UN TERRAIN DE RÊVE ET D’HISTOIRE

Les origines du rugby sont aussi mystérieuses que le ventre d’une mêlée. Elles croisent d’ancestrales pratiques traditionnelles et la légende du geste fondateur de William Webb

Ellis… Mais une chose est sûre :

Un étrange sport de combat collectif

Parmi les autres sports, le rugby tient une place particulière. Il est souvent considéré comme un sport complet par excellence : on y utilise l’ensemble du corps sans restriction. C’est aussi un sport d’équipe complexe puisque, dans sa forme la plus classique, chaque équipe compte quinze joueurs. Soit, lors des matchs, trente joueurs sur le terrain sans compter l’arbitre et ses assistants ! Mais surtout, le rugby est un véritable sport de combat d’équipe. On y domine son adversaire grâce à l’engagement physique et à l’intelligence collective.

C’est pourquoi, pour reprendre les mots de Jean-Pierre Rives, ancien joueur de l’équipe de France : « Jouer au rugby, c’est partir à la guerre et revenir pour le goûter ! »

Une trompeuse jeunesse

L’acte de naissance du rugby date de 1823, dans la ville du même nom située dans le centre de l’Angleterre. Pourtant, contrairement à ce que raconte sa légende, ce sport est loin d’être apparu brusquement. Il plonge en effet ses racines dans des traditions ancrées dans différents pays : haspartum romain, la soule française du Moyen Âge, le cad ou le hurling en Irlande, le knappam gallois… On y pratiquait déjà la passe à la main et au pied, le plaquage et le recours à un grand nombre de joueurs.

Une

Les étapes de la croissance

Le 27 mars 1871 se joue le premier match international, opposant l’Angleterre à l’Écosse (pour une victoire écossaise). Avec cette rencontre s’achève la phase de maturation du rugby, initiée en 1845 à Rugby avec la rédaction des premières règles d’un nouveau sport : le « football-rugby », c’est-à-dire le football tel qu’on le joue à Rugby. Pourtant, les règles varient encore selon les endroits où on le pratique. En 1871, la naissance de la prestigieuse Rugby Football Union (RFU), la fédération anglaise de rugby, entraîne l’harmonisation de la pratique et la création des premiers clubs. Le rugby peut alors s’exporter vers d’autres pays.

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Un sport aux multiples visages

L’une des particularités du rugby est de présenter un grand nombre de variantes. Bien qu’elles apparaissent à différentes époques, la première date de 1863 : les étudiants d’Eton décident de ne plus utiliser le haut du corps… Et donnent alors naissance au football ! Désireux de payer les joueurs, souvent ouvriers, pour les protéger en cas de blessure, vingt-deux clubs font sécession en 1895. Ils créent la Rugby League, qui fera évoluer les règles vers le rugby à treize. Mais le rugby peut également se jouer à sept, à dix ou à douze, sur demi ou grand terrain. Le beach-rugby et le rugby à cinq interdisent, eux, le plaquage. Enfin, une version handisport de la discipline, nommée « rugby-fauteuil », se pratique également. Mais avec un ballon… rond !

La L Gende Ovale Du Rugby

William Webb Ellis, turbulent élève du collège de Rugby, joue en 1823 une partie de football avec ses comparses. Pourtant, au milieu du jeu, il réalise soudain un geste absurde : il se saisit de la balle ronde, la presse contre son cœur, traverse le terrain sous les yeux médusés de ses compagnons et la dépose dans le but adverse ! Il aurait serré si fort le ballon qu’il en serait devenu ovale… Mythe ou réalité ? Les Irlandais y croient en tout cas assez pour avoir tenté de faire valoir que le père de William Webb Ellis venait d’Irlande !