Brahms: Piano Concerto No. 2

brahms

concerto NO.2

Nelson goerner NHK symphony orchestra, tokyo tadaaki otaka

MENU

› TRACKLIST › english › français › deutsch

johannes brahms (1833-1897)

piano concerto no.2 in b flat major, op.83

1 I. allegro ma non troppo 2 II. Allegro appassionato 3 III. andante 4 IV. Allegretto

17’59 9’08 12’42 9’53

Total Time: 49’46

nelson goerner piano nhk symphony orchestra, tokyo tadaaki otaka conductor

› MENU

by jeremy nicholas After a trip through Italy, Brahms returned to his favourite summer retreat of Pörtschach in the Austrian Alps and began work on the second of his two piano concertos. It was the eve of his 45th birthday in 1878 – almost exactly twenty years after he had finished work on his First Piano Concerto. However, the version of the B flat major Concerto which he sketched on this occasion, during what proved to be an astonishingly fecund period of his creative life, was put aside in favour of the Violin Concerto and the Violin Sonata No.1.

In March 1881, he made another trip to Italy. Here he was inspired to take up the Concerto once more. He returned to Vienna on 7 May (his 48th birthday) and a fortnight later retired to a villa at Pressbaum, an hour west of Vienna on the Linz railway line, where he completed the composition on 7 July.

Like the D minor Concerto (eventually published in full only a decade earlier), the B flat major Concerto stands separate from the then fashionable virtuoso piano concertos of Liszt, Saint-Saëns, Litolff, Grieg, Tchaikovsky and other lesser composers. Whatever the innovations and experiments in these scores, they had passed Brahms by. In the words of musicologist Abraham Veinus: ‘He restored to his concertos the spacious, lofty design of the classic masters. He revived the almost forgotten art of polyphony to tighten the texture of the music. Painstakingly, he deleted all traces of mawkishness, sentimentality and virtuoso self-display.’ This does not mean that the solo parts lack virtuosity – far from it – but the difficulties arise inherently from the nature of the music rather than from any glittering exterior application.

Brahms had the curious habit when a work was still new of describing it to acquaintances in facetious or self-deprecating terms. Thus in July 1881 he wrote to his devoted friend and pupil Elisabet von Herzogenberg: ‘I don’t mind telling you that I have written a tiny, tiny piano concerto with a tiny, tiny wisp of a scherzo. It is in B-flat, and I have reason to fear that I have worked

english

brahms: piano concerto no.2 in b flat major, op. 83

By contrast, of course, the B flat major Concerto is Olympian – magnificent in scale and scope, technically among the most challenging in the repertoire to play, and also among the longest (a typical performance lasts around 45 minutes). And yet, as many commentators have observed, there is an intimacy about the work which has led to the Concerto being described as ‘chamber music on a big scale’. This characteristic is apparent from the very opening of the first movement (Allegro non troppo) which consists of a gentle exchange between the horns and the soloist. As soon as the sixth bar, a counterphrase is introduced, succeeded by a longer four-bar phrase with a dotted rhythm. These three ideas provide the groundwork for the movement’s narrative which veers from civilised discussion to vehement disagreement.

Then comes the ‘tiny wisp of a scherzo’ (Allegro appassionato) which, it goes without saying, is nothing of the kind, the piano presenting the first subject with aggressive impatience. The material for it is derived from one of two discarded movements from the Violin Concerto, itself originally intended as a four-movement work. By contrast, the second subject introduced by the strings is marked tranquil e dolce, only to be followed (after a return to the first subject) by a robust trio in D major (ben marcato largamente, Brahms instructs the players).

The slow movement (Andante, 6/4) is a sustained elegy in the tonic key of the Concerto and opens with a celebrated cello solo, one of Brahms’s most beautiful melodies. The opening phrase bears a resemblance to that of his song ‘Immer leiser wird mein Schlummer’ (‘Ever lighter grows my slumber), Op.105 No. 2 composed five years later, while in the middle section there is a quote from the middle part of his song Todessehnen (‘Longing for Death’), Op.86 No.6 in the part where the text reads ‘Hör’ es, Vater in der Höhe, aus der Fremde fleht dein Kind’ (‘Hear, Father on high, out of the wilderness, beseeches your child’). Brahms marks this to be played as softly and sweetly as possible.

english

this udder, which has yielded good milk before, too often and too vigorously.’ To another, he explained the presence of this scherzo movement (an unusual addition to the traditional threemovement form): ‘Well, you see, the first movement was so simpel’ (a word that one can translate as ‘innocuous’, ‘ingenuous’ or ‘harmless’). To his friend Dr Theodor Billroth, a renowned surgeon and amateur musician, the Concerto was ‘some little piano pieces’.

english

Donald Tovey characterised the final movement (Allegretto grazioso) thus: ‘We have done our work – let the children play in the world which our work has made safer and happier for them.’ Lighthearted it may be but it is still worked out on a large canvas in free rondo form and with three contrasted themes, the second of these evidently Hungarian in nature. A long coda (Un poco più presto) brings the work to a brilliant close.

Brahms dedicated his Op. 83 ‘to his dear friend and teacher Eduard Marxsen’.

Having got wind of the concerto’s creation, the great pianist and conductor Hans von Bülow wrote to the composer offering to put his orchestra at Brahms’s disposal whenever he should wish to try out a new work. This was the renowned Meiningen Hofkapelle Orchestra, court orchestra of the music-loving Herzog Georg 11. Brahms allowed himself to be persuaded. Thus it was in Meiningen that his Second Piano Concerto had its first run through (an occasion that began a long collaboration between Brahms and Bülow), though the public premiere was given in Budapest’s Redoutensaal on 9 November 1881 with the composer at the piano and Sándor Erkel conducting the Budapest Philharmonic Orchestra. Towards the end of the same month, Brahms again played his Second Piano Concerto under the baton of Bülow with the Meiningen Orchestra. After the performance, Duke Georg awarded the composer the Commander’s Cross of the Order of the House of Meiningen.

Brahms frequently sought out the opinion of his friend Dr. Billroth on the completion of a new work. ‘It is always a delight to me when Brahms, after paying me a short visit, during which we have talked of indifferent things, takes a roll out of his greatcoat pocket and says casually, “Look at that and write me what you think of it.”’ As far as Brahms’s Op.83 was concerned, the public and critics did not think much of it when the Concerto was first presented. In time, though, better pianists than Brahms played the Concerto and it grew in popularity to be revered as one of the finest works ever written for piano and orchestra. Or, as Abraham Veinus put it, ‘The friendship of time has enabled us to reach beyond the forbidding classical exterior of his concertos to the intense humanist that blazes at the very heart of his music.’

› MENU

brahms : deuxième concerto pour piano, en si bémol majeur, op. 83 Après un voyage en Italie, Brahms retourna à Pörtschach, sa villégiature estivale préférée, dans les Alpes autrichiennes, et commença à travailler au second de ses deux concertos pour piano.

C’était la veille de son quarante-cinquième anniversaire, en 1878 – vingt ans presque exactement après qu’il eut achevé le travail sur son Premier Concerto pour piano. Il mit cependant ensuite de côté cette première version du Concerto en si bémol majeur qu’il avait esquissée au cours de cette période étonnamment féconde de sa carrière en faveur du Concerto pour violon et de la Première Sonate premier violon.

En mars 1881, il fit un nouveau voyage en Italie, ce qui l’incita à reprendre le Concerto. Puis il retourna à Vienne le 7 mai (pour son quarante-huitième anniversaire) et, quinze jours plus tard, se retira dans une villa à Pressbaum, à une heure à l’ouest de Vienne sur la ligne de chemin de fer de Linz, où il acheva la composition le 7 juillet.

Comme le Concerto en ré mineur (publié en entier une décennie plus tard seulement), le Concerto en si bémol majeur se distingue des concertos pour piano virtuoses, alors à la mode, de Liszt, Saint-Saëns, Litolff, Grieg, Tchaïkovski et autres compositeurs de moindre envergure.

Quelles que soient les innovations et expériences présentes dans ces partitions, Brahms était passé à côté. Pour citer le musicologue Abraham Veinus : « Il rétablit dans ses concertos la conception spacieuse et élevée des maîtres classiques. Il ressuscite l’art presque oublié de la polyphonie pour resserrer la texture de la musique. Minutieusement, il fait disparaître toute trace de mièvrerie, de sentimentalité et d’étalage virtuose. » Cela ne signifie pas que la partie soliste manque de virtuosité – loin de là ; mais les difficultés naissent intrinsèquement de la nature de la musique, au lieu d’être imposées de l’extérieur avec éclat.

FRANÇAIS

par jeremy nicholas

Le Concerto en si bémol majeur est au contraire olympien, bien sûr – de proportions et de portée magnifiques, techniquement parmi les plus difficiles à jouer du répertoire, et aussi parmi les plus longs (l’exécution en dure normalement quarante-cinq minutes environ). Et pourtant, comme beaucoup de commentateurs l’ont noté, l’œuvre a une intimité qui lui a valu d’être décrite comme une « musique de chambre à grande échelle ». Cette caractéristique est apparente dès le début du premier mouvement (Allegro non troppo), qui consiste en un délicat échange entre cors et soliste. À la sixième mesure, une contre-mélodie est introduite, suivie d’une phrase de quatre mesures plus longue en rythme pointé. Ces trois idées servent de base au récit du mouvement, qui oscille entre la discussion civilisée et le désaccord violent.

Puis vient le « tout petit scherzo » (Allegro appassionato), qui, bien entendu, est tout sauf cela, le piano présentant le premier thème avec une impatience agressive. Le matériau provient de l’un des deux mouvements abandonnés du Concerto pour violon, lui-même conçu à l’origine comme une œuvre en quatre mouvements. Par contraste, le deuxième thème introduit par les cordes est marqué tranquil e dolce, uniquement pour être suivi (après un retour au premier thème) d’un robuste trio en ré majeur (ben marcato largamente, demande Brahms aux musiciens).

Le mouvement lent (Andante, 6/4), une élégie soutenue dans la tonalité principale du concerto, débute par un célèbre solo de violoncelle, l’une des plus belles mélodies de Brahms. La phrase

FRANÇAIS

Brahms avait la curieuse habitude, quand une œuvre était encore nouvelle, de la décrire à ses connaissances en termes facétieux et péjoratifs. Ainsi, en juillet 1881, il écrivit à son élève et amie dévouée Elisabet von Herzogenberg : « Je dois vous dire que j’ai écrit un petit concerto pour piano avec un tout petit scherzo. Il est en si bémol, et j’ai des raisons de craindre d’avoir profité trop et trop souvent de ces mamelles qui donnent par ailleurs de bon lait. » En une autre occasion, il expliqua ainsi la présence de ce scherzo (ajout inhabituel à la forme traditionnelle en trois mouvements) : « Eh bien, voyez-vous, le premier mouvement était trop simple. » À son ami le docteur Theodor Billroth, chirurgien renommé et musicien amateur, il présenta le concerto comme « quelques petites pièces pour piano ».

Donald Tovey caractérisait ainsi le dernier mouvement (Allegretto grazioso) : « Nous avons fait notre travail – laissons les enfants jouer dans le monde que notre travail a rendu plus sûr et plus heureux pour eux. » Il a beau être léger, il est encore développé sur une large toile dans une forme rondo libre, avec trois thèmes contrastés, le deuxième étant manifestement de caractère hongrois.

Une longue coda (Un poco più presto) amène l’œuvre à une brillante conclusion.

Brahms dédia son op. 83 « à son cher ami et professeur Eduard Marxsen ».

Ayant eu vent de la composition du concerto, le grand pianiste et chef d’orchestre Hans von Bülow écrivit au compositeur pour lui proposer de mettre son orchestre à sa disposition dès qu’il souhaiterait essayer une œuvre nouvelle. C’était la Hofkapelle de Meiningen, l’orchestre de la cour du duc Georges II, grand amateur de musique. Brahms se laissa convaincre. C’est donc à Meiningen que son Deuxième Concerto pour piano eut sa première lecture (occasion qui amorça une longue collaboration entre Brahms et Bülow) ; la création publique en fut donnée à la Redoutensaal de Budapest le 9 novembre 1881, avec le compositeur au piano et Sándor Erkel à la tête de l’Orchestre philharmonique de Budapest. Vers la fin du même mois, Brahms joua de nouveau son Deuxième Concerto sous la baguette de Bülow avec l’orchestre de Meiningen. Après le concert, le duc Georges remit au compositeur la croix de commandeur de l’Ordre de la maison de Meiningen.

Brahms sollicitait souvent l’avis de son ami le docteur Billroth en achevant une œuvre nouvelle. « C’est toujours un plaisir pour moi quand Brahms, après m’avoir rendu une brève visite pendant

FRANÇAIS

initiale ressemble à celle de son lied « Immer leiser wird mein Schlummer » (« Mon sommeil devient toujours plus léger »), op. 105 no 2, composé cinq ans plus tard, tandis que dans la section centrale il cite une partie de son lied Todessehnen (« Désir de mort »), op. 86 no 6 – la section où le poème dit « Hör’ es, Vater in der Höhe, aus der Fremde fleht dein Kind » (« Écoute-moi, Père dans les cieux, d’un pays étranger, ton enfant implore »). Brahms demande que ce soit joué aussi doucement et tendrement que possible.

FRANÇAIS

laquelle nous avons parlé de choses quelconques, sort un rouleau de la poche de son manteau et me dit nonchalamment : “Regarde-ça et écris-moi ce que tu en penses.” » En ce qui concerne l’op. 83 de Brahms, le public et la critique n’en pensèrent pas grand-chose quand le concerto fut présenté pour la première fois. Avec le temps, toutefois, de meilleurs pianistes que Brahms le jouèrent, et il gagna en popularité, pour être vénéré comme l’une des meilleures œuvres jamais écrites pour piano et orchestre. Ou, comme le dit Abraham Veinus, « l’amitié du temps nous a permis d’atteindre, au-delà de l’apparence classique intimidante de ses concertos, l’intense humaniste qui rayonne au cœur même de sa musique ».

› MENU

brahms: klavierkonzert nr.2 in b-dur op.83 Nach einer Reise durch Italien kehrte Brahms wieder nach Pörtschach in die österreichischen Alpen zurück, wo er seine Sommer am liebsten verbrachte. Dort begann er mit der Arbeit am zweiten seiner beiden Klavierkonzerte. Es war im Jahr 1878 kurz vor seinem 45. Geburtstag, also fast genau zwanzig Jahre nachdem er die Arbeit an seinem ersten Klavierkonzert beendet hatte. Allerdings ließ er darauf diese erste in der erstaunlich fruchtbaren Periode seines kreativen Lebens entworfene Fassung des Konzerts in B-Dur beiseite, um sich dem Violinkonzert und der Violinsonate Nr. 1 zu widmen.

Im März 1881 fuhr er nochmals nach Italien. Hier wurde er dazu inspiriert, das Konzert wieder aufzunehmen. Am 7. Mai (seinem 48. Geburtstag) kehrte er nach Wien zurück und zog sich vierzehn Tage danach in eine Villa in das eine Stunde westlich von Wien auf der Bahnstrecke nach Linz liegende Pressbaum zurück, wo er seine Komposition am 7. Juli vollendete.

Wie das d-Moll-Konzert (das schließlich in seiner vollständigen Form erst ein Jahrzehnt zuvor veröffentlicht worden war), unterscheidet sich das B-Dur-Konzert von den damals der Mode entsprechenden virtuosen Klavierkonzerten von Liszt, Saint-Saëns, Litolff, Grieg, Tschaikowsky und anderen unbedeutenderen Komponisten. Welche Neuerungen und Experimente diese Werke auch aufweisen, sie kümmerten Brahms nicht. Der Musikwissenschaftler Abraham Veinus meinte dazu: „Er gab seinen Konzerten die geräumige, erhabene Gestalt der klassischen Meister wieder.

Er rief die fast vergessene Kunst der Polyphonie wieder ins Leben, um die Struktur der Musik zu festigen. Sorgfältig verwischte er alle Spuren von Rührseligkeit, Sentimentalität und virtuoser Selbstdarstellung.“ Das bedeutet nicht, dass der Part des Solisten nicht virtuos ist – ganz im Gegenteil – doch die Schwierigkeiten entstehen aus der Musik selbst und sind nicht durch eine von außen kommende Forderung nach Glanz aufoktroyiert.

DEUTSCH

von jeremy nicholas

Selbstverständlich ist das Konzert in B-Dur ganz im Gegenteil olympisch – großartig hinsichtlich seiner Proportionen und seiner Tragweite. Technisch gehört es zu den Werken des Repertoires, die an den Interpreten die größten Herausforderungen stellen, und außerdem ist es eines der längsten (die durchschnittliche Aufführungsdauer liegt bei 45 Minuten). Und dennoch hat dieses Konzert, wie viele Kommentatoren bemerkten, etwas Intimes an sich, so dass es als „Kammermusik im großen Maßstab“ bezeichnet wurde. Dieses Merkmal ist gleich zu Beginn des ersten Satzes (Allegro non troppo) offensichtlich, der aus einem sanften Austausch zwischen den Hörnern und dem Solisten besteht. Gleich im sechsten Takt wird ein Gegenthema eingeführt, auf das eine längere, vier Takte dauernde Phrase mit einem punktierten Rhythmus folgt. Diese drei Ideen bilden die erzählerischen Grundlagen dieses Satzes, der von einer zivilisierten Diskussion zu einer vehementen Uneinigkeit umschwenkt.

Darauf folgt das „kleine Flüstern von einem Scherzo“ (Allegro appassionato) das, wie sich von selbst versteht, dieser Beschreibung keineswegs entspricht, denn das Klavier stellt das erste Thema mit aggressiver Ungeduld vor. Das Material dazu leitete Brahms aus einem oder zwei verworfenen Sätzen des Violinkonzerts ab, das selbst ursprünglich als ein viersätziges Werk angelegt war. Im Kontrast dazu trägt das zweite, von den Streichern eingeführte Thema die Anmerkung tranquil e dolce, doch nur um (nach einer Rückkehr zum ersten Thema) von einem robusten Trio in D-Dur (ben marcato largamente, wie Brahms die Musiker anweist) abgelöst zu werden.

DEUTSCH

Brahms hatte die merkwürdige Angewohnheit, ein Werk, das noch neu war, seinen Bekannten gegenüber in spöttischer oder selbstironischer Weise zu beschreiben. So berichtete er im Juli 1881 seiner treuen Freundin und Schülerin Elisabeth von Herzogenberg: „Erzählen will ich, daß ich ein ganz ein kleines Klavierkonzert geschrieben habe mit einem kleinen zarten Scherzo. Es geht aus dem B-dur – ich muß leider fürchten, diese, sonst gute Milch gebenden Euter zu oft und stark in Anspruch genommen zu haben.“ Einem anderen Bekannten erklärte er das Vorhandensein des Scherzos (eines ungewöhnlichen Zusatzes zu der traditionellen dreisätzigen Form) dadurch, dass der erste Satz zu „simpel“ sei. Und seinem Freund Theodor Billroth gegenüber, einem berühmten Chirurgen und Amateurmusiker, bezeichnete er das Konzert als „ein paar kleine Klavierstücke“.

Donald Tovey beschrieb den letzten Satz (Allegretto grazioso) folgendermaßen: „Wir haben unsere Arbeit getan – lasst die Kinder in der Welt spielen, die unsere Arbeit für sie sicherer und glücklicher machte.“ Unbeschwert mag dieser Satz sein, doch ist er ebenfalls in großem Maßstab ausgearbeitet, und das in freier Rondoform mit drei kontrastierenden Themen, wobei das zweite davon offensichtlich von ungarischer Art ist. Eine lange Coda (Un poco più presto) bringt das Werk zu einem brillanten Abschluss.

Brahms’ Op. 83 ist „Seinem theuren Freunde und Lehrer Eduard Marxsen zugeeignet“.

Als der große Pianist und Dirigent Hans von Bülow von der Uraufführung des Konzerts Wind bekam, schrieb er dem Komponisten und bot ihm an, ihm sein Orchester zur Verfügung zu stellen, wann auch immer Brahms ein neues Werk auszuprobieren wünsche. Es handelte sich um die berühmte Meininger Hofkapelle, das Hoforchester des musikbegeisterten Herzogs Georg II. Brahms ließ sich überreden. So kam es zu einer ersten Aufführung dieses zweiten Klavierkonzerts in Meiningen (eine Gelegenheit, die zu einer langen Zusammenarbeit zwischen Brahms und Bülow führte), obwohl die öffentliche Uraufführung im Budapester Redoutensaal am 9. November 1881 mit dem Komponisten am Klavier und den Budapester Philharmonikern unter der Leitung von Sándor Erkel stattfand. Gegen Ende desselben Monats spielte Brahms sein zweites Klavierkonzert noch einmal, wobei Bülow die Meininger Hofkapelle leitete. Nach dem Konzert zeichnete Herzog Georg den Komponisten mit dem Komturkreuz des Adolf-Ernestinischen Hausordens aus.

Brahms fragte seinen Freund Dr. Billroth oft nach dessen Meinung über die Vollendung eines neuen Werks. Billroth berichtete, dass es immer ein Vergnügen für ihn war, wenn Brahms nach

DEUTSCH

Der langsame Satz (Andante, 6/4) ist eine anhaltende Elegie in der Haupttonart des Konzerts und beginnt mit einem berühmten Cellosolo, das eine der schönsten Melodien von Brahms ist.

Die Eingangsphrase weist Ähnlichkeit zu der des fünf Jahre später komponierten Liedes „Immer leiser wird mein Schlummer“ op. 105 Nr.2 auf, während der Mittelteil ein Zitat aus dem Lied „Todessehnen“ op. 86 Nr. 6 enthält, u.zw. die Stelle, an der der Text „Hör’ es, Vater in der Höhe, aus der Fremde fleht dein Kind“ lautet. Brahms gibt hier an, dass diese Stelle so sanft und zärtlich wie möglich zu spielen sei.

DEUTSCH

einem kurzen Besuch, bei dem sie über gleichgültige Dinge sprachen, eine Rolle aus der Tasche seines Überziehers zog und beiläufig sagte, Billroth möge sie sich ansehen und ihm schreiben, was er davon halte. Was Brahms’ Opus 83 betrifft, so hielten das Publikum und die Kritiker nicht viel davon, als das Konzert zum ersten Mal aufgeführt wurde. Mit der Zeit spielten aber bessere Pianisten als Brahms das Konzert, so dass es an Beliebtheit gewann und als eines der schönsten Werke für Klavier und Orchester gilt, die je geschrieben wurden. Oder wie Abraham Veinus es ausdrückte: „Die Freundschaft der Zeit befähigte uns dazu, jenseits der abschreckenden klassischen Form seiner Konzerte den großen Humanisten zu erreichen, der im Innersten seiner Musik glüht.“

› MENU

live rECORDing in tokyo (japan) on 20 may 2009 sunao shimazaki sound engineer franck jaffrès mastering

dennis collins french TRANSLATION silvia berutti-ronelt german TRANSLATION Valérie Lagarde & Aline Lugand-Gris Souris DESIGN & ARTWORK marco borggreve cover image & inside photo (P.3) martin richardson inside photo (p.5)

ALPHA CLASSICS DIDIER MARTIN DIRECTOR LOUISE BUREL PRODUCTION AMÉLIE BOCCON-GIBOD EDITORIAL COORDINATOR ALPHA 395 P nhk (japan broadcasting corporation) 2009 C Alpha Classics / Outhere Music France 2018

› MENU

ALSO AVAILABLE

ALPHA 224

ALPHA 239

alpha 359 alpha 404

ALPHA 395