DE DRIEPUNTER VAN HELEEN

Dribbelen, sprinten, afzetten, pivoteren, afblokken, dunken, … voor Heleen Nauwelaers is het kinderspel. Ze speelt dan ook al jaren basketbal op het hoogste niveau en slaagt er wonderwel in topsport en studie te combineren: eerst in de Bio-ingenieurswetenschappen, dit jaar in de Advanced Master in Innovative Health Technology op Campus Groep T. Een portret.

Heleen is een ‘shooting guard’. Dat is één van de vijf standaardposities in het basketbal. Zowel aanvallend als verdedigend speelt de ‘shooting guard’ een cruciale rol in een wedstrijd. Hij/zij is vooral bedreven in het scoren van op afstand. Geen wonder dat de ‘shooting guards’ vaak verrassend uit de hoek kunnen komen.

Toen ze nog veel kleiner was in gestalte en in jaren, speelde Heleen al basketbal. “Ik ben letterlijk en figuurlijk in de sport gerold”, lacht ze. “Eerst puur voor de fun, daarna in teamverband in de jeugdclub”. Op haar zestiende speelt Heleen al bij de Mechelse Kangoeroes in de eerste klasse van de Belgische competitie. In 2016 wordt het jonge talent geselecteerd voor de nationale damesploeg en krijgt een plaats bij de vaste kern van de Belgian Cats.

Internationaal

In 2017 vertrekt Heleen naar het buitenland. Eerst tekent ze een contract bij het Franse USO Mondeville. Een jaar later stapt ze over naar het Spaanse Embutidos Pajatiel Bembibre. Twee seizoenen verder verhuist ze naar het ambitieuze Clarinos de la Lagune de Lagune op Tenerife dat op dat moment in de Spaanse eerste klasse speelt. Heleens Spaans avontuur eindigt in 2021 bij de Manuela Fundacion in Granada. Daar onderscheidt ze zich met gemiddeld 10.8 punten, 4.4 rebounds en 2.1 assists per wedstrijd, maar dat volstaat helaas niet om met de ploeg door te stoten naar de eerste klasse. Na vijf seizoenen in het buitenland keert Heleen terug naar de blauw-witte Kangoeroes en de Belgische competitie.

Olympisch

Kort na haar thuiskomst – in februari 2023 – kondigt Heleen haar afscheid aan bij de Belgian Cats. “Het was een moeilijke beslissing maar ik ondervond dat het me almaar meer energie kostte om de internationale competitie er nog bij te nemen. Dan eindig je beter in schoonheid”, aldus Heleen.

Tijdens de zeven jaar bij de Cats maakte Heleen alle campagnes mee van de nationale ploeg sinds het glansrijke Europese kampioenschap van 2017. De kwalificatie voor dat EK beschouwt ze nog altijd als een van de hoogtepunten van haar carrière. “Voor het eerst in tien jaar speelden de Belgen Europees weer mee en behaalden ook nog eens een bronzen medaille”, vertelt Heleen trots.

Aan de Olympische Spelen van 2021 in Tokio houdt ze veeleer gemengde gevoelens over. “Uiteraard zijn de Spelen de ultieme droom van elke sportman en sportvrouw. Helaas gooiden de superstrenge COVID-restricties ter plaatse wel wat roet in het eten. De afknapper was echter het nipte verlies van Japan in de kwartfinale. Dat ene puntje te weinig had een wereld van verschil kunnen maken. Aan het WK in 2018 waar we net naast een medaille grepen, houd ik dan wel een goed gevoel over”.

Ondanks een paar tegenvallers blikt Heleen tevreden terug op haar avontuur als Belgian Cat. “Ik speelde mee in vier Europese en twee Wereldkampioenschappen, nam deel aan de Olympische Spelen en bracht twee bronzen medailles mee naar huis. Bovendien heb ik het nationale team zien uitgroeien tot een wereldspeler die alom geprezen wordt om zijn mooi en onbaatzuchtig basketbal”.

Heleen Nauwelaers

© Cédric Walrop

Flexibiliteit

Ook al is Heleen geen international meer, toch blijft de combinatie van topsport in een eersteklasser en een fulltime masterna-master niet evident. “Gelukkig is er tijdens het tweede semester meer flexibiliteit omdat we dan slechts sporadisch op de campus moeten zijn. Alle aandacht gaat dan naar de stage en de masterproef”.

Heleen loopt stage bij Cochlear in Mechelen, een hightech bedrijf gespecialiseerd in gehoorimplantaten. Ze ontwikkelt en test er nieuwe toepassingen in het kader van haar masterproef. “Ondanks de soepelheid van het stagebedrijf zal ik een extra semester nodig hebben om de opleiding af te maken waardoor ik pas in januari 2024 zal afstuderen”, zegt Heleen.

De Advanced Master in Innovative Health Technology vindt Heleen een welgekomen aanvulling bij haar sportieve carrière. “Sport en gezondheid zijn onafscheidelijk met elkaar verbonden. Wat mij in het programma vooral aanspreekt is de technologische insteek. In de gezondheidszorg is technologie aan een razendsnelle opmars bezig. Door de multidisciplinaire aanpak, de samenwerking met gespecialiseerde bedrijven en onderzoekscentra en de grote maatschappelijke relevantie scoort de opleiding ook met gemak een driepunter”, besluit Heleen.

Yves Persoons