Quanto condizionano la nostra vita quotidiana i prodotti ottenuti dal petrolio? Dal petrolio non si ottengono solo benzina, diesel, gasolio e asfalto; il petrolio è anche la materia prima più importante nelle industrie petrolchimica e chimica. Nella vita quotidiana facciamo largo uso di svariati prodotti ottenuti dal petrolio e spesso non ne siamo assolutamente consapevoli. Come fare a sostituirlo nella sua funzione di fonte energetica? E come sostituire i prodotti da esso derivati nell’industria chimica? Ben oltre due terzi del petrolio sono utilizzati per alimentare gli impianti di riscaldamento, impiegati come combustibili per autovetture, aerei, navi, il resto è lavorato come materia prima o come prodotto intermedio nell’industria petrolchimica laddove si producono materie prime chimiche. Nel 20° e nel 21° secolo le innumerevoli possibilità d’impiego hanno trasformato il petrolio nella fonte energetica più importante e in un bene commerciale molto appetibile. L’UNCTAD (Conferenza delle Nazioni Unite per il Commercio e lo Sviluppo) ha stimato che nel 2012 le esportazioni mondiali di petrolio e di prodotti petroliferi hanno superato il 15% dell’export complessivo.
La composizione e la qualità del greggio variano a seconda dei giacimenti così come la consistenza e il colore.
A livello mondiale vi sono vari tipi di petrolio che si differenziano per composizione, varietà e possibilità d’impiego. Nel commercio mondiale di petrolio vi sono alcune varietà di riferimento denominate benchmark che si distinguono nei prezzi in base alla qualità. La varietà Brent si trova principalmente nel mercato europeo mentre la WTI (West Texas Intermediate) nel mercato americano e la Dubai nei mercati del Golfo Persico/Arabico. I prezzi delle rimanenti varietà grezze sono determinati dall’aumento o dal ribasso di questi benchmark. Varietà più leggere di petrolio –
WTI e Brent ad esempio – sono costose poiché da esse si ottengono prodotti di elevata qualità e di conseguenza più cari, mentre le varietà di petrolio pesanti hanno un prezzo più contenuto. Per ottenere una vasta gamma di prodotti pregevoli non è possibile utilizzare il greggio senza distillarlo e raffinarlo Per ottenere un prodotto finale – LPG, benzina, diesel, combustibile – nelle raffinerie il petrolio deve essere sottoposto a processi chimici e fisici. La sua trasformazione