Les premières machines volantes

Les Hommes ont d’abord construit des planeurs qu’ils lançaient depuis une hauteur. Restait à leur ajouter un moteur pour inventer l’avion.

En 1857, le Français Félix du Temple fait décoller la première machine volante équipée d’un moteur entraînant une hélice. Il s’agit d’un modèle réduit. Dix-sept ans plus tard, son aéroplane à vapeur réussit un premier vol avec un pilote.

Le Français Jean-Marie Le Bris essaie d’abord de faire décoller une barque ailée avant de fabriquer un planeur ressemblant à un oiseau avec de grandes ailes. On dit qu’il le fit voler en s’élançant d’une colline mais qu’il retomba brutalement.

Clément Ader a créé le mot « avion » à partir du latin avis , qui veut dire « oiseau ». Si l’on fait correspondre un mot à chaque lettre, on obtient Appareil Volant Imitant l’Oiseau Naturel.

L’appareil ressemble à une chauve-souris. Son hélice est actionnée par un moteur à vapeur. On raconte qu’il s’est élevé d’une vingtaine de centimètres et a volé sur 50 m.

Après de nombreux essais, Orville et Wilbur Wright équipent leur planeur d’un moteur à essence. En 1903, leur Flyer réussit à décoller et à voler pendant quelques secondes. En 1905, le Flyer III volera pendant 39 minutes.