Fin des lanceurs consommables

Les deux propulseurs d’appoint du lanceur lourd Falcon Heavy (soit les deux tiers de l’ensemble) font leur retour côte à côte au Centre spatial Kennedy en février 2018. Vingt-cinq des 30 essais de posé sur plateforme en mer ont réussi. Au fur et à mesure de l’expérience, les échecs sont devenus l’exception plutôt que la règle.

LA FIN DES LANCEURS CONSOMMABLES

On n’y est pas encore, mais le stade des débuts héroïques est dépassé. Les lanceurs réutilisables sont en voie de banalisation : SpaceX a accompli plus de 50 récupérations du premier étage de ses lanceurs Falcon 9, et trois de ces premiers étages ont été lancés cinq fois. Le Crew Dragon de SpaceX, une capsule spatiale rapidement réutilisable, a conclu sa première mission habitée par un retour triomphant le 2 août 2020. Avec ce véhicule économique, fi ni la sensation du neuf : il servira de nouveau, à la rigueur après un bon décrassage. Au fi l du spectacle, l’attention se porte davantage sur les étages que sur les dix moteurs-fusées Merlin (neuf pour le premier étage et un pour le second). À chaque retour d’un premier étage, celui-ci se pose avec ses neuf moteurs-fusées Merlin intacts, prêts à être ravitaillés et réutilisés. L’objectif est d’accomplir dix lancements avant chaque remise à neuf et remise en service.

La durée de vie utile reste à déterminer, mais les quelque 1125 kg d’alliages au nickel fi niront par être récupérés et recyclés… à l’exception des éléments conservés dans les musées pour témoigner de l’ingéniosité humaine.