TWEE DECENNIA SOLAR OLYMPIADE

Het allereerste Belgische Solar Team werd opgericht in 2004 onder de vlag van de toenmalige hogeschool Groep T. In datzelfde jaar vond ook de inaugurale Solar Olympiade plaats, destijds bekend als de Solar Olympics. De missie was helder: de jeugd vertrouwd maken met duurzame energie. Twintig jaar later is de Solar Olympiade uitgegroeid tot een van de meest populaire STEM initiatieven in België.

Op 19 april arriveren vroeg in de ochtend 40 teams van middelbare scholen bij het hoofkantoor van Colruyt Group Technics, één van de hoofdsponsors, in Halle. Meer dan 200 scholieren gaan deze dag met elkaar de strijd aan met hun zonnewagen of eigen gadget op zonne-energie. Wie is het snelst, wie toont het meest innovatieve ontwerp, wie presenteert de beste pitch? Het belooft en spannende dag te worden.

Voorafgaand

Aan het begin van elk schooljaar worden alle middelbare scholen in Vlaanderen uitgenodigd om deel te nemen aan deze Challenge. Dit jaar hadden bijna 200 scholen zich ingeschreven door een conceptontwerp van een gadget op zonne-energie of een zonnewagentje in te dienen bij het Solar Team. “Eigenlijk zijn de aanwezige teams op de finaledag allemaal winnaars”, zegt Louis Claeys, verantwoordelijk voor de Business Relations van het Solar Team. “Na een zeer strenge selectie van alle inzendingen, mochten slechts 40 teams door. Dus het is al een hele prestatie om door deze selectie te komen en de finaledag mee te maken.“

Impact

De voorbije 20 jaar heeft het Solar Team al meer dan 3000 scholieren overtuigd van het belang van hernieuwbare energie en duurzame technologieën. Tellen we de teams mee die een concept hebben ingediend maar niet zijn geselecteerd, komen we al snel aan 7.000 scholieren. “Wat we ook al eens zien, is dat scholieren die aan deze uitdaging hebben deelgenomen later als student solliciteren naar een functie binnen het Solar Team”, zegt Louis. “We zijn trots dat we een positieve impact hebben op hun beeld van wetenschap en technologie.”

Prof. Wim Dewulf, campusvoorzitter van Groep T, benadrukt hoe belangrijk het is om jongeren mee in te schakelen om oplossingen te zoeken die nuttig zijn voor de samenleving en de industrie. “Het klimaatprobleem en meer in het bijzonder de opwarming van de aarde is de grootste uitdaging nu en de komende decennia. Dat scholieren hier al van doordrongen zijn en goed omspringen met hernieuwbare energie, stemt zeer hoopvol.”

Inzet

Sommige scholen zijn al betrokken sinds de eerste Solar Olympiade. Mario Standaert, Technisch Directeur van het Don Bosco Sint-Denijs-Westrem, is dit jaar aanwezig met de ‘Innovatieve Solar Guys’ die uiteindelijk de prijs voor de snelste zonnewagen in de wacht slepen.

Voor zijn school biedt de Solar Olympiade een buitengewone kans om invulling te geven aan het vak Engineering. “In Engineering komen alle letters van STEM tot uiting, ook probleemoplossend denken staat centraal. Onze school heeft vanaf het begin deelgenomen. De challenge bestond destijds alleen uit de bouw van gadgets. De race met zonnewagens is er later bijgekomen. De kwaliteit van de projecten die meedoen is enorm geëvolueerd over de jaren heen. Dat is heel mooi om te zien. Bij ons bepaalt het team of we meedoen met de race of met een gadget.” Op de vraag wat het geheim van hun zonnewagen is, antwoordde Mario: “We trachten het concept van de zonnewagen elke keer mechanisch en elektronisch te verbeteren. We hebben een eenvoudig design maar het is elektronisch zeer vernuftig. Uiteraard heb je een dosis geluk nodig. Voor hetzelfde geld heb je een defect aan de start en lig je meteen uit de race.” Het thuisfront was erg trots en de school ontving het team bij terugkeer als echte helden.

Coaching

Tijdens de Solar Challenge die in totaal 8 maanden duurt, worden alle teams bijgestaan door leden van het Solar Team en nemen ze ook deel aan een bootcamp waarin ze verschillende workshops kunnen volgen ter ondersteuning van de bouw van hun gadget of zonnewagen. Een van deze workshops behandelde de kunst van het pitchen. Hier leerden de leerlingen hun project kort en overtuigend presenteren. Dit jaar reikte Campus Groep T ook een prijs uit voor de Beste Pitch. “Communicatie is ook voor ingenieurs van essentieel belang en neemt daarom een belangrijke plaats in binnen de opleiding tot industrieel ingenieur. Heel goed om dat ook terug te laten komen in een challenge als deze”, aldus Wim Dewulf.

VTI Leuven, gelegen naast Campus Groep T, ging naar huis met deze prijs voor hun slimme fietsslot op zonne-energie. Winny De Roover, leraar aan VTI en toevallig ook alumnus van Campus Groep T was erg blij met de erkenning voor zijn leerlingen. Het was de eerste keer dat VTI Leuven meedeed aan de Solar Olympiade. Drie teams uit zijn klas zaten bij de selectie. De andere twee gadgets waren uitgebreid aan bod gekomen op het VRT nieuws van dezelfde avond. “Wij waren ontzettend trots op onze leerlingen. Het was een hele gedreven groep die zich ook na schooltijd inzette om aan de gadgets te werken. Dat vraagt ook wat van de leraar”, zegt Winny lachend. Na zijn afstuderen aan de toenmalige hogeschool Groep T werkte Winny eerst als industrieel ingenieur. De projecten waren vaak van lange duur en hij miste soms de creatieve invalshoek. Na enkele jaren besloot hij in het volwassenenonderwijs een lerarenopleiding te volgen. In het begin werkte Winny deeltijds als leraar naast zijn baan als ingenieur, maar nu is hij al een aantal jaar voltijds STEM/fysica leraar. Hij heeft hij er geen seconde spijt van gehad. “De vrijheid en creativiteit die je in je STEM lessen kan inzetten, maken dit een schitterende job”, aldus Winny. Op de vraag of VTI Leuven volgend jaar weer mee doet, zegt hij: “Dat laat ik echt afhangen van de leerlingen. Het is heel belangrijk dat de leerlingen zelf gemotiveerd zijn. Het enthousiasme van de huidige groep verspreidt zich als een lopend vuurtje door de school, dus ik verwacht wel dat dit zich zal voortzetten.“

Nu hopen dat we een aantal van deze leerlingen later terugzien als (industrieel) ingenieur of wetenschapper, die zich in zullen zetten voor de maatschappelijke uitdagingen van vandaag en morgen.

Hettie de Kruijf