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Illustration de couverture : Vincent Dutrait Photo de l’auteur : DR Direction : Guillaume Arnaud Direction éditoriale : Sarah Malherbe Édition : Raphaële Glaux, assistée de Bénédicte Brun Direction artistique : Élisabeth Hebert Direction de Fabrication : Thierry Dubus Fabricante : Sabine Marioni © Fleurus, Paris, 2016 Site : www.fleuruseditions.com ISBN : 978-2-2151-3035-2 Code MDS : 652 387 Tous droits réservés pour tous pays. « Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse. »

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« Ménippe est l’oiseau paré de divers plumages qui ne sont pas à lui. Il ne parle pas, il ne sent pas ; il répète des sentiments et des discours, se sert même si naturellement de l’esprit des autres qu’il y est le premier trompé, et qu’il croit souvent dire son goût ou expliquer sa pensée, lorsqu’il n’est que l’écho de quelqu’un qu’il vient de quitter. » Extrait de « Les Caractères » de Jean de la Bruyère

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ebout devant le métier à tisser, Elka glissa la navette entre les fils de chaîne et tassa le fil de trame avec un peigne d’ivoire. Elle savait que le secret de la tisserande viking se cachait dans la répétition de ces gestes, les mêmes que ceux de sa mère, ceux de la mère de sa mère, ceux que toutes les femmes de son lignage accomplissaient depuis des siècles.

Fil après fil, la toile se formait. Sa finesse et la richesse de ses motifs honoreraient sa famille. Mais ses gestes n’étaient pas le seul point commun qu’Elka avait avec ses ancêtres. La peur insidieuse que connaissent les familles de marins grandissait en elle à mesure que le soleil déclinait.

Son père, parti chercher une femme en terre étrangère de l’autre côté de l’océan, n’était pas encore rentré. Elka tenta de se 9

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raisonner. Le langskip était assez solide pour affronter une mer déchaînée, et Olof lui avait sculpté une proue en forme de dragon, destinée à le protéger des créatures des profondeurs.

De plus, on disait de son père qu’il était un habile navigateur.

Bjorn le Fort avait choisi de s’entourer de compagnons qui ne rechignaient pas à ramer des heures durant. Pourtant, Elka craignait pour leur vie. Jamais les marins n’avaient regagné les terres vikings aussi tard, alors que le froid commençait à figer l’eau des terres en glace. Désormais, l’idée qu’une inconnue vienne prendre sa place au sein de la maison lui paraissait secondaire.

Son père pouvait bien ramener de l’or, des bijoux ou bien une femme, qu’importe, pourvu qu’il revienne sain et sauf !

Les flammes dansaient dans la fosse à feu au centre de la pièce.

Tout autour, les banquettes étaient vides. Seul Olof, la vieille cuisinière et Elka étaient restés à l’intérieur de la maison tandis que les esclaves et les serviteurs profitaient des derniers rayons du soleil pour achever de constituer les réserves de tourbe et consolider les toits avant les premières neiges.

– Hilgi ! appela Olof. Je n’ai plus de ficelle !

– Je t’en apporte, mon garçon, répondit la cuisinière.

Elka suspendit ses gestes de tisseuse et, sourcils froncés, se tourna vers la vieille femme.

– Occupe-toi plutôt d’ajouter les herbes et les racines à la soupe, Hilgi. Ce gros paresseux d’Olof ferait mieux d’aller travailler, au lieu de rester ici à ne rien faire !

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– Je ne fais pas rien, se défendit Olof, je fabrique des animaux pour offrir aux enfants.

Sans se lever du tabouret bas sur lequel il était assis, le jeune homme redressa son large buste et montra l’un de ses rennes façonnés en paille, ficelle et ruban.

Dans les rares moments où il ne se tenait pas voûté, Elka prenait conscience de la puissance de son demi-frère au corps de géant. Il était dans l’âge fort et comptait à peine vingt misseri d’hiver. Malgré ces dons des dieux, il refusait de devenir guerrier. Quel gâchis ! Olof était une tache honteuse sur la lignée de ses ancêtres, un homme qui préférait sculpter ou fabriquer des jouets plutôt que se battre et commercer. Olof était un raté.

Elka secoua la tête avec mépris.

– Tu passes tes journées auprès du feu, à t’occuper à des choses inutiles ! Pas étonnant que tout le village te surnomme le « mord-braise » ! À la place de père, j’aurais bien du regret de ne pas t’avoir abandonné aux loups la nuit de ta naissance. Mais méfie-toi, Olof, car les choses risquent de changer. On verra si la femme que mon père ramènera d’expédition acceptera de te voir souiller l’honneur de sa nouvelle maison !

Les épaules d’Olof se voûtèrent, sa tête s’inclina, et le garçon laissa tomber le petit jouet de paille. Depuis que son grandpère, qui l’avait toujours protégé, était parti rejoindre le Walhalla, Elka ne se privait plus de l’insulter. Olof était incapable d’utiliser les mots pour blesser, ni même pour se défendre. Alors, il se taisait. Hilgi quitta son chaudron où frémissait la soupe et 11

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déposa une bobine de ficelle sur les genoux d’Olof. Puis elle s’approcha d’Elka.

– Te voilà bien sévère pour une jeune fille d’à peine seize hivers ! Olof est ton frère, ton père l’a légitimé, tu lui dois le respect. Et puis les enfants seront heureux de jouer avec ses animaux de paille lors de la célébration du solstice. Rappelle-toi… il n’y a pas si longtemps, tu les aimais aussi !

D’un geste tendre, elle caressa la joue d’Elka.

– Mais aujourd’hui je ne suis plus une enfant ! se fâcha Elka en repoussant la main de la vieille femme. Je n’ai plus besoin de nounou. Et Olof n’est pas mon frère. Il n’est que le fils d’une concubine, un idiot qui n’a pas plus de jugeote qu’un enfant de trois ans et que mon père a pris en pitié à sa naissance à cause de sa main palmée. N’oublie pas que j’ai refusé de participer à sa cérémonie de légitimation ! Et n’oublie pas non plus qui tu es, toi ! Une servante, rien qu’une servante. Alors va plutôt achever le repas de ceux qui travaillent dur et cesse de bavarder comme une pie saoulée d’hydromel.

Le sourire maternel de la cuisinière se mua en une moue de tristesse. Les paroles de la jeune fille étaient dures, humiliantes.

Pourtant, ce n’était pas ce qui tourmentait la vieille femme.

Hilgi connaissait Elka depuis sa naissance. Elle l’avait bercée, elle l’avait promenée, elle l’avait encouragée à faire ses premiers pas. La petite avait grandi, débordante de joie de vivre, jusqu’à devenir cette jeune fille, svelte et gracieuse, aux longs cheveux dorés. Mais depuis que sa mère avait succombé à la grande 12

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épidémie qui avait décimé le village trois ans auparavant, Elka n’était plus la même. La pression sur ses épaules pour assurer son rôle de fille de chef l’avait transformée. Et la perspective de voir une inconnue prendre sa place de première femme de la maison n’améliorait pas la situation ! Elka n’était pas heureuse, et Hilgi, qui l’aimait comme une mère, souffrait de se sentir impuissante à l’aider.

– Détends-toi, Elka, dit-elle, tu n’as pas besoin de jouer le rôle de la maîtresse de maison quand nous ne sommes que tous les trois.

– Jouer ? s’insurgea Elka, crois-tu que ces clés soient un jeu pour moi ?

Elle tira de sa ceinture le lourd trousseau des clés des coffres de la maison, que toute femme viking portait pour symboliser sa place de chef domestique.

– Crois-tu que ces bracelets soient un jeu pour moi ?

Elle montra les trois joncs de fer recouvert d’argent qu’elle portait à son poignet droit depuis qu’elle était enfant.

– Crois-tu que mon lignage soit un jeu pour moi ? À chaque question, Elka laissait quelques secondes de silence que Hilgi se gardait bien de briser.

– Je suis une princesse viking et j’assurerai mon devoir tel que ma mère, qui le tenait de sa mère, qui le tenait elle-même de ses ancêtres, me l’a transmis.

Elka reprit son ouvrage avec des mouvements brusques. Son père comptait sur elle pour faire honneur à sa famille. Elle ne 13

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laisserait pas une servante et un simple d’esprit l’empêcher de satisfaire cette attente. Même si la servante était sa nounou, même si le simple d’esprit était son demi-frère. Et même si Elka savait qu’une autre femme, ramenée d’un pays lointain par son père, occuperait bientôt sa place au sein de la demeure du chef.

Soudain le son d’une corne au loin, suivi d’un cri venu du port, parvint à ses oreilles : « Bjorn le Fort ! Le langskip de Bjorn le Fort arrive à l’horizon ! » Elka laissa tomber le fil à terre et sortit de la maison en courant.

Son père était de retour !

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lka dévala la pente sans un regard pour les maisons de ceux qui, attirés par l’opulence de Bjorn le Fort, avaient construit leurs modestes abris de terre à proximité de sa ferme. À quelques exceptions près, ce n’étaient que des pauvres, incapables de ­s’enrichir ou de se battre comme un Viking de haut lignage, des sans-le-sou indignes de l’attention d’une fille de chef.

Bjorn le Fort avait consacré sa vie à faire prospérer la ferme de ses ancêtres. Bâtie en chêne et en tourbe au pied d’une colline boisée qui dominait l’océan, elle était le reflet de la richesse et de la noblesse de la famille. Rien n’y manquait. Autour du bâtiment d’habitation au toit en forme de bateau renversé se trouvaient la bergerie, l’étable, la forge et les étuves.

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Plus bas, près de l’embarcadère, un hangar abritait le langskip pendant l’hiver. Ce bateau constituait le plus précieux des biens.

Pas moins de dix charpentiers avaient travaillé, quatre misseri durant, à sa construction. Grâce à lui, Bjorn le Fort partait chaque été en expédition ; dans ces occasions il attaquait, pillait et commerçait pour accroître sa fortune et asseoir son statut de chef.

D’un regard, Elka s’assura qu’Olof la suivait. Il portait sur son dos la vieille Hilgi, que ses jambes fatiguées ne pouvaient mener bien loin. Rassurée, la jeune princesse tourna au coin de la maison d’Ingvald.

– Attends-moi, Elka ! lui cria Ida. La jeune Viking jeta un bref coup d’œil à la fille d’Ingvald. Ida terminait de lacer ses bottes de cuir. Un tablier soigneusement tissé et brodé mettait en valeur sa silhouette élancée.

Elka continua sa course. Elle n’avait pas d’ordre à recevoir de la fille d’un sans-lignage, même si Ingvald était un homme libre, riche, et qu’il avait financé pour moitié l’expédition de Bjorn le Fort.

Elle accéléra encore vers l’embarcadère. Ida haussa les épaules et chuchota un mot à l’oreille de l’homme qui se tenait à ses côtés. Il approuva d’un signe de tête. Son visage, marqué par les épreuves, était barré d’un foulard qui dissimulait son œil borgne.

Un petit groupe de personnes se tenait déjà sur le promontoire de bois qui s’avançait de quelques mètres au-dessus de l’océan. Toutes s’écartèrent pour laisser passer Elka.

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– Là-bas, droit vers le soleil couchant ! hurla un villageois le doigt tendu vers l’horizon.

Le langskip était encore loin. C’est à peine si l’on discernait sa figure de proue dressée à l’avant. Les villageois imaginaient les rameurs en train de souquer avec ce regain d’énergie de ceux qui voient se dessiner au loin les côtes de leur pays.

Il n’y avait rien d’autre à faire qu’attendre. Elka trépignait, pressée de voir enfin la silhouette de son père se détacher sur le ciel rougi par le soleil.

Peu à peu, les gens du village s’agglutinèrent sur l’embarcadère et la foule s’étoffa. Olof y déposa Hilgi avec douceur.

– Il est où, Elka ? Je ne le vois pas ! On dirait qu’il n’est pas là !

Olof disait tout haut ce qu’Elka refusait d’admettre. À chaque retour d’expédition, leur père n’avait jamais manqué de prendre place à l’avant du langskip. Pourquoi cette fois Elka et Olof n’y apercevaient-ils pas sa haute stature ?

Le temps sembla suivre le mouvement de flux et de reflux de l’océan, ne grignotant les minutes que par minuscules vaguelettes. Mais à mesure que le langskip se rapprochait, l’évidence prenait forme : Bjorn le Fort n’était pas à bord, ou alors il y était couché sous les bancs de rame, terrassé par une blessure.

Dès que le bateau accosta, Ingvald sauta le premier sur l’embarcadère. Le père d’Ida était trapu et plus petit que la plupart des Vikings du village. Mais il compensait ce handicap de guerrier par une énergie mêlée de hargne qui effrayait ses adversaires.

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Être le premier à poser le pied à terre au retour d’une navigation constituait le privilège du chef, et Ingvald avait accompli ce geste avec assurance. La dernière étincelle d’espoir d’Elka s’éteignit : jamais son père n’aurait laissé un autre le précéder sur la terre de ses ancêtres !

Sans même prendre le temps de saluer son fils Arild et sa fille Ida, Ingvald se présenta devant la jeune princesse et son demifrère.

– Sois le bienvenu, Ingvald, déclara Elka en tentant d’affermir sa voix.

– Elka Bjorndottir, Olof Bjornson, je vous rapporte une triste nouvelle.

L’utilisation des noms complets d’Elka et d’Olof, « fille de Bjorn » et « fils de Bjorn », conférait un caractère officiel à son annonce. Il poursuivit : – Bjorn le Fort est mort.

Olof gémit, puis le jeune géant s’effondra dans les bras de la vieille Hilgi pour sangloter.

Elka resta impassible. Elle dissimulait son bouleversement, concentrant toutes ses forces pour se maintenir debout avec la dignité d’une princesse viking. Il serait temps de pleurer plus tard, quand elle serait seule, à l’abri des regards.

Quelque chose lui semblait étrange. L’équipage montrait tous les signes d’un malaise que même la mort d’un chef ne pouvait expliquer. Lorsqu’un homme mourait au combat, tous ses compagnons tentaient de réconforter ses proches par des 18

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marques d’affection, ou par le récit des actions héroïques du défunt. Or, les marins fuyaient son regard, sans oser descendre sur l’embarcadère.

– Il est de mon devoir de vous révéler autre chose, ajouta Ingvald, Bjorn le Fort a perdu la vie, car il a fui le combat.

La nouvelle fit l’effet de la foudre fracassant l’écorce d’un vieil arbre. Un tonnerre d’exclamations laissa brutalement place au silence, brutal, profond.

Hilgi secouait la tête en signe de dénégation, refusant de croire à l’impossible. Les villageois tournèrent leurs visages stupéfaits vers Elka.

Les poings serrés, celle-ci luttait pour ne rien laisser paraître de la tempête qui se déchaînait en elle. Impossible de savoir ce qui était le plus dur à accepter, la disparition de son père ou cette mort infamante qui souillait l’honneur de sa famille. Une seule chose comptait en cet instant où toute sa vie s’écroulait : maintenir son allure, hautaine et fière, sans marque de faiblesse.

Autour d’elle, les femmes et les enfants accueillaient leurs maris, leurs pères, leurs frères. Les marins avaient débarqué et serraient leurs proches dans leurs bras.

Elka sentit la pression amicale d’une main sur son épaule.

– Je suis tellement désolée, Elka, lui dit Solveig.

– Ça va aller, affirma Elka, ne t’inquiète pas… Je dois y aller, j’ai encore du travail.

La compassion de son amie d’enfance la touchait, elle craignait de s’effondrer. Elle bouscula les villageois et commença à 19

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courir sur la piste qui serpentait jusque chez elle. Ida la suivit un moment et sa voix la rattrapa à mi-chemin.

– Ça ne sert à rien de courir, Elka, la honte te collera aux chausses, quel que soit l’endroit où tu iras te cacher.

Elka se retourna d’un seul bloc et fit face au sourire triomphant d’Ida. – Que sais-tu de la honte ? rétorqua-t-elle. Tu n’as aucune idée de ce qu’est la dignité, tu n’es qu’une sans-lignage.

Le sourire d’Ida se fit narquois.

– Plus maintenant. Mon père Ingvald a tué Bjorn le Fort alors qu’il fuyait le combat. Il lui a épargné une vie de banni. Mon père sera maintenant connu comme Ingvald le Puissant, celui qui a tué Bjorn le Fort. N’est-ce pas là un bon moyen de commencer un lignage ? Notre famille est l’avenir, désormais.

La tienne appartient au passé.

Sans un mot, Elka se remit en marche. Ainsi c’était Ingvald, ce riche sans-lignage, qui avait tué son père ! Pire, il attendrait sa reconnaissance pour ce geste, car la mort de Bjorn épargnait le bannissement à ses enfants !

Depuis l’embarcadère, Hilgi n’avait rien raté de la scène.

Malgré la distance, la vieille servante vit Elka osciller telle une proie sonnée par le coup du chasseur.

– Ta sœur a besoin de nous, dit-elle à Olof.

Le grand Viking emporta Hilgi dans ses bras.

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’annonce de la mort de Bjorn et du déshonneur de sa famille avait fait fuir amis, voisins et connaissances. La soirée avait été lugubre. Au matin, beaucoup de domestiques, accompagnés des esclaves, avaient préféré quitter la maison, ne prévoyant de rentrer qu’au coucher du soleil.

Elka s’était mise à l’ouvrage après une nuit sans sommeil.

Le visage défait, les yeux rougis et cernés, elle avait secoué les fourrures à l’extérieur, dépoussiéré les coffres des banquettes, aéré les tenues de cérémonie, recouvert le sol de paille fraîche. À la fin de la journée, elle s’agitait encore et portait des bûches dans le panier tressé depuis l’appentis de l’entrée jusqu’au bord de la fosse à feu.

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Son père était mort dans le déshonneur. C’était à elle de restaurer la dignité de la famille, à elle d’assumer son rôle de princesse viking, à elle de montrer que la lignée de Herulf le Vaillant ne s’arrêterait pas à Bjorn le Fort.

Mais comment faire, quand le droit était refusé aux jeunes filles de diriger une maison où ne vivait ni père ni mari ? Même son demi-frère n’accéderait pas au rang de guerrier, puisqu’il n’avait jamais combattu !

Hilgi s’approcha de la jeune fille et saisit une anse du panier de bûches, dont le poids s’allégea brusquement.

– Laisse-moi t’aider ! Si tu continues à porter tout le bûcher, tu vas finir aussi voûtée que moi, jeune fille !

Toutes deux se remirent en marche jusqu’à la fosse à feu.

– Le chagrin est plus fort que tout, reprit Hilgi, plus fort que toi. Arrête de travailler et parle-moi, Elka. Parle-moi, pleure, crie, hurle si tu en as besoin.

Elka se souvenait du soulagement qu’elle ressentait, enfant, lorsque Hilgi la consolait de ses petits malheurs. Elle faillit se livrer, mais renonça. Elle n’était plus une enfant, elle n’avait plus le droit de s’effondrer, quelles que soient les circonstances.

– Je n’ai besoin que d’une chose, répondit-elle, que tout le monde travaille pour finir de préparer le misseri d’hiver. Ni toi ni moi n’avons à perdre de temps.

La cuisinière s’assit sur l’une des banquettes qui longeaient les murs de la maison, planta le pied d’une table amovible devant elle et entreprit de broyer les noix récoltées les semaines précé22

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dentes. Mais elle continua à parler, sans quitter son ouvrage des yeux : – L’homme sage te proposera une solution, j’en suis sûre. Un mari. Un bon parti, riche et de bonne lignée. Les prétendants ne manqueront pas de se déclarer pour toi dans les villages voisins.

– Des prétendants pour épouser la fille d’un chef déshonoré ? demanda Elka d’un ton désabusé. Tu ferais mieux de te taire, Hilgi, plutôt que de proférer de telles bêtises. C’est à moi de trouver comment perpétuer le lignage de ma famille. C’est mon rôle.

Elle se pencha, attrapa une bûche, la posa au centre de la fosse à feu et murmura : – Et je ne sais pas comment y arriver.

Hilgi s’apprêtait à répondre quand la porte d’entrée s’ouvrit et laissa passer un courant d’air. Personne n’avait frappé, toutes deux s’attendaient donc à voir surgir Olof. Mais la voix faussement ingénue d’Ida leur fit lever la tête.

– Tu es encore là, Elka ? Je me demandais si tu aurais déjà fui dans la forêt pour t’y terrer comme une bête.

La fille d’Ingvald se tenait dans l’entrée, suivie de Krill, l’homme borgne.

– Nul ne vous a invités à franchir la poutre du seuil, Ida, remarqua Hilgi. De quel droit pénétrez-vous ainsi dans cette demeure ?

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– Mais du droit légitime de propriétaire, vieille femme. Je suis ici chez moi. Tout le village sait que mon père a financé l’expédition maritime pour moitié. À cause de Bjorn le Lâche, il a perdu beaucoup d’argent. Par sa faute, les hommes ont dû abandonner une partie du butin sur place. Pourras-tu le rembourser, Elka ? « Bjorn le Lâche »… Elka se crispa tout entière sous l’insulte.

Elle n’avait pas le droit de répliquer, pas le droit de se défendre.

Le qualificatif employé n’était que le reflet de la stricte vérité : son père était un lâche.

Ida gloussa de contentement.

– Tu vois, vieille femme ! Elka préfère se taire, car malgré toutes ces belles étoffes, ces tapis et meubles sculptés qui ornent cette demeure, elle n’a pas l’argent pour honorer sa dette. C’est donc la maison qu’elle devra remettre à mon père en guise de dédommagement. J’ai hâte d’y régner comme chef domestique.

Et si tu es gentille avec moi, vieille femme, je te garderai une place au chaud pour y dormir… dans la porcherie.

Les gloussements devinrent éclat de rire. Ida savourait sa vengeance. Elka l’avait toujours méprisée, la regardant du haut de son lignage irréprochable tandis qu’elle-même ne connaissait pas ses ancêtres. Son père n’en parlait jamais, pas même de sa propre mère. Maintenant que les choses s’étaient renversées, Ida était bien décidée à en profiter !

Elle déambula dans la salle de vie, tâtant les fourrures pour en apprécier la valeur, caressant les sculptures qui ornaient les 24

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coffres et les banquettes. Furieuse, Hilgi débarrassa la table de ses noix et se leva pour barrer le chemin à la jeune impudente.

D’une voix tremblante de colère, elle s’exclama : – Elka, demande à cette fille de sortir d’ici !

– Tu entends, Elka, s’amusa Ida en imitant le ton de la vieille femme, ta servante t’a donné un ordre ! Et après tout, c’est bien normal, tu ne vaux pas plus qu’une esclave, désormais. Alors, qu’attends-tu pour lui obéir ?

Elka tressaillit sous cette nouvelle insulte. Honteuse, elle aurait aimé s’enfuir dans la forêt.

– Ton père a tué mon maître, s’exclama Hilgi, Elka pourrait réclamer réparation pour ça.

– Depuis quand les sages du Thing accordent-ils des compensations financières pour avoir débarrassé le peuple viking d’un couard ? ironisa Ida. Mon père devrait recevoir une récompense pour avoir mis à mort Bjorn le Lâche !

C’en était trop pour Elka. La main serrée sur le manche du couteau qu’elle gardait glissé dans la ceinture de son tablier, elle dégaina l’arme et se retourna brutalement.

– Sors de chez moi.

Ces mots, plus sifflés qu’articulés, firent reculer Ida d’un pas.

Krill se plaça aussitôt devant elle, prêt à la défendre. Mais il n’y eut pas d’affrontement : Ingvald venait de pénétrer à son tour dans la maison.

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Ida reprit de l’assurance. Malgré sa politesse de façade, son père saurait achever d’écraser la fierté de la princesse sous le talon de sa botte de cuir.

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ilgi tendit une corne emplie de bière à Ingvald. Son visage fermé montrait combien ce geste traditionnel de bienvenue commandé par Elka lui coûtait.

– Prends place sur la banquette, Ingvald, proposa Elka.

L’homme s’installa sur le siège réservé aux invités de marque.

La jeune fille était à sa merci, il le savait. Son sourire mielleux contrastait avec la détermination qu’on lisait dans ses yeux.

– Elka, je veux que tu comprennes que je ne suis pas ton ennemi, mais ton allié.

– Tu as tué mon père.

– Si je ne l’avais pas fait, le Thing l’aurait banni pour trahison.

Bjorn vous aurait entraînés, Olof et toi, dans sa déchéance.

Aucun village n’aurait accepté de vous accueillir et vous n’auriez 27

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pas survécu aux rigueurs de l’hiver. Alors, rends grâce à Thor dans tes prières, car oui j’ai tué ton père, mais grâce à moi, son déshonneur ne vous contaminera pas. Et quand le temps aura fait son œuvre, quand ta révolte deviendra tristesse, tu me remercieras.

Un reniflement de mépris parvint du coin où s’était réfugiée Hilgi. Ida se leva d’un bond pour châtier la servante de son insolence, mais Ingvald lui ordonna d’un geste de se rasseoir.

Elka n’intervint pas. Bras croisés, menton dressé, elle attendait qu’il poursuive.

– Cette maison me revient de droit, annonça Ingvald en accompagnant sa remarque d’un large geste du bras. La maison, et tout ce qu’elle contient. Je peux t’en chasser, toi, ainsi que ton frère. Telle est la règle de notre peuple.

– C’est exact, telle est la règle de notre peuple, répéta Elka.

Ingvald était impressionné par le maintien et la maîtrise de la jeune princesse. Si les choses se déroulaient comme il l’avait prévu, la prestance d’Elka renforcerait son propre prestige.

– Bjorn était mon ami, dit-il.

Un nouveau reniflement marqua la désapprobation de la cuisinière. Cette fois, Ingvald leva sa corne de bière vers elle et ordonna : – N’attend pas que ma coupe soit vide, femme, va-t’en travailler dehors, là où est ta place.

Hilgi s’éclipsa de mauvaise grâce par la porte arrière.

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– Je ne veux pas de mal à la fille de mon ami, ajouta Ingvald une fois la servante sortie, bien au contraire. Voilà pourquoi j’ai décidé que mon fils Arild te prendrait comme femme.

– Mais père ! s’insurgea Ida, vous ne pouvez pas…

Un seul regard d’Ingvald suffit à bâillonner sa fille. Krill posa la main sur l’épaule de la jeune fille. Il savait Ida prête à protester davantage, mais le moment était mal choisi.

– Ida et moi viendrons vivre ici, poursuivit Ingvald, avec vous, mais tu resteras chef domestique légitime de cette maison. Ton sang se mêlera à celui de ma famille pour couler dans les veines de mes descendants. Les hommes m’éliront chef du village et tu conserveras ton prestige. Nous avons tous les deux à y gagner, cela me paraît équitable.

Ida serra les dents au point que ses mâchoires devinrent douloureuses. Elle avait cru que son père lui offrirait la place de chef domestique de la maison d’Elka. Le fait qu’il autorise Elka à garder son statut la reléguait, elle, à un rang inférieur.

Comment un père pouvait-il faire ça à sa propre fille ? Ida soupira avec rage : elle ne se laisserait pas faire.

Sans s’inquiéter de la révolte de sa fille, Ingvald attendait la réaction d’Elka. Sa proposition allait dans leur intérêt mutuel.

Elle n’avait pas d’autre choix.

– Qu’en dis-tu, Elka ?

– Non. – Non ? répéta Ingvald.

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– Non, confirma Elka. Aussi vrai que je descends de Herulf le Vaillant, jamais je n’accepterai de souiller l’honneur de ma famille. Pour qui te prends-tu Ingvald ? Tu te crois déjà le chef du village ? Alors que tu n’es qu’un sans-lignage ! J’ai paillé le sol de frais, aujourd’hui, mais c’est la litière des cochons que j’aurais dû glisser sous tes pieds !

L’homme blêmit sous l’insulte. Il aurait frappé n’importe quel petit imbécile qui lui aurait juste manqué de respect et pourtant, il se maîtrisa. Il connaissait les rouages qui constituent ­l’esprit des hommes, il savait négocier comme personne. Elka finirait par se plier à sa volonté. Alors, et seulement alors, viendrait le temps de la vengeance.

Son rire sonna faux : – Tu me taquines comme si tu étais déjà ma belle-fille ! Je suis un homme libre. Je suis riche. Et mon fils n’est pas un méchant homme. Alors, réfléchis bien à ma proposition. À moins que tu ne préfères errer dans les bois gelés parce que tout ton patrimoine n’aura pas suffi à rembourser la dette de ton père ?

Ingvald se tourna vers Krill et sa fille.

– Recense les fourrures et les meubles, Ida, que l’on mesure précisément à quelle hauteur Elka pourra honorer sa dette.

Ida se leva et souleva le couvercle du coffre sur lequel elle était assise, afin d’en évaluer le contenu.

– Je ne suis pas une voleuse, dit Elka. Compte mes possessions si tu le veux, mais sache qu’ainsi tu agis davantage en oiseau

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Bracelets de fer

charognard qu’en Viking digne du village dont tu prétends devenir le chef.

– Allons Elka, tu n’es qu’une gamine trop gâtée, et tu devrais plutôt aller pleurer dans le tablier de ta servante. Je serai chef du village, que tu le veuilles ou non. Si tu continues à te dresser en travers de ma route, je ferai en sorte que tu finisses par m’obéir d’une manière ou d’une autre. Sauf que tu as beaucoup à perdre à agir ainsi. Songes-y…

Et Ingvald sortit de la maison, abandonnant la corne renversée sur la table. Sa fille et Krill le suivirent, mais Ida se retourna alors qu’elle passait la porte.

– Nous avons en commun une chose, Elka, nous sommes femmes dans un monde où seuls les hommes ont le pouvoir.

Surprise par ces paroles, Elka répondit sans réfléchir : – Alors aidons-nous mutuellement, Ida. Il suffit qu’Arild en épouse une autre, et tu pourras rester la chef domestique de la maison de ton père.

– C’est trop facile de me proposer une alliance maintenant que tu n’as plus personne pour te sortir du gouffre ! Que chacune mène son combat et que la plus forte l’emporte ! À peine Ida eut-elle claqué la porte derrière elle, que Hilgi surgit par l’accès situé à l’arrière. Elka reprit sa place devant le métier à tisser, comme si de rien n’était. Seul le mouvement brusque des pierres qui lestaient les fils de trame trahissait sa nervosité.

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– Je connais Arild, annonça Hilgi peu après en remuant la soupe. C’est un brave garçon, tu sais, il n’est pas comme son père. À ces mots, Elka accéléra la cadence de ses coups de peigne.

– Si tu te mariais avec lui, tu aurais ta place définitivement acquise dans cette maison, ajouta la cuisinière. Avec le temps, tu pourrais être heureuse.

Cette fois, Elka cessa de tisser. Elle secoua la tête, les yeux rivés sur la paille du sol.

– L’important n’est pas que je sois heureuse, dit-elle, l’important est que je fasse honneur à mes ancêtres. Mon père n’aurait jamais accepté cette union.

– Parfois, répondit la vieille cuisinière, il vaut mieux écouter son cœur plutôt que les règles.

Elka leva le regard de son ouvrage pour la dévisager.

– Voilà bien une idée de servante ! ironisa-t-elle. Il existe des règles, il faut les respecter. Les choses sont ainsi faites. Pourquoi crois-tu que je ne pleure pas mon père ? Il a trahi, il a mérité d’être abattu comme une vulgaire proie fuyant son chasseur.

– Ne juge pas sans savoir, Elka, murmura Hilgi. Ton père n’a jamais rechigné à se battre. Jamais. Il était l’homme le plus courageux que j’ai connu. S’il a fui, c’est qu’il avait une raison pour ça.

– Il a fui, seuls les actes comptent.

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Mise en page : Text’Oh !

N° d’édition : 16078 Achevé d’imprimer en février 2016 par Lego S.p.A., Italie Dépôt légal : mars 2016 1601_002_Elka_T1.indd 396

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