CONSCIENCIA Guía breve sobre el misterio fundamental de la mente
Annaka Harris
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Título original: Conscious Traducción: Andrea Hernández González © 2019, Annaka Harris Publicado por acuerdo con Annaka Harris, c/o Brockman, Inc., EE.UU. © Gemma O’Brien, por la ilustración de cubierta De la presente edición en castellano: © Gaia Ediciones, Distribuciones Alfaomega S.L., 2019 Alquimia, 6 - 28933 Móstoles (Madrid) - España Tels.: 91 614 53 46 - 91 614 58 49 www.alfaomega.es - E-mail: alfaomega@alfaomega.es Primera edición: septiembre de 2020 Depósito legal: M. 13.190-2020 I.S.B.N.: 978-84-8445-867-8 Impreso en India Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra.
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Para Sam, Emma y Violet
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Índice
1. El misterio que se esconde ante nuestros ojos .... 11 2. Intuiciones e ilusiones ....................................... 19 3. ¿Es libre la consciencia?..................................... 33 4. Una mera espectadora ....................................... 45 5. ¿Quiénes somos? ............................................... 55 6. ¿Está la consciencia en todas partes? ................. 73 7. Más allá del pampsiquismo ............................... 93 8. La consciencia y el tiempo ................................ 109
Agradecimientos ..................................................... 119 Notas ...................................................................... 123 Índice temático ....................................................... 133
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EL MISTERIO QUE SE ESCONDE ANTE NUESTROS OJOS
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Nuestra experiencia de la consciencia está tan intrínsecamente ligada a quienes somos que rara vez nos percatamos del misterio que encierra. Puesto que la consciencia es la experiencia misma, no es de extrañar que se nos pase por alto la profunda cuestión que tenemos ante nosotros a cada instante: ¿por qué en el universo determinados conjuntos de materia habrían de estar dotados de consciencia? Eludimos por completo el misterio como si la existencia de la consciencia fuese una obviedad o el resultado inevitable de la complejidad de la vida, pero cuando nos paramos a examinar la cuestión con mayor detenimiento vemos que se trata de uno de los aspectos más extraños de la realidad. Reflexionar sobre la consciencia puede procurarnos una satisfacción similar a la que sentimos cuando nos planteamos la naturaleza del tiempo o los orígenes de la materia, movidos por nuestra ávida curiosidad por descubrir algo sobre nosotros mismos y sobre el mundo que nos rodea. Aún recuerdo cuando, de joven, un día alcé la vista al cielo y me di cuenta de que, a pesar de haber tenido siempre la sensación de que yo me encontraba abajo y el cielo arriba, aquello no era del todo así. No conseguía dejar de preguntarme cómo era posible que siguiese sintiendo que estaba ahí abajo con el cielo sobre mi cabeza aun sabiendo que la gravedad nos atrae hacia la Tierra mientras orbita-
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mos alrededor del Sol y que, de hecho, no existe un «arriba» ni un «abajo». Para cambiar de perspectiva, a veces me tumbaba al aire libre con los brazos y las piernas estirados, tratando de abarcar el cielo y el horizonte tanto como me fuese posible. En un intento por liberarme de esa sensación que solía tener de estar ahí abajo, con la Luna y las estrellas por encima de mí, relajaba todos los músculos, rindiéndome a la fuerza que me mantenía firmemente sobre la superficie de nuestro planeta, mientras me concentraba en la verdad de mi situación: «Estoy flotando en el universo sobre esta esfera gigantesca, dando un paseo suspendida por la gravedad». Allí tumbada, podía sentir que para mirar el cielo no tenía que dirigir la vista hacia arriba, sino hacia fuera. Y al hacerlo, me invadía la increíble satisfacción de acallar por unos instantes una falsa intuición, y así entrever una verdad más profunda: estar en la Tierra no nos separa del resto del universo; porque, de hecho, estamos y siempre hemos estado en el espacio exterior. Este libro pretende hacer tambalear nuestras suposiciones cotidianas sobre el mundo en que vivimos. Algunos hechos son tan importantes y, a su vez, tan alejados de toda lógica —como que la materia esté principalmente compuesta de vacío, que la Tierra sea una esfera que gire sobre sí misma en uno de los miles de millones de sistemas solares de nuestra galaxia, o que algunas enfermedades se deban a organismos microscópicos— que necesitamos recordarlos una y otra vez para que puedan calar en nuestra cultura y así dar pie a una nueva forma de pensar. El misterio que envuelve a la consciencia es una cuestión que intriga tanto a filósofos como a científicos y que ocupa un lugar destacado entre tales hechos. Con este libro simplemente pretendo compartir la incomparable satisfacción que se siente al descubrir lo sorprendente que es la consciencia.
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Antes de plantear cualquier cuestión sobre la consciencia, es necesario aclarar de qué estamos hablando exactamente. La gente utiliza la palabra «consciencia» para referirse a un sinfín de cosas, como podría ser un estado de vigilia, una sensación de mismidad o una capacidad de autorreflexión. Pero cuando queremos abordar más específicamente el enigma que entraña la consciencia, es importante centrarse en aquello que la hace única. Thomas Nagel, en su famoso ensayo «¿Qué se siente al ser un murciélago?», ofrece la definición más básica de consciencia y aquella en la que se basan las reflexiones de este libro. La esencia de la explicación de Nagel dice así:
Un organismo es consciente si se siente de algún modo ser ese organismo 1.
En otras palabras, la consciencia es aquello a lo que nos referimos cuando hablamos sobre la experiencia en su forma más básica. ¿Se siente de algún modo ser tú en este momento? Casi con total seguridad tu respuesta será «sí». ¿Se siente de algún modo ser la silla en la que estás sentado ahora mismo? Y casi con la misma seguridad tu respuesta será un «no» igual de categórico. Así pues, cuando empleo el término «consciencia» podemos tomar como base este punto de referencia: la simple distinción entre si una experiencia está presente o no. ¿Se siente de algún modo ser un grano de arena, una bacteria, un roble, un gusano, una hormiga, un ratón o un perro? En algún momento de esa lista, la respuesta pasa a ser «sí», y el gran misterio reside en por qué «esa chispa» se enciende en algunos conjuntos de materia del universo.
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Podemos incluso preguntarnos: ¿en qué momento del desarrollo humano comienza a existir la consciencia? Imagina un blastocisto humano de tan solo unos días, formado por apenas unas dos mil células. Diríamos que probablemente no se siente de ningún modo ser ese conjunto microscópico de células. Pero con el paso del tiempo esas células se van multiplicando para, poco a poco, convertirse en un bebé humano con un cerebro humano, capaz de notar variaciones de luz y de reconocer la voz de la madre, incluso estando aún en el vientre. A diferencia de un ordenador, que también es capaz de detectar cambios en la luz y de reconocer voces, ese mismo procesamiento viene acompañado de una experiencia de la luz y el sonido. Y, aunque en algún momento del desarrollo del cerebro del bebé nuestra intuición nos diga: «Vale, ahí está habiendo una experiencia», esa transición sigue siendo un misterio. Si hablamos en términos de consciencia, al principio no hay nada y, de repente, como por arte de magia, en el momento indicado… surge algo. Por muy nimio que sea ese algo inicial, hay una experiencia que se enciende en el mundo inanimado, emergiendo de la oscuridad. Al fin y al cabo, un bebé está formado por partículas que resultan indistinguibles de aquellas que giran alrededor del Sol. Las partículas que componen hoy tu cuerpo han pasado por incontables estrellas a lo largo de la historia de nuestro universo, y han viajado miles de millones de años hasta acabar aquí, en esta precisa configuración que eres tú y que ahora está leyendo este libro. Imagina por un momento seguir la vida de estas partículas desde que aparecieron por vez primera en el espacio-tiempo hasta el preciso momento en que adoptaron la configuración necesaria para empezar a experimentar algo. La filósofa Rebecca Goldstein ilustra el misterio a las mil maravillas:
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Por supuesto, la consciencia es una cuestión de materia —¿qué otra cosa si no, dado que eso es lo que somos?—, y, con todo, el hecho de que algunos pedazos de materia tengan una vida interior […] no se asemeja en nada al resto de propiedades de la materia ya observadas, y mucho menos a las ya comprendidas. ¿Las leyes que rigen la materia en movimiento pueden producir esto, todo esto? ¿La materia se despierta de repente y empieza a percibir el mundo? 2.
En qué momento la materia pasa a ser consciente parece ser algo tan misterioso como en qué momento la materia y la energía aparecieron por vez primera. El misterio de la consciencia rivaliza con uno de los mayores enigmas a los que se ha enfrentado jamás el pensamiento humano: ¿cómo es posible que pueda surgir algo de la nada? 3. Y al hilo de este interrogante, ¿cómo puede emerger la experiencia sentida de la materia no sintiente? El filósofo australiano David Chalmers acuñó la expresión del «problema difícil de la consciencia» 4 para referirse a esta cuestión. A diferencia de los «problemas fáciles», como podrían ser explicar el comportamiento animal o comprender las funciones de los diferentes procesos cerebrales, el problema difícil reside en comprender por qué algunos de estos procesos físicos tienen justamente una experiencia asociada. ¿Por qué determinadas configuraciones de la materia hacen posible que se haga la luz de la consciencia?
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