A European Evangelical Adventure

By BISHOP ROBERT BARRON

I have just returned from a rather extraordinary European journey that involved three countries, six separate plane trips, and seven hotels. Now, it wasn’t exactly a vacation. Rather, it was a multi-faceted exercise in the evangelization of the culture. The first leg of my trip took me to France, a country where I lived for three years while pursuing doctoral studies. My purpose was to film a documentary on the Gothic Cathedrals, so as to answer a basic question: why did the Notre Dame fire from six years ago so grab the attention of the world and galvanize so many to restore the damaged building? My instinct was (and is) that many people, especially in the secularized West, realized, however inchoately, that, if Notre Dame were destroyed, something of incalculable spiritual value would be forever lost.

And so, our film crew visited Amiens (the most voluminous of the French Cathedrals), Reims (where the Kings and Queens were crowned), St. Denis (the first truly Gothic church and the burial ground of the French monarchs), Notre Dame (the jewel of Paris), and, finally, Chartres (the greatest and most splendid of the Cathedrals). What struck me over and again as I toured these buildings was how different they are from the churches constructed when I was coming of age.

In the 1960s and 1970s the aesthetic governing ecclesiastical architecture was basically Bauhaus modernism: brick walls, no decoration, a paucity of visual symbols, a hyper-stress on the value of the congregation over the church building. In illustration of that last point, I might draw attention to a sentiment expressed in a very influential liturgical document from the seventies to the effect that the building itself is but “the skin of the worshipping assembly.” Well, I think it’s fair to say that the architects of the great Gothic Cathedrals would have had no truck with any of that. For them, the cathedral was meant to be a symbolic representation of heaven and of the transfigured earth envisioned by the author of the book of Revelation. That is why they are filled with angels, saints, and idealized elements of nature and why their stained glass is meant to resemble the jeweled walls of the heavenly Jerusalem. How wonderful that church architects with a sensibility more medieval than modernist are on the rise today.

The next stop on my itinerary was Münster, Germany, where I was to be presented with the Josef Pieper Prize. Pieper, an intellectual hero of mine, was one of the most significant Thomist philosophers of the twentieth century. His books on the virtues, on Aquinas’s philosophy, and, perhaps most importantly, on the relationship between leisure and culture had a profound impact on many Catholic thinkers of my generation. So, I was deeply honored to receive this recognition, which acknowledged a link between my work and Pieper’s. The two days of the ceremony were rich indeed and included learned presentations on Pieper’s thought as well as an on-stage discussion between me and two German Catholic academics. After receiving the prize, I gave a paper on Pieper’s notion of the philosophical act and why that intellectual move is of supreme importance today. A lovely touch: at the conclusion of the ceremony, a classical pianist came forward and performed a medley of Bob Dylan songs for me! I am deeply grateful to the organizers of the event and to the leadership of the Pieper Foundation for two unforgettable days.

Now just before I arrived in Münster, I received word that I would be met by protestors unhappy with my receiving the Pieper Prize. Their principal complaint seemed to be my participation, at the invitation of President Trump, in a commission dedicated to formulating policy in regard to religious liberty in our country. Because I was representing a Catholic perspective at the table where a matter of great importance was being discussed, I was accused of fomenting American imperialism and of neglecting the human rights of immigrants! I mean, it was just so much nonsense. The intellectual level of the protestors was made evident in the crude slogans they spray-painted on the walls of the hall where I was speaking and on the façade of the church. That they felt the best way to express their dissatisfaction was through an act of desecration shows how corrupt they are. But I must say, little better were the objections expressed by certain members of the theology faculty at the University of Münster. They too accused me of Trumpism and, of course, being insufficiently “inclusive,” though their letters betrayed absolutely no engagement with any of my work. And I’ve published thirty books, over a hundred articles, and thousands of videos. When I was a young man, American students of theology looked eagerly to German academics for inspiration. If these professors in Münster are any indication of the state of the German academy, I would tell American students today to look anywhere else.

From Münster, I made my way to Rome for the Jubilee of Young People. On my first day in Rome, I concelebrated a Mass for “Catholic Influencers,” at the conclusion of which Pope Leo made an appearance, which delighted everyone in attendance. Just after Mass, I had a chance to meet him and shake his hand. I will admit that it was surreal to realize that the successor of Peter is a Chicagoan who grew up about twenty minutes from where I did. That night, under a beautiful Roman sky, Archbishop Fisichella celebrated Mass for over a hundred thousand pilgrims, and I concelebrated that Mass as well. Afterwards, the Pope made a surprise appearance, motoring through the massive crowd in the Popemobile, accompanied by the screams of the throng of kids.

The next morning, it was my privilege to address about five hundred young people from my ancestral home of Ireland. Though their country is marked by a rather extreme secularism and anticlericalism, these youthful sons and daughters of Ireland exhibited no cowardice of spirit. I encouraged them to return to Ireland under the inspiration of St. Patrick, who managed, many centuries ago, to convert an entirely pagan country to the faith. Finally, that evening, I spoke to around four thousand young Americans who had gathered in the massive Basilica of St. Paul Outside the Walls. Speaking only about twenty yards from the tomb of St. Paul himself, I led the crowd in a little imaginative exercise. I invited them to think of the glory and power of ancient Rome, the civilization that once dominated the world and whose rulers put to death both Peter and Paul. Then I asked them, “but where is Nero’s successor? Where is the mighty Roman empire?” The answers came readily enough: “nowhere and turned to dust.” “But where,” I continued, “is the successor of Peter?” The answer: “we all saw him last night in St. Peter’s Square!” I told that army of young Catholics that critics and enemies of Christianity have been predicting our demise for centuries. But we’re still standing - while they are gone with the wind.

Soaring Gothic cathedrals, scintillating intellectual dialogue about the faith, an army of young soldiers of Christ - all signs that the crucified and risen Jesus still marvelously haunts our culture.

Una aventura evangelica por Europa

Por OIBISPO ROBERT BARRON

Acabo de regresar de un viaje bastante extraordinario por Europa que me llevó por tres países, seis vuelos distintos y siete hoteles. Ahora bien, no fue exactamente unas vacaciones. Más bien, fue un ejercicio multifacético de evangelización de la cultura. La primera etapa de mi viaje me llevó a Francia, país en el que viví durante tres años mientras cursaba mis estudios de doctorado. Mi objetivo era rodar un documental sobre las catedrales góticas, con el fin de responder a una pregunta básica: ¿por qué el incendio de Notre Dame de hace seis años atrajo tanto la atención del mundo y movilizó a tanta gente para restaurar el edificio dañado? Mi instinto era (y es) que muchas personas, especialmente en el Occidente secularizado, se dieron cuenta, aunque de forma incipiente, de que, si Notre Dame fuera destruida, se perdería para siempre algo de un valor espiritual incalculable. Así pues, nuestro equipo de filmación visitó Amiens (la más voluminosa de las catedrales francesas), Reims (donde se coronaba a los reyes y reinas), Saint-Denis (la primera iglesia verdaderamente gótica y lugar de entierro de los monarcas franceses), Notre Dame (la joya de París) y, por último, Chartres (la más grande y espléndida de las catedrales). Lo que me llamó la atención una y otra vez mientras recorría estos edificios fue lo diferentes que son de las iglesias construidas cuando yo era joven. En los años sesenta y setenta, la estética que regía la arquitectura eclesiástica era básicamente el modernismo Bauhaus: paredes de ladrillo, sin decoración, escasez de símbolos visuales, un énfasis excesivo en el valor de la congregación por encima del edificio de la iglesia. Para ilustrar este último punto, podría llamar la atención sobre un sentimiento expresado en un documento litúrgico muy influyente de los años setenta, en el sentido que el edificio en sí no es más que «la piel de la asamblea de fieles». Bueno, creo que es justo decir que los arquitectos de las grandes catedrales góticas no habrían tenido nada que ver con eso. Para ellos, la catedral debía ser una representación simbólica del cielo y de la tierra transfigurada imaginada por el autor del libro del Apocalipsis. Por eso están llenas de ángeles, santos y elementos idealizados de la naturaleza, y por eso sus vitrales pretenden asemejarse a las paredes enjoyadas de la Jerusalén celestial. Qué maravilloso es que hoy en día estén surgiendo arquitectos de iglesias con una sensibilidad más medieval que modernista. La siguiente parada de mi itinerario fue Münster, Alemania, donde me iban a entregar el Premio Josef Pieper. Pieper, uno de mis héroes intelectuales, fue uno de los filósofos tomistas más importantes del siglo XX. Sus libros sobre las virtudes, sobre la filosofía de Tomás de Aquino y, quizás lo más importante, sobre la relación entre el ocio y la cultura tuvieron un profundo impacto en muchos pensadores católicos de mi generación. Por lo tanto, me sentí profundamente honrado de recibir este reconocimiento, que destacaba el vínculo entre mi trabajo y el de Pieper. Los dos días de la ceremonia fueron realmente enriquecedores e incluyeron presentaciones eruditas sobre el pensamiento de Pieper, así como un discusión en el escenario entre dos académicos católicos alemanes y yo. Después de recibir el premio, presenté una ponencia sobre la noción de Pieper del acto filosófico y por qué ese movimiento intelectual es de suma importancia hoy en día. Un detalle encantador: al final de la ceremonia, un pianista clásico se acercó y tocó un popurrí de canciones de Bob Dylan para mí. Estoy profundamente agradecido a los organizadores del evento y a los dirigentes de la Fundación Pieper por dos días inolvidables.

Justo antes de llegar a Münster, me informaron que me recibirían manifestantes descontentos con el hecho de que me concedieran el Premio Pieper. Su principal queja parecía ser mi participación, por invitación del presidente Trump, en una comisión dedicada a formular políticas relacionadas con la libertad religiosa en nuestro país. Por representar la perspectiva católica en una mesa en la que se debatía un asunto de gran importancia, ¡me acusaron de fomentar el imperialismo estadounidense y de descuidar los derechos humanos de los inmigrantes! Es decir, era una auténtica tontería. El nivel intelectual de los manifestantes quedó patente en las burdas consignas que pintaron con spray en las paredes del salón donde daba mi discurso y en la fachada de la iglesia. Que consideraran que la mejor manera de expresar su descontento era mediante un acto de profanación demuestra lo corruptos que son. Pero debo decir que las objeciones expresadas por ciertos miembros de la facultad de teología de la Universidad de Münster no fueron mucho mejores. Ellos también me acusaron de trumpismo y, por supuesto, de no ser lo suficientemente «inclusivo», aunque sus cartas no revelaban ningún conocimiento de mi trabajo. Y he publicado treinta libros, más de cien artículos y miles de videos. Cuando era joven, los estudiantes estadounidenses de teología buscaban con entusiasmo la inspiración en los académicos alemanes. Si estos profesores de Münster son un indicio del estado de la academia alemana, yo les diría a los estudiantes estadounidenses de hoy que busquen en cualquier otro lugar. Desde Münster, me dirigí a Roma para el Jubileo de los Jóvenes. En mi primer día en Roma, concelebré una misa para «influencers católicos», al término de la cual el papa León hizo una aparición sorpresa, lo que deleitó a todos los asistentes. Justo después de la misa, tuve la oportunidad de conocerlo y estrecharle la mano. Debo admitir que fue surrealista darme cuenta de que el sucesor de Pedro es un chicaguense que creció a unos veinte minutos de donde yo crecí. Esa noche, bajo el hermoso cielo romano, el arzobispo Fisichella celebró una misa para más de cien mil peregrinos, y yo también concelebré esa misa. Después, una vez más, el Papa hizo una aparición sorpresa, atravesando la multitud en el papamóvil, acompañado por los gritos de los niños.

A la mañana siguiente, tuve el privilegio de dirigirme a unos quinientos jóvenes de mi tierra ancestral, Irlanda. Aunque su país se caracteriza por un secularismo y un anticlericalismo bastante extremos, estos jóvenes hijos e hijas de Irlanda no mostraron ninguna cobardía de espíritu. Los animé a regresar a Irlanda inspirados en San Patricio, quien, hace muchos siglos, logró convertir a la fe a un país completamente pagano. Finalmente, esa noche, hablé a unos cuatro mil jóvenes estadounidenses que se habían reunido en la enorme basílica de San Pablo fuera de los Muros. Hablando a solo unos veinte metros de la tumba del propio San Pablo, guié a la multitud en un pequeño ejercicio imaginativo. Los invité a pensar en la gloria y el poder de la antigua Roma, la civilización que una vez dominó el mundo y cuyos gobernantes dieron muerte tanto a Pedro como a Pablo. Luego les pregunté: «Pero, ¿dónde está el sucesor de Nerón? ¿Dónde está el poderoso Imperio Romano?». Las respuestas no se hicieron esperar: «En ninguna parte, se ha convertido en polvo». «Pero ¿dónde está el sucesor de Pedro?», continué. La respuesta: «¡Todos lo vimos anoche en la plaza de San Pedro!». Les dije a ese ejército de jóvenes católicos que los críticos y enemigos del cristianismo llevan siglos prediciendo nuestra desaparición. Pero seguimos en pie, mientras que ellos se han esfumado.

Las altísimas catedrales góticas, el brillante diálogo intelectual sobre la fe, un ejército de jóvenes soldados de Cristo... Todas estas son señales de que Jesús crucificado y resucitado sigue presente de forma maravillosa en nuestra cultura.