IK KAN NIET EEN BEETJE WERKEN

ALUMNUS IN DE KIJKER

Op 22 april 2022 fuseerden de havens van Antwerpen en Zeebrugge tot de grootste exporthaven van Europa en de krachtigste economische motor in Vlaanderen. Een van de spilfiguren bij de integratie van beide havenplatformen is een industrieel ingenieur Bouwkunde van KU Leuven - Gent. Tom Hautekiet, Chief Commercial Officer bij de Port of Antwerp-Bruges, kan model staan voor de veelzijdigheid en gedrevenheid van de KU Leuven-ingenieurs.

We ontmoeten Tom in het nieuwe Havenhuis in Antwerpen, het iconische gebouw dat oogt als de romp van het schip met het oppervlak van een geslepen diamant. Daar werd op 12 februari 2021 de oprichting van de Port of Antwerp-Bruges plechtig aangekondigd, een keerpunt in de maritieme en logistieke geschiedenis. “Binnen de Port of AntwerpBruges kunnen we los van elke vorm van concurrentie de havenactiviteiten verder laten groeien en onze complementariteit nog beter uitspelen”, merkt Tom op. “Bovendien kunnen we als een eengemaakt bedrijf een voortrekkersrol spelen inzake duurzaamheid en digitale innovatie. Groen en slim, daar gaan we voor”.

Staalvezels

Tom wilde eerst Chemie studeren, maar opteert uiteindelijk voor Bouwkunde. Hij trekt er zelfs speciaal voor naar de toenmalige KAHO Sint-Lieven in Gent. Zijn thesis (de huidige masterproef) is een onderzoeksproject bij Bekaert in Zwevegem. Tom experimenteert er met staalvezelbeton, een kostenbesparend alternatief voor het traditionele gewapend beton. Dramix – beton versterkt met staaldraadvezels – is inmiddels niet meer weg te denken uit de bouwsector. Een pluim die Tom op zijn hoed mag steken, waarover dadelijk meer.

Na zijn studie – we schrijven 1992- gaat Tom aan de slag bij een bouwbedrijf in Pittem als projectleider. De jaren die hij op de werven heeft doorgebracht, zou hij voor geen geld willen missen. “Er is geen betere leerschool dan een grote werf. Je groeit mee met het gebouw of de constructie die je optrekt, telkens opnieuw”. In 1999 haalt Bekaert de voormalige thesisstudent opnieuw in huis om het product waarmee hij experimenteerde in de markt te zetten. Voor Tom is het een buitenkans om zijn productkennis en werfervaring te bundelen en van Dramix een referentie te maken in de wapening van beton.

Tom begint bij Bekaert als Sales Manager. In 2009 is hij Global Sales & Marketing manager en vijf jaar later Vice-president Building Products voor alle Bekaertproducten in de bouwsector wereldwijd. Aan de prestigieuze business school INSEAD in Fontainebleau volgt hij executive programmes in industriële marketing, financiën en algemeen management. Als lid van het senior management zet Tom mee de strategie van het bedrijf uit. In 2020 wordt hem de Bekaert Award toegekend voor de creatie van het meest performante managementteam.

Uitdaging

Na 22 jaar bij Bekaert vindt Tom dat de tijd gekomen is om nieuwe wegen in te slaan. “Wil je gepassioneerd blijven, dan moet je nieuwe uitdagingen durven aan te gaan”, beaamt hij. “Ik kan niet een beetje werken of op een lager pitje functioneren”.

Toeval of niet wordt hij in juli 2020 aangezocht om CEO te worden van de haven van Zeebrugge met de opdracht de fusie met Antwerpen voor te bereiden. “Het verschil met mijn job bij Bekaert kon niet groter zijn”, zegt Tom. “Van een beursgerechtigde multinational naar een bedrijf van publiek recht, van de staalindustrie naar de maritieme sector is geen evidente switch. Daar kwam nog eens de fusie bij tussen twee concurrenten. En – last but not least – zou de job ophouden te bestaan want in de hogere echelons was beslist dat Antwerpen de CEO zou leveren voor het fusiebedrijf”.

Niettemin hapt Tom toe. In oktober zit hij al rond de tafel met de Antwerpse collega’s en in minder dan twee jaar staat de Port of Antwerp-Bruges op de kaart als één bedrijf met één managementteam en één strategie.

Tom Hautekiet

© Joren De Weerdt

Energietransitie

Met de feitelijke fusie is de kous niet af. “Inhoudelijk is er nog veel werk aan de winkel”, aldus Tom. “Tal van processen op beide locaties moeten nog gelijkgestemd worden. Bovendien hebben we ambitieuze plannen. Een daarvan is de energietransitie. We willen de energiepoort naar Europa worden en als eerste wereldhaven klimaatneutraal zijn. Een andere prioriteit is de digitalisering. We zijn de eerste haven die beschikt over een digital twin, d.i. een virtuele kopie waarmee we alle parameters in kaart kunnen brengen en de impact simuleren”.

Als CCO is Tom een belangrijke ambassadeur in het buitenland. “De rederijen van de schepen die onze havens aandoen, bevinden zich overal in de wereld. Goede contacten onderhouden, is cruciaal. Dat geldt eveneens voor de andere havens en de hele maritieme sector.

Onbekend maakt onbemind”. Het stokpaardje van de CCO de volgende jaren is business development waarbij dochterondernemingen hun expertise op de markt brengen. “We hebben enorm veel knowhow in huis waarmee ook andere klanten binnen en buiten de haven gediend kunnen zijn. De exploitatie hiervan wordt nog een hele klus. Een beetje werken, is nog niet direct aan de orde”.

Yves Persoons