stück Stoff zugehängt worden.

Jade wählte die Parkstellung und stellte den Motor aus. Es waren Jahre vergangen, seit sie zuletzt hier gewesen war. Daniel war eigentlich fast immer im Haus ihrer Eltern oder lungerte mit seinem Laptop und einem freundlichen Lächeln im Café herum.

Als sie ausstieg und die Tür zuschlug, schallte das Quietschen der Angeln laut über den See. Sie trat auf das Holzdeck und stieg die Treppe hinauf, die zu Daniels Eingangstür führte. Plötzlich kam ihr der Gedanke, dass er sauer auf sie sein könnte. Schließlich hatte sie sich nicht gerade oft gemeldet.

Oben angekommen klopfte sie an die Kiefernholztür und wartete. Unter ihr leckte das Wasser nicht nur am Ufer, sondern auch am Holzdeck.

Der Wind frischte auf und Daniels Boot stieß gegen die Holzpfähle, auf denen das Haus stand. Sie fragte sich, ob er immer noch damit auf den Fluss hinausfuhr, wenn er allein sein wollte.

Jetzt öffnete sich die Tür und Daniel stand vor ihr. Bei ihrem Anblick erstarrte er. Sein Mund klappte auf und seine unendlich blauen Augen weiteten sich. Wenn sie nicht so froh gewesen wäre, ihn zu sehen, hätte sie gelacht. „Jade?“ Sie trat auf ihn zu und spürte, wie seine Überraschung nachließ, als er sie in seine kräftigen Arme schloss. Sie hatte sich bereits gefragt, ob er wohl immer noch bei der freiwilligen Feuerwehr war, aber seine kraftvolle Umarmung ließ daran keinen Zweifel. Zwar hatte sie schon einen großen Bruder, doch Daniel füllte eine Lücke in ihrem Herzen, der sie sich gar nicht bewusst gewesen war, bis Ryan ihn zum ersten Mal mit nach Hause gebracht hatte. Damals war sie in der vierten Klasse gewesen.

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„Was machst du hier?“ Jade vernahm eine Stimme, die weder ihm noch ihr gehörte, und wich zurück. Die Stimme kam aus dem Telefon, das Daniel in der Hand hielt.

Er hob es an sein Ohr, während er Jade eintreten ließ. „Ich muss Schluss machen, Mom. Ich rufe später noch mal an.“ Er steckte das Handy in seine Hosentasche und wandte sich zu ihr um. Irgendwie schien er größer und breiter geworden zu sein. Seine Haare waren gewachsen, sodass der Pony ihm fast in die Augen hing – sehr unbürgermeisterlich. Aber es stand ihm gut. „Tut mir leid, dass ich hier einfach so reinplatze. Es tut gut, dich zu sehen. Hast du kurz Zeit?“ Er verschränkte die Arme. „Eigentlich bin ich ziemlich beschäftigt.“ Jade wich seinem Blick aus und sah sich im Zimmer um. Eine Lampe brannte neben einem Ledersessel. Sein offener Laptop stand auf dem Beistelltisch neben einem Stapel langweilig aussehender Formulare.

Sie wischte sich die Hände an ihrem Hippierock ab und schob ihren Zopf über die Schulter nach hinten. „Es tut mir leid, dass ich nicht angerufen habe.“ „Es ist ein Jahr her.“ „Tut mir leid.“ „Ich weiß, dass ich nicht dein richtiger Bruder bin, aber –“ Sie runzelte die Stirn. „Hör auf damit.“ „– ein Anruf ist doch wohl nicht zu viel verlangt. Oder ein Brief, eine Karte, eine SMS …“ „Du hast ja recht.“ Sie hatte ihn verletzt. Und wahrscheinlich war er da nicht der Einzige. „Es tut mir leid.“ Sie folgte ihm ins Wohnzimmer, wo Daniel nach der Fernbedienung griff und die politische Talkshow ausschaltete, die er sich anscheinend vor dem Anruf seiner Mutter angesehen hatte. Der Fernsehbildschirm wurde schwarz und plötzlich war es still im Zimmer. Das Schweigen war unbehaglich.

Daniel betrachtete sie, bis Jade sich vorkam wie eine Amöbe unterm Mikroskop. „Bist du nur wegen der Hochzeit hier?“, fragte er schließlich.

Sie schüttelte den Kopf.

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Irgendein Gefühl flackerte in seinen Augen auf, aber er wandte sich ab und ging in seine schmale Küche, bevor sie es identifizieren konnte.

Es war kein Monat mehr bis zur Hochzeit. Ihre Schwester Madison und Beckett O’Reilly.

Daniel öffnete den Kühlschrank, nahm einen Krug mit Eistee heraus und goss etwas davon in ein Glas. Nachdem er zwei gehäufte Löffel Zucker hinzugefügt hatte, brachte er ihr das Getränk. „Setz dich.“ Er zeigte auf das braune Ledersofa. „Danke.“ Jade leerte das Glas zur Hälfte und stellte es dann auf den Regionalteil der Chapel Springs Gazette. Ihr Blick wanderte durch den Raum und blieb am Vorhang hängen – einem weißen Tuch, das einfach über eine Gardinenstange geworfen worden war. Genau, wie sie es sich gedacht hatte. „Deine Eltern haben mir nicht erzählt, dass du kommst.“ „Sie wussten es nicht. Und sie wissen es auch immer noch nicht. Ich bin zuerst hierhergekommen.“ „Warum?“ Sie zuckte mit den Schultern. „Spontane Entscheidung.“ Allerdings hatte sie allmählich das Gefühl, dass es keine gute Entscheidung gewesen war. Dass sie ihn ein Jahr lang ignoriert hatte, hatte Daniel wirklich verletzt. Und jetzt wollte sie ihn um einen Gefallen bitten?

Wie selbstsüchtig und gedankenlos sie doch war! Sie hätte zu ihren Eltern oder zu Madison gehen sollen. Mit ihnen hatte sie im vergangenen Jahr wenigstens ab und zu telefoniert. Sie trank noch einen Schluck von ihrem Tee. Daniel legte den Kopf ein wenig zur Seite. „Was kann ich für dich tun, Jade?“ Es war ihr unangenehm, dass er richtig geraten hatte. „Ich brauche einen Job, Daniel.“ Das war der geringste Gefallen, um den sie bitten musste, und es war am einfachsten, damit anzufangen. „Warum?“ „Essen … Wohnung … Kleidung …“ „Das meine ich nicht.“ Seine blauen Augen waren wie Laser, die viel zu viel, viel zu tief sahen.

Sie senkte den Blick und drehte den obersten Ring an ihrem Mittelfinger. „Ich bin zurückgekommen, um hierzubleiben.“ 51

„Warum?“ Jade war sich sicher, dass ihre Eltern ihn auf dem Laufenden gehalten hatten, während sie fort gewesen war. Sie hatte mit ihrer besten Freundin zusammengewohnt, in einem Café gearbeitet und in einem angesagten Bistro Gitarre gespielt.

Und jetzt war sie wieder zu Hause. Ohne Arbeit. „Darüber möchte ich eigentlich nicht reden.“ „Also, kannst du mir helfen?“ Jade hatte die Augenbrauen so hochgezogen, dass sie unter ihrem dunklen Pony verschwanden.

Er hatte vergessen, wie anziehend ihre grünen Augen waren. Aber etwas an ihrem Gesicht war anders. Daniel musterte es und versuchte dahinterzukommen, was es war. Dieselben mandelförmigen Augen, die ein bisschen schräg nach oben verliefen. Dieselbe Stupsnase. Dieselben vollen Lippen, die sich so selten zu einem Lächeln verzogen, dass er sich wie ein Held vorkam, wenn er sie dazu brachte. „Was ist mit deiner Musik?“, fragte er.

Jade richtete sich auf und hob ihr Kinn mit dem süßen Grübchen darin. Ihre Ringe klackerten, als sie die Hände faltete. „Es ist Zeit, dass ich erwachsen werde. Ich brauche einen richtigen Job.“ Daniel war sprachlos. Er hätte nicht gedacht, dass er diese Worte jemals aus Jades Mund hören würde. Ihre Musik war ihr Ein und Alles. So war es schon immer gewesen, seit er Jade in ihrem ersten Highschooljahr die ersten Akkorde beigebracht hatte. Stundenlang hatte sie geübt und war schon nach wenigen Monaten besser gewesen als er. Die ganze Schulzeit über hatte sie Songs geschrieben und jede Freundin unterrichtet, die Interesse am Gitarre Spielen gezeigt hatte. Als sie gegangen war, hatte sie eine ordentliche Anzahl Schüler gehabt.

Was war in Chicago geschehen? Jade war immer eigenwillig gewesen und hatte auf ihr Herz gehört. Er erinnerte sich daran, wie er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Sie hatte sich im Garten der McKinleys im Kreis gedreht und ihr Rock war um ihre dünnen Beine herumgeflattert. „Was machst du da?“, hatte er gefragt, teils spöttisch, teils fasziniert. „Ich tanze mit den Glühwürmchen“, hatte sie gesagt. „Willst du mitmachen?“ Jade hatte immer ihr eigenes Ding gemacht. Aber jetzt wirkte sie anders. So als hätte sie ihren Schwung verloren.

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„Daniel?“ Er blinzelte die Erinnerung fort. „Ich höre mich um. Mal sehen, was ich herausfinden kann.“ „Danke, das weiß ich wirklich zu schätzen.“ Jade trank ihren Tee aus und stand auf, wobei ihr der lange dunkle Zopf über die Schulter rutschte. „Jetzt lasse ich dich besser weiterarbeiten.“ Daniel folgte ihr zur Tür und fragte sich, warum sie zuerst zu ihm gekommen war. Nur weil sie Arbeit brauchte? Wohl eher nicht. Es gab etwas, das sie ihm verschwieg, aber er kannte Jade gut genug, um sie nicht zu drängen. „Die Familie wird froh sein, dass du wieder zu Hause bist“, sagte er, als sie an der Tür standen.

Jade drehte sich um und drückte ihn kurz mit einem Arm an sich. Nur zu gerne hätte Daniel sie richtig umarmt, doch stattdessen tätschelte er ihr den Rücken, so wie sie es erwartete. „Es war schön, dich wiederzusehen“, sagte sie. „Finde ich auch, Stöpsel“, erwiderte er sicherheitshalber.

Und dann schlüpfte Jade zur Tür hinaus, die Treppe hinunter und in ihren Wagen. Sie hatte sich genauso mühelos zurück in sein Leben gedrängt wie einst in sein Herz.

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Dani Pettrey

Über dem Abgrund

ISBN 978-3-86827-598-8 ca. 320 Seiten, Paperback Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im September 2016

Als Kayden McKenna bei einer waghalsigen Klettertour auf eine Leiche stößt, wird schnell klar: Es war kein Unfall, sondern heimtückischer Mord. Gemeinsam mit Jake Westin und ihren Geschwistern macht sich Kayden daran, in der Kletter-Community nach der Wahrheit zu suchen – und stößt auf harten Widerstand. Dass dabei ihre Gefühle für Jake ans Tageslicht kommen, muss sie widerstrebend zulassen. Doch erst als der Mord aufgeklärt ist, erkennen die McKennas, dass die größte Gefahr noch nicht vorbei ist, sondern ganz in ihrer Nähe lauert und bis tief in die Vergangenheit reicht …

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Während Kayden die Felswand hinaufkletterte, spürte sie das süchtig machende Brennen in den Armen und im ganzen Körper. Mann, wie sie das liebte – an der Kante einer mehr als zweihundert Meter hohen steilen Klippe zu hängen und zu wissen, dass ein falscher Griff den Tod bedeutete. „Diesmal schlägst du mich nicht“, rief ihre jüngere Schwester Piper und ihre Stimme hallte über die sechs Meter breite Erdspalte hinweg, die sie voneinander trennte. Sie versuchte schon den ganzen Morgen, Kayden abzulenken, aber die hatte keine Mühe, ihre Schwester zu ignorieren.

Nicht so einfach zu ignorieren war Jake. Er stand zusammen mit ihrem großen Bruder Gage zweihundert Meter weiter unten am Fuß der Felswand und sah zu. Die Männer waren mitgekommen, um „die Show zu genießen“, wie sie es ausgedrückt hatten.

Leider ließ sich Jakes Anwesenheit deutlich weniger leicht verdrängen als Pipers Sticheleien. Kayden spürte seine Blicke ganz deutlich.

Sie stieß sich mit dem rechten Fuß ab und reckte sich den halben Meter vor bis zum nächsten Haltepunkt. Ihr war klar, dass Jake in diesem Moment den Atem anhielt. Sie selbst hielt ebenfalls die Luft an, bis ihre Finger den Felsvorsprung umklammerten. Ihr war glühend heiß.

In Jake Westin – oder nein … Jake Westin Cavanagh steckte so viel mehr, als ihr bewusst gewesen war, und ehrlich gesagt machten ihr die seit einigen Monaten intensiver werdenden Gefühle für diesen Mann eindeutig mehr Angst als der vor ihr liegende Zug. Sie erreichte den letzten Haltepunkt – einen Vorsprung aus Granit, der zweieinhalb Meter aus der Felswand herausragte. Von hier aus musste sie sich an der Kante entlangschieben und dann den letzten entscheidenden Sprung wagen und beten, dass sie den richtigen Zeitpunkt wählte und genügend Kraft hatte, um auf dem Plateau zu landen.

Es war der gefährlichste Punkt der Kletterroute – er trennte die Experten vom Durchschnitt.

Der Granit knirschte unter ihren Fingernägeln, die sie in den zerklüfteten Felsen krallte.

Der Wind, der stärker geworden war, heulte durch die Schlucht unter ihr und hallte als hohes Pfeifen in der Felsspalte wider.

Kayden schloss die Augen und beruhigte ihre Gedanken. Ich kann das.

Sie hatte es schon früher geschafft und sie würde es wieder schaffen. Ihr stockte der Atem, als sie sich abstieß und durch die Luft segelte, während 55

sie die Finger reckte, bis sie brannten – ausgestreckt nach dem sicheren Halt. Sie berührte den Stein und presste sich an den Felsen, während ihre Finger sich um die Kante des Felsvorsprungs schlossen.

Mit den Füßen fand sie eine stabile Kerbe. Dann stemmte sie sich mit Beinen und Armen gleichzeitig ab und zog sich mit eisernem Willen und Entschlossenheit nach oben.

Als sie den Vorsprung erreicht hatte, zitterten ihre Arme, aber Erleichterung durchflutete sie … und dann Entsetzen.

Vor ihr lag ein Mann in seltsam verdrehter Lage – das eine Auge starrte sie unmittelbar an.

Sie schluckte den Schrei hinunter, der ihren Lippen entfliehen wollte. Jede Faser ihres Körpers sagte: Lass los, geh zurück, hau ab, aber sie kämpfte gegen den Reflex an, während sie an der Kante des Felsvorsprungs hing. (…)

Einen winzigen Moment lang kniff Kayden die Augen zusammen. Sie versuchte, sich zu konzentrieren und alles andere auszublenden. Mit allerletzter Kraft schwang sie sich ganz auf den Felsbrocken, wobei ihr Körper den des Mannes berührte. Sie schluckte die Galle, die ihr in die Kehle stieg, hinunter, schob sich an dem Mann vorbei und eilte zum hinteren Teil des Felsvorsprungs. Dort hielt sie einen Augenblick inne, um zu Atem zu kommen, bevor ihre Ausbildung zur Rettungssanitäterin sich einschaltete. Sie musste überprüfen, ob es irgendwelche Lebenszeichen gab, und sich vergewissern, dass dem Mann nicht mehr zu helfen war. Auch wenn sie betete, sie möge einen Herzschlag fühlen, sagte der Instinkt ihr, dass dieses Organ schon vor langer Zeit aufgehört hatte zu schlagen. „Jippie!“, rief Piper über ihr. „Ich habe gewonnen.“ Kayden kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an und streckte Zeigeund Mittelfinger aus, um nach dem Puls des Mannes zu fühlen.

Wie sie vermutet hatte. Nichts. „Kayden?“ Pipers Stimme klang jetzt näher, war unmittelbar über ihr.

Kayden blickte auf und schirmte die Augen gegen die Sonne ab, als Piper etwa fünfzehn Meter über ihr den Kopf über die Felskante streckte.

Das ansteckende Lächeln erstarb, als Pipers große braune Augen die zusammengesunkene Gestalt neben Kayden entdeckten.

Kayden räusperte sich. „Wir haben einen abgestürzten Kletterer auf dem Felsvorsprung.“ „Abgestürzt oder …“ 56

Sie schluckte. „Tot.“ „Ich sag den Jungs Bescheid.“ Piper zog ihr Funkgerät aus dem Gurt.

Kayden nickte. „Ich komme rauf. Jake soll die Polizei anrufen.“ Kayden hatte einen toten Kletterer auf dem Felsabsatz gefunden. Pipers zittrige Stimme hallte in Jakes Ohren wider, während er sein Satellitentelefon aus der Tasche zog. Seine Finger umschlossen das Metallgehäuse. In diesem Moment vibrierte das Telefon in seiner Hand und ein Klingeln ertönte. „Westin …“ Er blinzelte. „Cavanagh.“ Wie lange würde es wohl dauern, bis er sich wieder an seinen vollen Namen gewöhnt hatte? Er war so lange Jake Westin gewesen, dass es ihm viel schwerer fiel als erwartet, sich wieder Jake Cavanagh zu nennen. „Landon hier.“ „Perfektes Timing, Sheriff.“ „Hm?“ Nachdem Sheriff Bill Slidell ganz plötzlich den Polizeidienst und Yancey verlassen hatte, war Deputy Sheriff Landon Grainger vom Stadtrat in die Leitungsposition gewählt worden, bis die Wahlen im Herbst ihm den Job zweifellos auf Dauer bescheren würden. „Kayden hat oben auf dem letzten Absatz der Stoneface-Route einen verunglückten Kletterer gefunden.“ „Tot?“ „Ich fürchte, ja.“ „Sein Kletterkumpel hat gerade von der Rangerstation 4 aus angerufen.“ Der nächste Stützpunkt von ihnen aus. „Hat er gesagt, was passiert ist?“ „Der Mann hat einen Haltepunkt verpasst und ist abgerutscht.“ Mehr war nicht nötig, nur ein Fehlgriff. Kein Wunder, dass ihm das Herz jedes Mal bis zum Hals schlug, wenn Kayden kletterte. Er war sogar schon mit ihr zusammen geklettert, weil er das Gefühl hatte, dann wenigstens besser helfen zu können, sollte etwas schiefgehen. Aber das war natürlich Unsinn. Sie hatte so viel mehr Erfahrung als er, dass er höchstens einen Logenplatz haben würde, wenn sie abstürzte.

Jake verdrängte den schrecklichen Gedanken. „Kommst du hierher?“ „Ja, ich habe Cole und Booth schon angerufen. Wir kommen, sobald wir können.“ 57

„Wir müssen die Bergungsausrüstung hinten raufbringen.“ Die Wagen würden nur einen Teil des Weges zurücklegen können und dann würde die Rettungsmannschaft zu Fuß weitergehen müssen. „Wie geht es den Mädchen?“, fragte Landon. „Wir machen uns jetzt auf den Weg zu ihnen.“ „Sag Piper, dass ich unterwegs bin“, sagte Landon, offensichtlich besorgt um seine Verlobte. „Mach ich.“ Jake klappte das Telefon zu und berichtete Gage von dem Gespräch, während sie um das Felsmassiv herum zur Rückseite des Berges gingen. Der Weg – wenn man das so nennen konnte – war schmal und gewunden und mit Baumwurzeln und Moos überwuchert, das vom letzten Regen noch feucht war.

Vielleicht war der Mann deshalb ausgerutscht. Vielleicht war er zu früh losgeklettert, bevor die Sonne die Chance gehabt hatte, den Felsen zu trocknen.

Als sie den letzten Anstieg zurücklegten, stand Jake der Schweiß auf der Stirn. Immerhin hatten sie bereits zweihundert Höhenmeter erklommen.

Die Luft war hier dünner, füllte aber frisch und kühl seine Lunge. Piper sah sie zuerst. Sie hatte Tränen in den Augen. Kayden stand mit dem Rücken zu ihnen und Jake ging auf sie zu. Er hätte sie so gerne getröstet, aber er wusste, dass sie das niemals zulassen würde. „Jake“, begrüßte Piper ihn.

Kayden drehte sich um. Wie erwartet waren ihre Augen trocken, aber ihre Wangen waren gerötet – auch sie war erschüttert. Wie sollte es auch anders sein? „Gage.“ Piper lief in die Umarmung ihres Bruders.

Er tätschelte ihr den Rücken. „Wie geht’s, Kleines?“ „Mir geht es gut, aber Kayden …“ „Geht es auch gut.“ Ihr Blick traf den von Jake, als sie seine unausgesprochene Frage beantwortete. „Alles in Ordnung.“ Er nickte, auch wenn er wusste, dass es gelogen war. „Landon ist auf dem Weg hierher“, sagte Gage und sofort ließ Pipers Anspannung spürbar nach. „Kommt Booth mit?“ Warum fragte Kayden nach dem Gerichtsmediziner? „Ja.“ „Gut.“ Sie rieb sich die Arme. „Irgendwas kommt mir hier nämlich komisch vor.“ 58

Karen Witemeyer

Entführerin wider Willen

ISBN 978-3-86827-592-6 296 Seiten, Paperback Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im Juni 2016

Texas 1891 Charlotte Atherton hätte nie gedacht, dass ausgerechnet sie einmal drei Kinder entführen würde. Doch das Leben lässt der angesehenen Lehrerin keine andere Wahl. Mitten in der Nacht macht sie sich mit den Kleinen aus dem Staub. Und zunächst scheint alles gut zu gehen. Sie ahnt nicht, dass ausgerechnet Stone Hammond auf sie angesetzt wurde – ein früherer Kopfgeldjäger mit einer erstaunlichen Erfolgsbilanz. Und sie ahnt auch nicht, dass die Begegnung mit ihm ihr Leben für immer verändern wird …

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Februar 1891 Austin, Texas Sullivans Akademie für außergewöhnlich begabte Kinder und Jugendliche „Ich schließe die Schule, Miss Atherton, und das ist mein letztes Wort zu diesem Thema.“ Dr. Keith Sullivan schloss das Anwesenheitsbuch auf seinem Schreibtisch mit einem lauten Knall und erhob sich, was Charlotte dazu zwang, ebenfalls aufzustehen. „Ich habe allen Eltern telegrafiert und sie über die Schließung informiert. Natürlich habe ich angeboten, ihnen einen Teil des Schulgeldes zurückzuerstatten, um sie für die Unannehmlichkeiten zu entschädigen, die ein früher beendetes Schuljahr mit sich bringt.“ Eine Rückerstattung des Schulgeldes? Von dem Mann, der sich in den letzten Jahren konsequent geweigert hatte, auch nur in ein einziges neues Lektüreheft zu investieren? Charlotte musste aufpassen, dass sie ihn nicht mit offenem Mund anstarrte. Es musste eine andere Geldquelle geben – eine, die groß genug war, den Verlust des Schulgeldes zu verschmerzen. Dr. Sullivan verlangte übertrieben hohe Gebühren für seine exklusive Schule. Nur die bemerkenswertesten Schüler wurden hier angenommen – es sei denn, eine besonders reiche Familie wollte ihr Kind hierherschicken. In diesem Fall schien eine wohlplatzierte Spende die fehlende Begabung wettzumachen. Charlotte konnte sich kaum vorstellen, wie groß Dr. Sullivans anderweitiger Verdienst sein musste, dass er ihn dazu veranlasste, die Akademie zu schließen.

Charlotte machte den Weg frei, als ihr Arbeitgeber um seinen Schreibtisch herumkam, und marschierte ihm dann entschlossen hinterher. „Was ist mit Stephen Farley? Seine Eltern sind in Europa. Sie können ihn unmöglich abholen, bevor wir die Schule schließen. Und John Chang ist Waise und mit einem Stipendium hier. Er hat niemanden, zu dem er gehen könnte.“ Sie selbst bezahlte das Schulgeld des chinesischen Jungen seit drei Jahren von ihren monatlichen Einkünften. Charlotte hatte darum gekämpft, dass er in die Akademie aufgenommen wurde, nachdem die Leiterin des St.-Petrus-Waisenhauses sie auf ihn aufmerksam gemacht hatte. John war erst vier Jahre alt gewesen, doch als er auf die wurmzerstochene Bank des alten Klaviers geklettert war und fehlerfrei jede Note von Fanny Cros60

bys „Sicher in Jesu Armen“ gespielt hatte, hatte sie gewusst, dass sie den Jungen unterrichten musste. Gott hatte ihm eine außergewöhnliche Begabung geschenkt und den Kleinen aus einem ganz besonderen Grund in ihr Leben gebracht. Sie konnte sich jetzt nicht von ihm trennen. „Sie kommen beide erst einmal in St. Petrus unter. Es ist bereits alles in die Wege geleitet worden.“ Charlotte musste den Protest niederringen, der in ihr aufstieg. Stephen würde mit seinem zarten Gemüt keinen einzigen Tag an diesem Ort durchstehen. Und John … um Himmels willen! Dem Jungen war von den anderen Kindern aufgrund seiner fremden Herkunft schon als Kleinkind übel mitgespielt worden. Als er damals an die Akademie gekommen war, war er so traumatisiert gewesen, dass er monatelang kein einziges Wort gesprochen hatte. Nach Charlottes Dafürhalten war er immer noch sehr mitgenommen. Wenn er nun wieder zurück ins Heim käme, würde sich der Junge mit Sicherheit völlig in sich zurückziehen.

Und was sollte aus Lily werden? Eisige Scherben durchbohrten Charlottes Herz, als eine dunkle Ahnung in ihr aufstieg, warum sich Dr. Sullivan so seltsam verhielt. „Miss Dorchester bleibt natürlich bei mir“, machte Charlotte klar. In dieser Hinsicht würde sie keine Widerworte zulassen.

Dr. Sullivan wandte sich zu ihr um. „Seien Sie nicht albern, Miss Atherton. Sie sind die Schulleiterin und nicht die Mutter des Kindes, auch wenn Rebekka Dorchester Sie dieses Dokument hat unterschreiben lassen. Lily wird dorthin zurückkehren, wo sie hingehört, zu ihrem Großvater. Er wird sie gleich morgen früh abholen. Sie, meine Teuerste …“, sagte er mit einem plötzlich aufgesetzten Lächeln, das das Eis in Charlottes Brust jedoch nicht im Geringsten schmelzen ließ, „… werden bestimmt in Rekordzeit eine neue Anstellung finden. Hier.“ Er zog ein Blatt aus dem Papierstapel in seinen Armen hervor. „Ich habe mir erlaubt, Ihnen eine Liste mit potenziellen Arbeitgebern zusammenzustellen. Es sind einige der besten Lehranstalten des Landes.“ Charlotte nahm ihm das Blatt ab und musste ihre Hand dazu zwingen, nicht zu zittern. „Chicago. Boston. Charleston.“ Ihre Augen wanderten weiter über die Liste. „Alle so weit weg.“ Dr. Sullivan strahlte sie an. „Sie sind eine brillante Musiklehrerin, Miss Atherton, und haben auch Ihre Fähigkeiten in Verwaltungsaufgaben un61

ter Beweis gestellt. Ich habe schon Empfehlungsschreiben an all diese Institutionen geschickt. Jede wäre froh, Sie einzustellen.“ Aber keine würde sie akzeptieren, wenn sie ein Kind bei sich hätte.

Charlotte blickte von dem Zettel auf und sah ihrem Arbeitgeber in die Augen – keine schwere Aufgabe, da der Mann einige Zentimeter kleiner war als sie. Und es war auch nicht schwer, die Schuldgefühle hinter seinem aufgesetzten Lächeln zu erkennen. Die Liste der Schulen, die Empfehlungsschreiben, unangebrachte Komplimente – alles Besänftigungsversuche für sein eigenes schlechtes Gewissen. Er wusste, dass seine Angestellten mitten im Schuljahr Probleme haben würden, eine neue Anstellung zu finden, genau wie er wusste, dass es falsch war, den Kindern, die er zu unterrichten versprochen hatte, den Rücken zu kehren. Trotzdem schloss er die Akademie. Schloss sie und ließ Charlotte damit keinerlei Spielraum. Wenn sie weiterhin unterrichten wollte, würde sie Lily Dorchester in die Obhut ihres Großvaters geben müssen.

Nun, er mochte denken, dass er sie in die Enge getrieben hatte, doch wenn sie mit ihren achtundzwanzig Jahren eins gelernt hatte, dann das, dass man immer eine Wahl hat. Immer.

Nachdem Dr. Sullivan ihr auf seine unverwechselbar herablassende Art zugenickt hatte – als hätte sie kein Gehirn, um selbst nachzudenken, und wäre auf die Anweisungen eines Mannes angewiesen –, hielt er ihr die Tür auf und bedeutete ihr, sein Büro zu verlassen. Charlotte biss sich auf die Zunge, als sie über die Schwelle schritt, und beschloss, diese Liste sofort in den Ofen zu werfen, wenn sie auf ihrem Zimmer war. Ihre Karriere konnte sie opfern. Lily zu schützen, hatte oberste Priorität.

Als die Nacht die Schulflure in Dunkelheit hüllte, stellte Charlotte ihre beiden Reisetaschen vor ihre Tür und sah sich noch ein letztes Mal in ihrem Zimmer um. Der Teppich lag parallel zu den Dielen. Auf dem Schreibtisch lagen keinerlei Papiere mehr. Die Tagesdecke auf ihrem Bett wies keine einzige Falte auf. Es war alles, wie es sein sollte. Sie nickte zufrieden und war sich bewusst, dass diese Geste auch als Abschied würde ausreichen müssen, denn sie würde nicht zurückkehren. Zehn Jahre lang hatte sie hier an der Akademie unterrichtet – sieben als Musiklehrerin, drei als Schulleiterin. Tief in ihrem Inneren verspürte sie einen kleinen Schmerz angesichts des Verlustes des Vertrauten, des Sicheren. Doch sie 62

hatte keine Zeit für Sentimentalitäten. Sie hatte ein Versprechen gegeben – ein Versprechen, das sie halten würde, egal was es kostete.

Charlotte wandte sich um und zog die Tür leise hinter sich zu. Dann schlich sie auf Zehenspitzen zu der Treppe, die zum oberen Flur und dem Jungenschlafsaal hinaufführte. Dort angekommen hob sie leise den Riegel und öffnete die Tür. „Stephen“, flüsterte sie in die Dunkelheit hinein. Ihre Augen würden noch einen Moment brauchen, bis sie sich an die völlige Schwärze der Dachkammer gewöhnt hatten. „Hier, Miss Lottie.“ Charlotte schnappte erschrocken nach Luft. Allem Anschein nach stand der Junge ihr praktisch auf den Füßen. Und trotzdem konnte sie ihn kein bisschen sehen. Sie wandte ihren Kopf in Richtung seiner Stimme und blinzelte, bis sie seinen Schatten ausmachen konnte. „John ist bei mir.“ Ein verräterisches Rasseln ließ Charlotte mit den Zähnen knirschen. „Stephen!“, schalt sie ihn flüsternd, während sie die Jungen nach draußen in den Flur zog. „Du solltest deinen Krimskrams doch hierlassen.“ „Ich habe nur das Nötigste dabei, Miss Lottie. Ich schwöre es. Genau, wie Sie gesagt haben.“ Der Junge presste den Beutel an seine Brust und funkelte sie an. Man hätte meinen können, er trüge Goldmünzen in dieser Tasche, keine Sammlung von Metallteilen, Bolzen und Bindedraht. „Ich kann sie nicht hierlassen. Miss Greenbriar würde sie in den Müll schmeißen.“ Wo sie unzweifelhaft hingehörten. Trotzdem konnte Charlotte dem Jungen seine Schätze nicht verwehren. Mit Eltern, die zu beschäftigt waren, um ihn zu besuchen oder ihm zu schreiben, hatte der Junge kaum etwas, das er sein Eigen nennen konnte. „Na gut. Aber sei leise. Niemand darf uns hören.“ Merklich wich ein Teil der Anspannung aus Stephens Schultern und er nickte. „Ja, Ma’am.“ Zufrieden wandte Charlotte sich zur Tür des Mädchenschlafsaales um, der auf der anderen Seite des Flures lag, doch plötzlich verweigerten die Füße ihr den Dienst.

So ein Mist! Sie hasste es, nicht völlig überzeugt von einer Idee zu sein.

Schrecklich! Es war ja nicht so, als würde sie die Kinder entführen … sie beschützte sie. Also warum fühlte sie sich dann plötzlich wie eine Verbre63

cherin? Charlotte stieß ein ungeduldiges Schnauben aus. Das kam davon, wenn man sich in einer Nacht- und Nebelaktion davonstahl. Es ließ völlig unschuldige Aktivitäten verstohlen erscheinen und brachte ihre perfekt zurechtgelegten Pläne ins Wanken.

Unfähig, sich von ihren Bedenken zu befreien, ergriff Charlotte die Arme der Jungen und kniete sich vor sie. Stephen sah fragend auf sie herab. „Worauf warten Sie, Miss Lottie? Wir müssen Lily holen. Mr Dobson wartet auf uns.“ „Ich bin mir nicht sicher, ob es richtig ist, euch beide mitzunehmen.

Vielleicht ist St. Petrus die bessere Option. Die ungefährlichere Option.“ John schob seine Hand in die ihre und drückte sie verzweifelt. „Wir bleiben bei Ihnen.“ Es zerriss ihr das Herz, auch nur daran zu denken, die beiden zurückzulassen, doch wenn Dorchester irgendwie herausfand, wohin sie Lily gebracht hatte …

Stephen verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte sie böse an. „Ich bin nicht blöd, Miss Lottie. Ich weiß, dass irgendwas im Busch ist, sonst würden Sie uns nicht mitten in der Nacht hier rausholen. Aber ich sage Ihnen eins: Wenn Sie mich im Waisenhaus abgeben, laufe ich weg.

Ich bin fast zwölf, alt genug, um mir Arbeit als Stallbursche oder Botenjunge zu suchen. Aber lieber würde ich bei Ihnen und den Kleinen bleiben. Lily und John brauchen einen großen Bruder, der auf sie aufpasst.“ „Aber deine Eltern –“ „Die kümmern sich nicht um mich, das haben sie nie“, fiel Stephen ihr ins Wort und zuckte mit den Schultern, als handle es sich um eine Lappalie wie den fehlenden Nachtisch nach dem Mittagessen. „Der einzige Grund, warum ich hier bin, ist, dass sie es toll finden, vor ihren Freunden damit anzugeben, dass ihr Sohn auf einer Schule für außergewöhnlich Begabte ist, obwohl das einzige Außergewöhnliche an mir wohl das Bankkonto meines Vaters ist. Ich weiß, dass ich nicht solche Fähigkeiten wie Lily oder John oder die anderen habe, aber als Sie mir dieses Buch über Thomas Edison und Samuel Morse gegeben haben, habe ich mir gedacht, wenn ich hart genug lerne, kann ich vielleicht auch einmal ein Erfinder werden. Deshalb muss ich bei Ihnen bleiben, Miss Lottie. Sie sind die Einzige, die daran glaubt, dass ich die Mühe wert bin.“ Ohne nachzudenken, zog Charlotte Stephen in ihre Arme und drückte 64

ihn fest an sich, während sie die Tränen wegblinzelte, die sich in ihren Augen gesammelt hatten. „Du bist begabt, Stephen. Bezweifle das nie wieder. Lily hat ihre Bücher, John sein Klavier, aber du verstehst mechanische Zusammenhänge auf eine Art und Weise, die mich fasziniert.“ Sie ließ ihn los und erhob sich. Dann strich sie ihren Rock glatt und damit auch alle Zweifel beiseite. „Ich denke, uns bleibt keine andere Wahl, als deinen Eltern zu schreiben, wo du bist, sobald wir uns irgendwo niedergelassen haben. Wir können doch nicht zulassen, dass deine Ausbildung leidet, nur weil Mr Sullivan die Schule geschlossen hat, nicht wahr?“ „Nein, Ma’am.“ „Gut. Pass auf John auf, während ich Lily hole.“ Nachdem sie auch den Kleinen noch einmal an sich gedrückt hatte, zog Charlotte ihre Reisejacke zurecht und strich sich über die Haare, um vorwitzige Strähnen ausfindig zu machen, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatten. Da sie keine fand, atmete sie noch einmal tief ein und schob die Schultern zurück. Jetzt, wo sie wieder Herrin der Lage war, schlich sie über den Flur und schlüpfte in den Schlafsaal der Mädchen.

Im Gegensatz zu den Jungen war Lily eingeschlafen. Charlotte zog ihr sanft die Decke weg und half dem Mädchen, sich aufzusetzen. „Es ist Zeit zu gehen, Kleine.“ Das Kind gähnte. „Pst! Leise!“, flüsterte Charlotte lächelnd. „Wir dürfen die anderen nicht aufwecken.“ Lily rieb sich die Augen, dann erhob sie sich pflichtbewusst. „Gehen wir zu unserem neuen Zuhause, Miss Lottie?“, fragte sie wieder gähnend. „Ja.“ Charlotte half dem Mädchen, seine Jacke anzuziehen. „Hast du deine Sachen gepackt?“ „Mhm. Unter dem Bett.“ Charlotte holte die Tasche hervor, die einmal Lilys Mutter gehört hatte.

Die Initialen R. D. waren über der Schnalle in das Leder gepresst worden.

Sie konnte sie im Dunklen nicht sehen, doch ihre Finger strichen über die Buchstaben. Ich kümmere mich gut um sie, Rebekka. Ich verspreche es.

Charlotte griff nach Lilys Hand. Gemeinsam traten sie auf den Flur hinaus und schlichen dann mit den Jungen die Treppe hinab. Charlotte führte die Kinder zurück zu ihrem Zimmer, um ihre eigenen Taschen zu holen, doch die waren nirgendwo zu sehen. „Ich habe Ihr Zeug schon eingeladen.“ Die raue Stimme schien aus den Wänden selbst zu entsteigen. Charlotte zuckte zusammen und griff sich 65

instinktiv ans Herz, als der Hausmeister plötzlich aus der Dunkelheit trat. „Um Himmels willen, Mr Dobson. Sie haben mich erschreckt.“ Charlotte griff an ihr Halstuch und fummelte so lange daran herum, bis sie sich sicher sein konnte, dass ihre Hände nicht mehr zitterten. „Tut mir leid, Miss Atherton. Ich dachte nur, wir beeilen uns lieber.“ Dobson war ein seltsamer kleiner Mann, mit mehr grauen Haaren am Kinn als auf dem Kopf, und er schien niemals jemandem direkt in die Augen zu schauen. Trotzdem war er zuverlässig in seiner Arbeit und gut zu den Kindern. Am besten war jedoch, dass er keine Fragen stellte. Einige Stunden zuvor hatte sie ihm eine Position als Aufseher des Anwesens angeboten, zu dem sie die Kinder zu bringen beabsichtigte, und er hatte angenommen, ohne nach dem Gehalt zu fragen. Auch hatte er ihren Wunsch, mitten in der Nacht abzureisen, nicht infrage gestellt. Es war, als verstünde er ihre Eile. Vielleicht tat er das ja auch. Es würde sie nicht überraschen, wenn er genauestens darüber informiert wäre, was es mit der Schließung der Schule und der Gefahr, die Lily drohte, auf sich hatte.

Sie lächelte ihn an. „Nach Ihnen, Sir.“ Der Mann hatte eine Strohmatte in das Bett des Anhängers gelegt und Decken darübergezogen.

Charlotte nickte anerkennend. „Sie haben an alles gedacht, Mr Dobson.“ Er sah sie nicht an, während er Lily beim Aufsteigen half. „Ich wollte nicht, dass sich die Kleinen erkälten. Nachts ist es immer noch frisch.“ Das war es tatsächlich. Charlotte zitterte trotz ihrer Jacke. Obwohl tagsüber frühlingshafte Temperaturen herrschten, fühlte sich die Nacht noch winterlich an. „Kuschelt euch nah aneinander, Kinder, dann friert ihr nicht.“ Nachdem die drei es sich gemütlich gemacht hatten, gestattete Charlotte Dobson, ihr auf den Kutschbock zu helfen. Eine warme Decke und ein heißer Backstein warteten dort auf sie. Sie wandte sich um, um Dobson zu danken, doch dieser hielt abwehrend eine Hand hoch und drehte sich weg, bevor sie etwas sagen konnte. Dann kletterte er neben sie auf den Kutschbock, löste die Bremse und die Pferde setzten sich in Bewegung.

Da ihr Dank offensichtlich nicht willkommen war, biss Charlotte sich auf die Zunge. Sie warf einen Blick über die Schulter nach hinten zu den Kindern, dann wandte sie sich wieder nach vorne. In Richtung Zukunft.

Dieser bunt zusammengewürfelte Haufen war jetzt ihre Familie und sie würde sie sich von niemandem wegnehmen lassen.

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In den Leseproben enthalten:

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ISBN 978-3-86827-594-0

ISBN 978-3-86827-598-8

ISBN 978-3-86827-592-6