Leseprobenheft Romane Frühjahr 2016

Leseproben romane

Leseproben Romane

Max Lucado, Das Café zwischen Himmel und Erde .............. 2 Tamera Alexander, Wer um Liebe ringt ................................. 12 Elizabeth Musser, Ein anderes Leben..................................... 19 Dani Pettrey, Verschollen ....................................................... 25 Lynn Austin, Fundament der Hoffnung................................ 34 Rosslyn Elliott, Das Glück, von dem ich träume .................. 40 Dee Henderson, Zum Schweigen gezwungen ....................... 47 Jody Hedlund, Die Stimme meines Herzens ......................... 54

Max Lucado

Das Café zwischen Himmel und Erde

ISBN 978-3-86827-553-7 276 Seiten, geb. mit Schutzumschlag Format 13,5 x 21,5 cm erscheint im Januar 2016

Stell dir vor, du könntest Gott genau eine Frage stellen. Was würdest du wissen wollen?

Chelsea Chambers steht vor den Trümmern ihrer Ehe. Nachdem ihr Mann Sawyer sie betrogen hat, will sie sich und ihren Kindern eine neue Existenz aufbauen: Sie eröffnet das gemütliche Café ihrer Großmutter wieder. Doch die Konkurrenz ist groß und das Café läuft schlecht – bis überraschend ein kostenloser Internetzugang installiert wird, über den jeder Besucher Gott genau eine Frage stellen kann, die sofort beantwortet wird. Und plötzlich rennen die Kunden Chelsea die Tür ein …

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chon mit einer einzigen Tasse Kaffee konnte Chelsea Chambers die Welt erobern. Jetzt war es sechs Uhr morgens und sie hatte bereits mehrere Tassen getrunken. Vier, um genau zu sein. Dieser Tag schrie aber auch förmlich danach, denn heute eröffnete sie das Café ihrer Familie wieder. Das idyllische zweistöckige Gebäude lag in einem der ältesten Stadtviertel von San Antonio, dem King William District. Seit vielen Jahrzehnten empfing das altehrwürdige Haus hier seine Stammkundschaft. Während knapp zwei Kilometer entfernt die Wolkenkratzer wie Pilze aus dem Boden geschossen waren, hatte sich der King William District seinen historischen Charme bewahren können. Alte, schindelgedeckte Häuser mit Dachgauben und schönen, hölzernen Eingangsterrassen, die von Pekannussbäumen flankiert wurden, standen im Schatten von dreißigstöckigen Bankgebäuden und Hotels.

Hier, in dieser Umgebung, war Chelsea aufgewachsen. Im Jahr 1968, gerade rechtzeitig zur Weltausstellung „Hemisfair“ in San Antonio, hatte ihre Großmutter Sophia das Erdgeschoss ihres viktorianischen Hauses in ein Café umgewandelt. Der Zusammenfluss der verschiedensten kulturellen Einflüsse in den beiden Amerikas war damals das Thema der Ausstellung gewesen und Sophia Grayson hatte die Türen ihres Cafés für die Gäste aus aller Welt geöffnet. Sogar Lady Bird Johnson, die Frau des damaligen Präsidenten Lyndon B. Johnson, hatte dem Café einen Besuch abgestattet – so war es Chelsea von ihrer stolzen Großmutter immer wieder erzählt worden. „Die First Lady hat genau da auf diesem Sofa gesessen und einen Cappuccino getrunken!“ Chelsea warf einen Blick auf das antike Queen-Anne-Sofa mit Blumenmuster, das nach all den Jahren immer noch an seinem Platz stand. Jede Nische, jeder Quadratmeter des Cafés war voller Erinnerungen. Nachdem Chelseas Großmutter Sophia gestorben war, hatte ihre Mutter Virginia das Erbe fortgeführt. Ganz im Sinne der Gastfreundschaft ihrer Mutter hatte sie ihren Gästen eine heiße, tröstende Tasse Kaffee sowie ein Stück Kuchen serviert und ihnen das eine oder andere Mal auch ein ermutigendes Gebet angeboten.

Nun war es an Chelsea, diese Tradition fortzuführen. Ihre Mutter hatte testamentarisch verfügt, dass Chelsea die 110 Quadratmeter große Wohnung im Obergeschoss bewohnen und das Café im Erdgeschoss wieder eröffnen sollte. Doch die Zeiten hatten sich geändert. Die Leute waren 5

immer in Eile und die Cafés trendy und durchgestylt. Die antiken Lampen, weichen Sofas, zierlichen Teetische und Holzböden in Chelseas Café hatten so gar nichts gemein mit den modern eingerichteten, angesagten Barista-Bars. Dennoch hoffte Chelsea, dass sich die früheren Stammkunden erneut vom Charme der „guten alten Zeit“ verzaubern ließen.

Die antike Standuhr in der Ecke schlug 6:30 Uhr. Chelsea schob ihre Gedanken beiseite und sah sich noch einmal prüfend um. Auf einer großen Schiefertafel standen in ihrer schönsten Handschrift die Angebote des Tages und die gläserne Theke offenbarte einen Blick auf Chelseas ganzen Stolz: Croissants und Cupcakes, nach geheimen Familienrezepten selbst gebacken. Die blauen Schwingtüren hinter der Theke verbargen eine blitzsaubere Küche, die sie an diesem Morgen bestimmt zehnmal geputzt hatte. Nun gab es nichts mehr zu tun.

Chelsea schloss die Eingangstür auf und schaltete das Retro-Neonschild im Fenster ein. „Hiermit ist das Higher Grounds Café offiziell wieder eröffnet!“, verkündete sie stolz. Der Name des Cafés, „Higher Grounds“, war gleichzeitig Programm – jeder Kunde sollte das Café in gehobener Stimmung verlassen. Chelsea, die den Namen beibehalten hatte, konnte nur hoffen, dass sie diesem Anspruch auch gerecht werden würde. „Ist das nicht alles furchtbar aufregend?“, fragte sie ihren einzigen Angestellten. Tim nickte und zupfte an seinem sorgfältig nach oben gezwirbelten Schnauzbart. Das war weder besonders hygienisch noch wirkte es auch nur irgendwie begeistert. Vom Lebenslauf her war Tim der perfekte Mitarbeiter für Chelseas Café. Nach Abschluss seines Studiums an der Universität von Texas war er nach Rom gegangen und hatte dort gelernt, wie man einen ordentlichen Espresso zubereitet. Er sprach Italienisch und Spanisch und bezeichnete sich selbst als Frühaufsteher. Insgeheim fragte sich Chelsea jedoch, wie Tims Laune wohl um die Mittagszeit aussehen würde. „Das ist ein historischer Moment!“, sagte sie in der Hoffnung, Tim wenigstens eine etwas enthusiastischere Reaktion entlocken zu können.

Doch vergebens: Tims Gesichtsausdruck blieb unverändert. Allerdings trug er diese gequälte, ernste Miene fast immer zur Schau. Chelsea beschloss deshalb, sich davon nicht den Tag verderben zu lassen.

Der zwölfjährige Hancock polterte die Stufen aus dem Obergeschoss hinunter. Er trug ein viel zu großes Football-Shirt der „Dallas Cowboys“, 6

auf dem der Name seines Lieblingsspielers, Chambers, stand. Er sah sich im Café um. „Wann öffnest du?“ „Wir haben geöffnet“, erwiderte Chelsea. „Ja … aber … wo sind die Gäste?“ Hancock verstand es vorzüglich, Chelsea an sich selbst zweifeln zu lassen. „Die werden schon noch kommen“, gab sie zur Antwort. „Wo ist deine Schwester?“ Genau in diesem Moment kam Emily die Stufen heruntergerannt, ein sechsjähriges Ebenbild ihrer Mutter. Doch während Chelsea unauffällige Kleidung bevorzugte, liebte Emily alles, was glitzerte. Ihre rosafarbenen Riemchen-Ballerinas, mit Glitter besetzt, waren der offensichtliche Beweis dafür. „Hancock hat mir beim Anziehen geholfen“, verkündete sie stolz.

Chelsea bewunderte Emilys bunt zusammengewürfeltes Outfit, das von Streifen bis hin zu Pailletten so ziemlich alles abdeckte, und musste lächeln.

Die Chelsea, die sie noch gestern gewesen war, hätte ihre Kinder dazu gezwungen sich umzuziehen, bevor sie so gekleidet zur Schule gingen.

Doch die neue Chelsea drückte ihren Kindern zum Frühstück Schokoladenmuffins in die Hand und zog eine Spur von Krümeln und Glitter nach sich, während sie die beiden zum Bus brachte. *** „Ich hoffe, du kannst den Ansturm alleine bewältigen“, rief sie Tim beim Hinausgehen zu. Tim hielt als Antwort den Daumen in die Höhe.

Während Chelsea mit Hancock und Emily zum Bus eilte, fröstelte sie in der kalten Januarluft. Doch der Himmel zeigte sich in einem strahlenden Blau. „Komm, lass uns deine Jacke zumachen“, sagte Chelsea und zog am Reißverschluss von Emilys Jacke. Dabei warf sie einen Blick auf die Eingangstür des Cafés und das schindelgedeckte Dach mit den pittoresken Gaubenfenstern.

Weinreben rankten sich entlang der Veranda, auf der zwei hölzerne Schaukelstühle standen. Der englische Rasen im Vorgarten wurde durch einen schmalen Fußweg in zwei Hälften geteilt. Wäre da nicht das „Higher 7

Grounds Café“-Neonschild gewesen, hätte man das Gebäude für ein ganz normales, altes Wohnhaus halten können.

Es ist kaum zu glauben, dass das alles mir gehört. So viele Erinnerungen sind mit diesen Gemäuern verknüpft.

Doch mit jeder viktorianischen Häuserzeile, an der sie vorbeikamen, und jedem renovierten Haus im Kolonialstil, das sie passierten, erschien Chelsea ihr Familienerbe weniger einzigartig. Mit einem Mal kamen ihr unzählige Ideen, was sie an ihrem Haus noch verbessern müsste: Neue Schaukelstühle für die Veranda kaufen Fenster putzen Blumen pflanzen … nein … erst mal lernen, Blumen zu pflanzen. *** „Du musst nicht mit uns hier an der Haltestelle warten“, riss Hancocks Stimme sie aus ihren Gedanken. Da kam der gelbe Schulbus bereits in Sicht. „Wir gehen diesen Weg doch schon seit zwei Monaten.“ Einen Moment lang sah Chelsea ganz deutlich die Züge von Hancocks Vater im Gesicht ihres Jungen – hohe Wangenknochen, große Augen, so blau wie der Himmel von Texas, blonde Haare und eine schmale, fast zarte Nase.

Ich hoffe nur, dass er nicht auch seine wilde Seite geerbt hat. „Du hast recht, Hancock. Nach der Schule könnt ihr ja alleine vom Bus zurück nach Hause laufen, okay?“ Chelsea drehte sich zu Emily, die vor Aufregung ganz aus dem Häuschen war. „Hast du deine Lunchbox?“ „Si, madre“, erwiderte Emily fröhlich und klopfte auf ihren Rucksack.

An ihrer neuen Schule lernte sie Spanisch und Emily liebte es, die erlernten Wörter direkt auszuprobieren.

Chelsea umarmte sie gerührt und wollte auch Hancock zum Abschied drücken, als sie den panischen Blick in seinen Augen bemerkte. Sie erinnerte sich daran, dass auch sie in diesem Alter nicht mehr gerne in der Öffentlichkeit von ihrer Mutter hatte umarmt werden wollen. „Hancock, wir alle haben in der vergangenen Zeit viel durchgemacht – danke, dass ich mich immer auf dich verlassen konnte.“ 8

*** Als der Bus davonfuhr, atmete Chelsea langsam tief ein. Das war eine neue Angewohnheit, denn normalerweise vergaß sie in der Hitze des Gefechts das Atmen oft komplett. Sie eilte zurück zum Café und kam gerade rechtzeitig, um ihren allerersten Kunden zu empfangen. Bo Thompson war mit seinen fast 1,90 Metern und siebzig Jahren eine unvergessliche Erscheinung, ein sanfter Riese. Er war einer der treuesten Stammkunden im Café ihrer Mutter gewesen und gleichzeitig einer der letzten, die bis zum Schluss regelmäßig gekommen waren. „Hier gibt’s den besten Kaffee in der Stadt“, hatte er immer geschworen. Dass sein Haus gleich auf der anderen Straßenseite lag, spielte dabei keine Rolle.

Als er Chelsea sah, nahm Bo seine Baseballkappe ab und entblößte einen schimmernden Glatzkopf. Er schüttelte Chelsea die Hand, die ganz in seinen großen Pranken verschwand. „Das ist ein großer Tag für das ganze Viertel“, tönte er mit seiner tiefen Stimme. „So ist es.“ Chelsea lächelte gewinnend. „Wenn ich mich recht erinnere, bekommst du einen kleinen Cappuccino mit extra viel Schaum?“ „Ich bin beeindruckt“, sagte Bo und grinste über das ganze Gesicht. *** Chelsea bemerkte, dass Tims Blick sie während der Kaffeezubereitung kritisch verfolgte. Sie hatte zwar nicht in Italien gelernt, aber dennoch konnte sie einen guten Cappuccino zubereiten. Ihre Mutter hatte ihr beigebracht, wie man die Milch so dick aufschäumte, dass man sich darauf zur Ruhe betten könnte. Doch gerade als sie selbstzufrieden diesen Gedanken nachhing, begann die Espressomaschine zu stottern und zu spucken. Dann gab sie ihren Geist auf.

Chelsea hantierte am Dampfventil herum. „Aber ich habe doch gar nicht … warum ist das denn …“ Tim schlurfte zu Chelsea hinüber. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, wie Bo einen Blick auf seine Armbanduhr warf. „Wie wär’s mit einem schwarzen Kaffee?“, rief Bo mit einem Augenzwinkern.

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„Ein schwarzer Kaffee. Der geht aufs Haus.“ Chelsea erstickte Bos Widerrede im Keim. „Ich vermisse deine Mutter hier im Café. Aber es ist gut, dass du es wieder eröffnet hast“, sagte Bo nachdenklich, während Chelsea ihm das Getränk auf die Theke stellte. „Noch besser wäre es natürlich, wenn du weiterhin die fabelhaften Kürbis-Käsekuchen-Muffins deiner Mutter im Sortiment hättest.“ Chelsea lächelte in sich hinein. Es war gut zu wissen, dass die Rezepte, die sie für ihre Mutter kreiert hatte, bei den Leuten so gut angekommen waren. „Hier, den schenke ich dir.“ Sie steckte einen frisch gebackenen KürbisMuffin in eine Papiertüte und reichte sie Bo. Dieser konnte sich gar nicht genug bei ihr bedanken und versicherte Chelsea noch, dass sein Tag nun gerettet sei, bevor er das Café verließ. „Wenn du die Dinge umsonst weggibst, wirst du nicht viel verdienen“, murmelte Tim. „Danke für den wertvollen Hinweis“, gab Chelsea zurück.

Chelsea würde so viele Muffins verschenken, wie sie wollte. Sie hatte sich im Laufe der Zeit eine Menge köstlicher Rezepte einfallen lassen, weswegen ihre Schwester Sara ihr schon seit Jahren damit in den Ohren gelegen hatte, doch endlich ein Café zu eröffnen. Aber für Chelsea war das Higher Grounds Café nicht bloß ein Geschäft – es war ein sicherer Hafen. *** Klingeling! „Überraschung!“ Der ruhige Morgen war in einen noch ruhigeren Nachmittag übergegangen, deshalb freute sich Chelsea besonders, als sie ihre Schwester mit einem Strauß Blumen in der Tür stehen sah. „Mein Haus ist blitzblank und Tony beschäftigt unsere Zwillinge für ein paar Stunden. Also habe ich Zeit, bei deiner Neueröffnung dabei zu sein!“ Wenn Sara in einen Raum kam, hatte man immer das Gefühl, der Frühling zöge ein. Sie strahlte nur so vor Glück. Ihr blondes Haar trug sie lang und glatt und es schimmerte wie ein Sonnenaufgang. Ihre braunen Augen blitzten und wurden zu Halbmonden, wenn sie lächelte. Rechts zog sich 10

ihr Mundwinkel dabei weiter nach oben als links, wo eine Narbe vom Mundwinkel quer über die linke Gesichtshälfte verlief.

Während Sara sie stürmisch umarmte, runzelte Chelsea fragend die Stirn. „Ich dachte, ihr würdet heute euer Haus den potenziellen Käufern zeigen?“ „Ach, die haben schon wieder abgesagt.“ „Oh nein! Aber denk daran, mein Angebot steht: Wenn ihr schließlich doch verkaufen könnt und ein neues Haus findet, helfe ich euch gerne mit der Anzahlung! Vielleicht werden wir ja sogar Nachbarn?“ Niemand wäre je von sich aus auf den Gedanken gekommen, dass Sara und Chelsea Schwestern waren. Während Sara vor Leben nur so sprühte, war Chelsea eher zurückhaltend. Sara war groß und blond, Chelsea nur mittelgroß und brünett wie ihre Mutter. Sara war immer von Männern umschwärmt gewesen, Chelsea eher weniger. Und dennoch waren die beiden die besten Freundinnen. Sara kümmerte sich um Chelsea. Und Chelsea bewunderte Sara. Seit mehr als zehn Jahren hatten die beiden davon geträumt, wieder in derselben Stadt leben zu können. „Ich kann es immer noch nicht glauben, dass du wieder hier bist!“ Chelsea schnaubte leise. „Na ja, es war ja auch nicht so geplant.“ „Aber du bist hier und das ist alles, was zählt, nicht wahr?“ Einmal mehr bewunderte Chelsea den unauslöschlichen Optimismus ihrer Schwester. Sie hatte sich schon manchmal gefragt, ob Sara vielleicht mit einer Extraportion bedacht worden war. „Du hast recht! Es ist super, dass wir wieder eröffnet haben! Super!“ Chelsea bemühte sich redlich, so viel Enthusiasmus wie ihre Schwester an den Tag zu legen. „Es tut mir auch ganz gut, mal wieder in die Anonymität abzutauchen und etwas Ruhe zu haben. Aber ein paar mehr Kunden wären schon nicht schlecht.“ Klingeling! Die Türglocke ertönte.

Chelsea lächelte. „Du bringst mir Glück, Sara!“ Tim hatte die ganze Zeit über im Hintergrund versucht, die Espressomaschine wieder in Gang zu setzen. Gerade in diesem Moment ertönte ein lautes, verheißungsvolles Zischen und Tim bemerkte mit zufriedenem Gesicht: „Wir sind zurück im Geschäft!“ Und nicht zu früh. Ein plötzlicher Ansturm von Kunden füllte das Café.

Chelsea setzte ihr freundlichstes Lächeln auf. „Herzlich willkommen im 11

Higher Grounds! Was darf es sein?“ „Wir haben gehört, dass ihr hier ein paar signierte Football-Sachen der Dallas Cowboys vertickt.“ Der Anführer der Gruppe war riesig und trug eine Football-Jacke. Er war bestimmt der Football-Star seiner Schule. „Es tut mir leid, davon weiß ich nichts. Aber unsere Kunden sagen, dass wir den besten Kaffee der Stadt verkaufen.“ „Unsere Kunden?“, murmelte Tim kaum hörbar hinter Chelseas Rücken.

Sie wusste, dass sie etwas übertrieben hatte. „Aber Sie sind es doch, oder?“, fragte eine Abschlussballkönigin mit einem großen Starbucks-Thermobecher in der Hand. „Die Frau von diesem Football-Star?“ Chelsea fand keine Worte. „Ich bin …“ Sara kam ihr zu Hilfe. „Sie ist die Besitzerin dieses Cafés.“ „Ist Sawyer Chambers jetzt Ihr Mann oder nicht?“ Ein einfaches Ja oder Nein hätte in diesem Moment genügt, aber für Chelsea war es damit nicht getan. Die Situation war kompliziert und vielschichtig. Zu vielschichtig. „Ein Junge aus der Klasse meines kleinen Bruders hat das behauptet.“ Der Quarterback drehte sich zu einer kleineren Version seiner selbst um. „Stimmt doch, oder?“ Klingeling! Hancock und Emily stürmten in das Café. „Klar! Der da hat das in der Schule rumerzählt!“ Die kleinere Version des Quarterbacks zeigte geradewegs auf Hancock. Der erstarrte, weil er wusste, dass er nun in Schwierigkeiten steckte. Dennoch versuchte er, sich vor den älteren Schülern gelassen zu geben. „Hey, Mann, alles cool … ich muss mal hoch, Hausaufgaben machen.

Ich seh euch morgen in der Schule.“ Chelseas strafender Blick verfolgte Hancocks eiligen Rückzug. „Ich wollte dir doch bloß ein paar Kunden besorgen“, murmelte er, während er die Treppe emporstieg.

Unterdessen hatte Emily ihre Tante Sara entdeckt und rannte fröhlich in ihre Arme.

Ein Junge aus der Gruppe hatte ein Bild auf seinem Smartphone aufgerufen und hielt es hoch, sodass alle es sehen konnten. „Na also, das ist sie doch – Mrs Sawyer Chambers!“ Mrs Chambers. So einfach war das. Schlicht und einfach. Quasi amisch.

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„Sie sind doch auch irgendwie berühmt“, bemerkte der Junge.

Wenn ein Bild mehr sagte als tausend Worte, dann sagte eine GoogleBildersuche mehr als zehntausend. Jeder brauchte nur die unzähligen Bilder aufzurufen und hatte dann das Gefühl, Chelsea und ihren Mann, den berühmten Football-Star, besser zu kennen als sich selbst. Wie furchtbar! Das Café schien sich um Chelsea herum zusammenzuziehen und der Bildschirm des Smartphones immer größer zu werden. Und schließlich kam das Unvermeidliche … „Wer ist das denn?“, fragte der junge Zauberer, der den Bildschirm seines Smartphones in eine Kinoleinwand verwandelt hatte. Ein Foto erstreckte sich von einem Ende der Welt zum anderen. Sawyer Chambers in den Armen einer rothaarigen Unbekannten. Jünger, schlanker, schöner.

Der Anführer der Gruppe nahm das Bild in Augenschein und konstatierte mit einem Blick auf Chelsea, die hinter der Theke stand, das Offensichtliche: „Das sind aber nicht Sie!“ „Oh nein“, entfuhr es der Ballkönigin, der das Mitleid jetzt ins Gesicht geschrieben stand.

Während sich aller Augen auf Chelsea hefteten, gelang es ihr, möglichst ungerührt zu fragen: „Kann ich euch für meine Cupcakes begeistern?“ Die Ballkönigin brach als Erste das peinliche Schweigen. „Also, ich hätte gerne einen zum Mitnehmen …“ Sie bedeutete ihren Freunden, den Rückzug anzutreten.

Als sich das Café wieder geleert hatte, stützte sich Chelsea erschöpft auf die Theke. „Das Leben war so viel einfacher, als es noch kein Internet gab“, seufzte sie.

Ihre Schwester umarmte sie. „Mach dir bloß keine Gedanken um das Internet, das ist es nicht wert.“ „Du hast recht.“ Chelsea richtete sich auf. „Bestimmt wird es sich nie richtig durchsetzen.“

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Tamera Alexander

Wer um Liebe ringt

ISBN 978-3-86827-555-1 448 Seiten, Paperback Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im Januar 2016

Nashville, 1869.

Maggie Linden ist eine passionierte Reiterin und trainiert ihr Pferd Bourbon Belle für ein großes Rennen. Doch als der Farm ihres Vaters die Zwangsversteigerung droht, scheinen ihre Träume zu zerplatzen. Unterdessen versucht der attraktive, etwas kantige irische Einwanderer Cullen McGrath in Tennessee Fuß zu fassen. Überall stößt er auf verschlossene Türen, bis Maggies Vater ihm ein ungewöhnliches Angebot macht …

Eine spannende, manchmal zum Weinen und manchmal zum Lachen bringende Geschichte von Menschen, die gegen alle Konventionen ihren Überzeugungen und Träumen folgen.

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Nashville, Tennessee 4. Mai 1869

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ullen kniete am Bach nieder und spritzte sich Wasser ins Gesicht und an den Hals. Dann stillte er seinen Durst und genoss das kühle Nass in seiner Kehle. „Das ist wirklich ein schönes Stück Land, das Sie hier haben, Sir.“ „Ja, das stimmt. Wollten Sie mir nicht eine Frage zu dem Land stellen, Mr McGrath?“ Cullen erhob sich und stellte fest, dass der Mann ihn beobachtete. „Ja, Sir. Das wollte ich. Sie hatten recht: Ich habe in der Zeitung gelesen, dass Ihr Land bald zwangsversteigert werden soll.“ Er wandte den Blick ab. „Aber Sie irren sich, was den Grund angeht, warum ich vor der Versteigerung mit Ihnen sprechen wollte. Der Grund, warum ich heute hier bin, ist …“ Er zögerte. „Sprechen Sie weiter“, forderte ihn Linden leise auf. „Es ist so, Sir: Falls Sie es noch nicht bemerkt haben sollten: Ich bin Ire. Es ist mir also nicht erlaubt, bei der Versteigerung ein Gebot abzugeben, geschweige denn, mich für irgendeine Arbeit in der Stadt zu bewerben.

Aber ich will auch keine Arbeit in der Stadt. Ich will auf dem Land arbeiten. Ich will eine Farm. Mein Vater war Bauer, bis die Hungersnot uns zusammen mit vielen anderen Iren aus unserer Heimat vertrieb. Er hat unsere Familie nach England gebracht und dort haben wir das Beste aus der Situation gemacht. Aber …“ Cullen schüttelte den Kopf. „England war nicht der richtige Ort für uns.“ „Für uns“, wiederholte Linden in einem fragenden Tonfall. „Für meine Frau Moira und mich. Und unsere Katie.“ Cullen beugte den Kopf. „Sie sind an Typhus gestorben. Auf der Überfahrt hierher. Moira starb am Morgen vor Sonnenaufgang. Und Katie folgte ihr am selben Abend.“ Linden sah ihn sehr lange mit undurchdringlicher Miene an. „Kommen Sie bitte mit.“ Während sie über die Wiese gingen, hörte Cullen zu, wie der Mann ihm die Geschichte der Farm erzählte – welche Pflanzen er und seine Vorfahren im Laufe der Jahre angebaut hatten, welche am ertragreichsten gewesen waren und wie die Farm nach dem Krieg verkommen war.

Das Feld wurde breiter und hinter einer Wiese tauchten ein weißes, 15

zweistöckiges Bauernhaus, ein Stall, eine Scheune und mehrere Außengebäude auf. Cullen blieb stehen und ließ diesen idyllischen Anblick auf sich wirken, während der Collie nach Hause stürmte, wo eine Milchkuh neben dem Haus graste, Hühner auf der Erde pickten und Wäsche im Wind flatterte. „Wie aus einem Märchenbuch“, flüsterte er.

Linden lachte leise. „Eher wie ein Geschenk des Himmels, mein Freund.“ Er verzog plötzlich schmerzhaft das Gesicht, atmete scharf ein und seine Schultern sanken nach vorne.

Cullen hielt ihn am Oberarm fest. „Sir?“ Linden hob zittrig eine Hand. „Das vergeht gleich wieder“, sagte er atemlos. „Ich brauche nur … einen Moment.“ „Kann ich Ihnen etwas holen?“ Er schüttelte den Kopf und sein Gesicht war schweißgebadet. „Warten Sie … einfach mit mir hier.“ Die Sekunden verstrichen und mit ihnen vergingen auch die Schmerzen, die der Mann offenbar gehabt hatte. Schließlich wurden Lindens Atemzüge wieder weniger mühsam. Er schaute zu Cullen hinüber und lächelte, obwohl seine graue Gesichtsfarbe nicht gerade beruhigend war. „Wollen wir den Rest des Weges zurücklegen?“ Cullen warf gelegentlich einen vorsichtigen Seitenblick auf ihn, um zu sehen, ob ein neuer Anfall zu befürchten war. Aber als sie näher zum Haus kamen, fesselte die Umgebung seine ganze Aufmerksamkeit. Die Szenerie, die er aus der Ferne als so idyllisch empfunden hatte, erweckte nun einen etwas anderen Eindruck als zuvor.

Das Dach auf der hinteren Seite der Scheune war im Laufe der Jahre nach unten gesunken, genauso das Dach des Stalles, der leer stand, soweit Cullen sehen konnte. Aus zahlreichen Holzbrettern, die die Stallwände bildeten, hatten sich die Nägel gelöst. Auch das Haus musste dringend renoviert werden. Die Fensterläden im ersten Stockwerk hingen in schiefen Winkeln an den Fenstern und das Geländer um die vordere Veranda bog sich nach außen. An vielen Stellen war die weiße Farbe abgeblättert und der unermüdlichen Sommersonne der vielen Jahre gewichen, sodass das nackte Holz zum Vorschein kam.

Aber trotz der ganzen Arbeit, die hier nötig wäre, war Linden Downs jeden Cent wert, den Cullen in der Tasche hatte. Und auch noch mehr.

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„Ich sehe, was Sie denken, Mr McGrath.“ Cullen merkte, dass der Mann ihn beobachtete. „Sie denken, dass hier viel Arbeit wartet. Das stimmt. Ich schaffe es nicht mehr so wie früher. Nachdem ich meine Söhne verloren habe und nachdem die Sklaven frei waren … nun, das war der Anfang vom Ende.“ „Ich fürchte mich nicht vor schwerer Arbeit, Mr Linden. Für alles, was es wert ist, lohnt es sich auch zu arbeiten.“ Cullen band sein Pferd an einen Pfosten und folgte Mr Linden ins Haus.

Das Haus war sauber und ordentlich. Die schönen Möbel verrieten zwar ihr hohes Alter, sie würden aber trotzdem noch viele Jahre ihren Dienst tun. Wenn Mr Linden hier auszog, würde er sie zweifellos mitnehmen. Das Haus hatte eine angenehme Größe, aber es musste sehr einsam für ihn sein, wenn der Rest seiner Familie schon gestorben war.

Sie traten in eine kleine Bibliothek, deren mit Büchern gefüllte Regale davon zeugten, dass Mr Linden die Literatur sehr schätzte. Das makellose Sharps-Gewehr, das über dem Kamin hing – ein Hinterlader-Gewehr mit einem Fallblock-Verschluss, Kaliber 52 – verriet eine weitere Passion dieses Mannes. „Nehmen Sie bitte Platz, Mr McGrath.“ Linden setzte sich hinter den Schreibtisch, während Bucket sich zu seinen Füßen ausstreckte. Cullen nahm ihm gegenüber Platz und bemühte sich, seine Hoffnungen zu zügeln. „Wie ich schon sagte, Sir, interessiere ich mich dafür, Ihr Land zu kaufen. Aber ich bringe nicht nur ein großes Interesse mit.“ Er zog eine dicke Lederbrieftasche aus seiner Jackentasche. „Ich kann das Geld bar auf den Tisch legen.“ Hinter ihnen ertönte ein Klopfen an der Tür und Cullen schwieg, als eine Frau mit einem Tablett in den Händen eintrat. Er legte die Brieftasche auf den Schreibtisch. „Mister Linden“, erklärte die Frau. „Ich bringe Ihnen und Ihrem Gast Tee.“ Obwohl sie schon älter war, servierte die Frau ihnen den heißen Tee mit schnellen, geübten Bewegungen. „Onnie, ich …“ Mr Linden zögerte und beugte sich dann näher zu ihr vor, um ihr etwas zuzuflüstern.

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Noch bevor er den Kopf ganz zurückgezogen hatte, holte die Frau schon ein gefaltetes Papier aus ihrer Schürzentasche, leerte dessen pulvrigen Inhalt in Mr Lindens Tasse und rührte dann um. Cullen beobachtete, wie sich ihre Blicke kurz begegneten und sowohl ein tiefer Dank als auch eine klare Antwort aus ihren Augen sprachen.

Diese Menschen waren anders als er.

Er war es gewohnt zu sagen, was er dachte, und zu zeigen, was er fühlte.

Aber das schien hier nicht erwünscht zu sein. Es schien nicht geschätzt zu werden. Aber egal, was alle anderen sagten, er zog seine eigene Art und Weise vor. Sie war klarer. Sauberer. Auch wenn sie hin und wieder zu Auseinandersetzungen führte. Er und Moira hatten das oft genug erlebt.

Aber die Versöhnung nach einem Streit war umso schöner gewesen. Sie war schöner gewesen als alles, was er sich je hätte vorstellen können.

Als eine Tür ins Schloss fiel, wurde er aus seinen Gedanken gerissen.

Onnie war gegangen und Mr Linden hielt seine Tasse hoch. „Können wir?“ Cullen trank aus der zarten Porzellantasse, die edler war als alles, was er Moira je hatte kaufen können. Der Tee war stark und roch nach einem Kraut, das er nicht kannte, das ihm aber schmeckte. „Sie kennen sich mit Vollblutpferden aus, Mr McGrath?“ „Ich bin auf einem Bauernhof aufgewachsen, Sir. Ja, ich kenne mich mit Pferden aus. Und wie ich vorhin schon sagte, mein Vater hielt sich oft auf der Pferderennbahn auf. Zu oft. Und er liebte Glücksspiele. Das war eine gefährliche Mischung.“ „Das stimmt. Andererseits können Pferderennen auch ein lukratives Geschäft sein. Für General Harding zum Beispiel – den Mann, dessen Vollbluthengst Sie heute gerettet haben.“ Cullen schaute ihn vorsichtig an. „Er ist der Eigentümer der Plantage und des Vollblutgestüts Belle Meade.“ Linden lächelte. „Zu Belle Meade gehören die zweitausend Hektar Land südlich von hier und das beste Vollblutgestüt, das man in den Südstaaten findet. Wenn er erfährt, was Sie heute für ihn getan haben, wird er sich bestimmt erkenntlich zeigen wollen.“ Cullen rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl zurück. „Das ist wirklich nicht nötig, Sir. Ich habe es für das Pferd getan und nicht für seinen Besitzer.“ Er wollte unbedingt Abstand zu Vollblut-Pferderennen halten.

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Mit einem leichten Lächeln nahm Mr Linden ein Blatt Papier und einen Stift und schrieb etwas darauf. Dann drehte er das Blatt so herum, dass Cullen es lesen konnte. „Das ist mein Preis für Linden Downs.“ Cullen las die Zahl. Dann las er sie noch einmal. Fünfzehnhundert Dollar? Er hatte fast doppelt so viel in der Tasche und wäre bereit gewesen, den größten Teil seines Geldes für die Farm zu bieten. Lindens Preis ergab keinen Sinn. In der Zeitung hatte gestanden, dass die Farm weit über dreitausend Dollar wert sei. „Das verstehe ich nicht, Sir. Ich habe jede Farm, die in dieser Gegend zum Verkauf steht, entweder auf dem Papier oder in echt begutachtet, und Ihr Land ist eindeutig …“ „Mehr wert. Ja, das denke ich auch.“ „Warum wollen Sie es dann so billig verkaufen? Selbst bei der Zwangsversteigerung bekämen Sie mehr, falls es dazu kommen sollte.“ Linden blickte ihn nachdenklich an. „Wenn Sie gestatten, Mr McGrath: Der Verkauf ist an eine Bedingung geknüpft.“ Eine Bedingung? Jetzt war Cullens Neugier endgültig geweckt. „Und was ist diese Bedingung?“ Linden beugte sich vor. „Sie sind ein guter Mann, Cullen McGrath. Ich habe vier Söhne großgezogen. Sie waren ehrlich, kräftig und gut, jeder Einzelne von ihnen. Ich kann also den Charakter eines Mannes gut einschätzen. Und wie meine Tochter immer sagt …“ „Sie haben eine Tochter?“ Heiterkeit trat in die Augen des alten Mannes. „Allerdings. Margaret ist mein jüngstes Kind und das einzige Kind, das mir geblieben ist.“ „Nach dem, was Sie über Ihre Söhne gesagt haben, dachte ich …“ Cullen bemühte sich, seine Worte abzumildern. „Dachte ich, Sie hätten schon alle Ihre Kinder begraben müssen.“ „Alle bis auf eines. Sie ist mir sehr teuer, wie Sie sicher verstehen können.“ „Ja“, sagte Cullen leise. „Was ich gerade sagen wollte: Meine Tochter, Margaret, sagt, dass Pferde in Menschen Dinge sehen, die uns oft entgehen. Genauso wie Hunde.“ Linden beugte sich nach unten und streichelte dem Collie den Kopf. „Haben Sie diese Erfahrung auch schon gemacht?“ Der Gedankengang des Mannes verstärkte seine Neugier, aber da er der Beobachtung seiner Tochter zustimmte, nickte Cullen.

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„Eine letzte Frage, Mr McGrath, bevor ich Ihnen meine Bedingung sage: Gibt es irgendetwas, das Sie nicht getan hätten, um Ihre Tochter zu retten?“ Da er sich diese Frage schon tausendmal selbst gestellt und sie immer wieder gleich beantwortet hatte, erwiderte Cullen, ohne zu zögern: „Nein, Sir. Ich hätte mein Leben für sie gegeben. Und auch für meine Frau.“ Ein tiefes Verständnis trat in die Augen des alten Mannes. „Das ist auch meine Einstellung, Mr McGrath. Wenn ich höre, dass Sie genauso denken, macht mir das meine Entscheidung noch leichter.“ Mit einem schwachen Lächeln beugte er sich wieder vor. „Die Summe, die ich hier aufgeschrieben habe, sind die Steuerschulden, die im Moment auf meiner Farm liegen. Einschließlich Zinsen, plus ein Darlehen, das ich aufnehmen musste, um die letzten zwei Jahre zu überstehen. Wenn Sie dieses Geld zahlen, um Linden Downs wieder schuldenfrei zu machen, dann gehört Ihnen das Land und alles, was darauf ist – das Haus, die Außengebäude, die Tiere. Vorausgesetzt, Sie sind bereit, meine Tochter zu heiraten.“

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Elizabeth Musser

Ein anderes Leben

ISBN 978-3-86827-556-8 ca. 416 Seiten, gebunden Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im März 2016

Frankreich und Algerien, 1994.

Die junge Studentin Rislène, Tochter algerischer Einwanderer, hat sich in den franko-amerikanischen Christen Eric Hoffmann verliebt. Doch ihre muslimischen Eltern sind alles andere als begeistert von ihrem neu gefundenen christlichen Glauben und ihrer Beziehung zu Eric.

Als Rislène von ihrer Familie in das vom Bürgerkrieg zerrissene Algerien verschleppt wird, veranlasst Erics Familie eine gefährliche Rettungsmission …

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Montpellier, Südfrankreich November 1994

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islène Namani stieg vor dem Parc du Peyrou, am höchsten Punkt von Montpelliers Centre ville, aus dem Bus. Sie warf einen Blick nach links, wo sich viele Menschen auf dem breiten Platz entspannten, der auf beiden Seiten von kahlen Platanen gesäumt war. Die Luft war kühl, aber die Sonne stand an diesem strahlenden Sonntagnachmittag Ende November hoch am Himmel. Sie atmete tief ein und einen Moment lang vertrieb ein Lächeln ihr Stirnrunzeln.

Dann schaute sie sich hastig um, bevor sie die breite Avenue überquerte, sich vom Park abwandte und durch die römischen Bögen schritt, denen dieses Bauwerk den Namen Le petit Arc de Triomphe verdankte. Sie fand das Tor genauso schön wie den Triumphbogen in Paris.

Rislène bog in eine Nebenstraße ein, die sich zwischen den Häusern hindurchschlängelte und zu einem kleinen Platz führte. Auch dieser war gut gefüllt. Studenten saßen auf den Bänken und Kinder spielten an einem alten Springbrunnen, der Wasser aus den Mündern kleiner Meerjungfrauen spie. Wieder warf Rislène einen Blick hinter sich. Ihr Herz hämmerte wie wild.

Sie lief jetzt fast, während sie sich ihre dichten, schwarzen Haare aus dem Nacken schob. Das Herz schlug ihr bis zum Hals und sie spürte ein Kribbeln am ganzen Körper. Sie war fast da!

Noch einmal warf sie einen Blick über die Schulter. Dann betrat sie das kleine Café de la Paix, das sich gleich um die Ecke hinter dem belebten kleinen Platz befand. „Bonjour, mademoiselle“, begrüßte sie der Kellner.

Rislène, die sich ihr buntes Tuch achtlos um den Hals gewickelt hatte, hielt den Kopf gesenkt und eilte in den hinteren Teil des Cafés.

Er war da! „Eric!“, flüsterte sie und ließ sich von dem großen, jungen Mann mit den kurzgeschorenen, roten Haaren in die Arme nehmen. „Rislène! Du hast es geschafft!“ Doch dann runzelte sich sein sommersprossiges Gesicht. „Gab es Probleme? Ist dir jemand gefolgt?“ „Nein. Nazira ist heute Nachmittag mit ihren Freundinnen weggegan22

gen. Sie hat mich den ganzen Morgen finster angestarrt, als hätte sie ein großes Geheimnis, aber sie hat nicht versucht, mir zu folgen.“ Jetzt saßen sie an einem kleinen, runden Tisch, hielten sich an den Händen und schauten einander in die Augen. Eric hatte leuchtend grüne Augen. Wie sie seine Augen liebte! Wie sie ihn liebte! Allein bei diesem Gedanken stockte Rislène der Atem.

Sie bestellten jeder eine Tasse Kaffee. Als der Kellner sie vor ihnen auf den Tisch stellte und der Dampf des warmen Kaffees zwischen ihnen aufstieg, schaute sich das Paar immer noch unverwandt in die Augen. „Mach dir keine Sorgen, Eric. Uns passiert nichts. Niemand weiß etwas.“ Ein leichtes Lächeln trat auf sein schmales Gesicht und er seufzte leise auf. „So viele Monate verheimlichen wir unsere Liebe schon, aber damit ist bald Schluss, Rislène. Bald sage ich es meiner Schwester. Ophélie wird uns sicher verstehen. Sie schreibt Theaterstücke, in denen es jede Menge unmögliche Liebesgeschichten gibt. Sie wird begeistert sein und uns ganz bestimmt helfen.“ „Hoffentlich. Ich weiß, dass sie mich mag. Wenigstens als Schülerin in ihrer Klasse. Aber ich glaube nicht, dass sie mich ansieht und denkt: Das wäre die perfekte Freundin für meinen kleinen Bruder!“ Rislènes Lächeln erlosch und sie begann zu flüstern. „Ich habe Angst vor meinem Vater. Er wird jeden Tag fanatischer. Nazira ist noch schlimmer. Von dem friedlichen Islam, mit dem ich aufgewachsen bin, ist nichts mehr zu spüren.“ Sie spielte nervös mit einer Papierserviette und drehte sie in ihren Händen. „Psst. Bitte. Ich möchte einfach diese Zeit mit dir genießen.“ Eric hielt ihre beiden Hände fest.

Sie betrachtete seine hellen, dünnen Finger, die er zwischen ihre dunkelbraunen Finger geschoben hatte. Sie liebte diesen jungen Mann, der den Kopf voller Träume und ein Herz voll Mut und Überzeugung hatte.

Aber er machte ihr Leben sehr kompliziert. Sie fragte sich zum tausendsten Mal, warum sie sich ausgerechnet in einen Christen verliebt hatte, den Sohn von zwei französischen Staatsbürgern, die aus Amerika stammten.

Das war bestimmt nicht ihre Absicht gewesen. Es war nach und nach passiert, im Laufe des letzten Jahres, in dem sie auch Christin geworden war.

23

*** Rislène spürte die Spannung, sobald sie die Wohnung ihrer Familie betrat. Ihre Mutter betrachtete sie misstrauisch, während Rislène in das Zimmer eilte, das sie mit ihrer Schwester teilte. Nazira stand mit einem bösen Funkeln in den Augen da und hielt ein kleines, in Leder gebundenes Buch hoch. „Du bist eine Verräterin, Rislène!“ Rislènes Beine gaben unter ihr nach und sie sank aufs Bett. „Nazira, lass es mich dir erklären.“ „Erklären!“, rief ihre Schwester schrill. „Ja, erklär es mir, Rislène! Warum versteckst du eine Bibel unter deiner Matratze? Erklär mir das!“ So hatte es sich Rislène nicht vorgestellt, ihrer Schwester ihren neu gefundenen Glauben zu bezeugen, aber es sah so aus, als wäre ihr diese Entscheidung aus der Hand genommen worden. Nazira wollte jedoch nicht zuhören und ihr Gesicht lief vor Zorn rot an. „Wir werden ja sehen, was Vater von diesem Glauben hält!“ „Bitte, Nazira, sag es ihm nicht!“ Nazira lachte kalt. „So etwas würde ich vor Vater nie verheimlichen!“ Rislène stöhnte auf und sah machtlos zu, wie Nazira ihr gemeinsames Zimmer verließ und laut rief: „Vater! Vater! Komm schnell!“ Als er ins Zimmer trat, wich Rislène vor seinem kalten Blick zurück.

Normalerweise verrieten seine dunkelbraunen Augen, wie stolz er auf seine älteste Tochter war. Aber heute war davon nichts zu sehen. „Was ist das, Rislène? Was hast du getan?“ Rislène stand auf und ging auf ihn zu. „Das hat nichts mit der Familie zu tun, Vater. Bitte lass mich dir erklären, was ich in diesem Buch gefunden habe.“ Seine Hand landete mit einer solchen Wucht auf ihrem Gesicht, dass sie nach hinten taumelte und mit einem schrillen Aufschrei auf ihr Bett fiel.

Sie vergrub das Gesicht in den Händen und jammerte: „Bitte versuch, mich zu verstehen.“ Aber sie wusste, dass er sie nie verstehen würde. *** 24

Ophélie lächelte die jungen Menschen an, die, in angeregte Gespräche vertieft, in ihr Klassenzimmer strömten. Sie stand an der Tür und begrüßte die Jugendlichen wie jeden Tag mit dem Zitat eines bekannten französischen Autors.

Während sie zu ihren Plätzen gingen, dachten die Schüler über das Zitat nach, und einige blätterten schnell in ihrem Literaturbuch, aus dem alle Zitate stammten, wie Ophélie ihnen versprochen hatte.

Schließlich rief ein Mädchen aus der vordersten Reihe: „Baudelaire, Les Fleurs du mal.“ Ophélie nickte zustimmend, grinste die Klasse an und begann mit ihrem Unterricht. Sie war mit ihren eins achtundsechzig ziemlich groß für eine Französin, schlank und hatte lange, glänzende Haare, die ihr braun und dicht über die Schultern fielen. Jahrelang war sie damit aufgezogen worden, dass sie in ihren Jeans und in ihrem T-Shirt aussehe, als wäre sie selbst noch eine Schülerin. Auch jetzt, mit achtunddreißig, könnte man sie immer noch für eine Studentin halten.

Sie hatte schon mit dem Unterricht begonnen, als die Tür aufging und eine junge Frau algerischer Herkunft ins Klassenzimmer huschte. Sie hatte den Kopf gebeugt und drückte ihre Hefte eng an sich. Rislène Namani, das Mädchen, das im letzten Jahr zum christlichen Glauben übergetreten war, besuchte die Veranstaltungen der Oase für jugendliche Muslime, die Christen geworden waren, und hatte sogar angefangen, zu den Gottesdiensten zu kommen. Als sie zu ihrem Platz ging, schaute Ophélie ihr nach.

Nach der Stunde wartete Rislène, bis die anderen Schüler gegangen waren, bevor sie an Ophélies Pult trat. „Mlle Duchemin, könnte ich … könnte ich mit Ihnen sprechen?“ Ophélie entfuhr ein leises Keuchen, als sie die Blutergüsse im Gesicht des Mädchens sah. „Rislène, was ist passiert?“ Normalerweise war Rislènes Lächeln fröhlich und ansteckend, aber heute war dem Mädchen deutlich anzusehen, dass es Angst hatte. „Mein Vater hat herausgefunden, dass ich in der Bibel lese.“ „Oh, Rislène!“ Ophélie stand auf und nahm die zitternde junge Frau in die Arme. „Das tut mir so leid.“ „Meine Schwester hat mich verraten“, sprach Rislène weiter. „Sie hat meine Bibel gefunden, die unter meiner Matratze versteckt war.“ Sie 25

wischte sich die Tränen weg und hielt sich den Mund zu. „Ich habe Angst, heute Abend nach Hause zu gehen. Ich weiß nicht, was er mit mir macht.“ Ophélie schloss die Augen, um nachzudenken. Für Algerier waren sehr unsichere Zeiten angebrochen. Der Bürgerkrieg in ihrem Land drohte auf Frankreich überzuschwappen. Die Angst war überall zu spüren. Und Rislènes Geschichte ähnelte der vieler Menschen. Als junge Nordafrikanerin, die in Frankreich aufgewachsen war, war sie in jeder Hinsicht Französin. Aber in den letzten Jahren ermutigte ein plötzliches Wiedererstarken des Islam nordafrikanische Väter, von ihren Töchtern zu verlangen, den Hidschab zu tragen und in die neugebauten Moscheen zu gehen, die in Frankreich wie Pilze aus dem Boden schossen.

Aber die Gefahr, in der sich Rislène befand, war größer. Sie war zum christlichen Glauben konvertiert und ihr Vater betrachtete das als eine unverzeihliche Sünde. Ein blaues Auge war vielleicht erst der Anfang.

Ophélie hielt Rislènes Hände und schaute ihr in die Augen. „Dann komm mit in meine Wohnung, bis wir eine Idee haben, was wir tun können.“ Sie berührte das Gesicht des Mädchens. Der hässliche Bluterguss erstreckte sich über ihr linkes Auge und ihre Wange. „Komm nach Unterrichtsschluss um fünf Uhr zu mir. Mach dir keine Sorgen. Alles wird gut.“

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Dani Pettrey

Verschollen

ISBN 978-3-86827-557-5 318 Seiten, Paperback Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im Januar 2016

Vor Jahren schon hatte sich Darcy St. James geschworen, mit den Undercover-Recherchen aufzuhören. Nur um ihrer Journalisten-Kollegin Abby zu helfen, lässt sie sich auf einen letzten Fall ein. Dieser führt sie an Bord eines Kreuzfahrtschiffes, doch als sie dort eintrifft, ist ihre Freundin Abby spurlos verschwunden.

Dafür begegnet Darcy erneut dem streitlustigen Gage McKenna und seinen Geschwistern. Und ehe sie sichs versieht, steckt Darcy mittendrin – in einer unglaublichen Story, die für sie und Abby lebensgefährlich wird, und in einem Wirrwarr von Gefühlen. Denn obwohl die Funken sprühen, scheint es, als könnte es für Darcy und Gage keine gemeinsame Zukunft geben …

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I

n Abbys Kopf drehte sich alles, als sie in ihre Kabine stolperte. Was hatten sie ihr gegeben und wann? Ihr war schlecht. Die hohen Wellen, die der aufziehende Sturm verursachte, steigerten ihre Übelkeit noch. Wie hatte sie so dumm sein können?

Sie mussten herausgefunden haben, wer sie war und dass sie kurz davor war, sie zu entlarven. Offenbar versuchten sie, Abby zum Schweigen zu bringen – obwohl sie im Ernstfall den Tod der Alternative vorziehen würde.

Sie nahm den Hörer ab und wählte die Nummer von Darcys Kabine.

Bitte sei da. Darcy hatte gesagt, sie würde in ihrer Kabine warten, aber das Telefon klingelte, bis die Mailbox ansprang. Dies war keine Nachricht, die sie auf einem Anrufbeantworter hinterlassen konnte. Nicht, wenn sie wussten, wer sie war. Nicht, wenn es sie zu Darcy führen könnte.

Sie musste einen sicheren Weg finden, eine Nachricht zu hinterlassen, die nur Darcy verstehen würde.

Sie kritzelte einige Wörter auf einen Zettel. Und jetzt … wohin damit?

Sie nahm die Gideon-Bibel vom Nachttisch, schob den Zettel hinein, legte die Bibel auf ihr Bett und ging zur Tür. Nur Darcy würde wissen, dass es keinen Grund gab, warum eine Bibel auf Abbys Bett liegen sollte. Abby entdeckte ihre Handtasche neben dem Nachttisch. Sie nahm sie und legte sie auf die Bibel. Ein bisschen zusätzlicher Schutz konnte nicht schaden.

Darcy würde die Bedeutung trotzdem erkennen.

Als Abby um ihr Bett herumging, hob sich das Schiff und sie schwankte. Sie brauchte Hilfe. Jeder Schritt war unsicher, aber es gelang ihr, den Türknauf zu fassen. Das Metall fühlte sich in ihrer schweißnassen Hand kühl an. Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit, spähte auf den Flur hinaus und stellte erleichtert fest, dass dort niemand zu sehen war. Sie trat hinaus und lief in Richtung Aufzug.

Ein Stück den Gang hinunter ragten Schatten um die Ecke, wo ein anderer Korridor diesen kreuzte. Sie blieb stehen und ihr Atem stockte.

Die Stimme eines Mannes war zu hören, dessen Worte wütend und hitzig klangen. Ein zweiter Mann antwortete. Das Herz zog sich in ihrer Brust zusammen. Es waren die beiden. Sie folgten ihr.

Sie wandte sich um und hätte dabei beinahe das Gleichgewicht verloren, sodass sie sich mit einer Hand an der Wand abstützen musste, und während sie so schnell wie möglich in die andere Richtung lief, tastete sie sich an der Wand entlang.

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Die Tür zum Deck. Sie würde hinausschlüpfen und zum Aufzug zurücklaufen, um dann am anderen Ende des Ganges herauszukommen.

Vielleicht würde die frische Luft helfen, ihren benebelten Verstand zu erhellen.

Abby schob die Tür nach draußen auf und trat an Deck. Die frische Luft Alaskas schlug ihr ins Gesicht, brachte aber nicht die Klarheit, die sie sich erhofft hatte. Noch immer fühlte sie die Hitze auf der Haut. Was hatten sie ihr nur verabreicht?

Mit Mühe hielt sie sich aufrecht, indem sie sich an der Reling festhielt, während das Wasser gegen den Schiffsrumpf klatschte. Wenn sie nur die Tür achtern erreichen konnte, dann würde sie genau beim Aufzug herauskommen. Einige Ebenen weiter oben wäre sie von Menschen umgeben.

Zaghaft machte sie einen Schritt, dann noch einen. Keine zwanzig Meter bis zu der Tür, die sie erreichen musste.

Ich schaffe das. Sie würde kämpfen. Für sie. „Da.“ Seine Stimme ließ Eiswasser durch ihre Adern strömen. Sie hatten sie gefunden.

Ihre Haut war schweißnass, als sie anfing zu rennen, doch dann stolperte sie über ihre eigenen Beine und fiel der Länge nach hin. Ihr Kinn schlug auf die raue Oberfläche des Decks. Schmerz und Hitze schossen durch ihren Körper – und ihre Hände und ihr Gesicht kribbelten, weil sie sich die Haut aufgeschürft hatte.

Die Schritte waren jetzt lauter, näher.

Sie blinzelte durch den Dunst in ihrem Gehirn und versuchte krampfhaft, sich auf die Tür zu konzentrieren, die nur noch zehn Meter entfernt war. Mit blutenden Händen stemmte sie sich hoch, sprang auf und stolperte weiter. Das Deck hob und senkte sich mit den Wellen und sie konnte nicht mehr richtig sehen.

Bitte. Tränen schossen ihr in die Augen. Sie griff nach der Tür, doch im selben Augenblick landete eine erbarmungslose Hand auf ihrer Schulter und hielt sie wie eine Schraubzwinge fest. Der Schmerz zog durch ihre ganze rechte Seite. „Dachtest du wirklich, du könntest uns reinlegen, Abby?“ Er riss sie zurück. Mit der Faust in ihren Haaren schleifte er sie über das schmale Deck.

Sie versuchte, sich irgendwo festzuhalten … an irgendetwas. Zugleich 29

trat sie um sich, so gut sie mit ihren schlaffen Beinen konnte, während sie gegen das Zeug ankämpfte, das ihren Körper vergiftete. Mit aller Kraft stieß sie einen Schrei aus, aber das Brüllen des Meeres verschlang ihn sofort.

Er drückte sie an die Reling, sodass ihr Rücken sich über die dicke Metallstange bog und ihre Füße in der Luft baumelten. „Was für eine Verschwendung.“ „Bitte nicht!“ „Dafür ist es zu spät.“ Mit einem Stoß ließ er sie über Bord gehen.

Ihre Füße ruderten in der Luft, die ihr entgegenströmte. „Neeeeein!“ *** Darcy eilte den beunruhigend stillen Korridor entlang in Richtung Aufzug. Wo war Abby? Vielleicht hatte sie nach ihrer Tagesexkursion bei der abendlichen Feier auf Ebene 9 geholfen. Was auch immer der Grund für Abbys Verspätung war, Darcy würde nicht die ganze Nacht warten. Sie hatte auf der Bering angeheuert, um Abby bei ihren Ermittlungen zu helfen – Ermittlungen, über die sie immer noch sehr wenig wusste.

Abbys Anrufe aus verschiedenen Häfen Alaskas im Laufe der vergangenen Wochen waren kurz gewesen. Sie hatte Darcy von einer Gelegenheit für ein journalistisches Abenteuer an Bord der Bering, einem Schiff der Kreuzfahrtgesellschaft Destiny Cruise Line, erzählt und Darcy überredet, sich anzumelden. Der letzte Anruf – am Tag, bevor Darcy Kalifornien verlassen und die Kreuzfahrt angetreten hatte – war anders gewesen. Das Gespräch hatte keine Minute gedauert und Abbys Stimme hatte gehetzt geklungen, ja, richtiggehend panisch. So hatte Darcy ihre ehemalige Partnerin aus Undercoverzeiten noch nie erlebt. Sie wollte keine Einzelheiten nennen, sondern nur wissen, ob Darcy tatsächlich kommen würde. Was auch immer Abby am Haken hatte, es war ein dicker Fisch.

Zum ersten Mal seit drei Jahren spürte Darcy wieder das Jagdfieber.

Und das Schöne war, dass ihre „Tarnung“ als Journalistin echt war.

Ihre Abenteuererfahrung und ihre Bereitschaft, innerhalb von achtundvierzig Stunden an Bord zu gehen, hatten Destiny beeindruckt und ihr 30

den Platz gesichert. Sie war gerade einmal zwölf Stunden auf der Bering und konnte es nicht erwarten, sich in die Sache zu stürzen, bei der Abby ihre Hilfe brauchte.

Sie betätigte den Knopf, der den Aufzug nach oben holte, und wippte ungeduldig mit dem Fuß, bis die Aufzugtür sich öffnete. Dann trat sie ein, wählte Ebene 9 und lehnte sich an die Wand. Wer hätte gedacht, dass sie noch mal in einem Fall ermitteln würde? Als sie ihren Job als Enthüllungsjournalistin vor drei Jahren an den Nagel gehängt hatte, war sie entschlossen gewesen, nie wieder zurückzukehren. Aber dies war etwas anderes. Abby brauchte ihre Hilfe. Außerdem war sie keine richtige verdeckte Ermittlerin und vor allem: Sie arbeitete nicht für Kevin – allein diese Tatsache änderte alles. Oder wenigstens versuchte Darcy sich davon zu überzeugen, dass es alles änderte.

Der Aufzug bewegte sich sehr langsam oder vielleicht war es auch ihre Unruhe, die sie ungeduldig machte. Seit sie Alaska im letzten Dezember verlassen hatte … und damit die McKennas … und Gage … war sie irgendwie rastlos gewesen. Sie war davon ausgegangen, dass sie in Verbindung bleiben würden, aber daraus war nichts geworden. Fünf Monate ohne einen Anruf, ohne E-Mails … nichts.

Sie wippte mit dem Fuß, während die aufleuchtenden Zahlen über ihrem Kopf ein Deck nach dem anderen verkündeten – 5, 6, 7.

Bei Ebene 8 hielt der Aufzug so ruckartig an, dass sie gegen die Wand geworfen wurde. Ein Alarm ertönte und das Licht wurde gedimmt.

Das ist nicht euer Ernst.

Sie drückte auf die 9. Nichts. „Mensch, komm schon!“ Während sie die Notruftaste betätigte, versuchte sie, die aufsteigende Panik zurückzudrängen.

Sie war gefangen. *** Der Anruf war um Viertel vor eins eingegangen. Eine Gruppe Teenager, die in den zerklüfteten Felsen der Insel Tariuk zelteten, hatten gedacht, ein nächtliches Wildwasserrennen in Stromschnellen der Klasse IV sei eine gute Idee.

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Gage stand am Rand des schäumenden Wassers, während ein Stück entfernt eine junge weibliche Stimme schluchzte. „Eines der Schlauchboote ist gekentert und wurde gegen die Felsen geschleudert. Zwei junge Männer aus einem anderen Boot sind ins Wasser gesprungen, um zu helfen, und wurden von der Strömung mitgerissen.

Einer ist einen Kilometer flussabwärts ziemlich mitgenommen am Ufer aufgetaucht. Der andere wurde seither nicht mehr gesehen“, sagte Gages älterer Bruder Cole.

Cole war der Leiter der freiwilligen Such- und Rettungsmannschaft von Yancey, die aus Gages Geschwistern bestand, dazu Deputy Sheriff Landon Grainger, dem Verlobten seiner jüngsten Schwester, und Jake Westin, Angestellter von Last Frontier Adventures und ein guter Freund der Familie.

Zusätzlich suchten einige freiwillige Helfer die Ufer ab, aber die eigentlichen Rettungsaktionen wurden dem ausgebildeten Kernteam um Cole überlassen. Scheinwerfer waren auf sie gerichtet und suchten das tosende Wasser ab. „Der Gruppe zufolge waren in dem Schlauchboot drei Teenager und ein Kind.“ „Ein Kind?“ Piper riss die Augen auf. „Barry Moore dachte, er würde seinem kleinen Bruder Tommy einen Gefallen tun, wenn er ihn zu dem Wochenende mitnimmt.“ Gage sah, wie sich die Emotionen in den Augen seiner Schwester spiegelten. „Zwei von den vieren haben es zum Ufer geschafft. Wir suchen Barry, seinen Bruder Tommy und den zweiten jungen Mann, der ihnen helfen wollte. Für Taucher ist das Wasser hier zu flach, deshalb ist dies eine Wildwasser-Rettungsaktion ohne Sicht auf die Opfer. Gib du die Anweisungen, Gage.“ Er nickte. „Wir müssen von der Unglücksstelle bis etwa zwei Kilometer flussabwärts sichere Leinen spannen. Die Suche erfolgt jeweils zu zweit und immer gesichert.“ Er sah seine Schwester Kayden an. „Wie lange?“ Sie blickte auf ihre Uhr. „Der Notruf kam vor zwanzig Minuten rein.

Das Unglück ist mindestens zehn Minuten vorher geschehen.“ Es war also wahrscheinlich, dass sie es mit einer Bergung zu tun hatten und nicht mit einer Rettung. Wenn man die Stärke der Stromschnellen, die Wassertemperatur und das schwindende Tageslicht in Betracht 32

zog, standen die Chancen schlecht, dass sie überhaupt etwas erreichen konnten. Aber sie würden alles versuchen. Gage hob seine Signalpfeife hoch. „Gebt ein Signal, wenn ihr etwas seht, dann kommen wir zu euch.

Niemand geht unter Wasser, bevor die gesamte Mannschaft vor Ort ist, verstanden?“ Alle nickten zustimmend, dann machten sie sich an die Arbeit.

Der Sog der Stromschnellen war stark, sodass Gages Knie nachgaben, als er im Neoprenanzug auf die Unglücksstelle zuwatete. Piper war für Beleuchtung und Kommunikation zuständig. Je näher sie den Überresten des Bootes kamen, desto wütender wurde Gage. „Was haben die sich nur dabei gedacht?“ „Gar nichts“, sagte Kayden neben ihm. „Wie man an den leeren Bierdosen sehen kann, haben sie alle was getrunken.“ „Was für ein Wahnsinn von Barry, seinen kleinen Bruder derart in Gefahr zu bringen.“ Gages Finger, die in Handschuhen steckten, griffen nach dem äußeren Rand des Schlauchboots. Gemeinsam mit Kayden löste er das aufgespießte Boot von dem Felsen, an dem es hing, in der Hoffnung, Barry oder Tommy darunter zu finden, die sich an die Steine klammerten – aber sie hatten kein Glück. „Licht weiter nach unten“, brüllte er über den Lärm der Stromschnellen und gab Piper mit dem Arm Richtungsanweisungen. Der Lichtstrahl wanderte über die Oberfläche des Felsens. „Auf die Gegenströmung darunter“, rief er. Seine Stirnlampe war zu schwach, um mehr als ein paar Zentimeter tief in die aufgewühlte Wasseroberfläche einzudringen. „Jetzt nach links schwenken.“ Der Lichtstrahl bewegte sich und Gage stockte der Atem – das blasse Gesicht eines kleinen Jungen. Gage blies dreimal lang in seine Trillerpfeife und wiederholte das Ganze dann noch einmal. Die anderen setzten sich in Bewegung, um ihm zu helfen.

Nachdem alles gesichert war und alle sich in Position befanden, tauchte Gage ins Wasser. Tommys Haare trieben über seinem Kopf auf dem Wasser, hin und her mit der Strömung des Flusses, seine kleinen Arme waren zu den Seiten ausgestreckt.

Gage tauchte tiefer, wobei seine Stirnlampe nur den Bereich wenige Zentimeter vor ihm beleuchtete. Er folgte Tommys kleinem Körper nach unten. Sein rechtes Bein war frei, wurde aber mit jedem Sog der Strö33

mung gegen den Felsen geschmettert. Sein linkes Bein klemmte zwischen einem Felsbrocken und einem kleineren Stein daneben.

Gage tauchte auf und schnappte nach Luft. „Er ist eingeklemmt. Wir brauchen Werkzeug.“ Cole, der erfahrenste Taucher, nahm Kaydens Platz ein – obwohl das Wasser hier nur etwas über einen Meter tief war – und begleitete Gage unter Wasser, um Tommys Bein aus dem Schraubstock des Felsens zu befreien.

Gemeinsam gelang es ihnen, Tommy freizubekommen und an die Oberfläche zu bringen. Gage übergab den schlaffen Körper Cole, der den Jungen ans Ufer brachte. „Neeeein!“, schrie eine Frau, als Tommys geschundene Gestalt festen Boden erreichte.

Sheriff Slidell trat schnell neben Tommys Mutter Gail, die zusammen mit ihrem Mann Tom am Unglücksort erschienen war. Slidell zog sie von ihrem Sohn fort, damit die Rettungssanitäter ihre Arbeit machen konnten.

Gages Herz zog sich zusammen, als er die qualvollen Schreie der Frau hörte. Er wusste aus eigener Erfahrung, wie es war, das eigene Kind sterben zu sehen. *** Gage blieb vor seinem Holzhaus noch einen Moment lang im Auto sitzen und blickte in die Dunkelheit hinauf. Er konnte einfach nicht begreifen, wie seine Geschwister einen Gott anbeten konnten, der Kinder so sinnlos sterben ließ. Im vergangenen Winter – als er in Darcys Nähe gewesen war und die Leidenschaft und Tiefe ihres Glaubens miterlebt hatte – war er in seinem felsenfesten Entschluss, nicht zu glauben, tatsächlich ins Wanken geraten, wie er zugeben musste, aber der heutige Abend hatte all seine Verletzung und Wut wieder ans Tageslicht befördert.

Er stapfte über die matschige Einfahrt und stieg die Holztreppe zu seiner Hütte hinauf. Als er das Licht eingeschaltet hatte, schlug er die Tür hinter sich zu und ließ seine Tasche auf den Boden fallen, während er wünschte, er könne die bedrückende Enge in seiner Brust ebenso leicht abwerfen.

34

Er hatte gedacht, er hätte endlich einen Weg gefunden, wie er funktionieren, existieren konnte, und dann war Darcy St. James in sein Leben geschlendert – oder vielmehr gepoltert. Sie war kaum einen Monat geblieben, aber der hatte ausgereicht, dass sie einen festen Platz in dem hatte, was von seinem Herzen noch übrig war.

Als sie nach Kalifornien abgereist war, hatte er sich eingeredet, dass alles wieder zur Normalität zurückkehren würde oder zumindest in die gewohnte Routine, aber nach fünf Monaten hatte er sie sich immer noch nicht aus dem Kopf schlagen können.

Er blickte auf die Uhr. Beinahe fünf Uhr morgens. Um acht Uhr sollte er auf der Bering erscheinen. Ob der Versuch zu schlafen sich überhaupt lohnte?

Seufzend ließ er seine Kleidung zu Boden fallen und warf sich aufs Bett, nachdem er beschlossen hatte, dass zwei Stunden besser waren als nichts.

Der Regen schlug gegen die Fenster und tropfte von den Dachrinnen.

Tommys bleiches Gesicht würde ihn im Traum verfolgen.

Gage drehte sich um und spürte die Wut in seinem Bauch. Aber der Job auf der Bering war genau das Richtige. Der erste Tag einer neuen Reise – eine zehntägige Kreuzfahrt durch die Beringsee, auf der er Abenteuertouren und Kajak-Exkursionen für die Passagiere leiten sollte. Er hoffte, dass die neuen Orte und Gesichter genügend Ablenkung bieten würden, um Darcy St. James endlich aus seinen Gedanken zu verbannen.

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Lynn Austin

Fundament der Hoffnung

ISBN 978-3-86827-558-2 464 Seiten, Paperback Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im Januar 2016

Um 445 v. Chr. Nehemia, ein Mann in den besten Jahren, ist Mundschenk am Hof des persischen Großkönigs Artaxerxes. Als eine Delegation aus dem fernen Juda eintrifft, hört er mit Entsetzen, dass Jerusalems Mauern immer noch verwüstet sind. Durch das Eingreifen Gottes wird er zum Statthalter von Juda ernannt und reist in das Land seiner Vorväter. Im Gepäck hat er den geheimen Plan, die Mauern Jerusalems wieder aufzubauen und für die Sicherheit seiner Einwohner zu sorgen. Doch Nehemia stößt auf Widerstand – bei den Statthaltern der Nachbarvölker und sogar in den eigenen Reihen.

Aber es gibt auch Menschen wie Chana und ihre Schwestern, die tatkräftig beim Wiederaufbau Jerusalems helfen. Und dann ist da noch Nava, ein junges Mädchen. Als Leibeigene eines reichen Landbesitzers hat sie ihren ganz eigenen Kampf auszufechten …

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N

ehemias Arbeitstag war beinahe vorbei und die Sonne hing tief am Himmel, als er zum Torhaus der Zitadelle gerufen wurde. Er war erstaunt, seinen Bruder Hanani zu sehen. „Ich bin gekommen, um mich von dir zu verabschieden“, sagte Hanani. „Wir brechen morgen sehr früh auf und kehren nach Jerusalem zurück.“ Nehemia wurde das Herz schwer. Er hatte nicht gewusst, wie einsam er hier am Hof des persischen Königs gewesen war und wie sehr er seine beiden Brüder vermisst hatte, seitdem sie in Jerusalem lebten. Das war ihm erst durch Hananis Besuch klargeworden. Die Zeit, die er in den vergangenen vier Monaten mit Hanani verbracht hatte, war ein unerwartetes und willkommenes Geschenk gewesen. „Warum geht ihr?“, fragte Nehemia. „Eure Petition hat den König doch noch gar nicht erreicht.“ „So wie es aussieht, wird sie das auch nie. Die Berater des Königs haben uns versichert, dass wir unsere Steuern bis auf die letzte Münze werden bezahlen müssen, trotz der Dürre zu Hause in Juda.“ „Das tut mir leid.“ Sein Bruder würde morgen mit dem Rest der judäischen Delegation abreisen und wahrscheinlich würden sie einander nie wiedersehen. „Hör zu“, sagte Nehemia. „Bleib hier im Palast und iss heute mit mir zu Abend. So haben wir eine letzte Chance zu reden, bevor du gehst.“ „Das würde ich gerne“, sagte Hanani. „Für heute bin ich mit der Arbeit fertig. Komm mit, ich zeige dir alles.“ Nehemia führte seinen Bruder vom Torhaus und über den Platz zum königlichen Palast. Riesige Mauern und mit Zinnen versehene Türme ragten hoch über ihnen auf, als sie die Zitadelle betraten. „Weißt du noch, wie wir zu Mordechai gebracht wurden, als wir Kinder waren?“, fragte er. „Ich erinnere mich nicht mehr sehr gut. Es war Nacht, nicht wahr?

Seitdem hat sich bestimmt alles verändert.“ „Das ist wahr. Die Sicherheitsvorkehrungen sind zehnmal strenger, seitdem der Vater des Königs ermordet wurde. Man hat dafür gesorgt, dass der königliche Palast mit doppelwandigen Mauern versehen wird. Er ist nun uneinnehmbar.“ Nehemia führte Hanani durch einige der öffentlichen Bereiche – den großen äußeren Hof, den kleineren mittleren Hof und dann den inneren Hof. „Der Thronsaal des Königs und seine Gemächer sind von diesen öffentlichen Plätzen abgetrennt“, erklärte er. „Der Zugang ist stark beschränkt.“ Nehemia zeigte seinem Bruder den größ37

ten Innenhof und die riesige Apadana – eine erhöhte Plattform, die fast viertausend Quadratmeter groß war. Sechs Reihen mit je sechs schlanken Säulen hielten ein Dach aus Zedernholz vom Libanon hoch über ihnen.

Jede Säule war ungefähr zwanzig Meter hoch und am oberen Ende mit je zwei in Stein gemeißelten, kunstvoll bemalten Bullen versehen. „Wozu in aller Welt wird diese Halle benutzt?“, fragte Hanani. „Für offizielle Zeremonien und Staatsbankette. Beim Neujahrsfest kommen Vertreter aller Provinzen, um dem König Ehre zu erweisen und ihre jährlichen Steuern zu entrichten. Dann sitzt er dort auf dem Podium.“ „Wenn der König darauf aus ist, dass seine Untertanen sich klein und unbedeutend vorkommen, dann hat er das mit dieser riesigen Halle eindeutig erreicht.“ Der Rundgang endete in Nehemias Privatquartier, wo sie zu Abend aßen, Wein tranken und bis spät in die Nacht hinein redeten. Hanani willigte ein, über Nacht zu bleiben, damit er nicht im Dunkeln ins jüdische Viertel von Susa zurücklaufen musste. Weil sie wussten, dass sie diese Gelegenheit zum Reden nie wieder haben würden, kam ihnen die gemeinsame Zeit bitter und süß zugleich vor.

Nehemia schlief nicht gut und erwachte vor Tagesanbruch. Er stand so leise auf, wie er konnte, und ging zum Fenster, das auf das steile Tal im Süden der königlichen Zitadelle hinausging. Der Frühling war gekommen und er konnte die Läden öffnen, um die milde Luft hereinzulassen. Seit Wochen fastete und betete er, weil ihm die Lage im Gelobten Land Kummer bereitete. Das Essen mit seinem Bruder am Abend zuvor war die erste volle Mahlzeit, die er zu sich genommen hatte, seit Hanani nach Susa gekommen war. Jerusalems Mangel an Sicherheit und Schutz und die damit verbundene Schmach und Schande für Gottes Ruf hatten Nehemia trauern lassen, als wäre ein geliebter Mensch gestorben.

Der schwache rosafarbene Schein am östlichen Horizont verschwamm vor seinen Augen, die sich mit Tränen füllten. Bald würde die Sonne aufgehen und Hanani würde zu seiner Frau und seinen Kindern zurückkehren, wo ihre Feinde sie bedrohten, so wie es bei Nehemias Eltern gewesen war. Jerusalem brauchte Mauern und Festungen und Tore wie die hier in Susa. Wenn er doch nur einen Weg finden könnte, um Jerusalem – und seinen Brüdern – Sicherheit zu geben! Gott hatte sein Volk aus dem Exil befreit, so wie er es durch seine mächtige Hand aus Ägyp38

ten befreit hatte. Und doch schien die Erlösung unvollständig, wenn sie weiterhin in Gefahr waren.

Nehemia schloss die Augen und betete.

Als er ein Geräusch hinter sich hörte, drehte er sich um. Sein Bruder stand im Türrahmen, bereits angekleidet. „Was ist los, Nehemia?“, fragte er. Nehemia hatte keine Zeit gehabt, sich die Tränen aus dem Gesicht zu wischen. Jetzt fuhr er sich mit beiden Händen über die Augen, während er sich wieder dem Fenster zuwandte. „Erinnerst du dich an die Nacht, in der Mama und Abba umgebracht wurden?“ „Natürlich. Wie könnte ich das jemals vergessen?“ Hanani trat neben ihn ans Fenster. „Ich weiß auch noch, dass du nicht geweint hast, Nehemia. Nicht ein einziges Mal. Ich dagegen konnte nicht aufhören zu weinen.“ „Du warst noch so klein. Viel zu klein, um das zu sehen und zu hören, was wir mit ansehen und anhören mussten.“ „Bist du deshalb so traurig? Hat das Purimfest vor zwei Wochen dich an jene Nacht erinnert?“ „Nur indirekt … Hör zu, du weißt doch, dass ich mich immer dafür verantwortlich gefühlt habe, Ephraim und dich zu beschützen. Die ganze Zeit habe ich mir vorgestellt, dass ihr in Jerusalem sicher und glücklich seid. Dass ich meine Aufgabe erfüllt hatte und –“ „Nehemia, wir sind erwachsene Männer mit eigenen Familien. Du brauchst nicht mehr für uns zu sorgen.“ Er schüttelte den Kopf, unfähig, die Last der Verantwortung, die er für sie empfand, einfach abzulegen. „Seit du mir von der Situation in Juda erzählt hast, muss ich immerzu an Jerusalem denken. Ich habe deswegen gefastet und gebetet und den Allmächtigen gefragt, was ich tun, wie ich helfen kann.“ „Dann tut es mir leid, dass ich es dir erzählt habe. Ich wollte dich nicht traurig machen, zumal es auch nichts gibt, was du tun könntest.“ „Es muss etwas geben. Ich verdiene meinen Lebensunterhalt damit, den König und seine Leute zu beschützen. Ich weiß alles, was man über Sicherheit wissen kann.“ „Nehemia, du hast hier eine wundervolle Karriere. Such dir eine gute Frau. Bekommt Kinder.“ 39

„Wahrscheinlich würde ich vor Sorge um ihre Sicherheit wahnsinnig werden … Nein, jetzt, wo ich weiß, wie die Lage in Jerusalem ist, kann ich nicht länger hier in Susa im Reichtum leben, ohne daran zu denken und zu trauern. Ich komme einfach nicht über die Tatsache hinweg, dass unsere Landsleute beinahe dreißig Jahre nach Purim immer noch mitten in der Nacht von unseren Feinden ermordet werden. Ich glaube, das empfinden wir beide ähnlich.“ Hanani legte eine Hand auf seine Schulter. „Ich sehe, dass die Zeit diese Wunden nicht geheilt hat. Hör zu, Bruder –“ „Vor allem, Hanani“, fuhr Nehemia fort und erhob dabei die Stimme, um die Versuche seines Bruders, ihn zu trösten, zu übertönen. „Vor allem ist Jerusalem Gottes Stadt. Sein Wohnort. Er sollte keine Schande für ihn sein. Du hast gesehen, wie herrlich das Haus dieses Königs ist. Sollte das Haus des himmlischen Königs nicht Ehrfurcht und Respekt erwecken anstatt Spott? Unsere Feinde sollten zittern bei dem Gedanken, Gottes Volk auszurauben und zu ermorden. Die Instandsetzung unseres Landes, die von allen Propheten verheißen wurde, ist nicht vollkommen, wenn wir immer noch in Angst leben.“ „Du hast ja recht, du hast recht. Aber du und ich können nichts dagegen tun.“ „Aber was ist, wenn doch? Was ist, wenn der Heilige will, dass ich etwas dagegen unternehme? Vielleicht hat Gott mich aus einem bestimmten Grund zum Mundschenk des persischen Königs gemacht.“ „Du meinst, so wie er Esther zur Königin gemacht hat?“ „Jedes Mal, wenn ich den Wein auftrage, bin ich in König Artaxerxes’ Gegenwart.“ „Aber du setzt dein Leben aufs Spiel, wenn du ihn unaufgefordert um etwas bittest, so wie sie es getan hat?“ „Nein. Ich bin kein Höfling. Ich dürfte nie eine offizielle Petition überreichen. Sieh doch, wie erfolglos deine Delegation ihre Bitte vorgebracht hat. Ich darf in der Gegenwart des Königs überhaupt nicht sprechen, solange ich nicht angesprochen werde. Aber wenn der Allmächtige mir einen Weg eröffnen würde …“ „Ich verstehe, was du meinst. In dem Fall werde ich dafür beten, dass er dir diesen Weg zeigt.“ Draußen wurde der Himmel heller und die Sterne verblassten. Nehe40

mia hörte die vertrauten Morgengeräusche, als der Hof des Königs zum Leben erwachte. „Ich muss gehen“, sagte Hanani. „Die anderen Männer in meiner Karawane wollen nach einem schnellen Frühstück aufbrechen, sobald es hell ist.“ „Ich begleite dich zu ihnen.“ Nehemia ging voran durch die Zitadelle, durch das Königstor und über die Brücke in die Unterstadt, wobei er die Menschen und Wagen und Packtiere, an denen sie unterwegs vorbeikamen, nicht weiter beachtete. Hananis Karawane hatte schon alles aufgeladen und war bereit zum Aufbruch. Viel zu schnell war der Zeitpunkt gekommen, an dem er sich von seinem Bruder verabschieden musste. „Ich glaube, diesmal fällt es mir schwerer, dich gehen zu sehen, als beim letzten Mal“, sagte Nehemia. Sie umarmten einander, dann blieb er stehen, bis auch das letzte Kamel aus seinem Blick verschwunden war.

Den ganzen Vormittag über kämpfte Nehemia gegen Tränen der Wut und Enttäuschung und Traurigkeit, während er seine Sicherheitspflichten in der Küche und den inneren Räumen des Palastes erfüllte. Hanani hatte recht – angesichts der riesigen Hallen und hohen Säulen des Palastes kam er sich winzig vor. Er war machtlos, ein unbedeutender Mann, der in dem viele Tagereisen entfernten Jerusalem überhaupt nichts bewirken konnte.

War es wirklich der Allmächtige, der ihm dieses Leiden um Jerusalems willen aufs Herz gelegt hatte? Konnte er es wirklich wagen, den König um Erlaubnis zu bitten, damit sie die Mauern von Jerusalem wieder aufbauen konnten? Wenn ja, dann würde Gott ihm den Mut geben müssen zu sprechen … und König Artaxerxes ein Herz, das zuhörte.

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Rosslyn Elliott

Das Glück, von dem ich träume

ISBN 978-3-86827-559-9 ca. 368 Seiten, Paperback Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im März 2016

Ohio 1826.

Ann Miller träumt von einem Leben an der Seite von Eli, der Arzt werden will und Literatur und Poesie genauso liebt wie sie. Doch als er ihr einen Heiratsantrag macht, verspürt sie nichts als Panik. Sie weiß, dass ihr Vater gegen eine Eheschließung ist, zumal sie sich seit dem Tod ihrer Mutter um die zwei kleinen Schwestern kümmert.

Eine Reise nach Pittsburgh soll Ann auf andere Gedanken bringen. Und tatsächlich stellt diese Reise ihr Leben auf den Kopf. Sie kommt hinter lange gehütete Geheimnisse ihres Vaters, lernt einen jungen Mann kennen, der tagtäglich ums Überleben kämpfen muss, und gerät in Lebensgefahr. Mit einem Mal stellt Ann alles infrage, was ihr bisher wichtig war.

Worauf kommt es im Leben wirklich an?

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Rushville, Ohio 15. Juli 1823

E

in Heiratsantrag sollte eigentlich keinen Panikanfall auslösen. So viel wusste sie.

Eli kniete vor ihr am Flussufer. Seine Wangenknochen waren genauso weiß wie sein Stehkragen. Hinter ihm glitzerte das Wasser, das in kleinen Wellen beständig gegen das Ufer schwappte. Wenn sie sich doch nur im Wasser auflösen und von der Strömung durch das enge Tal in Richtung Meer davontreiben lassen könnte!

Sie umklammerte die Falten ihres Satinkleides und versuchte sich auf Elis Worte zu konzentrieren. Doch die Antwort, die sie ihm geben wollte, verlor sich im Gestrüpp ihrer Gedanken.

Die Nachmittagssonne tauchte seine blonden Haare in ein goldenes Licht. „Muss ich um eine Antwort betteln? Dann werde ich das tun.“ Er lächelte. „Du weißt, dass ich für jede Situation den richtigen Vers finde. ‚Ist es dein Wunsch, den Schlummer abzuwehren von meinen schweren Lidern jede Nacht? Willst du die Ruh’ mir durch den Schatten stören, der ganz dir gleicht, mein Aug’ zum Narren macht?’“ Die Stille wurde immer länger, sein Lächeln schwächer. „Nein.“ Dieses eine Wort war alles, was Ann zustandebrachte. Es durchschnitt die Luft zwischen ihnen wie ein scharfes Schwert.

Ungläubig starrte er sie an. „Du nimmst meinen Antrag nicht an?“ „Ich kann nicht.“ Mit Fragezeichen in den Augen und leicht geöffnetem Mund ließ er ihre Hand los. Nach einer Weile schloss er den Mund wieder und schluckte hörbar. „Aber warum?“ Schmerz breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Wir sind noch zu jung.“ Sogar in ihren Ohren klangen die Worte hölzern und falsch. „Du hast selbst gesagt, dass auch die Jugend schon zu wahrer Liebe fähig ist. Und ich bin schon neunzehn.“ Eli stand langsam auf und knöpfte seinen maßgeschneiderten Mantel zu. „Aber ich bin erst fünfzehn.“ Wieder gelang es Ann nicht, wirklich überzeugend zu klingen.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er ihr so bald einen Antrag machen würde. Irgendwie war sie immer davon ausgegangen, dass es noch Jahre 43

dauern würde, bis es soweit war. Vermutlich hätte sie ihm niemals erzählen dürfen, wie sehr sie die Geschichte von Romeo und Julia mochte und wie romantisch sie die Hochzeit dieses jungen Liebespaares fand. Das war vor einer Woche gewesen, als sie hier, nahezu an derselben Stelle, neben Eli am Flussufer gesessen und das Stück mit ihm zusammen gelesen hatte. „Erzähl mir nicht, dass das der einzige Grund ist!“ Immer wenn er ärgerlich wurde, sah er aus wie ein blonder Racheengel. „Was steckt noch dahinter? Liegt es daran, dass ich nicht zuerst mit deinem Vater gesprochen habe?“ „Du hättest ihn vorher fragen sollen, allerdings hätte er dir seinen Segen bestimmt nicht gegeben. Vor meinem achtzehnten Geburtstag wird mir mein Vater nicht erlauben zu heiraten.“ „Achtzehn? Erst in drei Jahren?“ Seine blauen Augen leuchteten so hell wie das Innere einer Flamme. „Dann musst du seine Meinung ändern. Ich kann nicht warten.“ Er fasste sie an den Ellenbogen und zog sie an sich.

Schlagartig erwachten all ihre Sinne zum Leben. Nur mit Mühe gelang es ihr, sich aus seinem Griff zu befreien. Dann schüttelte sie den Kopf.

Er runzelte die Stirn und schaute zur Seite, als könnte er ihren Anblick nicht länger ertragen. „Ich finde es sehr kaltherzig von dir, dass du mich einfach so zurückweist, ohne auch nur zu versuchen, deinen Vater zu überreden.“ „Ich glaube nicht, dass er seine Meinung ändern würde. Das hat er mir sehr deutlich gesagt.“ „Dann hättest du vielleicht auch – deutlicher – sein sollen.“ Sein leichter Sarkasmus traf sie wie der Stich einer Biene.

Er senkte den Blick. „Du würdest nicht so schnell aufgeben, wenn es dir wirklich wichtig wäre. Du hast mir etwas vorgemacht, Ann.“ Eli machte auf dem Absatz kehrt und ging mit schnellen Schritten am Flussufer entlang, wobei das weiße Futter seines langen Mantels immer wieder aufleuchtete. Bevor sie ihn zurückrufen konnte, war er auch schon hinter dem nächsten Hügel verschwunden.

Erstarrt sah Ann hinter ihm her. Sie war sich so sicher, dass Eli der Mann war, den der Herr als Ehepartner für sie vorgesehen hatte. Aber das, was bisher ferne Zukunftsmusik gewesen war, war allzu plötzlich über sie hereingebrochen und jetzt war alles verloren.

Wie benommen sammelte sie die Geschichts- und Rhetorikbücher ein, 44

die neben ihr ins Gras gefallen waren. Sie musste die Meinung ihres Vaters ändern, so wie Eli es gesagt hatte. Wenn ihr das nicht gelänge, würde sie alles verlieren.

Ann drückte die Bücher wie ein Schutzschild an ihre Brust und machte sich auf den langen Weg nach Hause. *** Vor dem Bauernhaus hockten ihre beiden Schwestern in bunten Kleidern im Gras. Mabel deutete mit ihrem dicken kleinen Zeigefinger auf ein Insekt auf dem Boden. Susan strich sich ungeduldig eine braune Haarsträhne aus dem Gesicht und starrte angestrengt auf das Tier. „Habt ihr Vater gesehen?“, fragte Ann. Ihre weichen Gesichter drehten sich zu ihr um. „Er ist in der Werkstatt.“ Mabels Stimme war schrill und laut und klang manchmal immer noch wie die eines Kleinkindes. Sobald sie ihre Frage beantwortet hatte, drehte ihre Schwester sich wieder um und suchte mit den Augen erneut das Gras ab. „Er hat gesagt, dass er eine Predigt schreibt und dass wir ihn nicht stören sollen“, fügte Susan altklug hinzu. Sie war acht Jahre alt und benahm sich manchmal, als wäre sie erwachsen und müsste sich um alles kümmern.

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, ging Ann zur Scheune, in der nicht nur die Pferde standen, sondern auch die Sattlerwerkstatt ihres Vaters untergebracht war. Wie die meisten Wanderprediger verdiente er sein Geld nicht mit seinem Dienst, und so schrieb er seine Predigten auf derselben Werkbank, auf der er auch seine Sättel fertigte.

Als die Holztür hinter Ann ins Schloss fiel, sah er auf. „Ann.“ Seinem glattrasierten Gesicht waren die Anstrengungen der letzten Jahre deutlich anzusehen, doch für seine vierzig Jahre war er immer noch voller Energie und Begeisterung und durch die harte Arbeit auf der Farm und die vielen Stunden bei Wind und Wetter auf dem Pferderücken war seine Gesundheit robust. „Habe ich Susan nicht aufgetragen, dir zu sagen, dass ich schreibe?“ Es lag kein Vorwurf in seiner Stimme. Er war immer sehr liebevoll mit ihnen umgegangen, besonders seitdem ihre Mutter gestorben war. „Sie hat es mir gesagt. Aber ich muss trotzdem mit dir sprechen.“ 45

„Du bist ja ganz durcheinander.“ Er legte die Feder beiseite und drehte sich auf seinem Stuhl um. „Möchtest du dich setzen?“ „Nein, vielen Dank.“ Sie faltete die Hände, drückte sie gegen ihren weiten Rock, damit sie nicht zitterten, und holte tief Luft. „Eli Bowen hat mir heute einen Heiratsantrag gemacht.“ „Ohne mich um meinen Segen zu bitten?“ Auf der Stirn ihres Vaters bildete sich eine kleine Falte. „Und was hast du ihm gesagt?“ „Dass ich ihn nicht heiraten kann, bevor ich achtzehn bin. Dass du es mir verboten hast.“ „Das ist richtig. Und ich habe gute Gründe, darauf zu bestehen, dass du so lange wartest.“ Eindringlich schaute er sie an.

Schließlich brach es aus ihr heraus: „Welche Gründe? Ich bin jung, aber er ist schon neunzehn. Er wird es einmal weit bringen. Er möchte Medizin studieren.“ „Ich habe keinen Zweifel daran, dass Mr Bowen ein feiner junger Mann ist.“ Die Stimme ihres Vaters war ruhig. „Aber ich glaube nicht, dass deine Mutter dir erlaubt hätte, so jung zu heiraten.“ „Dora Sumner hat letztes Jahr geheiratet. Da war sie erst sechzehn.“ Ann lief durch den Raum und blickte abwechselnd auf den Boden und die Wände – nur ihren Vater sah sie nicht an. Er durfte nicht ablehnen, er durfte es einfach nicht. Oh, er verstand gar nichts. „Ich bin nicht Doras Vater.“ Seine Antwort war deutlich, unmissverständlich. Er wandte sich seiner Werkbank zu und schlug leise seine Bibel zu. Als er sie wieder ansah, wurden seine Gesichtszüge weich. „Als sie so alt war wie du, hätte deine Mutter beinahe einen anderen Mann geheiratet. Später hat sie mir erzählt, dass das ein Riesenfehler gewesen wäre.

Sie war froh, dass sie gewartet hatte, bis sie achtzehn war.“ Seine Augen wanderten zu dem kleinen Porträt ihrer Mutter, das in einem ovalen Elfenbeinrahmen auf seiner Werkbank stand. „Sie hat immer gesagt, dass sie bis zu dem Zeitpunkt, als wir uns kennenlernten, wusste, was sie wollte, und dass sie nicht mehr ganz so dumm und leichtgläubig war.“ „Ich bin weder dumm noch leichtgläubig. Ich weiß, was ich fühle. Und es wäre kein Riesenfehler.“ Ihre Stimme wurde immer leiser, weil sich ihre Kehle zusammenzog. „Es tut mir wirklich leid, Ann. Ich muss tun, was ich für richtig halte.“ Er klang sachlich und traurig.

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Oder ist es einfach nur bequemer so? Wer soll sich schließlich um meine Schwestern kümmern, wenn ich weggehe?

Aber dieser Gedanke wurde ihrem Vater nicht gerecht. Ann hatte nie erlebt, dass er selbstsüchtig gehandelt hätte. „Aber wie soll er auf mich warten? Er ist viel älter als ich. Er will bestimmt bald heiraten und nicht noch drei Jahre warten.“ Sie versuchte gar nicht erst, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken.

Ihr Vater schwieg, dann beugte er sich vor und redete genauso ruhig und tröstend mit ihr, wie er es mit einer trauernden Witwe tat. „Dann verdient er dich nicht.“ „Nein, du verstehst das einfach nicht. Und du bist grausam.“ Er stand auf und ging zum anderen Ende der Scheune.

Verzweifelt vergrub Ann die Hände in ihrem Rock, dann wirbelte sie herum und rannte zur Tür hinaus in Richtung Haus.

Sie würde nicht in Tränen ausbrechen. Sie würde ganz ruhig bleiben.

Ruckartig blieb sie stehen und ging langsam und schweigend an ihren Schwestern vorbei, damit die beiden sich keine Sorgen machten.

Ihr Schlafzimmer am Ende des dunklen Flurs schien sie anzuziehen wie ein Magnet.

Doch Ann warf sich nicht auf ihr Bett, so wie sie es im ersten Jahr nach dem Tod ihrer Mutter getan hatte. Stattdessen ging sie zu ihrem Schreibtisch, öffnete die Klappe und fischte ihr Tagebuch heraus. Ihre Röcke wölbten sich, als sie sich auf den Stuhl fallen ließ und fieberhaft zu schreiben begann. Nach einer Weile starrte sie wie hypnotisiert auf die gleichmäßigen Schwünge ihrer Handschrift. Sie konnte nicht mehr weiterschreiben. Langsam hob sie die Schreibfeder vom Papier und starrte die Eichenholzwand an.

Was ist, wenn er nicht auf mich wartet?

So etwas durfte sie gar nicht erst denken. Eli würde seine gute Laune wiederfinden und alles verstehen. Wie oft hatte er ihr gesagt, dass sie die richtige Frau für ihn war, dass er niemals ein anderes Mädchen finden würde, das er so bewunderte und das sich für die gleichen Dinge begeisterte wie er!

Außerdem betete sie nun schon seit Jahren, dass sie eines Tages einen Mann finden würde, der die gleichen Interessen hatte wie sie und ein weiches Herz – und Gott hatte ihre Gebete beantwortet. Eli liebte die 47

Poesie und die Kunst, aber er war trotzdem ein richtiger Mann, der gerne ritt und jagte. Und natürlich war er mit seinem aristokratischen Gesicht der Traum eines jeden Mädchens. Kein anderer junger Mann in Rushville war mit ihm vergleichbar.

Sie nahm die Feder wieder in die Hand und schrieb zuerst ihren eigenen Namen unten auf die Seite.

Ann Miller.

Dann schrieb sie seinen Namen. Dann kombinierte sie seinen Namen mit ihrem.

Ann Bowen.

Ann Bowen.

Ann Bowen.

Sie lächelte, schob das Tagebuch zur Seite und legte den Kopf auf ihren Arm, um von weißen Brautkleidern und Pfirsichblüten zu träumen.

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Dee Henderson

Zum Schweigen gezwungen

ISBN 978-3-86827-560-5 446 Seiten, Paperback Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im Februar 2016

Bryce Bishops Alltag als Münzhändler gestaltet sich ruhig, vorhersehbar, erfolgreich, aber langweilig – bis eines Abends die geheimnisvolle Charlotte Graham wie aus dem Nichts erscheint. Was sie anzubieten hat, verschlägt Bryce den Atem: Ihre wertvollen Münzen sind das Geschäft seines Lebens. Doch Charlotte verbirgt eine mysteriöse Vergangenheit.

Kann ihr Glaube an einen liebenden Gott den Herausforderungen, die diese Vergangenheit mit sich bringt, standhalten? Nach und nach kommt Bryce Charlottes Geheimnissen auf die Spur und steht vor Entscheidungen, die sein eigenes Leben völlig umkrempeln werden.

Von Langeweile keine Spur mehr …

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D

er Tag, an dem sich sein Leben von Grund auf ändern sollte, verlief zunächst unspektakulär. Die bleiche Wintersonne verschwand schon früh hinter dem Horizont und die Ladenbeleuchtung erhellte die dunkle Nacht draußen. Bryce Bishop ging an den Schaukästen in seinem Geschäft entlang, um sich ein Bild von den Verkäufen seit gestern zu machen. Ein stetiger Strom von altem Silber hatte die Besitzer gewechselt, darunter Morgan-Dollars und Liberty-Halbdollars. Wenn er mit seinem Tagesabschlussbericht fertig war, würde er die genauen Zahlen kennen, aber er konnte bereits jetzt sehen, dass es ein erfolgreicher Tag gewesen war. In zehn Jahren würde er vielleicht die heute verkauften Stücke zurückkaufen. In seiner Branche wurde die Ware, mit der er handelte, nicht neu produziert und nur selten vernichtet. Sie wechselte bloß die Besitzer.

Die meisten hochwertigen Sammlerstücke in der Region von Chicago landeten bei Bishop Chicago, in seinem Laden. Dort wurden sie auf ihren Versicherungswert hin geprüft, verkauft oder für bevorstehende Auktionen fotografiert. Man konnte mit alten Münzen eine Menge Geld verdienen, wenn man ein Gespür für dieses Geschäft hatte. Und das hatte Bryce Bishop. Schließlich hatte er bereits über ein Jahrzehnt lang Erfahrungen sammeln können.

Mit der Manschette seines Hemdärmels fuhr Bryce über die Glasplatte eines Schaukastens. Die Alltagsroutine langweilte ihn, aber das Geschäft erzielte satte Gewinne und bot gute, sichere Arbeitsplätze für seine zehn Mitarbeiter, die er sehr mochte. Er könnte Devon einfach die Schlüssel übergeben und den abwesenden Geschäftsinhaber spielen. Aber Weglaufen wäre auch keine Lösung. Er schaltete die Alarmanlage für den Verkaufsraum wieder ein. Dann verdrängte er diese innere Unruhe, die an ihm nagte, zusammen mit dem Wunsch, am nächsten Morgen einfach zu Hause zu bleiben. „Einen angenehmen Abend, Mr Bishop“, rief ihm der Wachmann von seinem Schreibtisch aus zu. „Ihnen auch, Gary.“ Bryce ging zu dem hinter dem Gebäude liegenden Parkplatz. Noch immer lag auf dem Bürgersteig die dünne Schneeschicht von gestern Abend.

Er zog den Autoschlüssel aus der Tasche. Es war Zeit, nach Hause zu fahren, obwohl dort niemand auf ihn wartete. Genau darin bestand zum Teil sein Problem. Seine Familie bedeutete ihm sehr viel, seine Geschwister, 50

Eltern, Cousins und Cousinen. Und deren Kinder kamen immer gerne zu ihm, wenn es um die Teilnahme an Baseballspielen ging, um gemeinsame Kinobesuche oder Urlaubsreisen.

Natürlich hatte er auch Freunde, mit denen er den Abend verbringen könnte, wenn er Lust dazu hatte. Aber trotzdem war in ihm diese lähmende Langeweile und das war gar nicht gut. Er würde diesen Zustand gerne ändern, wenn er bloß wüsste, wie er das anstellen sollte. „Bishop.“ Als er sich erschrocken umdrehte, sah er eine Frau, die sich in der hinteren Ecke des Parkplatzes an die Tür eines alten Lastwagens lehnte. Ihre Hände steckten in den Taschen ihrer Jacke. „Gleich kommt ein Anruf für Sie. Sie sollten ihn annehmen.“ Nach diesen Worten breitete sich Schweigen zwischen ihnen aus, bis das Handy in seiner Jackentasche klingelte. Sein Blick ruhte auf ihr, während er dem Klingelton zuhörte. Sie stand unbeweglich da, genau wie er, während er sich überlegte, was hier vor sich ging. War es ein Raubüberfall, verbunden mit einer Drohung an seine Familie, um ihn gefügig zu machen? Oder eine Entführung mit einer Lösegeldforderung? Er konnte auf dem Parkplatz niemanden sonst erkennen, aber die Sicherheitsbeleuchtung warf dunkle Schatten. Dort könnte jemand in einem Auto sitzen und ihn beobachten. „Es ist nichts Schlimmes. Es geht bloß um eine Empfehlung.“ Ihre Stimme schien über dem dunklen Asphalt zu schweben. Sie klang leise, aber klar.

Bryce zog das Handy aus der Tasche, ohne den Blick von ihr abzuwenden. „Bishop.“ „Ich kenne die Dame nicht persönlich, aber ich weiß, wer sich für sie verbürgt“, sagte Paul Falcon. Seine vertraute Stimme ließ Bryce erleichtert aufatmen. „Diese Sache ist äußerst unkonventionell, aber seriös. Das, was du sehen und hören wirst, ist zuverlässig.“ „Danke, Paul. Ich rufe dich zurück.“ Er steckte das Telefon wieder in die Tasche. „Alles klar?“ Der Direktor des FBI-Büros von Chicago verbürgte sich für diese Frau.

Bryce nickte. Sie stieß sich von ihrem Platz am Lastwagen ab und kam auf ihn zu.

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„Zehn Minuten, Mr Bishop. Dann sind alle Ihre Fragen beantwortet.“ „Wer sind Sie?“ „Ich bin Charlotte Graham. Wir sind uns noch nicht begegnet, aber wir haben ein paar gemeinsame Bekannte.“ Sie war etwa in seinem Alter. Das lange Haar fiel ihr offen und locker über die Schultern; die Jeans und die Jacke, die sie trug, wirkten weder neu noch abgetragen. „Ich möchte Ihnen etwas zeigen. Dort drüben, die rote Sicherheitstür“, sie deutete mit dem Finger darauf, „ist der Hintereingang zu dem Laden neben Ihrem Geschäft. Bitte kommen Sie mit.“ Sie ging zur Tür, ohne sich nach ihm umzusehen. Dann schloss sie auf.

Er kannte den Laden. Eine Boutique war nach einer plötzlichen Insolvenz ausgezogen und die Räume waren bereits vermietet gewesen, bevor die Firma von Bryce dem Eigentümer ein Kaufangebot hatte vorlegen können. Die Verkaufsräume waren nur durch eine Backsteinwand voneinander getrennt und es wäre eine ideale Erweiterung für seinen Laden gewesen. Die Schaufenster waren noch immer mit Sichtschutzfolie überzogen. Nichts deutete darauf hin, wer die Räume übernommen hatte, aber seit ein paar Wochen gingen Handwerker dort ein und aus. „Bitte passen Sie auf, wo Sie hintreten“, warnte Charlotte, während sie auf einige Lichtschalter drückte. „Der Teppich für diesen hinteren Flur ist erst vor ein paar Tagen verlegt worden und die Verschalungen für die Türrahmen müssen noch entfernt werden.“ Bryce folgte ihr durch den hell beleuchteten Flur. Noch immer roch es nach frischer Farbe, aber auch nach gutem Kaffee. Sie betraten die Verkaufsräume des Ladens. Man hatte Wände entfernt und die Fläche zu einem großen Verkaufsraum umgestaltet. Schaukästen waren im gesamten Raum verteilt, mit bequemen Sitzplätzen dazwischen, kleinen Tischen, einer diskreten Beleuchtung und hervorragenden Kunstwerken an den Wänden.

Die Gestaltung des Raums war geschmackvoll und gut durchdacht. Sofort fiel sein Blick auf hohe Vasen, gefüllt mit frischen, geschmackvoll arrangierten Blumen. Offenbar stand die Eröffnung dieses Ladens kurz bevor. Die abschließenden Vorbereitungen liefen auf Hochtouren. „Bitte sehen Sie sich um. Sie sind heute Abend der einzige Kunde.“ Sein erster Eindruck sagte ihm, dass es sich um einen Juwelierladen handeln musste. Der Verkaufsraum vermittelte dieses Gefühl von Ele52

ganz. Er ging zur ersten Vitrine und sah hinein. Goldmünzen. Ihm stockte der Atem. Er las die diskret angebrachten Preisschilder. Am liebsten hätte er sich umgedreht und wäre gegangen, aber damit hätte er nichts an den Tatsachen geändert. Er begann bei der ersten Vitrine und nahm sich viel Zeit für seinen Rundgang. *** Charlotte nahm sich eine kleine Flasche Wasser von dem Getränkestand bei der Kaffeebar und sah zu, wie ihr Besucher durch den Laden schlich.

Er schien zu den Menschen zu gehören, die nicht viel sagen, wenn sie verärgert sind. Das war gut zu wissen.

Bryce Bishop blieb schließlich stehen und wandte sich zu ihr um. „Wie ich sehe, wollen Sie mir Konkurrenz machen.“ Charlotte konnte seine unterdrückte Wut spüren, aber seine Stimme blieb scheinbar kühl und gelassen. „Ihr Laden liegt neben unserem, Ausstattung und Eleganz sind vergleichbar mit Bishop Chicago. Ihre Preise sind niedriger. Obwohl es keine großen Überschneidungen zwischen unseren Beständen zu geben scheint, sprechen Sie mit Ihren Münzen dieselbe Klientel an, um die wir uns jahrelang bemüht haben.“ Sie schraubte den Verschluss ihrer Wasserflasche auf. „Das sind nicht alle Münzen. Es gibt tatsächlich Überschneidungen. Ich habe für den Anfang bloß eine kleine Auswahl getroffen.“ „Wir können mit Ihren Preisen nicht mithalten.“ Er schob die Hände in die Jackentaschen und sie sah, wie er sie zu Fäusten ballte. „Ist das der Zweck unserer Begegnung heute Abend? Wollen Sie mir zeigen, was ich zu erwarten habe?“ Sie hatte mit dieser Wut gerechnet und sie sogar eingeplant. Er erkannte die Gefahr für sein Unternehmen. Charlotte hatte bewusst dieses schonungslose Vorgehen gewählt. Wenn sie zu diesen Preisen verkaufen würde, könnte sie sein Familienunternehmen lahmlegen. Sie wusste das und Bryce Bishop wusste das auch.

Charlotte stellte die Wasserflasche wieder hin. „Ich will diesen Laden nicht eröffnen, Bishop. Ich will, dass Sie ihn kaufen.“ Sie beobachtete, wie diese Worte in sein Bewusstsein drangen, wie Misstrauen und Verwirrung seine Wut verstärkten.

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„Sie wollen, dass ich den Laden kaufe?“ „Das Inventar, nicht den Laden selbst. Mir gefällt die Art, wie die Räume umgestaltet wurden, und ich werde dieses Objekt auf jeden Fall behalten.“ „Wenn Sie vorgehabt hätten, mir ein paar Münzen zu verkaufen, Charlotte, dann hätten Sie in meinen Laden kommen und sagen können: ‚Ich habe hier ein paar Münzen, die ich verkaufen möchte.‘“ Normalerweise hätte sie über diese Bemerkung gelacht, aber ihr war nicht nach Scherzen zumute. Deshalb erwiderte sie mit einem schwachen Lächeln: „Das hier ist aber viel spektakulärer, finden Sie nicht auch?“ Sie goss Kaffee in eine Tasse und drückte sie ihm in die Hand. „Wenn Sie nicht wollen, dass ich Ihnen das Geschäft versaue, müssen Sie ausknobeln, wie Sie meinen Münzbestand kaufen wollen, Bishop.

Ich werde Ihnen faire Preise machen und ich werde auch nicht unverschämt sein, was die Mengen betrifft. Aber ich will unbedingt verkaufen und bin nicht bereit, damit ewig zu warten.“ Sie strich über eine Vitrine, die sie gefüllt und sorgfältig mit Preisschildern versehen hatte. „Sie kaufen das, was hier im Laden ist. Ich gebe Ihnen dreißig Tage, dann zeige ich Ihnen diesen Laden wieder. Dann kommt Runde zwei. Sie können die Münzen kaufen oder aber ich öffne die Türen des Ladens für die Öffentlichkeit und werde zu Ihrer Konkurrentin. Und nach Runde zwei kommt Runde drei.“ „Wie viele Münzen sind es insgesamt?“ „Wir sollten zuerst diese Entscheidung treffen. Wenn Sie mir den aktuellen Bestand abkaufen, haben Sie dreißig Tage lang Ruhe vor mir.“ Charlotte ging mit schnellen Schritten durch den Raum und nahm eine Bestandsliste vom Schreibtisch. „Sie können andere Münzhändler beliefern.

Sie können von Investoren Geld aufnehmen, um die Münzen zu kaufen, zu lagern und im Laufe der Jahre weiterzuverkaufen. Sie entscheiden, was Sie damit machen, aber unter einer Bedingung: Sie kaufen alle Münzen, die hier im Laden sind. Heute Abend.“ Bryce überflog die Liste. „Warum sind die Preise so niedrig? Sie unterbieten damit nicht nur Bishop Chicago, sondern bei vielen Stücken auch den Großhandel.“ „Wenn ich den Gewinn teile, dann bedeutet das, dass die Menschen, mit denen ich Geschäfte mache, wieder zu mir kommen.“ 54

Er warf ihr einen Blick zu. „Sie haben so etwas schon mal gemacht. Die Ladeneinrichtung, die überraschende Einladung ...“ „Ich habe Hamilton-Grice in London für die europäischen Münzen ins Visier genommen. Sie sollten sich geschmeichelt fühlen, dass ich Bishop Chicago ausgewählt habe. Ich hatte auch Cambridge Coins von New York in Erwägung gezogen.“ „Ich bin mir nicht sicher, ob ‚geschmeichelt‘ der richtige Ausdruck dafür ist. Wer sind Sie?“ Sie musste lächeln. „Charlotte Graham.“

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Jody Hedlund

Die Stimme meines Herzens

ISBN 978-3-86827-561-2 ca. 400 Seiten, Paperback Format 13,5 x 20,5 cm erscheint im Februar 2016

Britische Kolonien, Massachusetts, 1763.

Susanna ist die Tochter einer wohlhabenden Pfarrersfamilie, die in vornehmen Kreisen verkehrt. Sie hat das Herz auf dem rechten Fleck und unterrichtet die Töchter armer Witwen. Doch ihr scharfer Verstand sehnt sich nach höherer Bildung, die ihr als Frau verwehrt blieb, und ihr Herz nach einem ebenbürtigen Gesprächspartner. Da wird ihr Benjamin vorgestellt, ein mittelloser Anwalt mit unkonventionellen Ansichten. Susanna gerät in höchste Gefahr, als sie seine heimlichen Aktivitäten gegen die britische Kolonialmacht unterstützt.

Doch während die Vertrautheit zwischen ihnen wächst, scheint der Abgrund zwischen ihren Welten immer größer zu werden …

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Braintree, Massachusetts September 1763

D

as Gericht befindet den Angeklagten für schuldig“, scholl die „ Stimme des Richters durch das Gemeindehaus. „Ich verurteile ihn hiermit wegen Mordes zum Tod am Galgen.“ Ein zustimmendes Murmeln durchbrach das angespannte Schweigen im Raum.

Susanna Smiths Brustkorb zog sich vor Mitgefühl zusammen. Von ihrem Platz auf der Empore aus hatte sie einen guten Blick auf Einsiedlerkrebs-Joe und sah, dass sich seine Augen vor Überraschung weiteten und sich die wettergegerbte Haut auf seiner Stirn in Falten zog.

Er mochte zwar ein Mörder sein, aber das hinderte sie nicht daran, Mitleid mit dem einsamen, alten Einsiedler zu haben. „Gott sei Dank“, flüsterte Mary. „Jetzt können wir nachts endlich wieder in Frieden schlafen.“ Die Worte ihrer Schwester gaben Susannas eigene Gedanken und Sorgen wieder, die sie quälten, seit mehrere Farmer den geschundenen, leblosen Körper der jungen Frau am Felsenstrand der Bucht gefunden hatten.

In den umliegenden Gemeinden war in der letzten Woche von nichts anderem gesprochen worden.

Jetzt könnten sie endlich wieder ihr normales Leben weiterführen.

Susanna faltete die Hände auf ihrem Schoß. „Wir müssen für seine arme, verlorene Seele beten.“ Aber noch während sie das sagte, wanderte ihr Blick zu Mr Benjamin Ross, der neben Einsiedlerkrebs-Joe auf der Bank saß und jetzt die Schultern hängen ließ.

Mr Ross hatte ein eloquentes und leidenschaftliches Plädoyer für seinen Mandanten gehalten. Seine Verteidigung war tadellos gewesen und er hätte sie fast davon überzeugt, dass der alte Seemann unschuldig war. Fast.

Aber außer Einsiedlerkrebs-Joe gab es in ihrer gesetzestreuen Gemeinde niemanden, der auch nur annähernd verdächtig sein könnte. „Ich hoffe, die Hinrichtung geschieht noch heute und wir können diese furchtbare Sache schnell hinter uns bringen.“ Mary steckte eine goldene Locke, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatte, unter ihre weite Hutkrempe zurück. Ihre normalerweise blassen Wangen waren durch die warme, stickige Luft, die über dem vollen, quadratischen Raum lag, gerötet. Das 57

Schindelgebäude, das auch als Gottesdienstraum diente, platzte aus allen Nähten. Obwohl alle drei Türen weit offen standen, konnte die kühle Luft des Septembernachmittags nicht in das Innere des Gemeindehauses von Braintree dringen, auch nicht auf die Empore, auf der die Frauen saßen. „Der arme, arme Joe“, seufzte Großmutter Eve mit Tränen in ihren normalerweise fröhlichen Augen.

Großmutter Eve hatte schon die ganze Zeit darauf beharrt, dass Joe unschuldig sei. Wenn Susanna es nicht besser wüsste, wäre sie versucht zu glauben, dass Großmutter Eve den Mann besser kannte, als sie zugeben wollte. Aber das war unmöglich. Einsiedlerkrebs-Joe, der gebeugte Schultern hatte und dessen lange Haare wirr über seinen gekrümmten Rücken hingen, hatte schon immer zurückgezogen von allen anderen in seiner baufälligen Hütte in der Nähe des Strandes gelebt. „Es tut mir leid, Großmutter.“ Susanna ergriff ihre Hand und drückte ihre kräftigen, dicken Finger. „Wir müssen nicht zur Hinrichtung bleiben. Wenn du lieber nach Hause fahren möchtest …“ „Euer Ehren, Richter Niles.“ Die kräftige Stimme von Mr Ross übertönte den hohen Geräuschpegel, der jetzt im Gemeindehaus eingekehrt war. „Ich bitte um die Begnadigung meines Mandanten.“ Der junge Anwalt stand auf. Sein Gesicht war gerötet und Schweißperlen glänzten auf seiner Stirn unter der grauen Perücke, die er wie die meisten anderen Männer zu einem Zopf gebunden hatte.

Der Richter, der gerade mit dem Stadtamtmann und dem Wachtmeister gesprochen hatte – wahrscheinlich, um Vorkehrungen für die Hinrichtung zu treffen –, sah Mr Ross mit gerunzelter Stirn an und forderte dann mit erhobener Hand alle Anwesenden zum Schweigen auf. Die Gespräche im Raum verstummten und man hörte nur noch das Kreischen einer Seemöwe in der Ferne. „Ungeachtet der vorherrschenden Meinung über meinen Mandanten“, sagte Mr Ross mit einer klaren, deutlichen Stimme, die Susannas Aufmerksamkeit und auch die aller anderen Anwesenden erregte, „beantrage ich das Privilegium clericale. Ich würde gerne beweisen, dass Joe Sewall die Bibel lesen kann und damit ein würdiger Kandidat für eine Besserung ist.“ Der Anwalt trat vor. Sein Rücken war steif und unnachgiebig und seine 58

Miene ernst. Aber mehr als alles andere zog die tiefe Leidenschaft in seinen dunkelbraunen Augen Susanna in seinen Bann.

Als sie als kleines Mädchen ihre Großeltern auf Mount Wollaston in Braintree besucht hatte, war sie Benjamin Ross gelegentlich begegnet.

Er hatte im Auftrag seines Vaters, eines Schusters, der wie viele andere Farmer zum Unterhalt seiner Familie noch ein zusätzliches Handwerk betrieb, Schuhe in das Herrenhaus ihrer Großeltern geliefert. Benjamins dunkelbraune Augen mit den Goldsprenkeln darin hatten ihr schon als Kind gefallen.

Damals hatte er viel älter gewirkt und sie war zu jung gewesen, um ihm viel Beachtung zu schenken. Nur ein einziges Mal …

Sie drückte ihre Hand an ihr Mieder, als könnte sie dadurch die beschämende Erinnerung vertreiben.

Sie hatte ihn seit jenem Tag vor langer Zeit, als sie ein dummes, albernes Kind gewesen war und so törichte Dinge zu ihm gesagt hatte, nicht mehr gesehen. Kurze Zeit später hatte sie gehört, dass sein Vater vier Hektar Land verkauft hatte, um ihn nach Harvard schicken zu können.

In den Jahren danach hatte sie Benjamin Ross und seine interessanten, goldfunkelnden Augen fast vergessen. Bis zu dem Tag, an dem sie erfahren hatte, dass er die Verteidigung für Einsiedlerkrebs-Joe übernehmen würde. Erst da hatte Großmutter Eve ihr erzählt, dass Mr Ross sein Studium in Harvard und seine Anwaltsausbildung abgeschlossen hatte und vor Kurzem nach Braintree zurückgekehrt war.

Mr Ross drehte sich um und wandte sich an das Publikum im Gemeindehaus. „Haben wir als gottesfürchtige Christen nicht die Pflicht, eine abtrünnige Seele auf den richtigen Weg zurückzuführen? Möchten Sie den Rest Ihrer Tage mit der Last auf Ihrem Gewissen leben, diesen Mann zum Tod und zur ewigen Verdammnis verurteilt zu haben? Hätte Ihr Gewissen nicht mehr Frieden, wenn die Hinrichtung ausgesetzt wird und dieser Mann die Gelegenheit zur Läuterung bekommt?“ Großmutter Eve drückte Susannas Finger. „Das könnte funktionieren.

Ich wusste, wenn Joe überhaupt ein Anwalt helfen kann, dann ist das Benjamin.“ „Mr Ross“, sagte Richter Niles schließlich, „wollen Sie uns weismachen, dass dieser Verbrecher lesen kann?“ Mr Ross nickte Pastor Wibird zu, der in der Bankreihe hinter ihm saß.

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Der Pastor erhob sich und zupfte an den steifen Spitzen seiner weißen Halsbinde, bevor er Mr Ross eine dicke Bibel reichte. „Euer Ehren, ich möchte meinen Mandanten gern die ersten Verse des einundfünfzigsten Psalms vorlesen lassen.“ Mr Ross schlug die Bibel auf und blätterte darin. Dann schob er die Hand unter Einsiedlerkrebs-Joes Ellenbogen und half dem Mann auf die Beine.

Jeder wusste, dass es eine akzeptable und gängige Methode war, Privilegium clericale zu beantragen, um sich vor dem Galgen zu retten. Wenn ein Verbrecher beweisen konnte, dass er des Lesens mächtig und bereit war, sich zu ändern, konnte der Richter eine mildere Strafe verhängen.

Mr Ross deutete mit dem Finger auf die Worte auf der Seite.

Susanna beugte sich so weit vor, dass ihr Mieder gegen ihre Rippen drückte und ihr die Luft abschnitt. Ihre Gedanken purzelten wie wild durcheinander.

Wie war es möglich, dass sie noch vor wenigen Momenten erleichtert gewesen war, dass Einsiedlerkrebs-Joe die gerechte Strafe für seine Verbrechen bekam, jetzt aber den Atem anhielt und hoffte, dass der Mörder tatsächlich lesen konnte? Und dass Mr Ross eine Möglichkeit finden würde, diesem Mann das Leben zu retten? „‚Gott, sei mir gnädig nach deiner Güte, und tilge meine Sünden nach deiner großen Barmherzigkeit.‘“ Einsiedlerkrebs-Joe las klar und deutlich wie ein gelehrter Mann, ganz anders, als sie es von einem Fischer erwartet hatte. „‚Wasche mich rein von meiner Missetat, und reinige mich von meiner Sünde.‘“ Susanna schwieg verblüfft, genauso wie alle anderen im Gerichtssaal mit Ausnahme von Großmutter Eve, die über das ganze Gesicht strahlte. „Wie Sie sehen können“, sagte Mr Ross und klappte die Bibel mit einem dumpfen Schlag zu, „kann mein Mandant sehr gut lesen und ist damit ein akzeptabler Kandidat für eine Läuterung.“ Richter Niles betrachtete Einsiedlerkrebs-Joe. Seine Verwirrung war ihm deutlich anzusehen.

Schließlich schürzte er die Lippen und beugte sich vor, um sich mit dem Stadtamtmann und dem Wachtmeister zu beraten. „Mr Ross.“ Richter Niles erhob sich und seine wallende Robe legte sich um seine Füße. „Aufgrund Ihres Antrags auf das Privilegium clericale für Ihren Mandanten habe ich entschieden, die Strafe für Mr Sewall abzumildern.“ 60

Großmutter Eve, die die Luft angehalten hatte, atmete erleichtert aus, während Mary gleichzeitig scharf einatmete. „Anstelle des Todes am Galgen“, fuhr der Richter fort, „ordne ich hiermit an, dass Joseph Sewall beide Ohren abgeschnitten und seine rechte Hand und Wange mit einem M für Mord gebrandmarkt werden.“ Der Urteilsverkündung folgte ein lautes Stimmengewirr im Gemeindehaus. Es gab sowohl vehemente Proteste als auch Zustimmung zu dem neuen Urteil.

Susanna sprach kein Wort. Sie war sich unschlüssig, ob sie sich aufregen sollte, weil ein Mörder freigelassen wurde, oder erleichtert sein müsste, dass Mr Ross seinem Mandanten geholfen hatte.

Mr Ross schlug Einsiedlerkrebs-Joe auf den Rücken und bedachte ihn mit einem Lächeln, das besagte, dass sie gewonnen hätten.

Einsiedlerkrebs-Joe runzelte die Stirn und seine Augenbrauen zogen sich traurig zusammen. Offenbar teilte er Mr Ross’ Zufriedenheit über die neue Strafe nicht. Daraus konnte sie dem alten Mann keinen Vorwurf machen. Der Richter hatte zwar sein Leben verschont, aber er wäre für den Rest seines Lebens verstümmelt und mit einem abscheulichen Brandmal auf dem Gesicht und auf der Hand verunstaltet. „Das ist ja wunderbar.“ Großmutter Eve zeigte wieder ihr fröhliches Lächeln. „Ich finde, wir sollten heute Abend ein Fest veranstalten, um Mr Ross‘ Triumph zu feiern.“ Die lebhafte Frau beugte sich über das Geländer und winkte Mr Ross mit beiden Armen zu sich. „Vorsicht, Großmutter!“ Susanna packte die Falten des weit geschnittenen Rückenteils von Großmutter Eves Kleid. „Mr Ross!“ Großmutter Eve winkte noch kräftiger.

Der junge Anwalt war in ein lebhaftes Gespräch mit einem Mann vertieft, der einen modischen, korallenfarbenen Herrenrock trug, der bis zum Ende seiner farblich passenden Kniehose fiel. Alles an diesem Mann verkündete, dass er reich war, angefangen bei seinem im englischen Stil sauber rasierten Gesicht, über sein makelloses weißes Halstuch bis hin zu seinen bestickten Strümpfen und den polierten Silberschnallen an den Schuhen. Im Gegensatz zu ihm strahlte Mr Ross in seinem schlichten, abgetragenen Anzug eine Robustheit aus, die erahnen ließ, dass er vom Land kam.

Als Großmutter Eve seinen Namen rief, sah Mr Ross zur Empore hinauf.

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„Eine ausgezeichnete Verteidigung, Mr Ross!“, rief Großmutter mit einem anerkennenden Lächeln. „Danke, Mrs Quincy.“ Er neigte den Kopf. „Sie kommen doch heute Abend zu einem Fest nach Mount Wollaston, nicht wahr?“ Großmutter Eve baumelte wie ein hell erleuchteter Kronleuchter über dem Geländer. Susanna stand schnell auf und hielt ihre Großmutter am Arm fest, um zu verhindern, dass sie nach unten purzelte. Gott sei Dank kam Mary auf ihrer anderen Seite auf die Idee, das Gleiche zu tun. „Meine zwei schönen Enkelinnen werden auch da sein.“ Der elegant gekleidete Herr drehte sich um und seine Augen weiteten sich, als er Susanna und Mary auf beiden Seiten von Großmutter Eve erblickte, wie sie die alte Frau mühsam festhielten. Sein Blick wanderte von Mary zu Susanna und dann zurück zu Mary.

Natürlich blieb sein Blick an ihr hängen. An Mary. An der hübschen Mary mit ihren blonden Haaren und ihrer hellen Haut.

Nicht an der dunkelhaarigen Susanna mit ihrem dunkleren Teint.

Warum sollte jemand dem Mond Beachtung schenken, wenn er neben der Sonne stand? Wer interessierte sich schon für den Ernst der Meerestiefen, wenn er die unbeschwerte Frische eines plätschernden Baches genießen konnte?

Wenigstens fand Susanna eine gewisse Befriedigung in Mr Ross‘ Reaktion, der der Versuchung, Mary anzustarren, nicht nachgegeben hatte. Er ignorierte sie beide. „Und, bitte, bringen Sie Ihre Freunde mit.“ Großmutter Eve deutete mit dem Kopf auf den vermögend aussehenden Herrn. „Ich sage immer, je mehr Gäste, umso fröhlicher ist ein Fest.“ „Danke für die Einladung, Mrs Quincy“, setzte Mr Ross an, „aber ich helfe morgen früh meinem Vater, Schlickgras einzubringen. Leider muss ich deshalb …“ „… heute Abend für eine Weile zu dem Fest gehen“, fiel ihm sein Freund ins Wort und schlug Mr Ross auf den Rücken, ohne den Blick von Mary abzuwenden. „Mein guter Freund, Benjamin Ross, muss noch lernen, lockerer zu werden und das Leben ein wenig mehr zu genießen.“ Marys Wangen hatten eine reizvolle Röte angenommen. Sie lächelte ihren neuen Bewunderer an und senkte dann züchtig den Blick. Dann 62

hob sie sie wieder und sah erneut zu dem jungen Herrn herunter, der furchtbar albern grinste und offenbar den Blick nicht von ihr losreißen konnte.

Susanna warf einen Blick auf Mr Ross. Bemerkte er, dass sein Freund sich gerade hoffnungslos in Mary verliebte?

Als spüre er ihren fragenden Blick, sah Mr Ross sie endlich an. Sein intensiver Blick drang hinter ihre höfliche Fassade. Erkannte er sie?

Er zog eine Braue hoch und ein Mundwinkel verzog sich zum Ansatz eines vielsagenden Grinsens. Aber in seinem Lächeln lag nicht die geringste Wärme. Das leichte Grinsen verwandelte seine Augen eher zu Eis. Er erinnerte sich also tatsächlich an sie und die eingebildeten Dinge, die sie zu ihm gesagt hatte.

Die Scham trieb ihr die Röte ins Gesicht. Sie wollte zu Boden sehen, wie es Mary getan hatte. Aber stattdessen zwang sie sich, seinem Blick standzuhalten. „Ausgezeichnet.“ Großmutter Eve betrachtete die zwei Männer und das Interesse, das sie ihren Enkelinnen schenkten. Sie lächelte breit und sah dabei aus wie eine Katze, die sich über ihren Fang freute. „Dann sehen wir Sie beide heute Abend.“ Mr Ross begann, den Kopf zu schütteln. „Danke, Mrs Quincy, aber …“ „Natürlich sehen Sie uns heute Abend“, unterbrach sein Freund ihn. *** Ben schlüpfte durch die halb offene Salontür und schloss sie geräuschlos hinter sich.

Er brauchte dringend eine Verschnaufpause von den Gästen.

Obwohl er Mrs Quincy mochte, fand er ihre reichen Freunde und Verwandten ermüdend. Sie trugen die Nase hoch, wie sie es schon immer getan hatten. Nach nur einer Stunde, in der sie ihn von oben herab behandelt hatten, als wäre er immer noch nicht mehr als nur ein ungebildeter Schustersohn, hatte er die Nase voll.

Er wollte gehen.

Aber leider war das noch nicht möglich.

Cranch war viel zu sehr damit beschäftigt, mit einer von Mrs Quincys Enkelinnen zu flirten. Und er würde Ben das Leben unnötig schwer ma63

chen, wenn er versuchen sollte, ihn dazu zu bewegen, das Fest schon so früh am Abend zu verlassen.

Ben durchquerte geräuschlos das Zimmer, da der dicke Teppich seine Schritte dämpfte, ging hinter zwei hohen Sesseln vorbei, die vor einem gemütlichen Feuer standen, und trat an eines der Fenster. Er schaute durch die vielen Scheiben auf das große, sauber gepflegte Gelände hinaus, das das Quincy-Herrenhaus umgab.

Die beeindruckende Villa herrschte immer noch auf den sanft abfallenden Hängen des Mount Wollaston über Braintree, genauso wie damals, als er als Junge über die Hügel gestreift war. Der Abendhimmel war von den letzten Spuren des Sonnenuntergangs durchzogen und brachte die Herbstblätter zum Leuchten, die in einem faszinierenden Rot, Gelb und Orange strahlten.

Er atmete tief ein, zog die Perücke von seinem Kopf und warf sie auf den halbrunden Tisch, der am Fenster stand. Die zwei Kerzen in den schlanken, silbernen Kerzenständern waren bereits angezündet und flackerten in den immer dunkler werdenden Schatten vor dem Fenster.

Es war ein sehr langer Tag gewesen.

Jedes Mal, wenn er an den Schmerz und die Verwirrung in Joseph Sewalls Augen dachte, als das Brandeisen seine Wange berührt hatte, spannte sich Bens Körper unter neuerlichem Protest an.

Am liebsten hätte er genauso geschrien wie der alte Joe. Er hatte im Grunde alle anschreien wollen, die dort im Gemeindehaus versammelt gewesen waren. Sie waren in ihren Ansichten zu festgefahren, zu voreingenommen und viel zu schnell mit ihrem Urteil. Als Mrs Quincy ihn gebeten hatte, Joe zu verteidigen, war Ben gleich klar gewesen, dass er einen aussichtslosen Fall übernahm. Er wusste, dass der alte Joe den Mord bestimmt nicht begangen hatte, und war fest entschlossen gewesen, dem armen Mann wenigstens das Leben zu retten. Das hatte er geschafft. Er sollte sich eigentlich freuen, dass Joe noch lebte und nicht am Galgen baumelte. „Ich hätte mehr tun sollen“, flüsterte er seinem trüben Spiegelbild im Fenster zu. Er hätte eine Möglichkeit finden müssen, Joes Unschuld zu beweisen.

Eine Bewegung, die sich im Fenster spiegelte, lenkte Ben von seinem inneren Kampf ab und seine Muskeln spannten sich an. War außer ihm noch jemand hier im Raum?

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Er fuhr schnell herum.

Eine junge Frau wollte sich gerade von einem Sessel vor dem Feuer erheben. Ihre Augen waren weit aufgerissen und auf ihn gerichtet. Sie hatte sich im Zeitlupentempo bewegt, als versuche sie, aus dem Raum zu schleichen, ohne bemerkt zu werden.

Jetzt erstarrte sie mitten in ihrer Bewegung. „Entschuldigung“, sagte sie. „Ich hätte mich bemerkbar machen sollen, als Sie das Zimmer betraten.“ Er erkannte sie sofort, genauso wie heute bei dem Prozess. Susanna Smith. Mrs Quincys Enkelin. Sie war zu einer attraktiven jungen Frau herangewachsen und hatte kaum noch Ähnlichkeit mit dem schlaksigen, kränkelnden Mädchen, das sie früher gewesen war.

In der zunehmenden Abenddämmerung fiel das Licht des Feuers auf sie und beleuchtete ihre feine Haut und ihre Augen, die so blau wie der Himmel waren. Ihre dunkelbraunen Haare fielen in weichen Wellen um ihre schlanken Wangen und waren mit einer Schleife locker zurückgebunden.

Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und strich die Falten aus den seidigen Schichten ihres Rockes. Das schimmernde Blau des Kleides hob ihre dunklen Haare hervor und betonte ihre Augen. Einen langen Augenblick konnte er sie nur sprachlos anstarren.

Ihre Finger bewegten sich nervös zu der dreireihigen Perlenkette um ihren Hals.

Diese Bewegung lenkte seine Aufmerksamkeit auf die Perlen, auf ihre Perfektion und auf alles, wofür diese Perlen symbolisch standen. Das genügte, um den Zauber, der sich auf ihn gelegt hatte, zu brechen. Sein Blut wurde kälter, genauso wie heute Nachmittag im Gemeindehaus, als er sie auf der Empore erblickt hatte. „Susie Smith“, sagte er und benutzte, ohne auf die Etikette zu achten, ihren Spitznamen aus Kindertagen. Susanna Smith mochte sich in eine faszinierende Schönheit verwandelt haben, aber er würde nie vergessen, dass sie früher ein verwöhntes, eingebildetes Mädchen gewesen war. „Mr Ross.“ Sie neigte leicht den Kopf, wobei ihr eine Locke ins Gesicht rutschte. Sie schob sie zurück und steckte sie sich hinters Ohr. Er bewunderte unwillkürlich die elegante Biegung, die von ihrem Ohr zu ihrem Kinn verlief. Als sie ihn mit einem vorsichtigen Lächeln bedachte, fand er es fast charmant, wie ihre Lippen sich auf einer Seite zum Ansatz eines Grübchens nach oben zogen.

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„Und?“, sagte er und zwang sich, nicht zu vergessen, wer sie war. „Ich nehme an, du bist inzwischen mit dem reichen Prinzen, den du heiraten wolltest, glücklich verlobt?“ Ihr leichtes Lächeln verschwand und das Grübchen ebenfalls. Beschämung stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben.

Einen kurzen Moment lang regte sich Reue in ihm. Er sollte ihr nach so langer Zeit nicht mehr böse sein, nicht wahr?

Ihr Blick richtete sich auf das flackernde Feuer, als suche sie nach neuer Energie. Dann blickte sie ihn direkt an. Dieses Mal funkelten ihre Augen. „Natürlich stehen die Prinzen bei mir Schlange und betteln darum, dass ich sie heirate. Hattest du etwas anderes erwartet?“ Aha, sie hatte also immer noch eine scharfe Zunge. „Ich bin sicher, dass du dein Talent, alle armen Bauernjungen in ihre Schranken zu verweisen, perfektioniert hast.“ „Ich war darin doch damals schon ziemlich perfekt, nicht wahr?“ Auch wenn ihre Antwort keck klang, lag in ihrer Miene etwas, das verriet, dass sie ihre Worte von früher bereute.

Er versuchte, in ihr Herz zu blicken. War es möglich, dass Susanna Smith sich im Laufe der Jahre innerlich genauso sehr verändert hatte wie äußerlich? „Wie du sehen kannst …“ Sie deutete mit der Hand durch den Raum und bedachte ihn wieder mit einem halben Lächeln. „… bin ich die begehrteste junge Frau auf diesem Fest.“ Er brach den Augenkontakt zu ihr nicht ab. Das konnte er nicht. Er wollte ihr beweisen, dass er nicht mehr ein einfacher, ungebildeter Bauernjunge war. Er war ein erwachsener Mann, ein Harvard-Absolvent und fest entschlossen, alles zu tun, um sich einen guten Ruf zu erwerben.

Vielleicht war er noch kein bedeutender Anwalt. Vielleicht war er nicht der perfekte Ehemann. Aber er war auf einem guten Weg dorthin. Er begann bereits, sich einen Namen zu machen. Und wenn er fleißig genug arbeitete, könnte er sich vielleicht sogar eines Tages eine Kanzlei in Boston leisten.

Er würde ihr – und allen anderen – zeigen, dass er kein Niemand war.

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In den Leseproben enthalten:

ISBN 978-3-86827-553-7

ISBN 978-3-86827-555-1

ISBN 978-3-86827-556-8

ISBN 978-3-86827-557-5

ISBN 978-3-86827-558-2

ISBN 978-3-86827-559-9

ISBN 978-3-86827-560-5

ISBN 978-3-86827-561-2