Un conte de Meuse Noire : Ce qui remonte des flots Ce devait être une soirée honorable. Le genre de soirée où la seule préoccupation d’un homme d’armes consiste à évaluer combien de pichets de cervoise il peut ingérer avant de s’effondrer sous une table de la Barrique Percée, près de l'âtre crépitant. En cette fin d’octobre de l’an de grâce 888, le vicus de Liège se préparait à célébrer la vigile de la Toussaint. Dans les venelles boueuses, les feux d'osier crépitaient, censés éloigner les âmes errantes, et l’odeur de la viande rôtie flottait sous les auvents. La nuit tombait, glaciale, drapant le vicus d'un linceul de brume poisseuse. Hugues et Berthar s’apprêtaient d'ailleurs à honorer les morts de la manière la plus pieuse qui soit : en buvant jusqu’à l’oubli. Ils n'étaient plus qu'à quelques pas de la porte de la taverne, salivant déjà à l'idée d'un porcelet rôti, quand une main lourde comme une enclume s’abattit sur l’épaule de Berthar. — Où croyez-vous aller, vous deux ? gronda une voix rocailleuse. Les deux gardes se figèrent. Ils pivotèrent lentement pour faire face au capitaine Ebroïn. Sa moustache était couverte de givre, son haubert de mailles cliquetait sinistrement, et son regard n'annonçait rien de réjouissant. — Au culte, mon capitaine, répondit Hugues avec un aplomb qui frisait l’insolence, ajustant le baudrier de son épée. Prier pour les saints. Et pour le repos de nos aïeux. — C’est ça. Avec une chope dans chaque main et le nez dans le décolleté de la serveuse, j'imagine ? Le guet des pontons sud est vide. Les marchands frisons ont laissé trois barges amarrées, chargées de sel et de fer. Vous prenez vos lances, et vous allez me surveiller ça jusqu'à minuit. — Les pontons ? s’étrangla Berthar, horrifié. Mais il fait un froid à fendre les pierres ! Et c’est la veille de la Toussaint ! Même les païens du nord ne s’aventurent pas sur le fleuve ce soir-là ! Envoyez le gros Arnoul et son frère, ils ne sentent pas le froid, ils ont trop de gras ! — C’est les pontons, répliqua Ebroïn en avançant son visage à quelques pouces de celui de Berthar, ou c’est la corvée des écuries de l’évêché pour tout le mois à venir. Avec interdiction formelle d'utiliser une pelle. Vous ramasserez le crottin à mains nues pour expier vos péchés. Est-ce clair ? Les deux compères échangèrent un regard lourd de résignation. L’argument “théologique” du capitaine était imparable.
1
Une demi-heure plus tard, ils arpentaient les berges spongieuses de la Meuse. L'ambiance était morbide. Le brouillard s’élevait de l’eau noire, épais comme de la laine de mouton, avalant les contours des habitations de torchis et de bois. L’humidité s’infiltrait à travers leurs tuniques et leurs braies, mordant leurs articulations. Aucune lumière ne perçait cette purée de pois, hormis la lueur tremblotante de la torche poisseuse que tenait Hugues. — Je déteste l’eau, pesta Berthar en resserrant son manteau retenu par une fibule en fer rouillé. C’est humide, ça sent la vase, et ça ne se boit même pas. Qu’est-ce qu’on fait là, Hugues ? Les voleurs sont au chaud, eux. — Arrête de geindre. Fais les cent pas, ça te réchauffera le sang. — Faire les cent pas dans la boue ? J'ai un trou à ma botte gauche. J'ai l'orteil qui baigne dans la fange depuis la cathédrale Saint-Lambert. Si je marche sur un clou, je meurs de la gangrène avant l'aube. Ils s'adossèrent contre un tas de caisses cerclées de fer, près de l'embarcadère principal. Le silence n'était troublé que par le ressac de la Meuse contre les pilotis de bois pourri. Soudain, un bruit sourd, gras et visqueux résonna en contrebas. Floc. Puis un raclement humide. Sccchhh. Un son de succion, comme un pied nu qu’on retire d’une vase épaisse, mais en beaucoup, beaucoup plus lourd. — C’était quoi ça ? murmura Berthar, la main soudain crispée sur le manche de sa lance. — Un castor, lâcha Hugues sans grande conviction. — Un castor de la taille d'un bœuf qui traîne un sac de tripes ? Hugues, j'ai grandi à la ferme, je connais le bruit d'un castor. Ça, c'est pas un castor. Une odeur insoutenable monta brusquement du fleuve. Pas la puanteur familière du poisson mort ou des latrines, non. C’était une odeur d’eau saumâtre, de putréfaction ancienne, de choses mortes qui reposaient dans des abysses où la lumière du soleil n’avait jamais percé. Hugues avança lentement sa torche au-dessus du bord du quai. La lueur orangée révéla une masse sombre accrochée aux piliers du ponton. La chose était grosse comme un tonneau de vin, boursouflée, luisante d'une bave violacée. Elle ne possédait ni tête ni membres distincts, mais un amas de plis qui palpitaient au rythme d'une respiration saccadée. D'innombrables appendices gélatineux fouillaient le bois avec une curiosité aveugle, et là, au centre de cette chair flasque, un globe oculaire laiteux, dépourvu de pupille, grand comme un bouclier rond, pivota lentement pour fixer les deux gardes.
2
— C'est un gros brochet, déglutit Berthar, la voix chevrotante. Un très, gros brochet. Probablement malade. — Berthar... souffla Hugues, tétanisé. Depuis quand les brochets ont des tentacules et un œil gros comme une meule ? — Les eaux sont polluées par les tanneurs en amont ! Ça leur donne des difformités. Je te dis que c’est un poisson. La créature émit alors un chuintement humide. Ce n’était pas un cri animal. Cela ressemblait au frottement de deux pierres, articulant un murmure qui résonna directement à l’intérieur de leurs crânes. Une langue gutturale, rocailleuse, qui leur donna instantanément la nausée. La masse commença à se hisser sur le bois du ponton. Le bois craqua sous son poids. — Il monte ! paniqua Berthar. Hugues, il monte sur le quai ! — Fous-lui un coup de lance ! — T'es malade ? Si je le perce, il va nous exploser sa morve dessus ! — Alors pousse-le dans l'eau ! ordonna Hugues. Faut le noyer ! — Noyer un poisson ? T'es complètement con ou tu le fais exprès ? hurla Berthar. — Regarde-le, il crache de l'air ! Si on le repousse au fond, il va crever ! Pousse-le, je te dis ! Dans un élan de bravoure absurde, les deux gardes abaissèrent leurs lances. En chœur, ils percutèrent la masse gélatineuse avec la hampe de leurs armes. La sensation fut atroce, comme enfoncer un bâton dans de la graisse de porc tiède, mais l'impact suffit. La créature bascula en arrière et s'abîma dans la Meuse avec un "plouf" dantesque, éclaboussant leurs bottes d'une vase noirâtre et nauséabonde. Ils s'avancèrent prudemment au bord du quai, la respiration courte. — Tu vois ? haleta Hugues. Il a coulé. — Non, regarde... murmura Berthar, pointant sa lance vers les flots ténébreux. La chose ne coulait pas. Elle flottait à la surface comme une vessie gonflée d'air, portée par le ressac. Ses tentacules s'agitaient furieusement pour retrouver prise sur le ponton. L'œil laiteux les fixait avec une haine indicible, et le bourdonnement télépathique reprit dans leurs crânes, plus aigu, vrillant leurs tympans. — Il flotte, ce con ! s'agaça Berthar, massant ses tempes douloureuses. — Faut le lester ! Cherche un truc lourd ! Vite !
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Les deux hommes fouillèrent frénétiquement les caisses environnantes. Berthar mit la main sur un vieux filet de pêche aux mailles épaisses, raidi par le gel et la vase séchée, tandis qu'Hugues attrapait une lourde ancre de barque rouillée, attachée à une corde effilochée. — Jette le filet ! cria Hugues. Berthar lança maladroitement le filet par-dessus bord. Par un miracle digne de saint Lambert, le maillage emprisonna la créature qui se mit à se débattre avec une fureur écumeuse. Le fleuve se mit à bouillonner. Hugues attacha le bout de la corde de l'ancre au filet. — J'ai l'ancre ! Aide-moi à la balancer ! — Attends, y'a un problème, balbutia Berthar, le teint subitement livide. — Quel problème ? Balance la ferraille ! — Regarde l'eau, Hugues. Regarde l'eau. Hugues baissa les yeux. Le sang se figea dans ses veines. Autour de la masse emprisonnée dans le filet, la Meuse s'était mise à fumer. Des dizaines, puis des vingtaines de remous brisèrent la surface placide du fleuve. Dans la brume, éclairés par les reflets de la torche, de petits globes oculaires laiteux commençaient à percer l'eau noire. Des dizaines de murmures difformes s'élevèrent dans leurs têtes. La chose n'agonisait pas. Elle avait appelé à l'aide. Et la vase de Liège venait de lui répondre. L'eau frémit. Des centaines de petits tentacules violacés s'accrochèrent aux piliers du ponton. Le bois gémit sous l'assaut de la colonie. Leur courage de fiers guerriers carolingiens tint une fraction de seconde. — On jette ! hurla Hugues. Dans un effort désespéré, ils balancèrent l'ancre rouillée. Le bloc de fer plongea à pic, tendant la corde d'un coup sec et entraînant la grosse créature vers le fond dans un gargouillis sinistre. Le mouvement provoqua un remous qui bouscula les plus petites abominations. Sans attendre de voir si leur bricolage de fortune tiendrait, Hugues lâcha la torche. Berthar fit volte-face. Ils détalèrent. Ils coururent à en perdre haleine dans la boue noire de Liège, bousculant des tonneaux vides, glissant dans la fange, fuyant cette aberration venue des profondeurs avec l'énergie du désespoir.
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Ils allaient s'engouffrer dans une ruelle menant au centre de la cité lorsqu'ils percutèrent violemment un mur de fer et de cuir. Hugues s'étala de tout son long dans une flaque. Berthar, titubant, se rattrapa in extremis au mur d'une masure. Face à eux, flanqué de deux hallebardiers silencieux, se tenait le capitaine Ebroïn. Il était en patrouille, sa lanterne à la main, l'air plus féroce que jamais. — Par tous les démons des enfers... gronda le capitaine en essuyant un crachat de boue sur son manteau. Je vous donne une garde, une seule, et vous trouvez le moyen de déserter au bout d'une heure en courant comme des pucelles effarouchées ? Hugues se releva péniblement, crachant un filet d'eau croupie. Berthar tentait désespérément de reprendre son souffle, le doigt pointé en direction du fleuve. — Capitaine... haleta Berthar. Le fleuve... les marchandises... on a eu un... un problème d'amarrage. — Un problème d'amarrage ? rugit Ebroïn. — Oui, s'empressa d'ajouter Hugues, retrouvant un peu de son bagout. Les marchands frisons ont mal accroché leurs ancres. Il y en a une qui s'est détachée. Elle a entraîné un filet de pêche avec elle. — Et pour une ancre au fond de l'eau, vous fuyez comme si les Danois étaient à nos portes ?! — C'est que... c'était une très grosse ancre, capitaine, tenta Berthar avec un sourire crispé. Et il y avait un brochet coincé dedans. Un brochet vraiment laid. On s'est dit qu'il valait mieux venir faire un rapport détaillé. Immédiatement. Ebroïn les fixa longuement, ses yeux allant de l'un à l'autre, jaugeant l'état pitoyable de leurs braies trempées de vase et de sueur. Il poussa un soupir à fendre l'âme. — Les écuries, trancha le capitaine en pointant le doigt vers les hauteurs de la ville. Trente jours. Et je vous jure que si je trouve un seul morceau de crottin sur le sabot de mon cheval demain matin, je vous fais bouffer du brochet tous les vendredis jusqu'à Noël. Filez ! Les deux gardes ne se le firent pas dire deux fois. Tandis qu'ils s'éloignaient prudemment dans la brume, vers la douce odeur de foin et de fumier des hauteurs du vicus, Berthar donna un coup de coude à son comparse. — Tu vois, souffla-t-il, un poil soulagé. Les écuries, c'est pas si mal. Le crottin, au moins, ça n'a pas d'yeux pour te regarder.
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