Shifter island

Midnight Kissess – Book 01

Midnight Kissess – Book 01

A presente tradução foi efetuada pelo grupo Havoc Keepers, de modo a proporcionar ao leitor o acesso à obra, incentivando à posterior aquisição. O objetivo do grupo é selecionar livros sem previsão de publicação no Brasil, traduzindo e disponibilizando ao leitor, sem qualquer intuito de obter lucro, seja ele direto ou indireto.

Temos como objetivo sério, o incentivo para o leitor adquirir as obras, dando a conhecer os autores que, de outro modo, não poderiam, a não ser no idioma original, impossibilitando o conhecimento de muitos autores desconhecidos no Brasil. A fim de preservar os direitos autorais e contratuais de autores e editoras, o grupo Havoc Keepers, sem aviso prévio e quando julgar necessário suspenderá o acesso aos livros e retirará o link de disponibilização dos mesmos.

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Tradução: Athenna Havoc Pré Edição: Lis Havoc Revisão: Ayanna Havoc Leitura Final: Aysha Havoc E-books: Lis Havoc Formatação: Aysha Havoc

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Nai esperava a convocação para a Academia Alpha... Mas não este ano.

Ela treinou sua vida inteira para liderar seu bando, e a escola de elite é onde ela receberá a magia elemental que a distingue como uma herdeira alfa.

Mas os quatro guardas sensuais enviados para escoltar Nai não estão apenas adiantados, eles são seus inimigos jurados. Então, quando ela chega na Alpha Academy, o Alpha King não fica feliz em vê-la.

E se isso não for suficiente...

Marcas mágicas misteriosas aparecem em sua pele, shifters proscritos continuam atacando a escola, e alguém está tentando matá-la.

Não há como as coisas piorarem. De jeito nenhum.

Até que ela encontre seu companheiro predestinado em uma festa de máscaras...

Ele é sexy como o pecado.

Um herdeiro alfa.

E completamente e totalmente proibido.

Se você ama a fantasia YA, os shifters lobos e o romance de inimigos para amantes, prepare-se para

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uma história emocionante que o manterá fascinado até a última palavra. * Esta nova série NÃO é Harém reverso.

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ó Para as mães e pais que educam seus filhos para acreditar em si mesmos.

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í A BRISA DO FINAL DO VERÃO, excepcionalmente quente e seca para Montana, caiu sobre mim, dobrando a grama alta. Misturado com o cheiro de lavanda e lilás, o cheiro almiscarado de meu pai me atingiu, seguido pelo som de seus passos pesados. Eu voltei a ser humana depois de uma corrida na floresta, e minha pele ainda formigava, meu lobo perto da superfície.

Sorrindo, me sentei e me virei para ele. “Olá Pai.” No momento em que vi sua expressão sombria, meu coração despencou no meu estômago. “O que está errado?” Sem esperar por uma resposta, eu me levantei e enviei meu poder de herdeiro alfa, tentando sentir se alguém na matilha tinha sido mortalmente ferido ou morto.

Nada parecia fora do comum, então por que ele parecia tão... Abalado? “Pai?” Ele estampou um sorriso falso, mas a expressão nunca tocou seus olhos. “O rei alfa chamou por você.

Está na hora.”

Meu olhar caiu para o papel branco rígido em sua mão. Letras em relevo dançavam na página, se movendo em redemoinhos dourados, e não havia como confundir o logotipo, um A maiúsculo acima de uma ilha, sua ponta coberta de neve cercada por ondas

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ondulantes. Todos nós conhecíamos aquele símbolo no topo do papel, uma declaração oficial do rei alfa. Tentei controlar minha respiração enquanto meu coração tentava escapar do meu peito.

“Já?”

Engolindo o caroço no fundo da minha garganta, eu pisquei, determinada a não chorar. As lágrimas não condiziam com a filha de um alfa. Ninguém queria um líder cujo primeiro instinto fosse a emoção. Eu precisava ser forte por mim e pela minha matilha.

Mas antes que eu pudesse me conter, as palavras saíram à tona: “Achei que tinha mais um ano em casa.”

“Eu também.” Disse meu pai, com as narinas dilatadas. Seus olhos brilharam de emoção. Era medo? Raiva? Tão rapidamente quanto eu vi, ele freou.

Claro, um shifter deve controlar seus sentimentos em todos os momentos, para que não se perca em seu instinto animal. “Mas você é maior de idade.”

Ele estendeu a carta como se não aguentasse mais tocá-la, e um soluço se formou na minha garganta.

Essas montanhas, esse céu azul, as árvores cobrindo nossa terra... A dor de sair de casa me rasgou. Eu nasci deste lugar, conectada à terra aqui como todos de nosso bando. Ir para a Ilha Alpha, para deixar minha matilha... O pensamento fez meu estômago revirar. Eu não teria permissão para ver ou falar com ninguém de casa por quatro anos, apenas cartas, e apenas se eu pudesse encontrar alguém para trazê-las aqui, para o reino mortal onde nosso bando

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estava exilado. A julgar pela frequência de visitantes, as chances não estavam a meu favor.

Eu arranquei o papel de sua mão, com raiva da injustiça do sistema. “Eles nem gostam do nosso clã.

Todos nós sabemos disso! Odeio que tenhamos que seguir as regras deles.”

Meu pai franziu a testa com a minha explosão. “É o caminho do alfa, e nosso bando precisa de você para liderar. Sem treinar sua magia, você não estará pronta para assumir quando eu morrer.”

Eu fiz uma careta, sabendo a outra opção. Aqueles que recusaram a convocação para a Ilha Alfa foram condenados à morte, traidores de sua matilha e de seu sangue de herdeiro alfa. Cem por cento não vai acontecer.

Meu pai pigarreou. “O bando vai precisar de um líder forte quando eu for embora. Você deve treinar.

Mostre aos outros alphas que temos poder suficiente para merecer seu respeito.”

Eu queria protestar ou fazer beicinho, mas aos dezenove invernos de idade, e como filha do alfa, eu precisava agir como se tivesse minhas merdas juntas.

Então, respirei fundo, afastando minhas emoções para lidar com elas mais tarde, e assenti. “Vou deixar o Clã Crescente orgulhoso.”

Ele abriu os braços e demorei um momento estranho para entender o gesto. Meu pai não gostava de carinho desnecessário. Ele me ensinou a ser forte, a nunca mostrar fraqueza a menos que servisse a um

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propósito. Enquanto eu lutava às vezes para aderir a sua doutrina rígida, tê-lo me envolvendo em um forte abraço significava que isso era um grande negócio para ele. Quando seus braços me envolveram, senti o nó na minha garganta crescer. Olhando para cima, eu olhei em seus olhos, o mesmo azul pálido que os meus, a única parte dele que eu herdei. Apenas, meus olhos queimaram com lágrimas não derramadas enquanto os dele brilhavam como cristal, duros e afiados.

“Você gostaria de ter um filho?” Eu sussurrei.

Ele empurrou meu cabelo branco prateado para longe do meu rosto, balançando a cabeça. “Nunca.

Você foi o maior presente da sua mãe para mim.”

Antes que eu pudesse piscar para afastá-las desta vez, as lágrimas escorreram pelo meu rosto. Pensei nas histórias que meu pai me contara sobre a mulher que morreu ao dar à luz a mim e dei um pequeno sorriso. Meu pai raramente falava sobre minha mãe. Isso deve tê-lo chateado muito. Eu era o único pedaço que restava dela. Os comandantes de meu pai o incentivaram a tomar uma companheira de criação após a morte dela e tentar ter um herdeiro homem, mas ele recusou. Era só eu. Eu e papai.

“Mostre a eles do que você é feita, Nai.” Ele bateu no meu queixo e, assim, fui trazida de volta às minhas aulas de sparring1 quando criança. Ele disse o mesmo para mim antes de cada partida.

Alcançando, eu tracei a lua crescente branca, a marca alfa do nosso clã, em sua testa, e meus dedos 1

Tipo de luta.

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vibraram com energia. Seu vínculo com a magia do nosso clã sempre me dava pequenos golpes quando o tocava. Sua marca era uma combinação exata com a que estava na minha cabeça.

Eu precisava ser forte como ele me criou, independentemente dos rumores sobre os outros bandos e das histórias do que aconteceu na Ilha Alfa, independentemente do fato de que eu não o veria por quatro anos.

“Segure o forte enquanto eu estiver fora.” Eu disse, me afastando. “Estarei de volta antes que você perceba, um herdeiro alfa, pronta para servir.” Eu o saudei com um sorriso bobo, na esperança de manter as coisas leves.

Apertando os lábios, ele limpou a garganta. “Fique segura, Nai. Os outros herdeiros não vão gostar de outro lobo do Clã Crescente na ilha.”

Eu acenei para ele, fingindo uma confiança que não sentia. “Eu vou ficar bem.”

Mas nós dois sabíamos que a ilha era perigosa, assim como as provações.

Caminhamos juntos pelo caminho de terra batida em direção ao alojamento principal e, pela primeira vez, meu pai parou seus passos largos e caminhou ao meu lado, indicando que éramos iguais. Os membros da matilha pararam o que estavam fazendo e inclinaram a cabeça respeitosamente enquanto passávamos. Eu segurei meu queixo bem alto, segurando o papel em meu punho enquanto

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fingia não estar nervosa quando tudo que eu sentia era uma tremenda ansiedade.

Nós viramos a esquina do chalé em estilo de toras que servia como sede da matilha, e eu tropecei quando vi quatro guardas da Academia Alpha vestindo camisetas pretas combinando com o símbolo da ilha bordado no lado esquerdo como uma fraternidade estúpida. Eles pararam ao lado de um SUV preto brilhante.

Eu deslizei para uma parada, olhando quase de boca aberta para suas figuras pesadas. Os homens não crescem tanto a menos que sejam dominantes. Todos os quatro tinham mais de um metro e oitenta de altura e usavam bonés de beisebol pretos. Isso era sombrio...

Especialmente se eles estivessem cobrindo marcas em suas testas. Eles podem até ser do Clã Midnight. O pensamento enviou tentáculos de raiva em meu peito. O bando governante poderia me morder, mas...

Meu ritmo diminuiu enquanto eu comparava meus cortes desgastados e minha camiseta regata com seus fios ostentosos. Eu não precisava chegar parecendo uma garota de fazenda de Montana, mesmo sendo uma.

Todos os guardas ficaram imóveis como estátuas. Nenhum deles falou quando meu pai e eu nos aproximamos.

“Eu preciso sair agora?

Tipo, neste minuto?” Murmurei baixinho, esperando estar errada. Meu olhar caiu para os meus pés pálidos, a pele empoeirada por todo o caminho até meus tornozelos. Infelizmente, eu não era Cinderela. Eu não

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iria a um baile, e aqueles caras musculosos definitivamente não eram minha fada madrinha. Uma mudança de roupa definitivamente não faria mal.

Meu pai deu um breve aceno de cabeça, olhando os guardas com desdém. “Lona está empacotando suas coisas e estará fora em breve.”

Droga. Droga. Droga.

Eles deveriam ter nos dado pelo menos um dia. Como eu iria me despedir de Callie e Mack? Eles estavam caçando e não ouviriam as notícias até que eu tivesse partido.

Eu bufei. “Bem.” “Lembre-se, seu primo está lá.” Papai sussurrou.

“Ele vai tentar expor suas fraquezas.”

Eu grunhi e balancei minha cabeça com o lembrete desnecessário. Nolan sempre cuidou de Nolan, exceto quando ele estava perseguindo alguma fêmea como se fosse época de reprodução. Sua mãe e meu pai não falaram depois de uma briga, mas ela ainda carregava sangue alfa, então ela poderia tecnicamente assumir o controle da matilha e seu filho também.

“Vai ficar tudo bem.” Eu disse, não querendo que meu pai se preocupasse.

Lona saiu pela porta com minha mochila gasta, a bolsa verde desbotada era quase tão grande quanto seu corpo. Lágrimas rastrearam seu rosto enrugado enquanto ela cruzava a varanda e descia as escadas.

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“Lon.” Corri para minha babá de infância, uma onda de instinto protetor para a mulher pequena crescendo dentro de mim. “Todos nós sabíamos que isso ia acontecer. Vou ficar bem.”

Aparentemente, 'bem' era a palavra do dia.

Ela assentiu, fungando enquanto me entregava minhas coisas. “Eles costumavam avisar, pelo menos algumas semanas. Eu poderia ter feito um bom jantar...”

Lona demonstrava seu amor por meio da comida, e ninguém, incluindo meu pai, reclamava disso. Ela era uma cozinheira incrível.

Ela me puxou para um longo abraço, me forçando a largar a enorme mochila que acabei de pegar. Com seu carinho, a mistura de medo e tristeza cresceu em meu peito, borbulhando em minha garganta. Se eu não fosse embora o mais rápido possível, eu iria cem por cento chorar na frente de todos. Através do vínculo, eu podia sentir o clã se aproximando e, com certeza, quando girei em direção ao SUV, nada menos que um Land Rover, todo a matilha estava lá, amontoados na clareira gramada entre as velhas pickups e motos sujas. Como um só, o Clã Crescente caiu sobre um joelho, segurando os punhos direitos sobre o peito.

Algo que eles só fizeram por meu pai, em momentos de grande respeito.

Eu iria perder totalmente a calma.

Engolindo em seco, me curvei ao meu povo. “Será uma honra servi-los.”

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Meu pai era o elo alfa para a magia de nosso povo, sua magia de fogo poderia mantê-los vivos no frio amargo de Montana. Quando ele morresse, o vínculo do Clã Crescente seria transferido para mim, se eu me formasse em Alpha Island. Eu não estava pronta para a responsabilidade ou respeito que vinha com ser alfa, ainda não. Era algo que precisava ser conquistado.

Meu pai se inclinou e sussurrou em meu ouvido. “Cuidado com o rei alfa e seus herdeiros. Tudo o que eles querem é reter o poder e farão de tudo para obtê-lo.”

Como se eu precisasse desses lembretes. O Clã Midnight foi a razão pela qual meu bando foi expulso do reino mágico para o mundo mortal. Eles eram sugadores de magos e jogavam sujo. Eu nunca me envolveria com eles. Eu cerrei meus dentes e balancei a cabeça enquanto uma determinação feroz me enchia.

Eu era a única filha do alfa do Clã Crescente. Eu iria para a ilha e lutaria por meu lugar, lutaria por meu povo, lutaria para manter nossa magia forte.

Levantei a bolsa de lona por cima do ombro e marchei em direção aos guardas que esperavam para me levar embora. Conforme me aproximei, eu os estudei. Eles pareciam idênticos. Os quatro caras eram praticamente cópias carbono um do outro...

Quadruplos, ou o que quer que quatro pessoas que se pareciam exatamente fossem chamadas. Irmãos? Obviamente. Mesma altura, constituição física, até mesmo a mesma expressão comprimida de desgosto, que seus óculos de sol iguais

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não escondiam. Qual era o problema deles? Eles ficaram carrancudos como se eu fosse o ofensivo.

Sim, eu também te odeio.

Suas roupas os designavam como guardas reais do rei, e qualquer coisa relacionada ao Clã Midnight eu odiava com paixão apenas por princípio.

Cabelos escuros espiavam por baixo de seus bonés enquanto meu olhar corria sobre suas mandíbulas esculpidas e, em seguida, para seus braços musculosos. Claro, eles eram lindos. Os idiotas sempre eram.

Quanto mais perto eu chegava, mais minha ira crescia até a irritação pinicar minha pele, e eu tive que cerrar os dentes para não morder eles. Quem eles pensaram que eram? Enviando quatro guardas para me buscar como um criminoso! Nolan só teve um. Isso era desrespeito por completo.

Obviamente, eles não estavam muito no topo da cadeia alimentar ou não estariam aqui no reino mortal me escoltando. Mas por que quatro? Isso não era normal. Eles pensaram que eu era um risco? Eu inalei pelo nariz e rosnei quando senti o cheiro de seu domínio, todos os quatro. Tão perto, seu almíscar terroso se misturou, e o cheiro queimou o interior do meu nariz e me atraiu. Pelo menos um deles cheirava muito bem, mas eu pressionei esse pensamento e tentei ignorá-lo.

Um deles inclinou a cabeça para o lado, o lado da boca enrolado no que poderia ser um sorriso conspiratório. Ele se afastou de seus irmãos clones e

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circulou para o lado do motorista. O que estava ao lado do espaço desocupado do motorista parecia prestes a explodir de raiva, seus músculos estavam tão tensos. Suas narinas dilataram e ele deixou cair seus óculos de sol apenas o tempo suficiente para me nivelar com um olhar vitriólico de olhos verdes.

Que diabos? Como ele ousa me desafiar em minhas terras?

Dar um soco na cara dele? Ou deixar passar?

“Rage, pare.” O motorista estalou e jogou uma garrafa de água pela metade, acertando aquele que me olhou bem no peito.

O cara não se moveu, apenas manteve seu olhar maligno fixo em mim.

Hah! Seu nome verdadeiro era Rage? Quão adequado.

O guarda à sua direita bateu nele com o cotovelo e subiu no banco do passageiro. Depois que ele fechou a porta, Rage deu um passo para o lado e abriu a porta traseira do passageiro, mantendo sua cabeça voltada para o meu clã. Nunca desvie o olhar de uma ameaça...

Era como se ele não confiasse em nós.

Ele ficou lá, uma sentinela silenciosa, esperando que eu entrasse no carro, e eu rosnei. O último irmão clone mancou pelas costas antes de entrar, favorecendo sua perna direita.

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Dei uma última olhada em meu pai, Lon e o resto da minha matilha e assenti. Não haveria um grande adeus, simplesmente não era o caminho.

Vejo vocês em quatro anos... Se eu sobreviver.

“Eu preciso colocar minha bolsa atrás.” Eu rosnei para Rage. “Especialmente se você espera que eu me sente entre dois de vocês.” Eu circulei minha mão para abranger os caras grandes já no carro. Por que eu tive que receber quatro gigantes?

Um deles grunhiu e a porta do bagageiro subiu, provavelmente ativada pelo Cara da Escopeta.

Eu joguei minha bolsa na área de carga e então subi, deslizando para o centro do banco de couro, e então fui esmagada no Clone 3 quando Rage entrou do outro lado. Ele fechou a porta com uma verificação de ombro ao meu lado que me forçou a dar um encontrão no cara mudo à minha esquerda.

“Com licença.” Rosnei para Rage, olhando para ele com o canto do olho.

Alguém precisava controlar a raiva.

Ele ergueu as sobrancelhas sobre os óculos escuros espelhados e disse: “Ops.” Sua voz profunda era grave e fez algo estranho nas minhas entranhas. Não borboletas, definitivamente não borboletas. Mais como vespas assassinas.

Assim que o idiota gigante à minha direita se acomodou em seu assento, eu o acertei nas costelas com o cotovelo. “Oops.” Eu atirei de volta.

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“Já chega.” Disse o motorista.

O cheiro de couro e desodorizante de carro girou no veículo, mas o cheiro foi rapidamente dominado por eau de lobo. A pior coisa que você poderia fazer a um lobo dominante como eu era prendê-la em um veículo com um bando de outros dominantes. Eu teria sorte de passar por este caminho sem arrancar a cabeça de alguém.

Ignorando minhas escoltas irritantes, endureci meu coração e me inclinei para olhar pela janela. Meu olhar pousou apenas em meu pai, mas sua expressão estoica, combinada com o conhecimento de que ele não podia me ver, me impediu de acenar.

O motor do SUV ronronou, tão silencioso em comparação com a velha caminhonete que tínhamos, e eu me perguntei se a disparidade de riqueza tinha algo a ver com o banimento de nossa matilha do reino mágico. Fechei meus olhos e descansei minha cabeça contra o encosto do assento, fingindo dormir.

Mãe Mago, me ajude a passar por esta viagem sem me tornar uma assassina.

Com meus olhos fechados, deixei meus pensamentos vagarem. No que eu estava me metendo? O voto mágico que meu pai fez quando era um adolescente antes de entrar na ilha, décadas atrás, o impediu de me dizer exatamente o que esperar. Eu me preparei a vida inteira para a batalha, decoro e o caminho do alfa. Mas tendo sido banida do reino shifter quando eu era apenas um bebê, eu não tinha a vantagem de saber o que estava além do véu. Tenho certeza que a Amazon não entregou lá. Os nervos

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agitaram e torceram minhas entranhas. Se eu vomitasse, definitivamente estaria mirando em Rage.

O motorista dirigia pela estrada sinuosa, a única maneira de entrar ou sair de Crescente Vale, enquanto eu tamborilava com os dedos nos joelhos nus. O veículo foi claramente construído para o luxo, ou pelo menos, eu tinha ouvido falar de jovens do meu clã que sonhavam com luxo. Mas o caminho cheio de buracos foi feito para desencorajar os visitantes, então relaxei e deixei o movimento me embalar, me embalando para a sem lucidez.

Assim que chegamos à rua pavimentada, meu coração disparou.

“Você já comeu hoje, filhote?” perguntou o irmão que estava sentado com a espingarda.

Rage, o rabugento à minha direita, bufou. “Ela dificilmente é um filhote, Justice.”

Justiça? Raiva? Que tipo de nomes eram esses?

Eu ignorei sua pergunta dominadora e abri meus olhos, olhando para as cabeças dos dois na frente. Não são exatamente idênticos. O cabelo do motorista era liso, apenas as pontas enroladas em torno da gola de sua camisa. Mas o cabelo do cara com a arma era ondulado, também conhecido como Justice. Eu olhei para o irmão silencioso à minha esquerda, mas ele estava olhando pela janela.

Forçando um gole seco, eu enfrentei Rage.

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Os cachos escuros saindo de seu boné esticaram contra qualquer produto que ele usou para tentar domar. Seu perfil era como sua personalidade, todos os ângulos rígidos... Exceto por seus lábios. Corando, forcei minha atenção para baixo... Para seu pescoço, onde sua pulsação ondulava entre os músculos tensos. Seus braços estavam tonificados, os músculos definidos e lutando contra os limites de sua camisa. Ele claramente tinha um encontro permanente com a academia. Provavelmente onde ele queimou os esteroides.

O cara do motorista inclinou a cabeça murmurou: “Não me lembro do nome dela.”

e

Agradável. Eu tinha babaca um e babaca dois, Rage e Justice como acompanhantes. Eu odiava ter uma festa de piedade tão cedo, mas por que eu? Eu deixei o pensamento ricochetear na minha cabeça e então percebi que era inútil. Ninguém mais poderia tomar meu lugar. Por mais que odiasse nosso sistema, sabia que isso estava por vir. Eu apenas pensei que tinha mais tempo com meu pai e nosso Clã.

“Quem se importa com o nome dela, Noble? Por que isso importa se ela está com fome, Justice? Ela é do Clã Crescente.” A voz de Rage era mais animal do que humana quando ele terminou.

Oh infernos não.

“Menos palavras, amigo. Você está me perturbando.” Eu olhei para aquele chamado Rage e fui recompensado com um olhar absolutamente selvagem.

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Raiva rosnou, seus caninos se alongando.

Qual é o problema dele?

“Controle, Rage.” O irmão à minha esquerda estalou, esticando o braço em volta das minhas costas para dar um tapa no braço do outro. “Se você mudar, todos nós iremos com você.”

Minha boca secou, mas antes que eu pudesse contemplar o horror de cinco lobos dominantes presos em um SUV, o irmão à minha esquerda me cutucou nas costelas.

“Meu irmão lhe fez uma pergunta, e é rude não responder. Você comeu hoje?”

Eu sabia que eles eram irmãos, eles pareciam insanamente muito parecidos.

“Bem?” Ele exigiu, sua mandíbula se fechando com um clique.

“Não estou com fome.” Murmurei, devolvendo o seu olhar. Não é verdade, e meu estômago prontamente roncou alto, declarando minha mentira. Lobos machos e sua necessidade de alimentar uma loba era além de sexista e irritante. Eu morreria de fome antes de aceitar comida deles. Foi um movimento por poder, e eu não entraria nisso.

O irmão à minha esquerda suspirou e eu rolei meus olhos para o teto do carro. Minha atenção foi capturada pelos botões e mais botões. Eu me perguntei o que todos eles faziam. Isso era uma tela de televisão? Eu iria ignorar esses idiotas até a ilha!

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O motorista balançou a cabeça. “Escute, filhote, eu não posso levar um lobo faminto para a ilha. Temos uma hora de carro antes de chegarmos à civilização.”

Um pacote verde e dourado pousou no meu colo.

“Há uma barra de granola para ajudar você.” Disse Justice de seu assento.

A raiva acertou Justice na parte de trás da cabeça. “Por que você está sendo legal com ela? Deixea morrer de fome.”

“Acalme-se.” A voz do motorista era mais suave do que as outras; ele era claramente a voz da razão.

O irmão à minha esquerda olhou para o motorista em seguida. “Noble, você gostaria de oferecer a ela um refresco também?”

As mãos do motorista apertaram o volante até que os nós dos dedos ficaram brancos. “Cai fora, Honor!”

Nobre? Raiva? Justiça? Honra? Que tipo de nomes malditos eram esses?

Eu olhei para Rage ao meu lado e inclinei para ele. Colocando a barra de comida em seu colo, “Obrigada pela oferta, mas vou recusar, em todos os casos.”

O motorista, Noble, deu uma risadinha. “Acho que esse filhote tem garras.”

Eu gostava mais deles quando eram mudos.

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“Qual é o seu nome, filhote?” Noble perguntou enquanto manobrava em torno dos buracos na estrada que conduzia para fora da cidade.

Oh, agora eles seriam amigáveis?

Olhei para o meu reflexo em seus óculos através do espelho retrovisor, desejando poder arrancálos. “Não é filhote.”

Eu tinha dezenove anos e eles não podiam ter mais de vinte e um. Isso foi uma piada?

“Então o quê?” A raiva rosnou.

“Alfa, herdeiro para você, amigo.” Poderia muito bem colocar esses idiotas em seus lugares agora.

Nenhum guarda da ilha iria falar comigo assim, eu não me importava o quão dominantes eles eram.

Todos os quatro riram disso, e uma rajada de ar frio me atingiu quando o ar condicionado ligou. “Seja legal, filhote.” Justice rosnou. “Ou os próximos quatro anos serão realmente uma merda para você.”

Isso foi uma ameaça?

Fumegando, inclinei para frente e afastei as aberturas de mim, soprando Rage e Honor com ar frio. Como eles ousam?

Calma, Nai. Não mostre fraqueza a menos que haja uma razão. Relembrando os ensinamentos de meu pai, fechei os olhos e respirei fundo.

“O que há com os nomes? Vocês têm nomes de virtudes ou algo assim?” Eu olhei para Rage, que

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claramente não tinha o nome de uma virtude. Mais como sua personalidade. Mas os outros eram Honra, Nobre, Justiça.

Justice grunhiu, mas essa foi a única resposta que recebi.

“Qual a sua história?” Rage perguntou, seu lábio curvando. “O Clã Crescente já não enviou seu herdeiro no ano passado?”

Nolan.

Eu levantei meu queixo. “Nolan é o sobressalente.”

Antes que Rage pudesse responder, o Land Rover desviou e eu fui jogada para frente quando Noble pisou no freio.

O que…?

“Abaixe! Renegados!” Noble explodiu.

Essa única palavra enviou água gelada em minhas veias.

A raiva agarrou minha cabeça e me forçou para baixo pela nuca para que eu não pudesse mais ver pelo para-brisa dianteiro.

Manchas de pelo ondulavam pelos meus braços enquanto eu tentava controlar meu lobo. Ela queria sair agora? Com um grunhido, girei e agarrei o pulso de Rage, com a intenção de mordê-lo. Ele puxou a mão de volta bem a tempo, e eu pulei de pé, espiando pela janela. “Droga!”

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McCain e sua equipe.

Os lobos Renegados eram semelhantes aos gatos selvagens. Eles deixaram suas matilhas, geralmente forçados a sair após repetidas ofensas. Eles tinham zero habilidades sociais e eram mais lobos do que humanos. McCain foi o pior. Despojado de matilha e magia, ele sempre quis sangue, a única maneira de roubar a magia concedida pelo mago correndo em nossas veias.

O que diabos Noble estava esperando? Uma conversa de paz?

“Atropele-o!” Eu gritei.

McCain estava na estrada com sua pseudomatilha de seis lobos, bloqueando nosso caminho.

“Eu... Não posso.” Noble hesitou. “É contra a lei dos lobos shifter. Eles devem atacar primeiro.”

Ele estava brincando? Eu gargalhei com a loucura de sua declaração. “Dane-se o código! Eu vi esse cara roer a carne de um homem adulto mais rápido do que uma traição real. Atropele o Renegado antes de nós...”

Uma batida forte no telhado roubou minha respiração e eu congelei. Eu ansiava por mudar para minha forma de lobo, mas meu lobo era tímido em tempos de estresse. Uma característica muito ruim para se ter como um herdeiro alfa.

Girando para a minha direita, olhei para um lobisomem totalmente transformado parado do lado de fora da nossa janela.

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“Noble, vá!” Justice gritou e o mais tolerável dos irmãos acelerou.

Um som alto de raspagem no metal acima, reverberando pelo carro. Eu olhei para cima para ver três centímetros de garras de lobisomem perfurando o teto.

Antes que eu pudesse formular um curso de ação, Rage se lançou em mim, seu rosto conectando com o meu peito enquanto ele me forçava para baixo no colo de Honor com uma cabeçada.

“Saia...” Grunhi.

Ele rolou para o lado e eu fiquei boquiaberta enquanto ele segurava uma arma preta e lustrosa contra o teto do carro.

Um pequeno estalo ecoou, uma explosão de luz saindo do cano com cada bala de prata, seguida por mais duas. Ainda bem que eles tinham silenciadores ou nós quatro ficaríamos surdos pela próxima hora. Meus ouvidos zumbiram um pouco.

Um baque balançou o carro enquanto Noble passava por entre o grupo de bandidos, e um lamento fraco foi registrado antes de desaparecer.

Minha atenção foi dos buracos no telhado para o gigante dominante estendido sobre mim.

Eu pisquei para ele e meus lábios se separaram.

Aqueles olhos!

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Seus óculos haviam caído e meus pensamentos se desviaram enquanto eu olhava. O fogo dançou em minha pele, seu calor mergulhando profundamente em meu peito e derretendo meu interior.

Seus surpreendentes olhos verdes, da cor da grama da primavera, me mantiveram cativa por um longo suspiro.

Esse calor na minha barriga não era atração. Não. Então, eu empurrei para baixo e me lembrei que esse cara era um idiota... E um burro. Mas... Eu não estava preparada para o quão quente um idiota total poderia ser. Impressionante e único pareciam adjetivos inadequados...

Que diabos?

Minhas narinas dilataram e fechei minha boca com um estalo. Seu boné de beisebol tinha voado na briga e, espiando por baixo de seu cabelo desgrenhado, o contorno de uma lua cheia brilhou na superfície de sua pele. A marca da realeza da Midnight estava em sua testa.

Esses não eram guardas regulares. De todos os Clãs, eles pertenciam ao meu inimigo jurado.

Midnight.

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í ROSNANDO, eu empurrei Rage, tentando me contorcer para sair de baixo dele.

“Me solta, Midnight!” Eu assobiei.

Eu deveria saber que seriam eles. Claro, o rei alfa enviaria o seu Clã para me resgatar. Para esfregar na minha cara.

Mas realeza?

Enviar um de seus herdeiros, ou quatro deles para ser exata, não era feito. A maioria dos clãs tinha pelo menos dez a vinte herdeiros para garantir que alguém fosse criado forte o suficiente para assumir o comando da matilha quando o alfa morresse. Eu não sabia muito sobre o Clã Midnight, exceto eles que expulsaram nosso clã das terras mágicas. Se o rei enviou seus herdeiros para me resgatar, eles devem ser sobressalentes distantes, nem mesmo dignos o suficiente para se matricular na Academia Alpha.

Seus olhos se arregalaram como se eu tivesse lhe dado um tapa, e ele rosnou de volta. “Eu disse para ficar... abaixada!” Seu olhar disparou para os meus lábios, e então ele lambeu os seus.

Minha boca estupidamente.

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secou

e

eu

pisquei

para

ele

“Ei, Rage.” Honor disse, sua voz vindo de cima para mim. “Estamos todos bem aqui. Sãos e salvos.” Ele pigarreou. “Saia de cima dela para que ela possa me soltar. Por favor.”

Eu estava basicamente deitada no colo de Honor.

Desajeitado.

Rage empurrou para cima, seu braço direito me prendendo de um lado e o peito de seu irmão do outro.

Meu olhar saltou, tentando escapar do dominante sobre mim, e eu caí de alívio quando tudo que eu podia ver era o teto mutilado... E Honor olhando para mim.

Ele ergueu as sobrancelhas e notei que seus olhos eram castanhos, não verdes como a grama da primavera.

“Você deveria se sentar e limpar a baba do queixo.”

Ele disse com um sorriso atrevido.

Eu me levantei tão rápido que meu cabelo caiu no meu rosto quando saltei em Honor e colidi com Fúria por acidente.

Este maldito carro era pequeno demais para esses gigantes!

“Oww.” Murmurei entre os dentes cerrados, empurrando meu cabelo para trás.

Honor riu, e sem pensar, eu balancei meu cotovelo direito para trás, torcendo meu corpo com o golpe para lhe dar poder extra. Senti meu cotovelo conectar com

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sua clavícula, e ele soltou um grunhido abafado, me fazendo sorrir.

Ele merecia, e não era nada mais do que eu faria com Mack quando ele estava fora da linha.

Um borrão de cabelo castanho voou em meu rosto, e fiquei cara a cara com Rage mais uma vez.

“Não bata no meu irmão.” Ele retrucou.

Respirando fundo, tentei engolir quando minha réplica ficou presa na garganta. Os outros três falaram ao mesmo tempo.

“Calma, Rage.”

“Estou bem.” Honor disse.

“Dê um tempo para o filhote.” Noble falou do banco do motorista. “Ela está apenas afirmando domínio.”

Justice conseguiu dizer “Sério, Rage...”

E então eu perdi. “Dê o fora da minha cara, a menos que você queira perder um daqueles lindos olhos verdes!”

Eu plantei minhas mãos em seu peito, espalhei os dedos sobre o músculo duro como uma rocha, e então o empurrei contra a porta com um grunhido. Subindo de joelhos, inclinei para frente, em seu espaço pessoal. “Na próxima vez que você decidir brincar de alfa, lembre-se de qual clã você pertence, e a qual você não pertence.” Empurrei-o mais uma vez e acrescentei: “Eu não respondo a você, então pare com o jogo de urinar.”

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Meu coração batia forte com adrenalina enquanto minhas ações alcançavam minha consciência.

Não é inteligente, Nai. A expressão de Rage era puro assassinato. Seus olhos brilhavam laranja, e eu podia sentir o quão perto seu lobo estava. Pelo preto nadou por seu braço antes de desaparecer sob sua pele.

Forçando um sorriso tenso, alisei sua camisa. “Uh, então sim, este carro é pequeno, e isso...

Pode ter sido um pouco mais do que o necessário.”

Eu puxei minhas mãos para trás, percebendo que estava praticamente sentindo ele. Com minhas bochechas queimando, eu sentei e coloquei meu cinto.

Os outros três homens olharam para mim.

Fechando meus olhos para eles, contive o desejo de correr, não que houvesse para onde ir.

“Talvez devêssemos... Hum... Começar de novo.”

Disse Noble. “Meu nome é Noble, do Clã Midnight.”

Eu pisquei meus olhos abertos.

Antes que eu pudesse perguntar, ele apontou para o cara com a espingarda. “Este é meu irmão Justice.” Então ele apontou para o cara à minha esquerda. “E Honor.”

Sim, eu já tinha pegado os nomes antes, mas jogaria junto por uma questão de gentileza.

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Eu me virei para Rage. “O seu nome é mesmo Rage?” Sem surpresa, ele curvou os lábios em uma não resposta, então eu olhei de volta para Honor. “É isso?”

Porque se sua mãe nomeou três deles após virtudes e um após um vício...

“O nome dele é Courage, mas...” Noble olhou para a frente e engrenou a marcha antes de voltar para a estrada.

Balançando a cabeça, bufei e murmurei: “Mas claramente, Rage combina melhor com ele.”

Noble e Honor riram, e Justice grunhiu, mas não passou despercebido para mim que nenhum deles se preocupou em me contradizer.

Continuei jogando bem. “Eu sou Nai.” Todos eles apenas permaneceram em silêncio.

assentiram,

mas

Impressionante.

A próxima hora se arrastou.

A tensão entre mim e três dos irmãos Virtue diminuiu, um pouco. Pelo menos o suficiente para eu fazer algumas perguntas e ouvir suas provocações bem-humoradas. O outro, Rage, apenas sentou ao meu lado como uma cobra bem enrolada pronta para atacar. Eu descobri que eles haviam sido criados na ilha e procurei por mais informações.

“Todos os três clãs vivem na ilha ou apenas Midnight?” Perguntei. As terras mágicas eram tão

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grandes quanto os Estados Unidos e hospedavam todos os tipos de shifters e magos. Mas a Ilha Alpha, onde ficava a escola, manteve os herdeiros reais de cada linha enquanto eles estudavam. No entanto, eu me perguntei onde o resto das matilhas residiam. Eu ouvi que o Clã Midnight controlava mil lobos. Todos eles poderiam viver em uma ilha? Se sim, quão grande era?

Justice apertou os lábios e cabeça. “Sério, você não sabe disso?”

balançou

a

“Todas as matilhas de lobos vivem na Ilha Alfa, exceto o Clã Crescente e os renegados.” Noble interrompeu antes que seu irmão e eu pudéssemos começar uma luta.

Eu sabia que o bando do meu pai havia sido excomungado por algum motivo, mas eu não sabia se nosso bando vivia nas terras mágicas ou na Ilha Alfa real antes de ser expulso e forçado a viver entre os humanos.

“Algum outro metamorfo mora lá?” Eu ouvi há muito tempo que todos eles fizeram.

“A Ilha Alpha é apenas para lobisomens.” Justice rosnou.

Eu fiz uma careta. “Sim?” Pelo que meu pai foi capaz de me dizer, eu aprendi que a ilha, no passado, era para todos os membros da realeza cuja magia permitia que eles mudassem de forma. Não apenas lobisomens.

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“Quando isso aconteceu? Que a ilha se tornou apenas lobisomens?” Eu perguntei, pressionando minha sorte.

“Você sempre fala tanto assim?” Rage rosnou, tampando seus ouvidos.

Ignorei o idiota à minha direita, mas como ninguém respondeu à minha pergunta anterior, decidi tentar outra veia.

“Então, você pode me dizer algo sobre o que acontece na escola?” Tentei mudar a conversa para outras áreas.

“A Academia Alpha é protegida por alta magia de mago.” Honor disse.

“E essa magia o marca para que você não possa revelar o que acontece enquanto estiver lá.” Disse Noble, balançando as sobrancelhas para mim no espelho retrovisor. “É muito secreto.”

“Eu sabia sobre a marca.” Todo mundo sabe disso, mas eu esperava que talvez esses caras pudessem me dar uma pequena migalha de pão.

“Se você sabia, por que está perguntando?” Justice gemeu do banco da frente.

Ugh, esses idiotas foram rudes!

A massa enorme à minha direita se moveu e o assento afundou, me fazendo esbarrar nele.

“Desculpe.” Murmurei.

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Desculpe, não se desculpe, idiota.

Puxando a bainha desfiada da minha blusa, tentei identificar por que estava me sentindo tão irritada. Ser uma fêmea dominante perto de tais machos dominantes de um clã rival... Isso deixou meu lobo tão irritado que senti vontade de rastejar para fora da minha pele.

Eu estava cansada de jogar bem. Novo objetivo: Fazer tantas perguntas irritantes quanto possível e ver quanto tempo levaria para detonar o Rage novamente.

“Meu primo não recebeu quatro escoltas do seu Clã. Por que eu?” No ano passado, quando Nolan saiu, eles enviaram um cara magricela para buscá-lo. Eu fui visto como uma grande ameaça? Porque se sim, isso era foda.

Rage murmurou baixinho, ininteligível, exceto para o explitivo e o golpe rebaixado pontuando seu sentimento.

Noble, o pacificador, balançou a cabeça e rosnou: “Controle-se, Rage.”

Justice de repente se virou em seu assento para me encarar, encontrando meus olhos com seu olhar verde, idêntico ao de Rage. “Não somos a equipe usual de coleta de herdeiros. Recebemos uma convocação para ir buscar o herdeiro do Clã Crescente hoje e seguimos as ordens sem questionar, entendeu?”

Huh. Por que alguém da academia iria querer que o time A me pegasse?

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“Claro, eu entendo inglês muito bem. Obrigada por perguntar.” Eu ignorei seu bufo e fiz outra pergunta. “Quem enviou a convocação?”

Esse ditado sobre a curiosidade matar o gato não tinha relação com os lobos. Fiquei tão curiosa quanto eles vieram e não tive medo da morte.

Rage agarrou suas orelhas. “Santo mago, mulher, você já parou de falar alguma vez?”

Que bebê! A última vez que cobri meus ouvidos assim foi quando tinha cinco anos. Talvez ele tivesse problemas, como comer lascas de tinta quando criança ou não ser amado por sua mãe o suficiente. Fosse o que fosse, não era problema meu. Com o sorriso mais doce que pude reunir, afastei um de seus punhos carnudos de sua cabeça.

“Não.” Cada lobo no carro sorriu, bem, quase todos.

“Eu gosto dela.” Declarou Noble.

Justice falou do banco da frente: “Bem, não. Ela não está em nossa matilha.”

Eu cruzei os braços, secretamente grato pelo lembrete. Não conseguia baixar a guarda. “Com certeza, e eu nunca vou esquecer a traição de Midnight.”

Todas as quatro de franziram. “NOSSA traição?”

suas

sobrancelhas

Rage sorriu pela primeira vez, e sagrado-mago-detudo-lindo, ele ficou mais quente.

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Desgraçado.

“Ele mentiu para ela.” Rage balançou a cabeça e sua voz continha um pouco de pena.

Minha visão ficou vermelha e eu engasguei. “Não! O rei ordenou que seu clã atacasse. Eles assassinaram metade da minha matilha, incluindo meu tio, antes de expulsar o resto de nós, e para quê? Nenhuma razão sólida foi dada!”

Meu lobo bateu contra a minha pele, exigindo ser libertado. De quem foi a ideia brilhante de nos colocar todos juntos em um pequeno espaço? E por que meu lobo estava tão ansioso para vir aqui e agora? Talvez alguém estivesse tentando me matar.

“Nai.” Honor deu um tapinha na minha coxa ternamente enquanto ele falava, e o olhar de Rage foi para sua mão, narinas dilatadas. “Seu tio foi condenado por um crime grave pelo Conselho de Magos. Nosso alfa estava apenas seguindo as ordens deles.”

O choque me atingiu e minha mente ficou em branco. Crime grave? Não há nenhuma maneira de alguém na minha matilha ofender deliberadamente os grandes magos...

Papai nunca me contou o que seu irmão tinha feito, apenas que isso trouxe problemas para nosso bando. Ele teria me contado se fosse um crime grave...

Certo? Os cinco altos magos governavam tudo, tanto no reino mortal quanto no mágico. Na maioria das vezes, eles deixavam nossa espécie, lobisomens, sozinhas para serem governados pelo rei alfa. Mesmo

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assim, todos nós sabíamos que ninguém, incluindo o rei alfa, poderia recusar uma ordem dos grandes magos.

O fato de meu tio ter cometido um crime grave não podia ser verdade. Eles deviam estar mentindo, é claro que estavam mentindo. Este era o clã Midnight. Eu não os deixaria criar uma barreira entre mim e meu pai, muito menos meu clã.

Boa tentativa.

“Tanto faz. Vocês são aqueles para quem mentiram.” Eu cruzei meus braços e fiquei em silêncio.

Droga, esse passeio era chato e sem fim. Inclinei para a frente e olhei para o relógio. Dez minutos? Ugh. Melhor continuar com meu questionamento.

“Então, quais são os seus empregos na ilha? Deixe-me adivinhar. Segurança?” Se eles fossem os últimos na fila para o trono entre dez ou vinte irmãos, eles nem iriam para a escola. Eles seriam usados apenas para trabalhos confortáveis em torno do rei alfa, como segurança, conselheiro de guerra ou companheiro de procriação para mulheres de boa linhagem.

Inúteis, basicamente.

Todos os quatro meninos compartilharam um olhar que não pude interpretar.

“Algo assim.” Disse Justice, e o carro ficou quieto.

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As Virtudes continuaram falando entre si, falando sobre merdas de caras aleatórias, e eu desliguei, descansando minha cabeça contra o encosto do assento mais uma vez. Eu fiz o meu melhor para ignorar Rage também. Mas era mais fácil falar do que fazer. Cada vez que ele se movia, o assento afundava e eu deslizava para ele. Dezoito vezes em sessenta minutos, mas quem estava contando. O cara deve ter TDAH de lobisomem.

Eu devo ter cochilado. Um minuto, meus olhos estavam fechados e minha cabeça contra o encosto de couro, e a próxima coisa que eu soube, eu sacudi acordando, aninhada no macho mais lambível que uma loba poderia esperar acasalar. Se o dito homem não fosse membro do clã mais traidor do mundo.

Oh. Meus. Queridos Magos.

Eu inalei e quase gemi antes de pensar. Minha boca encheu de água, e meu lobo queria ver se Rage tinha um gosto tão bom quanto ele cheirava. Isso não estava certo. As matilhas rivais deviam ter um cheiro repulsivo. Não está garrafa de feromônio yum.

Meu lobo e eu precisávamos entrar na mesma página imediatamente. Tirei minha cabeça de seu ombro e murmurei, “Mmffttstff... Desculpe.”

Caramba.

Eu fiquei da cor de um tomate, mas mordi minha língua. O fim da minha tagarelice incoerente foi um pedido de desculpas, então deveria contar.

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Ele olhou para mim e o calor se acumulou em meu abdômen.

Não.

Com uma expressão pétrea que poderia cortar diamantes, ele disse: “Não se preocupe. Esta não é a primeira vez que uma garota adormece em mim.”

Minhas bochechas queimaram enquanto seus irmãos riam.

“Não será a última.” Justice estendeu a mão para um golpe de punho, e eu tirei sua mão do caminho.

“Cresçam.” Eu rebati. “É mais provável que você faça uma garota dormir por tédio, não por exaustão.”

“Ela é como a irmã que nunca tivemos.” Declarou Noble, rindo enquanto estacionava o carro em uma copa de árvores.

“Eca.” Eu cruzei meus braços. “Eu prefiro morrer.”

Eu me endireitei. Este não era apenas um dossel de árvores. Um brilho iridescente cintilou dentro da abertura e a ansiedade apertou meu intestino.

Este era o portal para as terras mágicas.

“Cinco dólares que ela vomita.” Disse Justice, estreitando os olhos. “Os fracos sempre fazem isso.”

Eu desliguei ele. Olhem para longe, meninos bonitos. Eu não ia vomitar.

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O carro avançou lentamente e uma névoa de arcoíris apareceu entre as árvores.

Minha ansiedade deu lugar à excitação e a sensação vibrou por mim. Eu gritei, saltando para cima e para baixo na minha cadeira como uma lunática. “É o portal! É real.”

Assim que percebi que não estávamos nos movendo, olhei para os caras, que estavam todos olhando para mim.

A carranca de Honor estava cheia de pena. “Você realmente esteve presa no mundo humano durante toda a sua vida, hein?”

Abençoe seu coração.

“Sim, por causa do seu Al...”

Rage apertou minha boca com a mão. “Pare de falar.”

A raiva era muito masculina para o meu gosto. Ele precisava aprender uma lição. Me afastando de sua mão, estendi a mão e coloquei minha mão sobre sua boca com um sorriso de escárnio.

Opa. Seus lábios ainda estavam separados, e no segundo que sua língua atingiu minha pele, uma corrente elétrica subiu pela minha espinha. Meus pensamentos congelaram, sumiram. O que eu estava dizendo?

Eu tinha esquecido o que estava fazendo.

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Por que ele me lambeu?

Oh sim.

“Não parece tão bom, não é?” Eu perguntei, arrancando minha mão.

Ugh. Por que minha voz parecia tão ofegante?

Os olhos verdes de Rage estavam arregalados, refletindo meu choque. Ele engoliu em seco, mas sua voz áspera continha uma nota de advertência. “Eu queria que você parasse de falar... Para que você pudesse se concentrar.” Ele engoliu novamente. “Ou você pode ser dividida em dois.”

O que o quê?

Meus olhos saltaram. Como meu pai não incluiu isso em sua breve conversa sobre portais? “Como eu não fico dividida em dois? Isso parece algo importante que você deveria me dizer.”

“Apenas se acalme e foque em sua respiração.”

Honor compartilhou com uma risadinha, e de repente eu senti como se fosse desmaiar.

Noble se aproximou de mim. “Convite da Ilha Alpha.”

Oh, a coisa que meu pai tinha me dado esta manhã. Isso fazia parte do processo do portal?

Tirei-o do bolso de trás e desdobrei o papel. Noble então olhou para Rage. “Convocação de herdeiro do Clã Crescente.”

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Rage estendeu outro pedaço de papel grosso para seu irmão, e eu estiquei o pescoço para tentar lêlo. Muito tarde. Tudo o que vi foram mais letras onduladas mágicas e o mesmo emblema em relevo.

Noble baixou a janela.

“Qual é o próximo...? Uau!” Fiquei olhando de boca aberta enquanto um homem se materializava do nada. Estrondo. Um segundo, nada, e no próximo, o cara estava três metros na frente do carro... Flutuando no ar. Eu olhei mais de perto. Não é um homem. Um grande mago.

Meu corpo congelou e minha pele formigou. Eu nunca tinha visto um antes.

Honor bateu no meu queixo. “É rude ficar olhando.”

Puta merda.

Eu encolhi, meio escondendo meu rosto no braço de Rage, mas também mantendo um olho para ver a raça que governava a todos nós.

Muito... Assustador como o inferno. Pelo menos, eu não poderia imaginar ninguém mais assustador.

O alto mago tinha quase dois metros de altura, era magro e musculoso, vestindo mantos escuros com galáxias rodopiantes de estrelas que se moviam na capa. Ele não andou tanto quanto flutuou, e quanto mais perto ele chegava, mais sua presença rastejava pelo carro. O ar ficou carregado de eletricidade e tive que

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Porque... Olhos não deveriam ser assim. Como suas vestes, seus olhos eram escuros com pequenos universos girando em círculos lentos dentro. Minhas pernas ficaram fracas. Eu queria perguntar sobre eles, mas também queria viver, então guardei minhas perguntas para mim.

Seu olhar cintilou para os papéis mantidos diante dele.

“Outro herdeiro do Clã Crescent?” A voz do mago soou como uma mistura de trompa francesa e sinos de vento. Mais contrastes que eram estranhos quando colocados juntos.

“Infelizmente.” Rage ofereceu, fazendo o alto mago sorrir, “Regras são regras. Se o conselho enviar a convocação, iremos buscar respeitosamente.”

Eu não conhecia Rage bem, mas parecia sarcasmo, e não gostei da referência a cachorro.

“Seu último herdeiro, senhor.” Noble parecia um pouco menos apavorado do que eu.

“Bem, eu agradeço a Deus por isso.” O alto mago me encarou com um olhar, e eu baixei meu olhar para os joelhos de Rage.

Eu podia sentir o cara da galáxia olhando para mim, me avaliando como aranhas rastejando sobre meu corpo. Isso foi mágico? Parecia que ele estava me tocando, e meu lobo não gostou. Eu podia sentir ela se encolhendo. Respirando profundamente pelo nariz, senti meu lobo de repente voltar à superfície.

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Agora?

Eu tinha lutado para controlar minha forma de lobo desde que era um filhote. Em uma luta, quando o instinto deveria assumir, meu lobo ficava quase todo dentro, então fui forçada a lutar em minha forma humana. Outras vezes, assim, ela estava muito ansiosa para vir à superfície. Ela entendeu ao contrário... E era totalmente imprevisível.

Ela não estava feliz.

Um pequeno pedaço de pelo se eriçou no topo da minha mão, e Rage imediatamente estendeu a mão e o segurou. O contato foi tão repentino que interrompeu meu turno. Agarrando meu punho firmemente no dele, ele pressionou contra mim e acenou para o alto mago.

“Tudo pronto?” A voz de Rage continha algo que eu não conseguia identificar.

Proteção?

Senti a alta energia do mago deixar o carro, não mais rastejando sobre minha pele e mexendo com meu lobo.

“Continuem.” O alto mago devolveu os papéis e o portal começou a girar, como um arco-íris dentro de uma máquina de lavar. Então, ele desapareceu. Puf. Se foi.

Soltei a respiração que estava prendendo. E Rage soltou minha mão.

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“O último herdeiro deles, senhor.” Provocou Justice, zombando da voz de Noble muito bem.

“Vá se ferrar, cara. Eles realmente me dão pesadelos. Eu ouvi que um grande mago poderia fazer você atirar em branco, ou mesmo que você não conseguiria levantá-lo.”

“Você pode sair da minha axila agora.” Rage murmurou, empurrando o cotovelo no meu lado.

Corando, eu me endireitei, não percebendo até agora o quanto eu tinha enfiado nele. “O que? Eu estava... Procurando meu brinco.”

Eu nem tinha orelhas furadas.

Um sorriso malicioso apareceu nos cantos de sua boca. “Mmm-hmm.”

Noble colocou o carro em movimento e, conforme avançávamos, olhou para mim pelo espelho retrovisor. “Não fale mais. Se concentre em sua respiração. Entendeu?”

“Espere, eu...”

Ele acelerou, e os pneus guincharam quando o carro se encaminhou para o portal cintilante.

Abençoado Conselho de Magos, não me deixe morrer.

Quando minha respiração ficou curta e superficial, fechei os olhos e os abri porque não queria perder nada. Eu estava indo para a Ilha Alpha, para as

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terras mágicas. Atravessando um portal. Isso foi épico, mesmo se eu estivesse prestes a morrer.

O carro se aproximou e eu prendi a respiração, tencionando minhas coxas com um aperto de ferro.

Rage se esticou, agarrou meus antebraços e deslizou suas mãos para baixo, acariciando minha pele.

Santo mago...

Enroscando nossos dedos, ele se inclinou para mim e sussurrou: “Relaxe.”

Tudo dentro de mim derreteu. Aquela voz era quase tão boa quanto sua fragrância de feromônio lambível. Qualquer resposta espirituosa que eu pudesse ter evaporou quando entramos na máquina de lavar do arco-íris.

O carro inteiro se iluminou como a aurora boreal, as cores se espalhando pelos assentos, teto e paredes. Sem falar em mim e nos quádruplos. Com um lampejo de agonia, minha visão ficou branca e parecia que minha pele havia sido arrancada. Meu estômago embrulhou, mas o aperto de Rage em meus dedos me segurou, me mantendo firme. Quando pensei que não aguentaria mais a sensação de ser girado, o carro saiu disparado do portal e foi para o outro lado. A raiva deixou cair minhas mãos tão rapidamente quanto ele as agarrou, e como uma névoa de água fria em um dia quente, o alívio tomou conta de mim, seguido por uma sensação de estar 'certo.' Respirei fundo, mas meu sorriso sumiu quando olhei pela janela.

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Que diabos? Onde estava a magia?

Eu pisquei e balancei minha cabeça. Olhando para as árvores, cutuquei Rage com meu cotovelo. “Parece exatamente o mesmo de antes de atravessarmos o portal.”

Rage grunhiu. “O que você esperava? Fadas?”

Bem, claramente segurar a mão era para me manter viva, não porque ele gostasse da minha presença.

“Você está bem?” Noble perguntou.

Eu concordei. “Nunca estive melhor. Acho que alguém deve dinheiro a você, certo?”

Ele sorriu e estendeu a mão para Justice. “Uma nota de cinco, por favor.”

“Isso está realmente acontecendo agora?” Justice gemeu. “Ela é como o lobo mais esquelético de todos. Como ela não vomitou?”

Olhei para Noble e ele piscou.

Hah! Eu tinha um aliado nesses irmãos.

Agora que estávamos nas terras mágicas, isso significava que estaríamos na Ilha Alfa em breve e, em seguida, no terreno da Academia... Uma academia da qual eu não sabia nada.

“Então... Primeiro dia de aula...” Eu disse, erguendo meu queixo. “Eu recebo uma daquelas camisetas da Academia Alpha como vocês?”

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Justice apenas rosnou para mim.

Claramente, ele era um péssimo perdedor. Nota para mim mesma: Não faça parte da equipe de Justice.

Noble me lançou um olhar de pena e minha confiança desapareceu tão rápido quanto havia surgido. “Sim... Sobre isso. Acho que você vai descobrir que as coisas aqui na ilha são um pouco mais formais do que você está acostumada.”

O olhar de Rage foi para a bainha do meu short cortado. Eu brinquei com as pontas desfiadas e encolhi os ombros. Eu não era nada formal. Eu era de Montana. Quando eu não estava treinando com meu pai, ordenhava cabras e ficava nos milharais com Callie e Mack, falando sobre coisas da matilha. Nem havia um único vestido em todo o meu guarda-roupa.

Eu estava prestes a fazer outra pergunta quando dirigimos até uma cidade pitoresca e normal que parecia algo saído de um filme de Harry Potter. Durante os próximos dez minutos, eu me aproximei cada vez mais da janela à minha direita, não porque Rage cheirasse bem, mas a vista era melhor. Eu acho.

Um celeiro vermelho ficava no topo de uma colina, e minha mandíbula se mexeu enquanto eu olhava pela janela para um enorme urso preto, ignorando o gemido de frustração de Rage.

“Puta merda, isso é um shifter ou um urso normal?” Pressionei meu rosto no vidro, ignorando Rage quando ele me empurrou de volta.

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Como se respondesse à minha pergunta, o urso começou a se contorcer e se mexer, perdendo pelos e massa até se tornar um homem nu olhando para o nosso carro que passava com olhos de pedra. Minhas bochechas ficaram vermelhas quando desviei meu olhar.

“Ouça, se você quiser manter sua cabeça ligada, não olhe para eles.” Disse Rage. “Metamorfos ursos têm temperamentos desagradáveis.”

Não tinha ideia se ele estava brincando ou mentindo, então recuei e peguei a zona neutra que ele forneceu.

Eu só cresci perto de lobos shifters, mas meu pai disse que havia pássaros, focas, panteras, ursos, coiotes, veados e incontáveis outros vivendo nas terras mágicas. Junto com os magos...

Os magos não tinham nada sobre humanos, em termos de números, mas um mago vivia de duas a dez vezes mais que os humanos. Alguns milhares de magos podiam causar muitos danos em uma guerra mortal, razão pela qual eles ficavam principalmente aqui, nas terras mágicas com os shifters.

Seja shifter ou mago, todas as criaturas mágicas foram ordenadas a permanecer nas terras mágicas a menos que recebessem permissão para sair ou fossem exiladas, às vezes com seu poder privado.

O exílio do Clã Crescente foi instituído pelo rei alfa, nos confinando a algumas centenas de hectares e acesso limitado à cidade. Se fizéssemos qualquer coisa em Montana sem a aprovação do rei alfa, haveria um

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inferno a pagar.

Felizmente, atendeu. Eventualmente.

a

Amazon

“Existem realmente cinquenta tipos diferentes de shifter?” Perguntei a Noble agora que éramos amigos. Por que todo mundo precisava de um soco na garganta? Talvez não tenham. Uma lobotomia pode funcionar em seu lugar. Mas, em qualquer caso, fui salva pelo nobre.

Ele assentiu. “Mas os grandes magos, lobos alfa shifters e vampiros são os mais poderosos.”

Meu sangue gelou. Vampiros?

“Eu... Eu pensei que todos os vampiros haviam morrido na última guerra?” Eu odiava que minha voz tremesse um pouco.

Uma criatura que sugou sangue de suas veias para se tornar mais poderosa? Um arrepio percorreu minha espinha. Nightmareville.

Rage gemeu e enfiou os dedos nos ouvidos.

Bebê legítimo.

“Alguém esqueceu as pílulas da felicidade esta manhã. Murmurei. “Talvez você devesse ver um mago curador para isso. Ou fazer terapia.”

Ele olhou para mim, e eu olhei de volta, sem vacilar. Pegue isso, valentão.

Interrompendo meu brilho de raiva, me virei quando Honor disse: “Alguns vampiros da nobreza

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ainda estão por aí, mas eles vivem nos penhascos e não vêm para a ilha.”

Agradeça aos magos por isso!

“Estamos aqui.” Noble parou o carro em uma vaga de estacionamento, e eu olhei para cima para ver uma balsa parada em uma costa de água azul profunda que batia em uma praia de areia preta, assim como as cores do céu noturno.

Uau. É aquela…?

Logo além da costa enevoada assomava a Ilha Alpha. Daqui, tudo o que eu podia ver era a ponta mais alta da montanha coberta de neve no centro da ilha.

Sem outra palavra, Justice agarrou minha mochila enquanto Rage enganchou a mão sob minha axila, e então eu estava sendo puxada em direção ao barco como um criminoso.

“Ei! O que há com a manipulação? Sou uma participante voluntária aqui.” Eu me afastei dele.

Ele se aninhou perto de mim. “Eu não quero que você fique com medo e saia correndo. Tenho um pacote para entregar.”

Eu sou um pacote agora? Ótimo.

Eu pisei no barco enquanto os meninos conversavam com o capitão mago. Ele usava uma capa longa e grossa e trazia a marca de um mago em sua testa. O triângulo com um único ponto dentro sempre me fascinou. Eu só conheci um punhado de magos de nível inferior na minha vida, aqueles que vieram

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negociar em nossa fazenda, mas todos eles tinham essa marca.

O homem era alto e esguio como a maioria dos magos, mas este parecia mais poderoso do que um simples capitão de barco deveria. Havia inteligência em seu olhar castanho profundo, que tomou conta de mim e me deu calafrios. Os magos tinham uma hierarquia, novato, adepto, avançado, mestre e, é claro, alto mago, mas havia apenas cinco deles em qualquer época. Não entendi muito, mas se tivesse que adivinhar, diria que esse cara era avançado ou mestre.

Ele se aproximou de mim, puxando uma pequena pedra de palmeira preta de sua capa.

“Convocação.” Ele estendeu a mão para Rage.

Rage produziu os papéis mais uma vez enquanto meu coração disparava cerca de cem pontos. Sempre que alguém pedia essa convocação, coisas estranhas aconteciam.

Seu olhar se fixou em mim. “Nai do Clã Crescente. Herdeiro alfa?”

“Sim senhor.” Eu engoli em seco. Ei, eu não estava prestes a irritar um usuário avançado de magia. Minha própria magia era insignificante em comparação com esse cara. Como um herdeiro lobo, só tínhamos acesso a uma das magias elementais, geralmente terra ou fogo, e apenas uma vez que fomos para a Alpha Academy e aprendemos a usá-la, mas esse cara... Ele provavelmente poderia me transformar em um sapo.

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Ele estendeu a palma da mão, voltada para cima, e a pedra negra começou a brilhar.

“Ao entrar nesta ilha, você é magicamente impedida de falar sobre suas experiências na Alpha Academy. Você aceita?”

Os pelos dos meus braços se arrepiaram e engoli em seco.

Era isso. Essa era o bloqueio mágico do qual todos falavam. Por algum motivo, olhei para Rage como se pedisse sua permissão, o que era estúpido. Ele simplesmente deu um breve aceno de cabeça, e meu olhar voltou para o mago avançado.

“Aceito.”

Ele ergueu uma sobrancelha. “Então, toque na pedra.”

Oh. Certo.

Respirei fundo e me preparei, estendendo a mão para colocá-la sobre a pedra. No segundo em que minha pele tocou a superfície negra e fria, um choque elétrico percorreu o comprimento do meu braço, explodindo em meu ombro. Eu puxei minha mão de volta com um grito e fiz uma careta para o mago.

Oww. Ele poderia ter me avisado.

“Interessante.” Ele estreitou seu olhar para mim.

Justice reclamou: “Vamos, seu bebezão. Eu quero voltar a tempo para o jantar.”

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Interessante?

Por que o mago disse isso? Interessante significava estranho, e eu não precisava ser mais estranha do que já era, ou sou. Antes que eu pudesse me alongar mais sobre isso, fui arrastada para o barco.

Depois de alguns momentos, o barco decolou do cais e eu agarrei as laterais, olhando para a água para algo preto girando em suas profundezas.

“Selkies. Não faça contato visual, ou elas podem cantar para nós.” Disse Noble. “Elas ainda estão chateados sobre a Ilha Shifter se tornar a Ilha Alfa.”

Então, o que meu pai me disse era verdade. Claro, elas estavam chateados. O rei alfa expulsou todas as outras espécies de metamorfos da ilha e reivindicou apenas para os lobos. Isso forçou outros shifters às áreas marginais das terras mágicas para se misturarem com o povo mago e viver em condições menos desejáveis. Eu queria dizer a ele que ser expulso de sua casa foi uma droga, mas a consequência de lidar com os temperamentos e / ou sarcasmo de Fúria e Justiça não valia cem por cento a pena. Além disso, eu ouvi que as canções de Selkies podem ser perigosas, então ele estava certo.

Vinte minutos depois, nos aproximamos das praias cristalinas de Alpha Island. Uma barreira iridescente cintilante abraçou a linha da costa, estendendo-se tão alto e além do horizonte como eu podia ver. Os nervos se agitaram em minhas entranhas quando vi o grupo de guardas de pé com as espinhas eretas, cada um carregando pelo menos duas espadas katana.

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“Uau, eles realmente protegem este lugar.” Eu mencionei quando Rage se levantou, e eu soube por sua testa franzida e mandíbula apertada que algo estava errado. Os outros três irmãos Midnight também se levantaram e, de repente, tive vontade de me esconder.

Enquanto o capitão puxava o barco para o grupo, mais de uma dúzia de guardas, todos enormes bolos de carne quase tão grandes quanto Rage, invadiram o barco.

“Príncipe Corage!

Seu tio está muito preocupado. A ilha ficou fechada o dia todo. Onde você esteve?”

As palavras do guarda foram registradas e sacudiram meu cérebro como uma cerca elétrica.

Príncipe Corage. Raiva. Rage era... Um príncipe...

“Oh, magos místicos.” Eu dei uma palmada na cara. Os quatro irmãos de Midnight, eles não eram herdeiros distantes do rei alfa. Ninguém carregava o título de príncipe, a menos que estivessem diretamente alinhados ao trono.

Eles eram os herdeiros. Mas tio? Isso significava que o rei não tinha filhos, o que era fascinante, considerando como os herdeiros eram valiosos. Talvez ele fosse estéril.

A sobrancelha de Rage franziu, e ele entregou ao guarda a convocação que tinha mostrado ao alto mago antes. “Estávamos seguindo ordens para buscar um herdeiro alfa. Certamente, meu tio sabia disso, considerando que ele assinou a convocação.”

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Foi quando o Capitão da guarda lançou um longo olhar para mim e seus lábios se curvaram. “Quem é Você?”

Eu levantei minhas sobrancelhas e apontei para o papel em sua mão. “Nai, herdeiro alfa do Clã Crescente.”

O cara franziu a testa, seu olhar saltando da convocação para mim. “Isso é uma piada?”

Eu olhei para cada um dos irmãos, mas nenhum deles estava rindo. Eu não estava rindo. O guarda não estava rindo. Nem mesmo o capitão estava rindo. “Tenho quase certeza de que não.” Eu disse secamente.

99,6% de certeza. O que em nome dos grandes magos estava acontecendo?

Uma ruga profunda apareceu entre suas sobrancelhas. Eu tinha 99,7% de certeza de que ele não me achava engraçada.

“Nós temos um problema.” Ele empurrou o papel de volta para Rage. “O rei não assinou isto; é falsificado. É melhor irmos falar com seu tio.”

Meu estômago embrulhou. Falsificado? Como ele sabia disso? E por que eu sinto que sou a culpada?

Eu olhei para os quatro irmãos, minha atenção saltando de um para o outro. Todos os quatro usavam expressões semelhantes, tornando minha situação clara como cristal de Arkansas. Olá, problemas, nos encontramos novamente.

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A cada passo, aquela palavra repetia em minha mente.

Falsificado.

Se o rei não mandou me chamar... Quem foi?

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í “ELA NÃO deveria começar até o próximo ano!” A voz sombria e rouca do rei alfa rugiu atrás da porta fechada à minha direita. Algo se chocou contra a parede, explodindo com uma chuva de vidros quebrados, e pulei me agarrando às bordas do banco.

O rei alfa é um asno alfa.

Quando nos aproximamos das câmaras do rei alfa, Rage apontou para um banco de madeira no saguão e me disse para sentar. Na época, eu estava chateada, mas assim que o chefe começou a gritar, não senti nada além de alívio. Pelo menos, desta forma eu poderia avaliá-lo sem ele me encarar ou usar seu controle mental alfa em mim. Eu temia o dia em que teria que olhar aquele monstro sádico nos olhos, o homem que ordenou o ataque ao meu clã, o homem que nos baniu para o mundo humano. Meu sangue ferveu só de pensar em sua crueldade, mas como rei alfa, ele tinha poder sobre todos nós. O rei gritava desde que Justice fechou a porta, e agora me inclinei para ouvir.

“Como você ousa sair da ilha...?” Ele fervia. “Você tem alguma ideia de quão perigoso o reino mortal pode ser para nossa espécie?”

Silêncio.

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“Senhor, estávamos apenas cumprindo ordens...”

Noble tentou defender suas ações, mas o Alpha babaca não aceitou.

“Se alguém entregasse uma ordem para cortar sua própria cabeça, você faria isso? Maldito mago, garoto use seu cérebro. Por que eu enviaria meus únicos herdeiros para recolher o lixo do Clã Crescent?” Ele pontuou sua declaração jogando outro objeto pesado contra a porta.

Caramba. O cara era um psicopata legítimo e um babaca gigante. Huh, talvez a personalidade vencedora de Rage fosse um presente genético do lado da família desse cara.

“Mas a convocação...” O tom suave de Honor foi abafado pelo temperamento do rei.

“A convocação é forjada! Algum de vocês ao menos olhou para o selo da assinatura? Essa não é a minha marca.” O rei parecia absolutamente enfurecido. Se ele tivesse um derrame... Gostaria de saber quem iria tomar o seu lugar...

De alguma forma, eu suspeitava que Rage fosse o primeiro na fila para herdar o clã Midnight e a posição de rei alfa.

“Devemos levá-la de volta?” Justice perguntou, sua voz como uísque suave.

Silêncio. Ele estava pensando nisso? Quero dizer, voltar para minha família parecia incrível, mas agora que eu estava aqui, eu meio que queria explorar. Além disso, passar por aquela viagem de duas horas, o

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portal e o juramento mágico novamente parecia terrível.

Eu me inclinei para frente, esperando que ele respondesse.

“Não podemos. O mago avançado já iniciou sua magia na doca do barco.” Ele rosnou. “Se você a enviar de volta, teremos que explicar o porquê ao Alto Conselho de Magos. Não estou disposto a arriscar nosso favor por isso. Não, nós apenas teremos que treiná-la cedo. No entanto, eu quero descobrir quem é o traidor que forjou esta convocação.”

“Traidor?” A voz de Rage poderia cortar vidro.

“Sim, descubra quem forjou aquele documento e me traga sua cabeça.” O rei rosnou. “De preferência separada do corpo.”

Caramba.

“Vou mostrar a ela seus aposentos, então.” Noble ofereceu, sua voz vindo de perto da porta. Ele provavelmente queria me tirar daqui.

“Não.” O rei latiu. “Rage, você faz isso. Deixe-a e acabe com ela. Quanto menos vocês se envolverem com a escória do Clã Crescente, melhor.”

Escumalha. Ai. Minha garganta se apertou e pisquei para o teto. Adoraria voltar para casa por mais um ano. A ilha geralmente nos puxava após nosso vigésimo aniversário. Eu tinha acabado de fazer dezenove anos.

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Antes que eu pudesse refletir mais, as portas duplas se abriram. Eu me afastei quando Rage saiu furioso e agarrou minha mochila. “Vamos lá.”

Eu pulei e o segui, correndo para acompanhar seus passos longos. Saímos do foyer e, depois que a porta do castelo se fechou atrás de nós, achei que estávamos longe o suficiente para fazer perguntas.

Me inclinei e sussurrei: “Quem você acha que enviou a convocação? Isso é super sombrio, certo? Tem algum inimigo?”

Ele parou de andar e me encarou, seus olhos verdes brilhando. “Sim.” Suas narinas dilataram e ele se abaixou para me olhar nos olhos. “Você.”

Sua resposta sugou o ar dos meus pulmões e meu queixo ficou boquiaberto. Isso foi maldade. Totalmente mau.

“Não estamos do mesmo lado, Nai.” Disse ele, “Você é Crescente. Eu sou Midnight. Nossos clãs são inimigos e por um bom motivo. O Clã Crescente é sombrio. Eu não colocaria isso no passado, um de seu próprio pessoal ter forjado isso para que você pudesse vir para a escola mais cedo. Então, apenas aprenda sua magia. Então, volte para suas terras amaldiçoadas e nos deixe em paz.”

Ele marchou para longe, me deixando com o queixo no chão. Nós dois sabíamos que ninguém do meu clã poderia ter feito isso no reino mortal. Ele disse isso apenas para ferir meus sentimentos.

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Qualquer ilusão que eu tive de que poderíamos ter consertado nossa fenda durante nossa viagem de duas horas se dissipou naquele momento. O que ele disse sobre ser inimigo era cem por cento verdadeiro. Então, por que meu coração doeu?

“Você tem um problema de personalidade. Você sabe disso?” Eu joguei as palavras em suas costas, desejando ter algo, qualquer coisa, mais para jogar.

Ele apenas grunhiu.

Eu fiquei enraizada, observando sua forma ágil se afastar. Ele ainda carregava minha bolsa pesada, e eu deixei minha atenção vagar para o pátio ao redor cheio com flores vermelhas e laranjas do final do verão, misturadas com os tons vibrantes de verde. Toda aquela beleza... E meu olhar gravitou de volta para Rage, só que desta vez, minha ira incendiou as mesmas cores das flores, vermelho vitriólico. Ódio nem era uma palavra forte o suficiente.

Foi por isso que o rei enviou Rage em vez de Noble. Sem bate-papo. Sem amizade. Ligação zero. Rage não teve escrúpulos em me jogar no meiofio. Como lixo.

Passei por alguns alunos no pátio, todos entre vinte e vinte e quatro anos. Apesar de apresentarem marcas diferentes, eles se misturaram, principalmente. Ou fizeram até Rage passar. As conversas diminuíram conforme ele passava, e suas expressões se transformaram em uma mistura de ciúme, luxúria e orgulho. Principalmente luxúria. Certeza que todos queriam lambê-lo ou ser ele, o que me irritou.

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Lobos estúpidos.

Quando a atenção pousou em mim, seus olhares se voltaram para minha marca. E então, eles fizeram uma careta.

Muitos juízes, idiotas?

Sim, eu já odiava este lugar. Um monte.

Passamos por uma grande fonte na extremidade do pátio. Em seguida, o caminho passava por uma cerca viva, uma demarcação clara na extremidade dos edifícios correspondentes. Enquanto caminhávamos entre as duas estruturas de pedra cinza, percebi que o caminho levava a uma clareira enorme no meio de quatro edifícios. Cada um estava voltado para uma direção diferente, norte, sul, leste ou oeste. E embora cada estrutura tivesse a mesma altura e largura e fosse construída com os mesmos materiais, elas não eram todas iguais.

Fiquei olhando para o prédio voltado para o sul, sua pedra cinza polida e sem trepadeiras. Canteiros de flores ladeavam a passarela, a cobertura escura contrastava fortemente com o crescimento vibrante. Gravada na porta de madeira escura, uma lua cheia declarava que a residência era propriedade do Clã da Meia-Noite.

Chocante.

Eu girei, examinando os outros alunos até localizar Rage.

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“Esse é o seu.” Disse Rage, deixando cair minha mochila aos meus pés. Ele apontou para um prédio dilapidado voltado para o oeste. “Seu primo pode te ajudar - ou não. Esteja no átrio em uma hora. A cerimônia de abertura começa às cinco.”

Sem me dar a oportunidade de fazer perguntas, ele girou e se afastou.

Chutada para o meio-fio, exatamente como pensava. Olhando para suas costas, desejei magia ar para que pudesse forçá-lo a se ajoelhar diante mim. Ou melhor ainda, magia de fogo para que pudesse iluminá-lo.

eu do de eu

Muito obrigada, Príncipe Idiota.

Ele congelou, o que significava que provavelmente eu disse isso em voz alta.

Opa. “É Príncipe Corage para você.” Ele rosnou. “Não me faça lhe ensinar respeito.”

Respeito?

Eu ri loucamente. “Tenho certeza de que você precisa saber o que é para ser capaz de ensiná-lo.”

Tínhamos reunido uma audiência e, embora eu possa não saber muito sobre os meandros deste lugar, ser um alfa significava não deixar que outros o dominassem, incluindo Rage.

Eu cruzei meus braços. “Se meu respeito, você precisa merecê-lo.”

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você

quer

Alguém engasgou e outra pessoa riu.

Talvez eu encontrasse a risadinha mais tarde, eles podem ser os únicos sãos aqui. Agora, eu precisava sair, imediatamente. Levantei minha bolsa e marchei em direção aos aposentos do Clã Crescente. Com sorte, Nolan seria mais legal do que eu me lembrava. Eu estava farta de idiotas por hoje.

Avancei em direção ao prédio com a lua crescente em sua porta desbotada. Os terrenos de cada lado da passarela estavam cobertos de ervas daninhas, nenhuma flor à vista. Vários degraus que levavam à porta foram quebrados ou estavam desmoronando, e eu fiz uma careta para as vinhas subindo pela pedra cinza... Hera venenosa.

Folhas cobriam o chão do pórtico e o volume de entulho nos cantos indicava anos sem atenção, provavelmente desde o banimento de nosso clã. Ótimo.

Alcançando a porta, bati, mas a sensação de atenção por trás serviu de motivação para tentar a maçaneta. Este era o dormitório do meu clã de qualquer maneira, certo? A maçaneta girou, mas a madeira raspou contra o batente quando empurrei a porta.

Entrando, notei a luz do sol da tarde filtrando pelas janelas, iluminando as camadas de sujeira e fuligem. Tudo estava coberto por anos de poeira, desde o lustre acima, eu arrastei meus chinelos pela poeira cinza e balancei minha cabeça, ao piso de mármore abaixo.

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Bruto.

Depois de chutar a porta fechada atrás de mim, gritei: “Olá?”

Nada.

O ar viciado carregava o cheiro de excremento de roedor. Não vi nenhuma evidência de que esta área tivesse sido perturbada recentemente. Nolan ao menos morava neste lixão? Não que eu o culpasse se não o fizesse. Prefiro acampar em uma barraca do que viver neste risco biológico. Larguei minha bolsa ao lado da escada, imaginando que os quartos seriam pelo menos um nível acima, e então saí para encontrar Nolan. Com sorte, eu encontraria um lanche ao longo do caminho. Eu estava faminta.

Meus chinelos batiam no chão enquanto eu entrava e saía das salas empoeiradas e desarrumadas. Este lugar era enorme. Avistei um salão de baile, uma sala de jogos com pebolim, sinuca e air hockey e um escritório, tudo na ala sul. Mas a negligência tornou tudo pior. Ver uma mesa de pebolim empoeirada e meio quebrada era um crime, mas menos do que os livros empilhados no chão da biblioteca.

Meu estômago roncou em protesto por minha refeição perdida, e fechei a porta de uma sala de estar mofada e depois voltei para o saguão. De lá, mudei para o lado norte do primeiro andar, obtendo minha orientação neste lugar.

A luz do sol diminuiu e eu liguei o interruptor da luz na cozinha, gemendo de consternação. Como

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poderíamos não ter eletricidade? Isso significava sem geladeira?

A pouca luz que entrava pelas janelas iluminava as caixas que cobriam o balcão. Eu sabia que eram de comida. Eu podia sentir o cheiro. Bananas podres e leite azedo, o que significava que alguém tinha morado aqui recentemente o suficiente para derramar leite e ainda fede.

Nolan, seu porco imundo.

O gemido da porta protestando contra seu abuso chamou minha atenção, e eu gritei: “Nolan?”

“Eca, isso é desagradável.” Uma jovem mulher reclamou, sua voz flutuando pelo corredor até mim. “Effin 'alpha king e Effin' Midnight Clan.”

Não tenho ideia de quem ela era, mas eu já gostava dela.

“Olá.” Ela chamou em uma voz cantante. “Eu sei que você está aqui, garota Crescente. Eu vim para salvar sua cauda lamentável de uma surra de herdeiro alfa.”

Eu ri, não pude evitar. É isso que os outros pensaram?

Que Rage realmente me machucaria? Quero dizer, ele era um idiota total do mais alto nível, mas... Espancamento?

De jeito nenhum. Ela deve ter saído agora há pouco e pegou minha pequena briga com Rage.

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Uma jovem da minha idade entrou pela porta e sua expressão de nojo se transformou em um sorriso. “Aí está você.”

Ela era vários centímetros mais baixa do que eu, talvez um metro e meio, com cabelo ruivo e pele clara salpicada de sardas. Ela usava um vestido verde, traje completo dos tempos medievais, e seu cabelo estava preso em um coque chique com uma coroa de flores. A marca de três quartos da lua destacou-se em sua testa. Clã Colheita.

Com um sorriso, ela cruzou os ladrilhos pretos e brancos do chão da cozinha e estendeu a mão para mim. “Meu nome é Kaja. Sou do Clã da Colheita.” Balançando a cabeça, ela acrescentou: “Por favor, me poupe das piadas de fazendeiros.”

Eu bufei. “Não estava nem pensando nisso. Sou Nai.” Apertamos as mãos brevemente.

Nunca sonhei que realmente faria uma amiga aqui. Eu pensei que era o tipo de mentalidade de matar ou morrer na ilha.

“A maneira como você enfrentou o Príncipe Corage daquele jeito... Épico. Tive que conhecê-la e salvá-la de morrer por inalação de poeira.” Ela indicou a espessa camada de sujeira que repousava sobre tudo.

Eu ri. “Às vezes, os homens precisam ser colocados em seus lugares.” Então eu apontei para a cozinha nojenta. “O que há com isso? Meu primo realmente vive assim?”

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Seu rosto de repente ficou sombrio, “Bem, todos nós temos empregadas e coisas pagas pela coroa. Quando sua matilha foi... Uh...”

Eu entendi sua mensagem, alta e clara. Não tínhamos mais os luxos de um clã que era aceito aqui.

“Devemos usar uma fantasia?” Eu perguntei, indicando sua roupa e mudando de assunto. O que os meninos disseram no caminho? Algo sobre as coisas serem mais formais...

Kaja riu e acenou com a mão para cima e para baixo, apontando para o meu corpo. “Esta noite, nós vamos. Você não vai se trocar antes da cerimônia de abertura?”

Porcaria. Eu tinha esquecido. “Sim, totalmente...”

“Você não tem vestidos aprovados pela Academia Alpha, tem?” Ela apertou os lábios e bufou.

“Não.”

Ela franziu o cenho. “Eles enviaram a lista de suprimentos e o código de vestimenta?”

A raiva explodiu entre minhas omoplatas como um atiçador de fogo nas minhas costas. “Não. Eles não fizeram.”

Ela agarrou meu pulso e puxou. “Vamos. Se nos apressarmos, ainda podemos chegar antes que o Conselho de Magos chegue. Não vou deixar Midnight sabotar você. Você e eu seremos melhores amigas, só para deixar tudo claro.”

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Um sorriso apareceu em meus lábios e eu segui, deixando-a me arrastar para fora da cozinha enquanto conversava comigo.

“Por que você está sendo tão legal comigo?” Eu perguntei quando ela respirou fundo. “Não que eu não seja grata, mas você não me conhece.” Tecnicamente, estávamos todos competindo uns com os outros pela posição de rei alfa. Tenho certeza de que foi assumido que o Rage governaria, mas as regras afirmavam que qualquer um de nós poderia lutar pela posição depois de nos formarmos.

Ela olhou na minha direção com as sobrancelhas erguidas. “Em primeiro lugar, sou a décima na fila para ser alfa e tenho mais oito irmãos em casa. Então, estou aqui apenas para fazer minha mãe feliz, caso minha família inteira morra durante a noite.”

Eu bufei e ri. Dezoito herdeiros! Eu não poderia imaginar tantos irmãos.

“Em segundo lugar, os herdeiros da Midnight desapareceram esta manhã, e houve um grande surto. A ilha inteira foi bloqueada, e você voltou com eles, trazendo fogos de artifício com você. Não preciso saber mais do que isso.”

“Bem, eu sou grata por ter uma amiga.” Eu disse a ela honestamente. Esta garota era um pouco atrevida, mas eu aceitaria isso a qualquer dia por ser enfadonha e pedante.

“Excelente. Eu também. Agora, que tamanho de vestido você usa?”

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A próxima coisa que eu soube foi que estava no dormitório voltado para o norte em meio a um enxame de garotas Harvest. Apesar dos meus protestos, Kaja me intimidou para colocar um vestido azul até os tornozelos da mesma cor do céu ao anoitecer. O material escuro era um contraste gritante com a minha pele pálida, mas aparentemente atendia ao código de vestimenta do alto mago para eventos formais, cobrindo meus joelhos.

Quem sabia?

Provavelmente todos, exceto eu.

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í KAJA e suas irmãs gêmeas mais velhas estavam no primeiro e no segundo ano, respectivamente. Então, ela teve outras duas irmãs no terceiro e quarto anos, mas elas ficaram em seus quartos quando eu entrei.

Aparentemente, a mãe delas teve muitas filhas, mas apenas um filho, que atualmente tinha dois anos. O pobre garoto provavelmente nunca seria o alfa do bando também. Isso ia para o mais velho, que quase sempre era o mais forte.

As gêmeos tinham o mesmo rosto com sardas que minha nova amiga, mas seus cachos ondulados eram da cor do mel, não ruivos como os de Kaja. As gêmeos também tinham habilidades, eu tinha que dar isso a elas. Elas fizeram algo louco com meus cílios que os fez parecer enormes, e eu tinha certeza que essa gosma nunca iria sair. Eu bati o pé contra o glitter no corpo. Permitindo apenas uma borrifada na trança no topo da minha cabeça, o que a fazia parecer uma coroa, especialmente com o resto do meu longo cabelo loiro em cachos macios. Não nos vestíamos assim em Montana. Esta desfile parecia com um casamento nas vestimentas. Foi estranho... E divertido.

Kaja e eu caminhamos por um caminho de pedra, nosso passo acelerado para que não perdêssemos a cerimônia. Voltando minha atenção para minha nova amiga, perguntei: “Então, dezessete irmãos... Como é isso?”

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“Divertido. Alto. Louco. Eu provavelmente falaria comigo mesma o tempo todo e morreria de tédio se fosse filha única.” Ela encolheu os ombros, rindo.

Eu ri com ela. “Então, que bom que sou filha única e não você, certo?”

Kaja assentiu; ela tinha rapidamente se infiltrado em meu coração.

“Quem é o seu herdeiro mais velho?” Perguntei.

Entramos e saímos de passagens e prédios, e eu, totalmente perdida, fiquei feliz por Kaja conhecer o caminho.

“Nala. Ela está pronta para se tornar alfa. Sua dobra de água provavelmente já é poderosa o suficiente.”

“Legal. Eu ouvi...”

Um borrão saltou das árvores, me cortando enquanto eu tropeçava para evitar a colisão. “Effin 'mago!”

Meu primo Nolan apareceu na minha frente, lançando punhais. “Nai, preciso falar com você.”

Ele agarrou meu braço e me puxou para fora do caminho, para os arbustos.

Meus saltos afundaram na terra e eu rosnei para ele. “Me solte.”

Ele largou meu braço no momento em que Kaja espiou por entre a folhagem e franziu a testa para nós.

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“Nai?” “Diga-me aonde ir e eu te encontro lá.” Falei a minha nova amiga, apontando minha cabeça para o meu primo. O que quer que Nolan quisesse, era melhor ser bom.

Ela me disse para seguir o caminho, e depois que ela saiu, eu encarei Nolan, olhando feio.

“Nunca me toque assim, a menos que esteja lançando um desafio direto, caso em que terei prazer em aceitar.” Eu retruquei, fervendo.

Como ele ousa! Eu era a herdeira e ele era o sobressalente. Aparentemente, ele ainda achava que era melhor do que eu. Totalmente delirante.

No entanto, Nolan havia mudado no ano passado. Onde ele sempre foi esquelético, ele agora tinha a constituição de um alfa, bem mais de um metro e oitenta de altura e ombros largos. No entanto, se seu cabelo oleoso e seu cheiro fossem qualquer indicação, ele ainda era obstinado, preguiçoso e, obviamente, rápido para a raiva.

“O que diabos está acontecendo, Nai? Ouvi dizer que os herdeiros Midnight trouxeram você?” Nolan se elevou sobre mim, sua voz baixa. Suas feições estavam enrugadas no que parecia ser preocupação, algo que ele nunca havia exibido em meu nome.

Talvez eu não soubesse como lê-lo, afinal.

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“Sim... Bem, comecei um ano antes.” Eu cruzei meus braços, não querendo dar a ele qualquer outra informação.

Dois outros herdeiros passaram. Nolan olhou carrancudo para eles antes de me puxar para mais longe. Ele engoliu em seco, seus olhos se arregalando, fazendo-o parecer quase... Desesperado.

“Nossos pais não nos prepararam para este lugar, Nai. Não temos nada: Sem empregadas, sem dinheiro ... Nada. Eles nos fazem trabalhar por comida e depois nos dão as sobras. Somos cidadãos de segunda classe, se tanto.”

Meu estômago afundou e eu fiz uma careta, de repente nervosa. Minha mente foi para a caixa de comida apodrecida na mesa da cozinha. Certamente isso não foi fornecido pela escola? Engolindo, me concentrei no que sabia. Nolan sempre foi um porco. Talvez ele estivesse reclamando como uma desculpa para as condições de chiqueiro de nosso dormitório.

“Bem, mataria você se limpar um pouco? O dormitório é nojento?”

Ele balançou a cabeça como se soubesse o que eu estava pensando. “Você vai ver se tem um segundo livre depois desta noite. Você está prestes a se tornar uma escrava do rei alfa.”

Com isso, ele saiu furioso, me deixando com um furacão de confusão. Escrava do rei alfa? O que em nome do mago ele quis dizer com isso?

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“Nai? Você perdeu, amor?” Uma voz familiar chamou, e eu girei para encontrar Noble, a mão estendida através dos arbustos. Ele parecia tão bonito quanto o pecado em um terno de três peças. Atrás dele estavam Honra, Justiça e... Fúria.

Quando meu olhar caiu sobre o mais cruel dos quatro príncipes, minha mente ficou em branco. O calor se espalhou pelo meu peito como mel líquido. Como se aquele homem pudesse ficar mais quente, o Sr. Delicia encarnado se lançou na estratosfera da gostosura em um terno cinza carvão.

Yum. Não, espere... Bastardo.

Rage não disse nada enquanto seu olhar viajava pelo meu corpo, lentamente, o calor em seus olhos tornando sua atenção uma carícia tangível. Meu coração deu um salto.

“Noble, vamos.” Rage estalou.

Por que os gostosos sempre foram tão idiotas?

Noble estendeu o braço para mim e eu sorri, pegando sua mão estendida. “Obrigado, amigo.”

Ele colocou meu braço na dobra dele e eu o deixei me levar pelo caminho.

“Você se preparou bem, filhote.” Honor gritou atrás de mim, fazendo meu sorriso se espalhar. “E o vestido...”

A raiva explodiu e rapidamente nos ultrapassou. “Se concentrem na cerimônia, seus idiotas.”

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“Eles ensinam gerenciamento de raiva aqui?” Eu ponderei em voz alta. “Alguém pode sugerir isso...

Como um eletivo. Apenas um pensamento.”

Noble acenou com meu comentário. “Ele está rabugento porque o tio Declan estava chateado porque fomos buscá-la, e ele nos castigou de novo.”

“Novamente?” Eu inclinei minha cabeça. “Não era isso que ele estava fazendo quando chegamos aqui?”

Não me passou despercebido o quão louco era que eles casualmente se referissem ao rei alfa como tio Declan. Eu queria saber mais, como por que o rei parecia não ter filhos, mas não ousei perguntar.

Honor bufou.

“Isso foi apenas o aquecimento.” Murmurou Justice.

Caramba. “Eu quero saber?”

Noble balançou a cabeça. “Se você for chamada para uma reunião com ele, certifique-se de me avisar antes para que eu possa estar lá com você.”

“Por quê?”

Noble baixou a voz assim que Honor se aproximou de seu irmão. “Para ajudá-la.”

Honor se inclinou para frente para me olhar nos olhos e ofereceu um sorriso triste. “O rei alfa não gosta de erros, então faça o seu melhor para ficar sob o radar.”

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Uau. Eu balancei a cabeça enquanto suas palavras afundavam. O rei era pior do que eu acreditava. Minha atenção se desviou para um átrio bem iluminado e a curiosidade tomou conta de mim.

“Então, a que cerimônia estamos indo, e por que o Conselho de Magos está lá?”

O caminho terminava na entrada da cúpula de vidro. Um grupo de professores mais velhos estava parado na porta, dando as boas-vindas aos alunos.

“Bem...” Disse Noble, sorrindo, “Este é um teste para ver qual é a sua afinidade elemental.”

Eu concordei. Por sermos descendentes dos magos superiores, embora diluídos e misturados com o lobo, tínhamos poderes de mago legais ligados aos elementos. Esta foi uma das principais razões pelas quais viemos para a Academia: Descobrir nossa afinidade elementar e como aproveitá-la. Todos os lobos shifters tinham maior velocidade, audição, visão, cheiro e até cura, em comparação com os humanos, mas os herdeiros alfa também tinham uma afinidade: Ar, Fogo, Água ou poder da Terra. Nosso controle dos elementos, que só era visto nos de sangue real, era extremamente limitado, comparado ao poder dos grandes magos. Meu pai me disse que uma vez viu um alto mago arrastar alguém pela sala usando apenas sua mente. Os magos tinham uma série de poderes.

A magia elemental diferencia os lobos alfa das outras raças shifter e até mesmo do resto dos lobos em nossa matilha. Meu pai era um elemental de fogo. Sua

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magia gotejou através da mochila para que eles também pudessem puxá-la e usá-la em um grau menor às vezes, incluindo eu. Se você quisesse ver uma fogueira acesa a meio metro de distância, eu era sua garota. Mas o poder parou ali com os outros lobos de nossa matilha.

Achei que seria como meu pai e teria afinidade com o fogo, o que seria ótimo. Então, eu seria capaz de colocar fogo em Rage com minha mente para que ele não soubesse quem fez isso.

“Tudo bem.” Eu dei de ombros. “Que tipo de teste?”

Os testes e eu geralmente não nos dávamos bem. Como quando Rage testou minha paciência. Eu estava tirando um C- lá, na melhor das hipóteses.

Honor deu uma risadinha. “Este é fácil. Você vai de tocar em um cristal.”

Eu fiz uma careta, pensando no cristal que toquei antes de entrar no barco e como ele me atingiu. “É isso, só?” “É isso aí.”

Eu poderia fazer isso.

“Quais são as suas afinidades?” Me inclinei para Noble. “Ou é rude perguntar?”

“Rage está certo, ela nunca se cala.” Justice resmungou, se afastando, me deixando com Honor e Noble, os únicos sãos.

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“Babacas!” Eu gritei com suas costas recuando, e alguns alunos ao nosso redor engasgaram.

O sorriso de Noble se estendeu de orelha a orelha. “Não é rude perguntar. Eu sou um elemental da água.”

Uau. Tão legal.

“Ouvi dizer que os elementais da água também têm um pouco de capacidade de cura.” Falei.

Ele assentiu. “Apenas ferimentos e cortes menores, e não funciona em mim. É um daqueles presentes altruístas.”

O que explicava por que eu iria querer Noble por perto se fosse chamado para uma “reunião” com o rei alfa. Ele torturou alunos? Ele poderia ser mais mau? Eu balancei minha cabeça, desalojando os pensamentos perturbadores. “Ser altruísta deve ser o pior.”

Caímos na gargalhada, apenas para sermos silenciados por uma professora parada em uma porta aberta para um edifício com cúpula de vidro.

“Príncipe Noble...” Seu olhar caiu para nossos braços em forma de gancho, e sua boca se abriu.

“Madame Sherky.” Noble baixou a cabeça para a alta e ágil mulher da Midnight.

Quando entramos pelas portas duplas abertas, Noble se inclinou para mim. “Desculpe, Nai, tenho que sumir. Aproveite o show. Espero que você tenha uma afinidade legal.”

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Eu o soltei, sussurrando: “Se eu sou um elemental da água com habilidades de cura, então vou ajudá-lo quando você se machucar. Eu também posso ser altruísta.”

Eu estava meio brincando, mas a expressão terna que cruzou seu rosto me fez pensar que ele estava tocado.

Ele se inclinou e beijou minha bochecha. “Você é boa demais para este lugar.”

Eu encarei suas costas recuando, suas palavras pingando em minha cabeça. Minha postura permaneceu sólida: O Clã Midnight era um bando de babacas psicopatas... Exceto Noble. Esse menino era doce como mel. Honor era decente também, mas eu não o conhecia bem o suficiente para chamá-lo de amigo ainda. Ele era mais quieto do que Noble.

“Psiu!” Kaja sibilou.

Enquanto eu procurava por ela no lugar, meu queixo caiu.

Bebês shifter de mago sagrado.

Este lugar me lembrava um prado, apenas por dentro. A flora verdejante ocupava grande parte do espaço com trepadeiras brancas crescendo nas laterais das paredes até a cúpula de vidro. Beija-flores brancos brilhantes entravam e saíam do espaço acima de nossas cabeças. Como um local de casamento mágico.

Eu me espremi ao lado de Kaja e segui seu olhar até uma plataforma elevada na frente da sala.

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Usando suas vestes mágicas ondulantes, cinco magos altos estavam lá. Reconhecendo aquele do portal, engoli em seco. Ele me permitiu entrar, mas sua magia parecia uma inquisição. Seu manto azul profundo o identificava como o elemental da água mais poderoso.

“Esse é o alto conselho?” Sussurrei, olhando para os cinco homens.

O boato era que eles viveram por um milênio antes de passarem para qualquer reino superior de honra que os altos magos receberam, supostamente melhor do que os shifters, vampiros, ou mesmo os magos “regulares” herdados. Vivíamos facilmente mais de um século, então eu não reclamaria. Muito.

Um dos caras tinha cabelo branco prateado como o meu, exceto que ele era tão enrugado que já devia estar com um pé fora deste reino mortal. Os outros quatro eram mais jovens, e seus olhos assustadores como o inferno eram provavelmente armas letais.

Kaja assentiu e baixou a voz tão baixo que mal pude ouvir: “Minha irmã me disse que eles possuem todas as afinidades elementais, mas cada um deles é o mestre de uma.”

Eu estudei suas capas de seda coloridas. Laranja para fogo. Azul para água. Castanho para a terra. Branco para o ar.

Mas o velho... Ele usava um manto prateado iridescente. Ele era como o rei de todos eles? Ou tão velho que era meramente honorífico? Havia apenas

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quatro elementos, então algo estava acontecendo com ele.

“Que tal...”

Eu apontei para o velho mago. “…Aquele cara? Qual é o seu elemento mais forte?”

Kaja encolheu os ombros. “Ouvi dizer que ele pode ressuscitar os mortos.”

Ressuscitar os mortos…?

Calafrios percorreram minha pele e me virei para Kaja com os olhos arregalados.

“Você está falando sério?” Eu assobiei.

Sua expressão não deu nenhuma indicação de humor, mas eu não a conhecia bem o suficiente para realmente ter uma leitura dela.

“Basta fazer o que eles mandam e você ficará bem.”

“Isso não é muito reconfortante.” Murmurei.

Minha atenção passou pelos cinco membros do Conselho de Magos para os soldados armados atrás de cada um deles. Esses caras eram o epítome do fodão, de sua armadura de couraça moderna às armas brilhantes e afiadas que carregavam. Máquinas de matar. Um para cada. Eu estava admirando seus ternos táticos pretos quando meu olhar caiu sobre a crista alta do mago, e eu engasguei, percebendo quem eram os soldados.

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“Esses são os escudos deles?” Eu os encarei com adoração ao herói e tentei conter minha excitação. Ao lado do rei alfa, esses shifters lobos ocupavam as posições mais altas que poderíamos ter.

Kaja concordou. “Muito legal, hein? Minha segunda irmã mais velha é uma.” Meus olhos pousaram no escudo ruivo feroz atrás do velho com a mão no punho de uma lâmina.

Muito legal. Eu queria ligar para meu pai apenas para dizer a ele que finalmente vi um. O Conselho de Magos era tão importante que cada um deles tinha uma pessoa viva destinada a protegê-los, um escudo. O escudo iria absorver qualquer dano infligido ao alto mago, até mesmo a morte, mantendo o alto mago vivo.

O velho mago olhou ao redor da sala quase como se estivesse procurando por alguém. Eu estava prestes a fazer outra pergunta a Kaja quando ele se aproximou do pódio.

O sangue correu em meus ouvidos, meu coração batendo tão forte que eu tinha certeza que toda a sala podia ouvir. O que ou quem ele estava procurando? Ele sabia que eu não deveria estar aqui até o próximo ano? Ele não poderia saber disso... Certo?

Eu me contorci, lembrando o que papai me disse sobre as habilidades do Alto Conselho de Magos, eles podiam fazer qualquer coisa. A leitura da mente estava definitivamente em suas capacidades... Em que grau, eu não sabia.

O velho mago alto não segurava nenhum microfone, mas sua voz foi amplificada para que todos

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pudéssemos ouvir. “Bem-vindos a Alpha Island. Como é de costume, meus irmãos e eu estamos aqui para hospedar a cerimônia de afinidade elemental.”

Eu olhei para os outros quatro magos altos, nenhum dos quais estava olhando para o velho mago ou os herdeiros alfa. Um bocejou e outro se inclinou para dizer algo ao mago alto à sua esquerda. Todos os quatro pareciam entediados, na melhor das hipóteses. Claramente, não éramos sua obrigação anual favorita.

Uma mulher, que presumi ser uma professora de mago elemental, desenhou um gigantesco aglomerado de cristal com pontas salientes de várias larguras, comprimentos e cores. A sala inteira fez um ahhh coletivo, incluindo eu, e nos inclinamos para frente.

Como um lobo, eu amava a terra, e algo sobre cristais naturais ressoou dentro de mim. Eu tinha uma fileira inteira de pedras bonitas que colecionei ao longo dos anos em Montana, mas nunca tinha visto um cristal como este. As pontas eram de quartzo transparente, mas dentro do cristal, onde havia uma única massa, as cores giravam dentro, mechas de vermelho, azul, verde, amarelo, laranja, roxo e até preto. Tal peça poderia ocorrer naturalmente?

“A Pedra da Afinidade nos foi presenteada pela própria Mãe Mage. Que ela descanse em paz.”

“Que ela descanse em paz.” Prosseguimos, homenageando a mulher que criou nossas raças mágicas. Dizia-se que ela mantinha uma infinidade de fitas de DNA em sua magia, e ela pegou matéria emprestada do reino mortal para construir a primeira

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de dezenas de raças mágicas, magos, shifters de todos os tipos e vampiros. A Mãe Mago, também conhecida como Alta Rainha, era a “mãe” de todos nós.

A voz do velho tornou-se reverente. “Depois que a rainha criou as raças mágicas, ela ficou cansada e descansou de seus trabalhos. Todas as suas criações partiram para explorar as terras mágicas e buscar seus destinos. Todos menos um. Um shifter lobo alfa permaneceu, seu companheiro mais leal. Depois de um século juntos, ele se tornou seu companheiro, e ela decidiu homenageá-lo concedendo a sua prole magia elemental. E então vocês foram criados. Uma centelha de grande poder mago para aqueles que lideram seus parentes, uma recompensa por amor e lealdade.”

Eu inclinei minha cabeça em respeito. De centenas de lobos do Clã Crescente, apenas Nolan, eu, meu pai e minha tia carregávamos qualquer magia elemental, e tudo era devido ao amor da Rainha Mãe pelo lobo alfa com quem ela passou sua vida. Foi uma grande história de amor. Foi dito que nem mesmo a morte os separou. O Conselho Superior de Magos proibiu a reprodução inter-racial, como sob pena de morte, mas a história de amor da Alta Rainha mostrou o quão poderosa uma raça pode ser quando combinada.

O mago terminou sua história e pigarreou. “Seu último presente para os herdeiros alfa foi a pedra Afinidade. Assim que conhecermos seu elemento, você será combinado com seu mestre mago.”

Meu olhar percorreu a extensão da parede onde meia dúzia de professores estavam. Os mestres magos

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elementais podem fazer ou quebrar sua educação aqui. Eu não sabia muito, mas sabia disso. Eu precisava ter uma forte afinidade e ser designada a um mestre mago poderoso. Algum dia, Nolan poderia me desafiar.

E eu faria tudo o que pudesse para desencorajar isso.

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í O ALTO MAGO no púlpito se aproximou da Pedra de Afinidade e continuou seu discurso. “Quando eu chamar o seu nome, você virá até mim. Vou espetar suas palmas com a espada da verdade, e então você colocará ambas as mãos no cristal.”

O que？ O que？ O que... Diabos é a espada da verdade? Picar minhas palmas?

Não, não, não…

Olhei ao redor do corredor novamente, mas ninguém parecia perturbado com seu anúncio. Nem mesmo quando ele ergueu a maior adaga que eu já vi, pelo menos trinta centímetros de comprimento. Isso era prata?

Essa coisa toda era estranha.

Cerrei os dentes, mas minha decisão já estava tomada. Eu queria meu poder elemental. Eu precisava disso. Essa magia não só me diferencia dos outros lobos da minha matilha, iria filtrar para minha matilha quando eu me tornasse alfa.

Eu me endireitei.

A Pedra da Afinidade pulsou, espalhando arco-íris pela sala, e meu coração disparou.

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Um silêncio caiu sobre a multidão, e esperamos pela primeira vítima, er... Estudante.

“Mallory Clã Daybreak.”

O alto mago disse o nome dela como se lesse de uma lista, mas não havia lista. Apenas um velho mago assustador esperando para nos empalar com uma arma de prata.

Eu engoli em seco, ficando na ponta dos pés para que pudesse ver. Uma jovem alta e esguia com longos cabelos loiros deu um passo à frente com ousadia, ela manteve o queixo erguido, dando um ar de superioridade. Ela me lembrou da boneca Barbie que meu pai me deu quando eu tinha sete anos.

Estendendo a mão nodosa, o velho baixou a voz para que o resto de nós não pudesse ouvir. Ele disse algo para Mallory, que colocou as palmas das mãos na frente dele. Ela assentiu e ele agarrou seu pulso, enfiando a ponta da lâmina em sua palma esquerda e novamente à direita.

Meu estômago despencou. Santo mago. Eu prefiro me juntar aos mortos-vivos do que ser apunhalada nas palmas na frente de todos os meus colegas.

Muito sangue.

“Agora, coloque suas mãos no cristal.” Ele disse em um tom suave que, no entanto, chegou a todos.

Mallory apoiou as mãos sobre as pontas do cristal e seu sangue pingou no conjunto.

Uau!

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Em um instante, vermelho, laranja e amarelo iluminaram a sala. As chamas vivas mágicas subiram por seus braços até que todo o seu corpo foi coberto pelo belo brilho iridescente. Ela retirou as mãos e a magia ao seu redor desapareceu quando ela se virou, de frente para nós. Com um sorriso de triunfo, ela ergueu as mãos, as palmas curadas, embora o fogo mágico continuasse a dançar lá.

“Ah, que excitante.” O alto mago exclamou em um tom que indicava o oposto. “Um elemental de fogo. Obrigada, criança. Você pode tomar o seu lugar ao lado dos mestres magos e dos alunos mais velhos do fogo.”

Ele chamou Kaja em seguida e, quando ela me olhou hesitante, fiz sinal de positivo com o polegar. Seu sangue gotejou no cristal. Em segundos, ela segurou pedras douradas brilhantes, indicando que ela era uma elemental da terra, e foi colocada com um mestre mago dessa habilidade.

Não havia predisposição baseada no bando ou linhagem, ou assim parecia. Agora me perguntei se teria fogo como meu pai ou algo totalmente diferente. Eu olhei ao meu lado para ver que agora estava sozinha. Todos os outros na sala se encostaram as paredes, indicando que eram anos mais velhos, o que significava ...

“Naima do Clã Crescente.” O velho mago alto disse, me arrancando do meu estupor. Meu estômago se contraiu e minhas palmas ficaram molhadas de suor.

Controle-se, Nai!

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Eu encontrei seu olhar, e os universos giraram sob as profundezas nubladas de seus olhos.

Rainha mãe, tenha piedade. Eu não esperava ficar tão apavorada. Eu não deveria estar.

E se eu não tivesse uma afinidade elementar? Se eu não tivesse magia, eles me expulsariam. Não haveria necessidade nem de ser ensinada aqui, eu voltaria para casa um fracasso, deixando Nolan para assumir meu lugar como herdeiro na primeira posição. Aconteceu a cada século mais ou menos, eles disseram que era uma maldição, e se algum clã fosse amaldiçoado... Seria o meu. Então eu realmente traria vergonha para o meu clã.

Por favor, não me deixe ser um fracasso.

Os lábios do alto mago se curvaram no que eu esperava que fosse um sorriso. “Por favor, junte-se a mim.”

Alguns dos herdeiros alfa riram, e ouvi um deles gemer, provavelmente Justice. Ou Rage. Alguém precisava puxar os galhos de suas costas. Como é que eles eram irmãos com Nobre e Honra? Por que eles estavam aqui? Eles já conheciam sua afinidade.

Passei pela multidão nas bordas da sala até o corredor, mantendo minha cabeça erguida. Nunca deixe seu inimigo ver seu medo, meu pai diria.

Enquanto eu caminhava em direção ao estrado elevado, comecei a limpar minhas palmas das mãos suadas na minha saia antes de lembrar que não era

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meu vestido, sem mencionar que todos estavam olhando.

Eu pisei no estrado e senti o calor do olhar de um dos altos magos, capa azul, a mesma de antes. Eu não era um gênio, mas por algum motivo, aquele cara estava atrás de mim. Eu podia sentir sua magia passar por mim como se... Me examinando.

Mãe Mago, me proteja.

Desejei que ele parasse de olhar.

Algo chiou no ar, e então era só eu e o mago superior mais velho. Eu pisquei e franzi a testa porque o mago alto e parado na minha frente não estava mais usando longas vestes prateadas com seus olhos leitosos de galáxia. Ele estava... Sorrindo para mim gentilmente, e nós dois estávamos vestidos com shorts e tops, parados do lado de fora em uma praia arenosa.

O que em nome do mago estava acontecendo? Virei, procurando a multidão na sala, mas vi apenas quilômetros e quilômetros de costa sem fim.

“Este não é o seu lugar favorito?” Ele perguntou.

Meu queixo bateu na areia e eu balancei minha cabeça. “Eu... Nunca estive aqui.”

Sempre quis ir à praia, mas desde que o rei alfa nos baniu para nossas pequenas terras em Montana, eu nunca fui capaz de ir. Esta foi a confirmação absoluta de que ele podia ler mentes. Certo? E teletransportar pessoas para as praias...

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Ele inclinou a cabeça e inalou profundamente pelo nariz. “Você é mais poderosa do que eu pensava...”

“O que? Estou confusa...” Meu coração, que tinha se acalmado em uma batida mais lenta por causa das ondas quebrando, acelerou novamente. Nada sobre isso fazia sentido. E se ninguém mais estivesse aqui...

“Onde estamos?”

Ele encolheu os ombros evasivamente. “Essa é uma conversa para outro dia. Vou precisar de suas mãos agora.”

Aparentemente, íamos seguir com a cerimônia...

Em uma praia. Os outros alunos viram isso? Ele levou cada aluno para sua paisagem mental interior favorita? Talvez seja melhor acabar com isso e devolver meu corpo para a escola. Eu segurei minhas mãos, minha confusão a esta altura muito maior do que meu medo da adaga de prata.

Mesmo assim, forcei um gole e perguntei: “Vai doer?”

O mago alto riu, uma risada legítima, que soou como sinos de vento. Eu tinha 84,8% de certeza de que ele não riu com os outros alunos. Ele nem mesmo era amigável com eles.

“Definitivamente não.” Ele respondeu. Sua expressão ficou sombria então. “Mas eu preciso que você escute. Antes de pingar seu sangue no cristal, você precisa escolher uma afinidade e me dizer o que é.”

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O que? Eu balancei minha cabeça, tentando entender.

“Podemos escolher?” Eu perguntei, franzindo a testa. “É isso que você estava discutindo com todo mundo?” Talvez seja isso que ele sussurrou para todos. Você quer fogo? Ok, pronto.

Ele balançou sua cabeça.

“Eu preciso que você escolha um. Estamos ficando sem tempo. Não posso nos segurar neste lugar por muito mais tempo sem que os outros saibam.”

O que o quê?

“Oh-kay. Fogo.” Eu disse, pensando em meu pai e na habilidade de fazer o sangue ferver em sua pele. Parecia uma afinidade decente.

O alto mago sorriu, e era tudo excitação selvagem. “Então, pense em laranja, a cor de um pôr do sol profundo.”

Laranja. Laranja. Laranja, cantei em minha cabeça para garantir.

“Feche seus olhos.” O mago sussurrou.

Esse cara me deixou muito confusa, mas eu não estava prestes a questionar um alto mago durante uma cerimônia especial. Fechando meus olhos, respirei fundo e tentei pensar na cor laranja. Por quê? Eu não fazia ideia. Talvez tenha ajudado meu elemento a vir à tona?

Senti um beijo gelado na palma da mão como um floco de neve roçando a pele quente depois de tirar

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minhas luvas. Por alguma razão, Rage surgiu em minha mente então. Eu pensei em como seu olhar mergulhou em meus lábios quando ele estava deitado em cima de mim no carro. Eu me perguntei qual era sua afinidade. Água? Ar? Ugh, ele era um idiota. Meu lábio se curvou em desgosto.

Pense em laranja, Nai! Porcaria!

Pôr do sol laranja, iluminando montanhas de pedras vermelhas...

A magia fria e gelada me atingiu no plexo solar e eu engasguei, cerrando os olhos. O frio cortante queimou minha pele como um pedaço de gelo me cortando, e eu me curvei com um grito.

Ele disse que não ia doer!

“Oww.” Eu murmurei entre meus dentes.

“Puta merda de mago!” Um dos alunos gritou.

Meus olhos se abriram e meu queixo caiu. A praia de areia se foi. Eu estava de volta ao átrio da Ilha Alpha, minhas mãos pairando sobre o cristal e pingando sangue. As cores dançaram e giraram acima de nós. Gradualmente, os azuis, amarelos e verdes desbotaram, e então, em minhas palmas, uma luz azul-petróleo vibrante girou e se retorceu, misturada com um profundo e lindo vermelho alaranjado. O vermelhão se transformou em chamas, lambendo minha palma como se fosse madeira seca, e o azulpetróleo se transmutou em um azul claro e depois

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girou em minha mão como um mini tornado de água. Caramba. Este não parecia o elemento fogo.

Meu estômago embrulhou.

“Quantas afinidades ela tem?” Alguém gritou atrás de mim.

Eu fiz uma careta. Minha atenção saltou de minhas mãos para o alto mago que ainda as segurava. Ele murmurou um cântico baixinho e abriu os olhos, fixando-os em mim. Havia decepção ali e...

Medo, mas então se foi.

“Desculpe.” Sussurrei, a culpa balançando em meu intestino. Talvez fosse um desconforto residual de qualquer que fosse a dor. “Eu tentei escolher uma.” Minha voz era quase um sussurro, destinado apenas a ele.

Ele balançou sua cabeça. “Não importa, Nai. Você se saiu bem.”

O orgulho cresceu dentro do meu peito, e um filete quente de energia subiu pelo meu braço. A dor em meu abdômen diminuiu como colocar aloe vera em uma queimadura de sol. “Obrigada.”

“Ela tem duas afinidades!” O velho disse à multidão, que agora se aproximava, incluindo os professores. Meu olhar examinou a multidão antes de pousar em Rage. Ele se afastou da parede e agora me encarou com um olhar penetrante e duro.

“O que em nome do grande mago?” Um homem gritou, sua voz rouca e áspera.

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Eu girei no meu calcanhar e enfrentei o Conselho de Magos. O vestido de azul royal olhou para mim. “Já se passou quase um século desde que tivemos uma estudante com duas afinidades, e aquele alfa quase destruiu seu clã.”

Eu engoli em seco quando o silêncio desceu sobre a multidão.

Ele deu mais um passo em minha direção e meu corpo inteiro enrijeceu. “Estaremos observando você, lobo.”

O choque me atingiu e a vergonha queimou minhas bochechas.

Meus olhos se voltaram para Kaja, que olhou para seus pés. O boato era que, um século atrás, um alfa do Clã Colheita tinha duas afinidades e enlouqueceu com isso. Ela teve que ser sacrificada...

Antes que eu pudesse responder, o alto mago nas minhas costas limpou a garganta. “Se acalme, Kian. Vou ficar de olho nela eu mesmo. Agora, volte para que possamos terminar.” Seu tom era claro. Era uma ordem, e esse fodão estava claramente no comando dos outros. O escudo do velho, a irmã de Kaja, se aproximou dele como se ameaçasse Kian se recusar.

Kian fez uma careta, mas não disse mais nada.

Ha! Pegue isso, panaca.

“Fogo é a afinidade mais forte dela.” O velho mago alto declarou, me ignorando exceto para levantar

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minha mão enquanto todos os traços do meu teste de afinidade desapareciam, exceto por um pequeno brilho de minhas palmas. “A afinidade com a água também está presente. Ela precisará ser treinada pelos magos elementais do fogo e da água. Veja para que ela tem todas as coisas necessárias para o treinamento.” Ele acenou para mim e apontou para um professor mestre de mago vestido de preto com enfeites roxos e dourados em sua capa. “Comece com Mage Carn, Fire Master.”

Uau. Nenhum dos outros alunos recebeu um professor de mago pelo Conselho Superior de Magos.

Eu balancei a cabeça, tomando cuidado para não parecer muito animada. Especialmente com Kian ainda olhando para mim.

Depois de fechar minhas mãos, eu esperava que as cores fossem embora, mas isso não aconteceu. Eu ainda podia ver fios de energia girando e girando em volta do meu dedo.

Pare com isso. Eu balancei minhas mãos para tentar limpá-las enquanto descia do palco e caminhava em direção aos professores de magos.

Poucos minutos depois, o mago superior disse a um professor de mago para levar o cristal de volta para o cofre, e então todos os magos superiores e seus escudos partiram. Se foram. Nenhum discurso prolixo sobre como devemos viver de acordo com nossa afinidade ou como aqueles com poder devem usá-lo para o bem, nada disso. Parabéns ao alto mago por fazer isso da maneira certa. Eu estava ficando doente com os olhares, duas aberrações por afinidade

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aqui. Apenas minha sorte. Eu não conseguia nem fazer esse teste direito.

Uma bela mulher mais velha, com longos cabelos escuros e olhos verdes penetrantes, caminhou até o pódio e bateu nele com um martelo. Ela parecia familiar, mas eu não conseguia identificá-la. “Olá, novos alunos, sou Elaine, a diretora da Academia Alpha. Lamento que o rei alfa não possa estar aqui esta noite para recebê-lo. Ele tinha um assunto urgente.”

Seu olhar apenas se voltou para mim?

Opa. “Eu não sou de discursos, mas como herdeiros alfa, a vocês foi confiado um grande poder, e todos nós aqui na Academia Alpha esperamos que vocês honrem os dons com os quais foram dotados, e os usem com sabedoria.”

Bem, pelo menos ela admitiu que não gostava de discursos. Havia um manual para discursos ruins divulgados por pessoas com autoridade?

“E agora, vamos deixá-los com suas festividades. Aproveitem esta noite...” Ela examinou a multidão, suas feições endurecendo enquanto ela olhava para os novos herdeiros. “Por que amanhã, o trabalho duro começa.”

As luzes brilhantes diminuíram e uma cacofonia explodiu.

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í “OH MINHA MAGE ! Você viu a expressão no rosto do Príncipe Corage?” Disse Kaja, me agarrando pela cintura e puxando para a porta. “Quer dizer, tenho certeza que não, mas ele pirou completamente quando suas afinidades apareceram. Duas!”

Eu balancei minha cabeça. “Duvido muito que ele tenha 'surtado'.” Usei aspas no ar para uma boa medida.

Ela parou e me encarou. “Garota, ele estava a dois segundos de invadir aquele palco.”

O calor subiu pelo meu rosto. Existem algumas maneiras que podem ser interpretadas. Um: Ele iria me proteger do assustador mago alto com vestes azuis que reclamava. Ou dois: Ele iria me matar. Com base em nosso passado, eu tinha 85,3% de certeza que era o último.

Eu puxei meu vestido emprestado. “Mal posso esperar para sair dessa coisa. Sem ofensa.”

O pequeno grupo de cerca de quinze herdeiros se dispersou ao longo dos caminhos fora do gazebo, voltando para os dormitórios.

“Oh, não pense que você está vestindo moletom, Nai. A noite não acabou.” Kaja sorriu maliciosamente e algo em sua expressão gritava problema. “Minhas

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irmãs mais velhas estão indo para a festa pós-festa, e eu recebi convites para nós!”

Sua voz subiu para um grito legítimo no final, e eu ri. “Você está muito animada para esta hora da noite.”

Kaja colocou as mãos nos quadris e inclinou a cabeça para o lado. “Não me diga que você prefere voltar para o seu dormitório.”

Dormitório infestado de poeira e ratos com o psicopata Nolan? Ou uma festa? “Estou dentro.” É melhor haver comida. Eu não tinha comido o dia todo, e alguém ia morrer se eu ficasse muito mais tempo sem comer.

Tipo cem por cento. Só queria comer e esquecer esse dia.

UMA HORA DEPOIS, depois que Kaja graciosamente me alimentou com lanches, eu segurei uma delicada máscara azul em minhas mãos.

“Diga novamente por que temos que usar isso?” Perguntei à irmã mais velha de Kaja, Nell. Ela me emprestou um vestido de baile legítimo, completo com saltos de strass, que eu ainda não tinha experimentado. “É tradição.” Ela disse enquanto retocava minha maquiagem.

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O dormitório do Clã da Colheita era opulento e imaculadamente limpo, e eu meio que gostaria que eles me adotassem.

“Alguns alunos do terceiro ano começaram um século atrás. É nossa única noite para sairmos juntos, sem nos preocuparmos com o status de alfa, lutas desafiadoras ou o que quer que aconteça aos clãs em guerra. Nós magicamente escondemos nossas marcas de clã, mudamos nossa cor de cabelo, usamos máscaras e vivemos com abandono até o sol raiar.”

Clãs guerreiros pareciam um pouco exagerados, mas eu entendi o conceito e dei de ombros. “Bem, eu sempre quis um cabelo azul bebê.”

Nell sorriu. “Você conseguiu. Eu trabalhei no feitiço de mudança de cabelo o ano todo com meu professor mago.”

Ela colocou as mãos sobre a minha cabeça, e eu olhei para baixo e sorri enquanto meus cabelos brancos se aprofundavam em um pó azul suave diante dos meus olhos. Meu olhar saltou para o vestido e meu sorriso cresceu. Legal. Ela combinava com o mesmo azul do vestido, apenas vários tons mais claros.

“Santo mago, isso é incrível! Como pode um elemental de água mudar a cor do meu cabelo?”

Seus lábios se curvaram em um sorriso malicioso. “Seu cabelo tem água. Estou simplesmente manipulando as propriedades para que a luz se refrate dos fios de maneira diferente.”

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Meus olhos se arregalaram enquanto ela falava e, quando ela terminou, balancei a cabeça. “Cara, você não parece que deveria estar falando sobre refração de luz, mas eu preciso que você me ensine isso. FATO.” Nell riu, mas eu estava falando sério. Azul era uma boa aparência para mim, e eu tinha elementos água e fogo, então era plausível, certo?

“Depois que você terminar seus estudos básicos sobre a água, provavelmente poderei ensiná-la.” Disse ela. “Talvez durante o verão?”

“Isso seria incrível.” De repente, os próximos quatro anos não pareciam tão ruins. “É verdade que as pessoas ficam nessa coisa?” Kaja perguntou enquanto fechava a máscara. Com seu novo cabelo preto azeviche e metade do rosto coberto, eu não saberia que era ela a menos que ela falasse.

Nell assentiu. “Fica um pouco louco. Ao entrar, você espetará o dedo e colocará uma gota de sangue em um cálice mágico. Isso impede você de beijar qualquer pessoa de quem você seja parente.”

“Eca.” Eu gemi. Beijar Nolan realmente me faria vomitar. Só de pensar nisso foi o suficiente para me fazer declarar: “Não estou saindo com ninguém. Eu só vou pela comida.”

Nell sorriu. “Eu disse isso no meu primeiro ano também. Você vai ver.”

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Suas palavras provocaram uma onda de agitação nervosa em meu intestino, mas cerrei meus dentes e prendi minha máscara. Naima, do Clã Crescente, não era covarde. Eu iria a essa festa como uma garota socialmente desajeitada normal e me divertiria. Se ninguém além de Nell e Kaja soubesse quem eu era, eu poderia até dançar.

Kaja saltou sobre os calcanhares. coloque seu vestido para que possamos ir!”

“Garota,

Eu estava com medo do vestido, ou talvez aquele aperto no estômago fosse muitos pretzels. Isso era mesmo possível?

Franzi as palmas das mãos sobre o vestido de cerimônia de abertura que eles me emprestaram. “Eu acabei de me acostumar com este” Nell apontou para o armário. “Vá lá e troque, ou eu vou fazer isso por você. Você está linda, então vamos em frente.”

Entrando no grande closet, tirei meu vestido anterior e quando meu olhar pousou no meu abdômen, gritei.

“Nai?” A voz preocupada de Kaja veio pela porta.

Ao mesmo tempo, Nell perguntou: “O que há de errado?”

A ansiedade subiu pelo meu peito e queimando a parte de trás da minha garganta enquanto eu olhava para os três rabiscos prateados vários centímetros acima do meu umbigo, bem onde a dor gelada me deu

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um soco durante o ritual de afinidade. Eu tracei as linhas e as veias da minha mão brilharam em azul. Então, uma luz estranha, da mesma cor azul, subiu pelo meu braço. Assim que tirei minha mão das marcas peculiares, a magia se desvaneceu.

O que em nome do mago significa isso?!

Ninguém disse nada sobre tatuagens mágicas na cerimônia. Isso aconteceu com todos? O grande mago que conduziu a cerimônia disse que não doeria, e ninguém mais se dobrou de dor, então meu palpite era que não. Talvez eu deva perguntar as minhas novas amigas.

O medo encheu minha barriga com o pensamento. Nossa amizade era muito nova para confiar a eles algo assim. Pelo menos ainda não.

“Estou bem.

Apenas, uh...

Vi uma aranha.” Parecia uma pergunta, mas eu não sabia o que dizer.

Fazendo uma varredura rápida em meu corpo, confirmei que não havia mais marcas.

“Algum alfa durão que ela vai fazer.” Nell disse alto o suficiente para eu ouvir, mas a jocosidade em seu tom tirou toda a dor.

“Cale a boca.” Eu gritei, decidindo ignorar a marca estranha e lidar com isso mais tarde. Talvez houvesse algo sobre isso nas minhas aulas, ou na biblioteca. Puxei o enorme vestido de baile azul royal cintilante e saí do armário antes de pedir a Kaja para amarrar as costas em estilo espartilho.

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“Ahhhh, garota, isso ficou lindo com seu cabelo azul.”

Eu sorri. Não importava se eu quebrasse meu pescoço e morresse com esses saltos. Eu parecia uma maldita princesa mágica.

Nell acenou para nós da porta. “Vamos rodar, meninas. A realidade chega amanhã. Esta é a nossa noite de diversão sem estresse.”

Com isso, nós a seguimos para fora e entramos na noite. *** “DEDO.” DISSE um cara alto e musculoso de cabelo preto, estendendo a mão corpulenta. Ele usava uma máscara preta cobrindo sua marca do clã e foi colocado em um smoking preto feito sob medida.

Depois de caminhar pelo menos meia milha fora do campus, chegamos à porta aberta de uma enorme mansão, com pelo menos cinco andares de altura.

Um por um, estendemos os dedos e ele os picou, espremendo uma única gota de sangue no cálice.

“Este lugar é obcecado por sangue.” Murmurei para Kaja. No entanto, se a magia me impedisse de beijar Nolan, eu não tive nenhum protesto.

Ela riu e eu passei pela porta, apenas para ser interrompida pelo cara musculoso.

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“Espere aí.” Ele disse. “Você precisa de um modulador de voz, certo?”

“Hã?”

“Sim!” Kaja sussurrou e gritou. “Quero um também.”

Antes que eu pudesse perguntar do que diabos eles estavam falando, um cobertor de névoa cinza clara saiu de sua mão e envolveu sua garganta.

“Estou aqui apenas pela comida.” Disse Kaja, com a voz alegre e musical. Definitivamente não parecia a Kaja normal.

“O que...?” Meus olhos se arregalaram e acenei para o segurança. A próxima coisa que eu sabia é que minha voz estava um pouco mais baixa, ainda feminina, mas mais parecida com a cantora Adele.

Ponto!

“Divirta-se.” Ele piscou e entramos na gigantesca entrada.

Bebês de mago sagrado.

Agora esta era uma casa. A grande escadaria levava a uma área aberta de loft onde meia dúzia de pessoas descansava, conversando. Uma escada circular levava ao terceiro andar, e eu não conseguia mais ver o andar de cima além dos corredores que levavam a alas separadas da casa. Depois da escada gigante, uma enorme sala grande de três andares conduzia a uma cozinha. Eu encarei o grupo de chefs, e um com um chapéu branco alto gritou ordens para

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os outros, me fazendo desviar o olhar. Essa festa tinha comida servida?

Yum. “Pare de ficar boquiaberta.” Disse Nell, agarrando meu pulso e me puxando em direção à parede de janelas do outro lado.

Música berrava de fora, e foi só quando nos aproximamos que percebi que a parede de janelas era um conjunto de portas de correr, todas empurradas para o lado e totalmente abertas. Passamos pela abertura e chegamos ao pátio dos fundos.

“Você conhece este lugar?” Eu perguntei, ainda assustada com o som da minha voz. Se eu soubesse que ninguém saberia, ficaria tentada a cantar.

Olá sou eu…

Ela assentiu. “Os príncipes Midnight cresceram aqui antes de se mudarem para os dormitórios. Eles deram a festa aqui no ano passado também.”

Claro que sim. Revirei meus olhos para o céu e então olhei em volta com um escrutínio cada vez maior.

As virtudes cresceram aqui?

Muito elegante. Não que eu esperasse menos dos filhos do rei alfa. Ou sobrinhos. Como queira. Herdeiros.

Nell nos conduziu para fora e desceu um conjunto de escadas do pátio, através de um caminho de jardim iluminado por lanternas no chão. Quando a passagem se abriu em uma grande clareira, eu engasguei.

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Eu não sei o que eu esperava, mas... Não isso. Isso foi absolutamente mágico.

“Ouvi dizer que a mãe deles, a diretora, faz toda a decoração.” Sussurrou Kaja.

Mãe... Diretora? É de onde a reconheci! A mulher que fez o discurso de encerramento tinha o mesmo cabelo escuro dos meninos, e aqueles olhos verdes eram um símbolo de Justiça e Fúria.

“A esposa do rei?” Minha sobrancelha franziu em confusão. “Não seria a tia deles?”

Nell balançou a cabeça. “O pai deles, o irmão do rei, morreu. Então, quando o rei alfa assumiu, ele aceitou ela e os meninos. Casou-se com ela e os tornou seus herdeiros.”

Uau. Isso foi realmente doce para um psicopata idiota total que gritou abusivamente com eles. Rei estupido tinha que ser estéril, ou talvez a mãe deles não dormiria com ele. Antes que eu pudesse fazer mais perguntas, meu olhar foi atraído para a festa.

O quintal dos fundos, se você pudesse chamá-lo assim, era como uma mini-floresta, pelo menos um acre de terra verde bem cuidada com copas de árvores com flores roxas brilhantes.

Eu apontei para a árvore florida. “Meu pai me contou sobre isso.” Elas estavam por toda a ilha, não apenas nos terrenos da academia, então meu pai pôde falar sobre eles. Pena que tudo o mais sobre esta escola era um mistério.

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Kaja concordou. “Essas flores são um poderoso sedativo.”

Eu também sabia disso. O extrato foi destilado e vendido no mundo mortal e mágico. A localização exclusiva da flor foi responsável por uma grande parte da riqueza dos lobisomens. Bem, a riqueza da maioria dos lobisomens, aqueles que não foram excomungados.

Meu olhar percorreu as tendas de seda branca montadas no gramado e a piscina, brilhando de azul para verde para roxo. A parte mais incrível foram as bolas de fogo suspensas no ar, iluminando o espaço mágico.

“Gostam do que veem, senhoras?” Um homem perguntou, sua voz profunda desconhecida.

Eu me virei para ver um cara grande e musculoso em um smoking preto e máscara preta sorrindo para nós como um idiota.

Hmm. Nolan? Raiva? Justiça? Pode ser qualquer um. Todos os homens eram enormes e provavelmente diziam coisas idiotas como “Gostam do que estão vendo, garotas?”

“Você vive aqui?” Eu me limitei a ele.

O cara zombou. “Quebrando as regras. Você deve ser uma novata.”

Eu cruzei meus braços. “Segundo ano, na verdade.”

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Ei, se eu fosse ser outra pessoa esta noite, eu poderia muito bem fazer tudo para fora e mentir completamente.

O cara olhou de mim para Kaja e Nell, que tinha acabado de se juntar a nós, e a música desacelerou para uma batida suave e sexy.

“Dance Comigo?” Ele estendeu o braço para Nell, que sorriu.

“Eu ficaria encantada.” Ela pegou e os dois caminharam até onde dois outros casais balançavam com a batida.

Kaja olhou para uma barraca de comida e me puxou em direção a ela. “Vamos comer. Ouvi dizer que eles servem vinho de mago neste evento.”

Vinho Mago. Meu pai me deu um pouco uma vez. Um comerciante o trouxera com nosso transporte habitual. Eu ri histericamente de tudo que Lona disse e então comecei a chorar e disse ao meu pai que gostaria de ter crescido com uma mãe. Basta dizer que um copo cheio não foi recomendado para mim. Cidade de destroços de trem. Eu ficaria longe dessas coisas esta noite.

“Ohh, fonte de chocolate!” Eu gritei, vendo a delícia do líquido, e corri para a barraca. Comecei a colher morangos e marshmallows sob a decadência fluente e joguei-os em um prato.

“Eu volto já. Vou rastrear o vinho mago.” Kaja me disse e saiu.

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Eu saturei um marshmallow com chocolate e, em seguida, enfiei tudo na boca.

Yummmm. Comida era cem por cento minha linguagem de amor.

“Uma mulher que não tem medo de comer. Eu aplaudo isso.” Uma voz profunda disse atrás de mim.

Eu rapidamente engoli a comida, limpando minha boca com a mão. Virando, encarei um homem gigante. Com bem mais de um metro e oitenta de altura, ele se elevava sobre mim. Seu smoking preto pressionou seus músculos como se eles implorassem para serem libertados.

“Eu não sei do que você está falando. Só estava procurando o bufê de saladas.” Brinquei.

O cara sorriu e meu estômago embrulhou. Dentes brancos retos e um sorriso matador eram minha criptonita. Este cara tinha ambos.

“Quer ver algo legal?” Ele perguntou, estendendo a mão.

Meu coração batia forte em meus ouvidos. E se esse fosse o maldito Nolan? Ou nobre? Este último já havia se tornado como um irmão para mim. Lembrei do aviso de Nell de que eu não estaria aqui apenas pela comida...

Devo ter parado por muito tempo porque ele largou a mão. “É legal. Prometo.”

Ele começou a se afastar.

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Droga minha curiosidade! Eu queria ver algo legal, especialmente se fosse com aquele cara gigante esculpido em pedra com lábios beijáveis e um sorriso bonito.

Peguei um morango e corri atrás dele. “Que coisa legal?”

Ele olhou para trás com um sorriso, e eu quase derreti. Quem quer que fosse esse cara... ela era muito gostoso e, até agora, super doce. De jeito nenhum poderia ser Rage ou Nolan. Eles não tinham um osso doce em seus corpos.

Ele estendeu a mão novamente e, desta vez, peguei sua mão. Eu não tinha ideia do porquê, porque ser melindrosa no primeiro encontro, ou o que quer que fosse, não era minha praia. Mas eu fiz. Estava bem. Quente e formigante. Eu me aproximei, meu coração batendo forte quando ele enfiou minha mão na curva de seu braço.

“Ouvi dizer que este lugar tem um jardim secreto.” Ele cortou na floresta e eu congelei.

“Umm.” Eu puxei minha mão de volta. Ele pode ser um assassino. “Lá fora?”

Ele olhou para mim com um sorriso meio torto. “Eu não vou te machucar. Eu prometo. Além disso, você não é um herdeiro alfa? Aposto que você poderia limpar o chão comigo.”

Hah!

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Ele também tinha um bom senso de humor. Eu ri, genuinamente. “Eu provavelmente poderia fazer você desejar não ter nascido, sim.”

Talvez, mas não antes de ele me dominar com seu físico dominante. O cara era delicioso, e se ele estava nesta festa, ele era um herdeiro alfa também.

“Olha, eu entendo.” Ele refez seus passos, erguendo as mãos em um gesto de paz. “Se você não quiser vir, tudo bem, mas meu amigo disse que este lugar é mágico e... Gosto do seu cabelo azul.”

Sua divagação amoleceu meu coração, mas ainda assim, eu hesitei.

Ele baixou as mãos e sua voz se suavizou. “Eu nunca machucaria ninguém nesta escola. É só... Esta é a única noite do ano em que podemos ser... Livres.”

Algo cruzou seu rosto depois que ele disse a última palavra, e seus lábios se curvaram. Ele parecia...

Triste. Como todos os outros dias do ano, ele não estava livre.

“Eu realmente gosto do seu cabelo azul.” Ele estendeu a mão e tocou a ponta de um cacho antes de abaixar os dedos.

Todas as outras garotas aqui tinham cabelo de cor normal, preto, loiro, castanho, vermelho. Eu fui a única louca o suficiente para pedir azul...

Ele então se virou e entrou na floresta, me deixando sozinha.

Eu gosto do seu cabelo azul. Gah! Isso foi meio fofo!

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“Bem!” Eu gritei e fui atrás dele. “Você não tem que implorar!”

Eu o ouvi rir quando o alcancei.

“Eu acho que é bem aqui. Se meu amigo estiver falando a verdade.” Ele virou à direita.

Tentando manobrar sobre um tronco, levantei a bainha do meu vestido. Meu pé travou e eu respirei fundo enquanto caia para frente.

Mas eu nunca bati no chão. De alguma forma, o cara girou mais rápido que um raio e me pegou no meio da queda. Quando ele me puxou de volta na posição vertical, meu corpo pressionou em seu peito, e todo pensamento racional deixou meu cérebro.

A música. O ar frio da noite trazendo seu perfume delicioso para mim. O brilho da lua por entre as árvores. Isso foi mágico. Uma noite para ficar livre, como ele disse.

“Cuidado.” Ele recuou alguns centímetros e eu encontrei minhas duas últimas células cerebrais. “É por isso que eu estava tentando segurar sua mão antes. Esses sapatos são armas.”

Eu sorri. “Eles são. Obrigada.”

Sua mão deslizou para a minha novamente e continuamos nossa caminhada até que topamos com um magnífico portão de aço.

“Isso são... Asas?” Eu engasguei, deixando cair sua mão para acariciar o metal na forma de duas asas gigantes de anjo. Foi impressionante.

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Ele assentiu. “Acho que sim.”

Estendendo a mão, ele arrancou o portão e eu fiquei grata por ele não estar trancado.

Ele se curvou. “Depois de você, Srta. Blue.”

Um sorriso puxou meus lábios. Ele era um encantador e isso era perigoso. Eu amava um cara que poderia dar um bom elogio. Com sorte, quem quer que meu pai escolheu para ser meu parceiro reprodutor e companheiro também seria um encantador. Empurrando esses pensamentos da minha mente, passei pelo doce falador.

“Obrigada.” Eu me movi para frente, meu vestido enorme roçando as laterais do portão quando ele entrou atrás de mim e o fechou.

Minha respiração engatou. “Uau.” Cada flor aqui estava brilhando, azuis, rosas, roxos, verdes tão vibrantes que pareciam tinta. Até pequenas flores brancas rastejavam ao longo do solo, cobrindo o chão do jardim com um cobertor macio e brilhante. “É a coisa mais incrível que já vi.” Eu girei e ele me observou.

Ele manteve seu olhar em mim. “É um segundo próximo para mim.”

Eu revirei meus olhos. “Você é um encantador.”

Ele encolheu os ombros. “Eu as chamo como as vejo.”

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A música flutuava por entre as árvores, chegando até nós, suave e quase assustadora de certa forma.

Ele estendeu a mão. “Dança comigo, senhorita Blue?”

Por que resistir? Amanhã começaria quatro anos de inferno. Quatro anos provando para mim mesma, Nolan, meu clã e todos os outros que eu era a melhor pessoa para liderar meu bando quando meu pai morresse ou se aposentasse. Por que não se soltar por uma noite?

Ele me puxou a uma distância respeitável de seu corpo, mas eu nos empurrei para mais perto. Não sei se foi a música, o jardim mágico ou toda a atmosfera de festa, mas senti como se fôssemos ímãs incapazes de nos afastar um do outro neste momento. Seus dedos percorreram minhas costas, causando arrepios em meus braços.

Sem pensar muito, estendi a mão e tracei seu queixo. Seus olhos eram os verdes mais cativantes que eu já vi. Uma sensação de zumbido lento encheu meu corpo e minha respiração prendeu quando ele endureceu contra mim.

Algo branco e vibrante chamou minha atenção, e eu olhei para cima para ver mais de uma dúzia de borboletas brancas brilhantes caindo sobre nós. Todo o seu corpo ficou ainda mais tenso quando as borboletas pousaram em nós, uma por uma.

O riso ecoou de mim enquanto ele me segurava com força.

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“Oh, meu mago, isso é loucura!” Eu disse.

O zumbido ficou mais forte; o desejo de me aproximar dele tomou conta de mim. Abaixei meu olhar e meus lábios se separaram. Suas mãos agarraram meus quadris, seus olhos se arregalaram e sua pele empalideceu enquanto as borboletas se acomodavam em meus ombros e braços. “É você.” Ele sussurrou, sua voz cheia de admiração.

“O que?” Não tive tempo de processar mais nada porque, naquele momento, ele se inclinou e capturou minha boca em um beijo. Quando nossos lábios se tocaram, o calor explodiu dentro do meu peito e viajou para baixo, acumulando na minha barriga. O zumbido formigamento saturou meu corpo inteiro, e eu estendi a mão e enfiei meus dedos em seu cabelo, puxando-o para mais perto. Ele mordeu meu lábio inferior e eu abri minha boca para ele. Ele tinha gosto de mel e promessa. Eu o beijei com mais força; seus dedos massagearam minhas costas, me puxando para ele até que eu estava esmagada contra seu corpo rígido. Eu nunca tinha sido beijada assim. Nem James do clã, nem Kevin, o garoto de fazenda que morava ao lado. Nunca. Esse beijo foi de partir a terra. Eu estava faminta por ele de uma maneira que nunca me senti antes. Ele aprofundou o beijo, e nossas línguas se enredaram, fazendo-o gemer contra meus lábios.

Eu engoli sua respiração, querendo mais dele. Enquanto eu empurrava minhas mãos em seus cabelos, o resto do mundo desapareceu até que houvesse apenas ele e eu e esse calor entre nós. Eu

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precisava de seu beijo como eu precisava de ar. Eu precisava dele. EU...

“Amiga!” Uma voz que parecia um pouco com Kaja gritou. “Amiga de cabelo azul com quem vim e agora não consigo encontrar...!”

Eu congelo.

Merda, ela não conseguia dizer meu nome sem me denunciar.

Só assim, ele se afastou, quebrando o beijo, e as borboletas que pousaram em nós levantaram voo e desapareceram na floresta.

Ficamos ali olhando um para o outro, ofegantes, os lábios inchados e vermelhos do nosso beijo.

“Quem... Quem é você?” Danem-se as regras. Eu precisava de mais daquele beijo, e não estava prestes a sair dessa festa sem o nome desse cara.

“Não.” Ele recuou, o peito arfando, seu olhar me olhando de cima a baixo como se eu fosse uma praga. Ok... talvez ele se importasse com as regras.

“AMIGA! Estou ligando para o lobisomem 911, também conhecido como o rei, se você não...”

“Ela está aqui!” O cara gritou e se afastou de mim, reservando para o portão.

“Espere!” Eu chamei por ele. “Serio?”

Ele chegou ao portão e olhou para mim, seus olhos, como esmeraldas cintilantes, cheios de tristeza.

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“Eu não posso. Eu... Não vou.” Então, ele saiu.

O que. O. Mago?

“Aí está você!

Você me deixou tão preocupada.” Kaja estava quase caindo, segurando duas taças de vinho mago e olhando por cima do ombro para a forma do beijo misterioso em retirada.

“Estou bem.” Eu estava bem?

Não. Eu nunca ficaria bem novamente.

Não depois de um beijo assim.

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í EU ENCAREI sua forma recuando até que ele desapareceu, e mesmo assim, eu apenas continuei olhando para o portão. O que... O ... que em nome do mago... Acabou de acontecer?

“Eu não posso... Eu não vou.” O que isso significa? Eu não tomei inicialmente o cara destruidor e super sexy por um idiota, mas o que eu sabia? Talvez ele realmente fosse um. Quero dizer... Obviamente, ele era! Quem beijou uma mulher assim e depois foi embora?

Idiotas de olhos verdes.

“Quem era aquele?” Kaja perguntou, cambaleando até mim com duas taças de vinho mago pela metade. “E o que você fez para assustá-lo?”

O líquido cintilante brilhava dourado nos copos de cristal, e a sensação de aperto no estômago precisava ser apagada. Eu não choraria por alguém que eu nem conhecia, especialmente se ele fosse estúpido o suficiente para fugir depois de me beijar. Importava se aquele beijo foi o melhor que eu já tive? Não. Eu só teria que encontrar outra pessoa para me dar um melhor.

“Aquela foi um idiota.” Eu disse, arrancando uma das taças de cristal de sua mão. “E esta...” levantei o copo “Sou eu indo aproveitar o resto da noite. Vamos

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comer comida deliciosa o suficiente para durar a vida toda e encontrar alguém para beijar que faça nossos dedos do pé se enrolarem.”

Kaja balançou a cabeça com um sorriso e solidificou seu papel como minha nova melhor amiga erguendo o copo. “Desafio aceito.”

Nós duas esvaziamos nossos copos, e a mistura inebriante fez cócegas em minhas entranhas enquanto deslizava pelo meu peito e para o meu estômago. Minha raiva sobre o lobo-burro se dissipou e eu sorri com a perspectiva de beijar outro estranho. “Você viu que eles têm uma fonte de chocolate?”

Kaja lambeu os lábios e depois os estalou ruidosamente. “Pode apostar. A única coisa melhor do que isso é o vinho mago. Eu poderia nadar nela e não me cansar, sabe?”

“Nadar nela?” A ideia tinha mérito. “Vamos lá.” Eu agarrei seu pulso e a puxei junto comigo, determinada a me divertir. “Uma noite para viver isso, certo?”

“Simmm!” Ela riu enquanto tropeçava ao meu lado. “Eu sabia que havia secretamente uma garota divertida se escondendo lá com toda aquela atrevimento. Vamos viver isso, Blue!”

Azul. Isso me lembrou do melhor beijador do mundo, também conhecido como idiota, me chamando de Senhorita Azul... Mas obviamente precisávamos de codinomes. Olhando para seu cabelo preto e vestido prateado, eu deixei cair o primeiro apelido que veio à

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mente. “Você me chama de Blue e eu vou chamá-la de Ash. É o acordo. “ “Eu amo isso.” Disse Kaja, com os olhos arregalados enquanto apertava a taça vazia contra o peito. “Eu nunca tive um apelido antes.”

Saímos do jardim mágico e resisti ao impulso de olhar para trás. Não vai acontecer. Se um cara ia beijar e fugir, ele não deveria ter permissão para ocupar espaço em meus pensamentos. No entanto, não importa o quanto eu tentei guiar meus pensamentos, eles voltaram para aquele beijo, aqueles olhos verdes e lábios macios. Justice não tinha olhos assim? Rage? E um cara da Daybreak que eu vi antes. Talvez mais...

Eu não era exatamente uma conhecedora de olhos. Até agora.

Os lábios carnudos me lembraram de outro cara que eu tinha visto na cerimônia. Eu estava desesperada para saber com quem acabara de namorar.

“Acho que o vinho está afetando meus pensamentos.” Anunciei com uma risadinha. Voltamos para a casa e me virei para olhar para trás, por onde viemos. “Oh. Minhas. Mago. Nós flutuamos aqui?”

Kaja piscou e depois caiu na gargalhada, o que só me fez rir ainda mais.

“O que é tão engraçado?” Um cara disse, se esgueirando até nós.

Olhei para ele vestido com um smoking preto e usando uma máscara preta, e minha risada morreu

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quando um nó se formou na minha garganta. Esse era o mesmo cara? Seu cabelo era preto, mas meu interesse diminuiu assim que notei que seus olhos eram amarelo mel. O cara era gostoso. Todos eles eram, mas ele não era meu ladrão de beijos. Isso me atingiu então. Todos eles…

Eu examinei a sala e minha risada voltou. Oh mago... sem rodeios. Cada cara aqui estava usando um smoking preto, e uma máscara preta, seu cabelo tingido de preto. O cara idiota poderia ser qualquer um deles. Tínhamos apenas cerca de quinze herdeiros aqui entre os quatro clãs, e todos eles iam do primeiro ao quarto ano. Mas havia pelo menos trinta pessoas nesta festa.

Guardas do palácio. O rei provavelmente não deixou seus quatro herdeiros festejarem com os outros clãs sem proteção.

“Azul?” Kaja me cutucou.

Tanto ela quanto o lobo macho Clone nº7 olharam para mim como se eu estivesse perturbada, mas eu tinha 70,3% de certeza de que não havia mais ninguém na casa vestida como eu, então isso era bom.

“Vinho mágico é engraçado.” Eu disse ao cara com uma piscadela. Meu olhar mudou para o clone e levantei minhas sobrancelhas. “Você parece...” Eu acenei minha mão no ar, indicando os outros ocupantes. “Todo mundo.”

O cara sorriu, “Todos os homens fizeram um pacto para se enfeitiçar com o mesmo visual.”

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Ótimo. Apenas um gênio. Todos eles tinham o mesmo cabelo cor de ônix dos príncipes da Midnight. Mas o cara que eu beijei não era um deles, porque ele se referiu ao jardim secreto como um lugar que seu amigo lhe falou. O que significava que meu beijador mágico era amigo dos príncipes ou trabalhava para eles.

Desajeitado.

Metade de mim queria atravessar a sala inteira e beijar cada cara só para que eu pudesse encontrá-lo e chutá-lo nas bolas por me deixar assim. Por que aquele beijo tinha que ser tão incrível? Eu não poderia lidar, eu precisava de mais vinho e chocolate antes de poder decretar a operação Beije cada cara aqui.

“Vamos, Ash.” Eu puxei o braço de Kaja. “Prazer em conhecê-lo!” Gritei para o cara de olhos amarelos e me afastei rapidamente com minha nova melhor amiga.

Três drinques de vinho mago e uma dúzia de morangos mergulhados depois, e ainda assim, tudo que eu conseguia pensar era em um certo cara lobo sexy. Eu precisava começar a beijar outros caras imediatamente, alguém iria fazer meus dedos do pé se curvarem... Ou faria borboletas mágicas descerem do céu? Agora, onde estava? Eu balancei em meus pés, batendo em um corpo vestido com um smoking enquanto me virava para longe da fonte de chocolate. “Desculpa.”

Nota para mim mesma: Três doses eram muito...

Muito... Para eu pensar... Certo. Embora o metabolismo do shifter fosse uma coisa linda, eu não

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queimei os efeitos dessas bebidas. A boa notícia, sem lágrimas. Eu estava melhor do que há alguns anos, quando meu pai me deu aquele copo.

“Você está bem, princesa?” O cara de smoking perguntou, sua voz como mel líquido.

Sorrindo, eu balancei a cabeça. “Muito, sim, eu acho.”

Olhando em seus olhos, percebi que os seus eram verdes, como grama da primavera. “As pessoas mudam a cor dos olhos esta noite?”

Estendendo a mão para tocar suas pálpebras, reconsiderei e deixei minha mão cair em seu peito. Duro como pedra. Eu dei um tapinha, me perguntando se os tórax também poderiam ser mágicos.

Este era meu beijador?

“Alguns fazem.” Ele parecia se divertir comigo, permitindo-me dar um tapinha em seu peito enquanto olhava para mim com um sorriso meio torto.

“A sua cor é mesmo essa?” Porque se fossem, havia uma chance justa de que esse cara pudesse ser um dos idiotas dos irmãos da meia-noite, Rage ou Justice. Pena que eu não sabia se os olhos do meu idiota do jardim mágico eram realmente verdes ou apenas verdes mágicos.

“Não.” Seus lábios se contraíram no canto. “Por que você pergunta?”

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De jeito nenhum eu diria, mas havia algo que eu queria dizer a esse cara. Inclinando-me para frente, abaixei minha voz e estreitei meus olhos. “Você é confiável?”

Ele sorriu, um sorriso selvagem e selvagem que fez meu coração pular. “De modo nenhum.”

“Isso é...” Eu levantei meu punho, o dedo indicador estendido para fazer um ponto. “Huh... Isso é muito honesto da sua parte.” O que me obrigou a dar um tapinha em seu peito novamente com aprovação. “Eu gosto do seu peito.”

Por favor, não seja Nolan.

Ele deu uma risadinha.

“Mesmo? Que interessante. Eu também acho o seu bastante do meu agrado.”

A risada explodiu de mim enquanto minha barriga esquentava com suas palavras. O vinho Mage e o chocolate eram a vida. Onde estava Kaja? Minha melhor amiga estava perdendo toda a diversão.

“Isso é bom.” E totalmente incluído no meu plano de beijo. Inclinando meu queixo para olhar acima de seu queixo quadrado, exigi: “Diga-me o que você acha dos meus lábios.”

Inclinando-se sobre mim, ele traçou o dedo pela minha clavícula, subindo pelo lado do meu pescoço e, em seguida, esfregou o polegar nos meus lábios. Sua voz caiu, ficando rouca de desejo. “Eles estão prontos para beijos...”

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O cara desapareceu. Um borrão, quase rápido demais para eu ver, passou zunindo e, quando olhei para cima, ele havia sumido.

Hã? Eu estava bêbada?

Eu pisquei, e havia um novo homem elevando-se sobre mim, definitivamente não o mesmo cara que estava lá segundos atrás.

“Ei, o que...?” Na verdade... Aqueles olhos esmeralda, aqueles lábios.

“Seu idiota!” Eu gritei para o meu beijador de jardim. Como eu o reconheci? Quem sabia? Talvez fossem os olhos ou a maneira como meu corpo gravitava em direção a ele como se ele fosse o maldito sol.

Olhando para a direita, vi o cara com quem eu estava falando agora deitado entre os arbustos da floresta a uns três metros de distância. Ele literalmente voou para fora da barraca de comida branca aberta e para as árvores. Ele se pôs de pé, folhas e galhos grudados em seu casaco e cabelo.

Balançando minha cabeça, eu olhei de volta para meu cara.

Extraordinário.

Incrivelmente.

Inacreditável. Como ele ousa agir possessivamente agora? Eu espalmei minhas palmas em seu peito e tentei passar por ele, o que era como tentar empurrar um tanque, impossível, mesmo para um lobisomem.

Olhando para ele, rosnei: “Mova-se.”

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Sua mandíbula cerrou. “Você não deveria estar com aquele cara.”

Ele segurou minha mão suavemente e começou a me levar para fora da tenda de seda e de volta para o jardim do pátio até a casa. Eu estava embriagada demais para protestar e precisava encontrar Kaja de qualquer maneira. Entramos na sala de estar lotada, ao som de uma música agitada, antes que ele me deslizasse para uma pequena alcova segurando um vaso de plantas. Meu pulso acelerou quando ele se inclinou mais perto e cheirou o ar na frente do meu rosto, e seus lábios se curvaram. “Você está bêbada.”

Hah! “Isso não é justo! Você não pode fazer isso.

Você saiu correndo como um rato, lembra? Portanto, não aja como...”

“Você é minha.” Ele disse, agarrando meus quadris, os olhos brilhando como esmeraldas, e suas palavras possessivas derreteram meu corpo como manteiga quente. Ele me puxou para mais perto, batendo meu corpo no dele, minha pélvis pressionou em seus quadris. A necessidade crua em sua voz fez meus joelhos tremerem.

“Só minha.” Acrescentou ele, e seu peito arfou.

Uau. Eu engoli em seco. No fundo da minha mente, um pouco de Nai racional gritava sobre limites saudáveis e machos psico controladores. Mas o resto de mim...

Eu agarrei as lapelas de sua jaqueta de smoking e dei a ele um olhar semicerrado enquanto o mundo

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desmoronava. Nada mais existia neste momento, apenas eu e ele.

“Prove.”

Ele rosnou, baixo e possessivo, e então traçou a ponta do nariz na lateral do meu pescoço, farejando onde meu pulso batia forte.

Odor. Eu tinha esquecido de cheirá-lo antes, mas era nosso maior dispositivo de rastreamento. Em nossa forma humana, o aroma de um indivíduo era mais bem detectado nos pontos de pulso. Nesta área lotada da casa, mesmo em nossa pequena alcova, o melhor lugar para cheirá-lo seria o pescoço, como ele tinha acabado de fazer comigo. Se eu desse uma boa cheirada agora, eu poderia descobrir exatamente quem ele era mais tarde...

Minha respiração se acelerou. Eu agarrei seus braços. O desejo floresceu baixo em minha barriga e eu me aproximei.

“Você cheira a sol e casa, Srta. Blue.” Ele sussurrou.

O calor de sua respiração fez minha pele formigar, e eu devo ter gemido, um pouco. “Assim como o Lar?” Eu inalei, mas minha mente estava confusa com o vinho mago. Madeira de cedro? Sândalo? O que foi isso? Ele traçou a parte externa da minha orelha com a língua antes de capturar a carne macia entre os dentes. Lentamente, ele abriu caminho através da minha mandíbula até os lábios com a língua, puxando

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a tensão até que meu desejo por ele se tornou uma agonia.

Santo mago!

“Você é minha.” Ele sussurrou, seus lábios roçando minha pele. “Toda minha.”

“Sim.” Ofeguei. Eu era dele. Eu podia sentir isso no meu íntimo.

Desta vez, quando ele capturou meus lábios, seu beijo foi feroz e dominador. Ele mordeu meu lábio inferior entre os dentes e eu os separei. Nossas línguas se enredaram quando ele me pressionou contra a parede, nossos corpos se encaixando como se fossem feitos um para o outro.

Sozinhos neste recanto mágico, o mundo ao nosso redor caiu. Nada mais importava.

Sua mão pressionou entre os laços do meu vestido nas minhas costas, me empurrando para mais perto. Eu não conseguia o suficiente dele. Eu não poderia estar perto o suficiente dele. Seus quadris giraram e eu me agarrei a ele, jogando minha cabeça para trás para dar melhor acesso. Ele beijou meu pescoço, sugando e mordendo enquanto pressionava contra mim. Eu gemi, implorando por mais porque isso... Era... Mágico.

“Meu.” Rosnei, meu lobo subindo para a superfície quando o instinto assumiu. Eu precisava reivindicar meu direito, marcá-lo como meu e ter certeza de que qualquer mulher que chegasse perto dele saberia que ele foi tomado.

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O calor abrasador queimou sob sua palma, e arqueei minhas costas quando o calor se tornou um inferno. Necessidade, paixão e fogo giravam ao nosso redor, construindo e expandindo, nos consumindo.

“O que está acontecendo...?” Minha pergunta se tornou um grito, e me agarrei a ele para ficar de pé enquanto a sensação de queimação me rasgava, uma explosão de dor e prazer. Sua mão subiu, os dedos se enlaçando nos meus enquanto toda aquela dor percorria meu corpo e envolvia nossos dedos cercados. Quando senti o último raio de carne picada em meu dedo anelar esquerdo, engasguei.

Olhando para nossas mãos entrelaçadas, eu encarei as marcas predestinadas de companheiros em nossos dedos anulares, um padrão de redemoinho branco brilhante no lugar de onde um casal humano pode usar anéis.

Santo mago.

Eu girei para fora da alcova, trocando de lugar com ele enquanto lutava com meus sentidos encharcados de vinho. Seus olhos verdes estavam arregalados de choque. Seu olhar fixo em mim. Seu peito arfou. Mas ele não me deixou ir, não deu qualquer indicação de que se arrependia disso.

O beijador de jardim secreto de olhos verdes era meu maldito companheiro! Eu não conseguia pensar, não conseguia respirar, Companheiros predestinados? O fenômeno era raro, mas não impossível. Exceto...

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Uma mão forte pousou em meu ombro, e então fui arrancado de volta, longe de Olhos Verdes e de nossa pequena alcova, e pressionado no peito de outro homem enquanto seu braço circundava minha cintura.

“Ei...” Um homem rosnou, sua voz ligeiramente familiar. “Ela foi minha primeiro.”

O cara a quem eu estava tentando beijar rosnou, e seu aperto dobrou quando ele me puxou para a sala de estar lotada, onde as pessoas dançavam ao nosso redor.

Oh, Amaldiçoado Conselho de Magos.

O olhar assassino no olhar de Olhos verdes me disse que a merda estava prestes a ficar real.

Senti, mais do que vi, o movimento do meu companheiro. Meu estômago embrulhou quando fui arrancada do aperto de Olhos Amarelos e colocada de volta no abraço do meu companheiro predestinado.

“Você vai morrer por isso.” Olhos verdes fervilharam. Ele me soltou, e o som de ossos quebrando atrás de mim me alertou exatamente como meu companheiro pretendia fazer valer sua reivindicação.

Oh caramba.

Sua presença física atrás de mim caiu, e quando minhas mãos caíram para os lados, minhas pontas dos dedos roçaram a pele macia de um... Lobo. Seu lobo.

O choque fritou meu cérebro, minha saliva se transformou em algodão. Eu pisquei e coloquei meu

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queixo para olhar para baixo...

Um lobo preto. Mostrando os dentes, ele rosnou, um estrondo baixo que enviou uma emoção através de mim.

Meu companheiro é durão.

O cara de olhos amarelos agarrou meu braço e apertou. “Volte aqui e dance comigo.”

Difícil.

Oh infernos não.

O resto da sala nadou na minha periferia, e eu virei minha cabeça para a esquerda, olhando para cima para encontrar o olhar de olhos amarelos do cara segurando meu braço.

“Solte.” A pele ondulou pelos meus braços quando meu lobo saltou para a superfície. Ela tinha um histórico duvidoso de sair em momentos de necessidade, mas parecia que desta vez, ela estava pronta para ir.

Antes que ele tivesse a chance de seguir meu comando, o lobo preto avançou, rasgando o braço do cara e o puxando para longe de mim.

Santo companheiro-shifters!

“Não o mate!” Eu gritei, com medo do que poderia acontecer com meu companheiro. Com a minha sorte, alguém diria ao rei, e meu companheiro seria banido da ilha. Corri atrás do lobo preto, tentando fazê-lo se acalmar. “Estou bem.”

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A música parou, e as pessoas se viraram para olhar o lobo preto mordendo a garganta do cara de olhos amarelos. “É isso.” Outro cara gritou atrás de mim. “A festa acabou.”

“Todo mundo fora!” Berrou outro cara, ambos em smokings combinando com cabelo preto com gel. “Agora!”

As pessoas fugiram do jardim, passando pela piscina e voltando para dentro de onde estávamos. Várias mulheres gritaram, correndo para fora dos quartos semi-vestidas e para o corredor. Não precisava ser um gênio para saber que as ligações improvisadas lá em cima estavam chegando ao fim prematuramente. O cara de olhos amarelos fugiu, e meu lobo preto olhou para mim como se decidindo se iria atrás dele ou ficaria comigo. Tentei me afastar lentamente em direção à porta e ele se moveu comigo, rosnando para qualquer um que se aproximasse de mim.

Meu grande e sexy beijador estava sendo possessivo como o inferno. Assim como um macho recém-acasalado seria, exceto...

Isso não poderia estar acontecendo.

Companheiros predestinados eram sempre do mesmo Clã. Sempre.

Até agora... Porque obviamente não era Nolan. Agradeça a Mãe Mago por aquele feitiço de sangue.

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Abaixei e cavei meus dedos em seu pelo, minha tensão se dissolvendo enquanto acariciava o pescoço do meu companheiro e depois atrás de suas orelhas. Assim que minha mão pousou em sua cabeça, ele ergueu o focinho e o esfregou contra minha perna.

“Então isso foi uma exibição e tanto.” Eu disse na minha voz mais suave enquanto as pessoas corriam ao meu redor para a saída. “Mas não estou ferida.”

Eu estive em um Clã por um longo tempo e reconheci todos os sinais de um companheiro protetor. Seu lobo saiu quando aquele cara me agarrou. Ele estava me protegendo, sem saber se eu poderia me proteger. Foi fofo. Meu coração acelerou com o pensamento. Eu tinha um companheiro...

Um companheiro predestinado... Que aparentemente arrancaria a cabeça de qualquer homem que me tocasse. Havia apenas dois pares de companheiros predestinados no Clã Crescente. Eles eram raros. Menos de um por cento.

Ele lambeu minha mão, provando meus dedos antes de rosnar para os outros que ainda estavam na sala.

Infelizmente, seu lobo estava fora agora, e qualquer um que se aproximasse de mim seria uma ameaça.

“Ei, garota azul.” Um dos clones de smoking que expulsou todo mundo disse, acenando para mim. “Diga ao lobo que você tem que ir.” Disse ele, olhando as marcas de companheiro na minha mão esquerda com alarme. “Se você fizer isso, ele vai deixar você sair e ser

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capaz de se acalmar o suficiente para voltar a ser humano.”

Corri meus dedos por seu pelo. “Eu não quero deixá-lo.”

O vinho mago ainda estava me atingindo, mas a descarga de adrenalina tinha dissolvido uma boa parte dele. Ainda assim, eu queria ficar aqui com meu companheiro lobo suave para sempre. Eu não queria que essa noite acabasse.

O cara inclinou a cabeça. “Você quer que ele rasgue a garganta de cada homem nesta sala?”

Eu engoli em seco. “Você não precisa ser tão condescendente...”

Meu companheiro lobo mostrou os dentes para o cara, arrepiando os pelos. Então, ele caminhou em direção ao homem.

Oh, uau.

Minha irritação evaporou. “Ei, Olhos Verdes...”

Chamei meu companheiro. “Volte aqui e não machuque o cara.”

Bem, o que você acha... O lobo ouviu, caminhando de volta para mim, sentando aos meus pés. Haaaa. Eu poderia me acostumar com isso.

Agora me traga uma pizza de queijo.

Brincando.

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“Você precisa sair. Agora!” O cara do smoking disse. “É apenas uma questão de tempo antes...”

Uivos irromperam escada acima, seguidos de rosnados e estalos.

“Merda!” O cara murmurou. “Está acontecendo.”

Seus olhos mudaram de verde grama para amarelo, e os últimos resquícios do vinho mago queimaram do meu corpo em um flash. Ele estava mudando... Eles estavam todos mudando.

Todo aquele desejo sexy de companheiro era basicamente coitus-incompletus, me tornando um farol luxurioso para cada lobo macho no campus.

“Ei, lobisomem.” Murmurei, ajoelhando para ficar no nível do meu protetor. “Eu tenho que ir. Uh... Você vai me acompanhar até em casa?”

Antes mesmo de terminar a frase, estava me movendo em direção à porta. Foi uma corrida, saia de casa antes que a luta chegue aqui. Sempre que os lobos lutavam, era necessária uma enorme quantidade de força de vontade para impedir que você mudasse e afirmasse o domínio. Mas uma luta como essa seria inútil. Melhor proteger meu companheiro e dar o fora daqui.

Uma luta tão grande teria repercussões. Repercussões do Rei Alpha.

Passe difícil nisso.

“Agradeço ao mago.” Eu disse, aliviada quando o lobo do meu companheiro me seguiu. Quando passei pelo cara que lutava contra o chamado de seu instinto,

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senti minha própria pele apertar e, em seguida, o pelo ondulou por meus antebraços em resposta. Por que ela não podia fazer isso durante as partidas de sparring em casa? Agora, parecia que ela tinha uma mente própria.

Corri para fora da porta da frente e caminhei ao longo da trilha, o lobo preto lustroso bem ao meu lado. Meus dedos estavam enrolados em seu pelo preto, e meu coração disparou a mil por hora.

Companheiro.

Companheiros predestinados.

Puta merda.

Ele não era do Clã Crescente, o que era um problema. Grande problema. O acasalamento fora do clã era proibido, diluía poderes.

Além disso, meu pai tinha um plano para mim: Eu deveria ir para casa em Montana, assumir sua posição como alfa e acasalar com um bom homem de Crescente. Meu pai sugeria Garret a cada chance que tinha, e o cara não era ruim, então eu nunca me opus à ideia. Mas isso foi antes.

Acasalar intencionalmente com outro herdeiro alfa de outro clã seria uma traição. Mas poderia o destino estar errado?

Perdida em meus pensamentos, eu nem percebi quando alcançamos a porta dos fundos do meu dormitório. Estava escuro, a lua alta no céu, lançando apenas uma pequena quantidade de luz, e não havia

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uma alma fora companheiro.

do

prédio,

exceto

eu

e

meu

Ajoelhei e encontrei os olhos amarelos do lobo entremeados por lâminas verdes. “Você pode mudar agora. Estou segura. Você não precisa mais me proteger.”

Seus olhos brilharam de amarelo para verde, e conforme sua forma mudou, ele ficou alto e musculoso, usando o mesmo smoking e máscara preta.

Droga.

Apenas herdeiros alfa realmente fortes tinham magia suficiente para mudar e segurar suas roupas enquanto o faziam. Meu companheiro era poderoso.

Ele me acomodou em seu corpo e eu me aninhei mais perto. Era aqui que eu precisava estar. Não importava de qual clã ele era ou quem ele era além de meu.

Meu companheiro.

Querendo que ele soubesse quem eu era, tirei minha máscara e olhei para ele. “Eu sou Nai, do Clã Crescente.”

Ele acenou com a cabeça uma vez, em seguida, engoliu em seco. Ele franziu os lábios e sua mandíbula enrijeceu como se estivesse tentando controlar sua expressão, mas uma carranca deslizou sobre sua boca de qualquer maneira.

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Eu inclinei minha cabeça e o estudei, tentando entender sua reação tanto quanto tentando conectar os pontos.

Espere... Seu lobo me levou ao meu dormitório.

“Eu sei.” Sua voz era áspera e parecia um pouco familiar. O feitiço estava passando?

Eu congelei em choque.

Antes que eu pudesse tirar qualquer conclusão, ele se inclinou e me beijou, um roçar rápido de seus lábios nos meus, antes de se afastar para cheirar meu pescoço. Minha pele formigou de prazer e inclinei minha cabeça para trás para dar a ele melhor acesso. Sorrindo, eu encarei meu companheiro, pronta para ele se revelar.

Apenas... Seus olhos verdes ficaram sombrios, e ele não fez nenhum esforço para remover a máscara.

Não é bom. Eu precisava saber quem ele era, então se ele não tirasse, eu o ajudaria a não ser tão tímido.

Estendi a mão, mas antes que pudesse enganar meus dedos em torno das bordas de sua máscara, ele agarrou meus pulsos. Gentilmente, ele afastou minhas mãos, segurando-as enquanto nos encarávamos e, com o passar dos segundos, percebi que ele não iria abaixar a máscara. A rejeição sugou o ar de meus pulmões e meu lábio inferior tremeu.

Ele afastou os cachos do meu pescoço.

“Me perdoe.”

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Minha testa franziu quando suas palavras foram registradas, mas antes que eu pudesse dizer qualquer coisa...

O que...?

Ele golpeou. A parte carnuda de sua mão me acertou no pescoço. Antes que eu pudesse arfar, a escuridão me consumiu.

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í U MA BATIDA FORTE me arrancou do sono. Minhas pálpebras se abriram quando o barulho sacudiu meu cérebro. A dor percorreu meu crânio quando a mãe de todas as dores de cabeça induzidas pelo vinho mago chegou.

“Não...” Gemi enquanto me sentava, esperando parar as batidas incessantes. Memórias da noite passada inundaram meu cérebro e eu pulei para fora da cama empoeirada, quase tropeçando na bainha do vestido de baile azul.

Olhando para minha mão esquerda, vi que a noite passada não foi um sonho. “Santo mago!”

Marcas de acasalamento.

Real. Foi tudo real.

As batidas na porta da frente ficaram mais altas e eu tropecei em minha casa e abri a porta pesada.

Kaja estava ali com duas xícaras de café para viagem na mão. Seu olhar caiu para o meu dedo anelar, que eu ainda estava inspecionando, e seu queixo caiu.

“Era você!” Ela apontou para minha mão esquerda, tropeçando para dentro de casa. “Você encontrou seu companheiro predestinado naquela festa! Quem é ele?” Ela sussurrou-gritou antes de bater à porta atrás dela. Ela rapidamente me seguiu até meu

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quarto, onde fechei e tranquei a porta no caso de Nolan estar por perto.

Meus pensamentos foram dos beijos ardentes para seu pedido de desculpas idiota antes de ele me nocautear com algum golpe de caratê, e as lágrimas encheram meus olhos. “Um grande idiota, é quem ele é! Ele... Ele me deixou.” Eu engoli o caroço no fundo da minha garganta. “Me nocauteou antes que eu pudesse levantar sua máscara e me jogou na cama sem nem mesmo me dizer seu nome.”

O rosto de Kaja caiu e ela estendeu a xícara enquanto balançava a cabeça. “Uau, isso é pesado. Provavelmente porquê... É proibido?”

Ela me entregou o café e eu tomei um longo gole, esperando que a cafeína impedisse minha cabeça de explodir.

Chega de vinho de mago. Nunca. Novamente.

“Sim, eu acho que sim. Mas... Eu queria saber quem ele é.” Era tão irracional querer jogar a cautela ao vento e esquecer as regras? Eu não me importava se era proibido. Ele era meu companheiro predestinado! Mas ele se importou. O suficiente para me deixar sem nome, e isso doeu. Sua rejeição de mim sobre “regras” foi uma ferida que eu nunca esquecerei. Jamais.

“Ok, nada demais.” Disse Kaja, estendendo um muffin. Nossa, essa garota me pegou. Comida e café eram as coisas de que eu precisava de manhã cedo para funcionar. “Nós podemos descobrir isso. Seu cônjuge terá marcas de companheiro, então apenas

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procuramos um cara que tenha marcas correspondentes e bum! Companheiro encontrado.”

Eu ri antes de dizer a verdade séria: “Sim... Bem, não tenho certeza se quero sair para o meu primeiro dia de aula desfilando por aí.” Eu levantei minha mão. Se os professores vissem, ou o rei, eu seria expulsa tão rápido que faria minha cabeça girar.

Kaja estremeceu, inclinando sua xícara de café para mim em reconhecimento. “Certo.” Ela caminhou até minha mala e a abriu. “Onde estão seus uniformes? Eu tenho uma ideia, mas você precisa se preparar para a aula.”

Dei de ombros. “Nunca recebi nenhum. Ei, quando eu abri a porta, você disse, 'É você.' Por favor, não me diga que todo mundo está falando sobre as marcas de companheiro.”

Ruim o suficiente ser a nova garota, um ano antes, do clã banido...

Kaja estremeceu e eu tive minha resposta.

“Todo mundo está falando sobre isso. Menina azul e seu lobo negro, companheiros predestinados. Eles tiveram que acabar com a festa...” Kaja apertou os lábios. “Eu não te disse que todo mundo já está falando sobre isso?”

Foda. Isso não estava acontecendo. “Eu não quero mais falar sobre isso.”

“Vamos. Tive uma ideia, ou duas.” Kaja me puxou para fora do meu dormitório imundo e através do pátio

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para sua casa que parecia um castelo. Quando nos aproximamos da ala oeste, pude ouvir suas irmãs brigando na cozinha.

“Nell!” Kaja gritou.

Nell colocou a cabeça no corredor e, ao me ver, sorriu. “Ei, Cinderela, aquilo foi uma carícia pesada na noite passada com o seu príncipe. Se divertiram?”

Kaja enfiou meu dedo anelar em seu rosto. “O cara nunca revelou sua identidade. Anonimato total. Ele a nocauteou e saiu. Você pode esconder isso antes do primeiro período?”

A boca de Nell se abriu. “Puta merda. Marcas de acasalamento? Achei que fosse um boato. Achei que Fiona estava brincando quando disse que os viu ontem à noite em suas mãos. Bem, não nas suas, mas na Blue Girl.”

“Você pode escondê-las?” Kaja repetiu enquanto eu afundava em minha própria mortificação.

Escondê-las? Eu rolei a ideia na minha cabeça, franzindo a testa. Sim... Isso seria o ideal. As marcas do companheiro geralmente eram usadas com orgulho, mas tudo isso presumindo que alguém soubesse quem era seu maldito companheiro e isso não fosse proibido! “Sim por favor. Esconda.”

A última coisa que eu precisava era de mais rumores. Não, a última coisa que eu precisava era ser expulsa da escola antes de dominar meus elementos, mas os rumores seriam uma droga.

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A gêmea de Nell, Rue, espiou a cabeça ao virar da esquina. Ela foi a quieta que não compareceu ontem à noite. Garota esperta. “Ele provavelmente está escondendo a dele também. Escandaloso.”

“Rue!” Nell retrucou quando sua irmã deu de ombros e desapareceu de volta para a cozinha onde ouvi Fiona e Mele, as garotas mais velhas da Harvest, todas fofocando. Ótimo, agora todas as garotas da Harvest sabiam meu segredo.

“Sim, eu posso escondê-las, mas minha magia só é forte o suficiente para escondê-las por um dia. Você precisará vir todas as manhãs para que eu possa repetir o feitiço.”

O alívio derramou através de mim e meus ombros caíram.

Sim. Essa foi boa.

Talvez eu pudesse simplesmente esquecer que essa coisa de companheiro aconteceu. Claramente, ele não queria, sem mencionar o fato de que era extremamente ilegal e contra a lei da matilha.

Nell segurou sua mão sobre a minha e uma luz azul fria cobriu meu dedo anelar. Um momento depois, todos os vestígios da marca desapareceram.

Isso foi mais fácil do que eu esperava e me fez desejar estar tão adiantada nos estudos quanto Nell.

Kaja olhou para Nell e depois para trás, através da porta de Rue e as outras irmãs, “Não sabemos quem

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foi Blue Girl ontem à noite, entendeu? E certamente não vimos nenhuma marca de acasalamento. O vinho de mago era forte.”

Todas as três garotas ruivas colocaram seus rostos para fora da porta da cozinha e assentiram.

Fiona, a mais velha, piscou. “Hoes antes de manos. Entendemos.”

Elas desapareceram de volta para a cozinha e eu encarei Nell. A marca da Lua da Colheita em sua testa estava três quartos cheia e, por um pequeno segundo, desejei estar em outro clã. Não porque eu não gostasse de ser Crescente, mas desejava ter irmãs, ou quaisquer irmãos, aliás.

Ela parecia... Triste por mim.

“Eu... Sinto muito, Nai.” Sua voz falhou, o que fez minha garganta apertar. Encontrar seu cônjuge e depois tirá-los de você era a pior sensação do mundo.

“Vamos, você pode ficar com alguns dos meus uniformes. Eu tenho uma dúzia.” Kaja me puxou para longe e agradeci à Mãe Mage por ter conhecido uma amiga tão leal.

EU NÃO TINHA HORÁRIO ESCOLAR, nem uniforme, nem livros e nem dinheiro. O que diabos meu pai estava pensando quando me permitiu vir aqui?

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Kaja me mostrou onde ficava o escritório da diretora e depois teve que sair para estudar.

Depois de perseguir a secretária por cinco minutos, o que pareceu uma eternidade explicando que eu não tinha horário ou uniformes, ela me permitiu falar com a diretora.

“Entre.” O chamado suave da mulher veio de trás da grande porta de carvalho.

Eu engoli em seco. Puxando as portas, entrei em um escritório relativamente pequeno: Estantes de livros que iam do teto ao chão, cheias de tomos e bugigangas, cristais e várias pedras coloridas em verde, azul, roxo e amarelo, esculturas em madeira escura, um candelabro de ouro, e uma grande tigela branca. Eu poderia me perder aqui por dias.

“Nai!” A diretora Elaine, também conhecida como mãe dos Príncipes Midnight, também conhecida como a maldita esposa do rei, se afastou da grande mesa de mogno. Seus olhos verdes se iluminaram quando ela sorriu. Esta era a mesma mulher que dera à luz Rage e Justice? Ela parecia muito alegre para isso.

“Eu só ia procurar por você.” Ela tinha um pedaço de papel na mão. Ela sorriu, e eu apenas a encarei sem jeito. “Eu deveria ter deixado isso no seu dormitório esta manhã, mas eu nunca tive um aluno com duas afinidades antes, então foi preciso trabalhar um pouco para conseguir um horário adequado para você.”

O alívio tomou conta de mim e retribuí o sorriso enquanto pegava o cronograma.

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Finalmente encontrei minha voz: “Obrigada.”

Seu sorriso se aprofundou. “Eu acredito que você conheceu meus filhos ontem.”

Esse foi o eufemismo do século.

Quando ela acenou com a cabeça, meus pensamentos saltaram para o mau humor de Rage, e eu murmurei: “Sim. Eles são... Bons... Meninos.”

Sim. Eu menti totalmente, e ela riu profunda e sinceramente.

“Rage e Justice crescerão em você.” Ela fez a declaração como se não acreditasse no meu comentário sobre “meninos legais” estendido a eles, e deu uma piscadela. “Desculpe pela confusão de convocação. O rei está muito chateado com quem pregou aquela pegadinha.”

Hmm. Ontem ele exigiu a cabeça do brincalhão. Mas talvez sua perspectiva tenha mudado. O alívio passou por mim. Se ela pensava que era apenas uma brincadeira, então talvez nada mais sinistro estivesse acontecendo como eu pensava originalmente.

“Não se preocupe...” Eu não esperava que ela fosse tão legal. Ela provavelmente foi uma grande parte de como Noble e Honor adquiriram suas personalidades.

Eu olhei para o papel e o sorriso sumiu do meu rosto.

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NAIMA, Herdeira do Clã Crescente:

7H00-8H00: Trabalho no carrinho de café, lado leste do campus 8h05-11h00: Estudos do Elemento Fogo com Master Carn 11: 05-12: 00: Sirva o almoço no refeitório 12h05 às 15h00: Estudos do Elemento Água com Mestre Jin 15h05 às 17h: Academia Principal do Alpha Studies 17h05 às 18h: Servir o jantar no refeitório

“CARRINHO DE CAFÉ?” Engoli em seco e alcancei para coçar meu pescoço.

A diretora estremeceu, erguendo os ombros, seu desconforto diminuindo sua postura quase meio pé. Balançando a cabeça, ela disse: “Todos os clãs pagam um imposto da Ilha Alfa, que cobre as mensalidades de seus herdeiros, junto com os livros, a manutenção dos dormitórios, uniformes e outros. Seu pai e o Clã Crescente não pagam, então você terá que pagar o seu tempo aqui. Eu sinto muito.”

Por que diabos meu clã pagaria um imposto da Ilha Alfa quando nem mesmo vivíamos na Ilha Alfa como os outros? Eu queria gritar de frustração.

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Examinei mais a programação. “Servindo almoço e jantar também? Quando exatamente devo comer?”

Tentei um tom leve, mas saiu misturado com sarcasmo.

Sua carranca se aprofundou. Nolan estava certo. Seríamos trabalhados até os ossos apenas para sobreviver.

“Temo que o rei tenha feito seu gráfico de trabalho, eu só estou encarregada das aulas. Tentei persuadi-lo a lhe dar apenas uma refeição no jantar, mas...”

“Está bem.” Enfiei o papel no bolso de trás. “Eu vou ficar bem.”

Se o Rei Babaca queria tentar me quebrar nesta escola, ele tinha outra coisa vindo.

“Livros para todas as suas aulas podem ser retirados da biblioteca em seu tempo livre.” ela me informou.

Tempo livre? Hah. Eu não tinha nada disso.

Com um aceno de cabeça e um agradecimento, saí da sala e me dirigi para a sala do Mestre Carn para começar meu primeiro dia de Estudos do Fogo.

Meus pensamentos se voltaram para meu pai. Ele ficaria tão orgulhoso em saber que eu também sou um elemental do fogo. Seria bom chamá-lo... Mas obviamente impossível entre as terras mágicas e nossa terra. Talvez eu pudesse enviar uma carta para ele por meio de um comerciante. Quanto eu poderia revelar com a magia que me liga?

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Meu olhar caiu para o papel em minhas mãos. Com base neste mapa, minha aula estava no campus e eu já estava atrasada.

Eu comecei a correr, virando uma esquina rapidamente e bati direto no peito de alguém.

“Ufa!” Me agarrei à sua camisa e o calor de sua pele irradiou através do material macio como manteiga enquanto ele me estabilizava.

Me afastando, olhei para os profundos olhos verdes do Justice Midnight. Engoli em seco e meu olhar mergulhou em seus lábios. Olhos verdes, lábios carnudos... Tentei imaginar como ele ficaria com uma máscara ...

“Desculpe.” Ele me soltou com um pequeno sorriso.

Um sorriso?

“O que?” Ele estava... Sendo legal comigo? A suspeita cresceu em minhas entranhas. Justice era o idiota número dois na ilha, não, número três, logo atrás de Rage e do rei. Meu olhar caiu para seu dedo anelar esquerdo.

Nada.

Sem marcas de companheiro.

“Nai?” Ele acenou com a mão na frente do meu rosto. “Você estava correndo como uma louca. Você está atrasada?”

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Seu lembrete gentil era muito bom. Então suas palavras foram registradas.

“Merda!” Eu me desviei dele com um aceno e gritei obrigada antes de sair correndo, minha mente correndo tão rápido.

Justice poderia ser meu companheiro predestinado? Ele certamente tinha os olhos e estava sendo muito mais legal hoje do que ontem...

Depois de finalmente encontrar a sala, abri a porta, ofegante.

E... Claro, Rage estava aqui.

Mãe Mago, tenha piedade.

A cabeça do Mestre Carn se ergueu, mas minha atenção foi capturada pelo Príncipe Midnight em pé ao lado dele.

Meus joelhos fraquejaram quando olhei para seus olhos verdes.

Eu ia enlouquecer, pensando que cada cara que encontrava com olhos verdes e lábios carnudos era meu maldito companheiro predestinado.

“O que ela está fazendo aqui?” Rage explodiu.

Bem, talvez nem todo cara. Certamente meu companheiro não falaria assim comigo. Foi minha imaginação ou seu olhar se desviou para meus dedos? Tão rapidamente quanto o pensamento veio, sua atenção voltou para o meu rosto. Seu olhar frio, duro e implacável.

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Eu deixei meus próprios olhos permanecerem em seus dedos, meu coração afundando um pouco quando vi que eles não tinham marcas. O que estava errado comigo? Rage era o último homem com quem eu deveria querer ser acasalada. Eu retornei seu olhar, adicionando uma saudação com o dedo médio quando Mestre Carn o encarou.

“Sinto muito, Príncipe Corage, não esperávamos um aluno a mais este ano. Especialmente não um com duas afinidades.” Ele girou e olhou para mim por baixo do nariz.

Mesmo para um mago, Mestre Carn era alto, pelo menos um metro e oitenta e cinco, e era magro. Mas há muito aprendi que volume não é necessariamente igual a força. Seus olhos giravam como os de um grande mago, apenas as cores eram limitadas à sua afinidade, vermelho, laranja, amarelo. Ele era um mago elemental. Havia diferentes tipos de magos, tantos como shifters, mago curandeiro, mago de poções, mago de guerra, a lista continuava. Ele franziu os lábios enquanto me avaliava, e inclinei minha cabeça para o alto, fingindo uma força que não sentia por dentro.

“Ela tem que estar na minha sessão privada?” Rage perguntou ao mestre, sua voz baixa.

A boca do professor se contraiu em uma carranca. “O alto mago foi quem me mandou trabalhar com ela, mas você está certo. Tenho certeza que ela pode se juntar à hora privada de outra pessoa. Vou falar com a diretora imediatamente.”

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Rage acenou para o professor rapidamente, seus olhos se estreitando com a menção de que isso estava sendo relatado para sua mãe. “Não, está tudo bem. Não incomode minha mãe com isso. Vou precisar de um alvo móvel para praticar, e esta será uma prova de fogo para ela.”

“Ha-ha.” Eu cruzei meus braços, dando a Rage uma carranca.

“Você tem certeza?” Mestre Carn franziu o nariz como se a ideia de eu estudar com Rage fosse nojenta.

Rage assentiu. “Se ela atrapalhar o meu progresso, falarei pessoalmente com a minha mãe.”

Ai. Os pomos recebem pontos, amigo.

“Muito bem.” Disse Mestre Carn. Olhando para mim, ele apontou para a porta. “Vá para a biblioteca, pegue o texto Uma introdução aos elementos de fogo e volte imediatamente.”

“A biblioteca?” Pelo que eu sabia, poderia ser do outro lado do campus. “Você poderia me dizer onde...?”

Ele suspirou, beliscando a ponta do nariz.

“Apenas sente.” Ele retrucou e revirou os olhos. “No interesse do tempo, eu pegarei. Mas você receberá o restante de seus outros livros em seu próprio tempo.” Ele caminhou até a porta com um ar de superioridade. “Volto logo.”

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Assim que a porta se fechou, me aproximei de Rage, determinada a entrar em modo de detetive completo.

“Então... Você estava na festa ontem à noite?” Se meu companheiro fosse amigo dos irmãos Midnight, então talvez eu pudesse conseguir alguns nomes com ele.

Ele cruzou os braços, sua expressão não revelando nenhuma emoção. “Obviamente, foi na minha casa.”

“Certo.” Ele não estava me ajudando em nada. “Muitos dos seus amigos estavam lá? Como amigos que podem saber sobre um jardim secreto em sua floresta?”

Ele enrijeceu. “O que?”

Meu coração disparou, subindo pela minha garganta. “Quero dizer, você sabe... Que amigos seus estavam lá?”

Rage franziu a testa, olhando para mim como se eu fosse um alienígena. “Todos eles. Certeza de que toda a população estudantil estava lá, todos os quinze de nós mais alguns guardas com quem cresci. Por quê?”

“Hmm.” Realmente não é útil. “Posso obter uma lista de seus amigos mais próximos? Aqueles que...”

“Umm, não, perseguidora psicopata.” Disse ele, balançando a cabeça. “Não estou lhe dando uma lista de nomes.”

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“Por que não?”

“Deixe-me adivinhar, você ficou com alguém e está tentando descobrir quem é agora? Eles disseram que eram meus amigos?”

Eu me senti como se tivesse levado um soco no estômago. “Sim... Como você...?”

Rage riu, mas o som não continha alegria. “Você e todas as garotas da escola. É comum depois da festa de máscaras as pessoas tentarem descobrir com quem elas se uniram, mas é contra as regras. É por isso que temos um estilo de baile de máscaras. E é por isso que a festa do Samhain também continuará divertida.”

Minha garganta ficou seca. “Você faz uma festa assim para o Halloween?”

Ele assentiu. “No passado, era um baile à fantasia comum, mas estamos pensando em fazer nosso estilo de máscaras Samhain também.”

Isso estava a meses de distância, mas me deu algo em que me agarrar, uma data para colocar em meu calendário quando eu pudesse andar até meu companheiro predestinado e socá-lo no rosto.

“Você deveria ansiosamente.

mesmo!”

Eu

soltei

muito

“Sim?” Ele recuou, sua expressão repentinamente séria. “Você realmente quer ver esse cara de novo?”

Meu corpo gravitou perto dele e meu olhar caiu para seus lábios. Não seria Rage, certo? Ele não é tão bom mentiroso.

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“Rage?” Minha voz estava baixa.

Ele engoliu em seco e eu lutei contra a vontade de estender a mão e traçar seu queixo. “Sim?” “Onde você estava ontem à noite quando aquela briga começou lá embaixo?”

Algo brilhou em seus olhos, um lampejo amarelo, então desapareceu. Ele limpou a garganta, o calor pintando suas bochechas. O silêncio se estendeu, ficando estranho antes que ele murmurasse, “Com uma garota ruiva. Mas algum cabeça quente arruinou isso, e a festa acabou.”

Meu coração despencou no meu estômago e dei um passo para trás. Eu odiava Rage, então por que eu queria que fosse ele?

“Certo.”

Antes que eu pudesse prosseguir com meu interrogatório, Mestre Carn estava de volta. Ele deixou cair um livro de cinco bilhões de páginas sobre a mesa no canto e olhou para mim. “Leia a coisa toda três vezes... E então, talvez eu deixe você tentar magia de fogo.”

Eu olhei para a espinha de dez centímetros de espessura. “Isso vai levar semanas!”

“Então é melhor você começar a ler.”

Ele não podia estar falando sério, mas pelo jeito que Rage estava sorrindo, ele estava totalmente.

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O Mestre Carn voltou-se para o Rage e eles retomaram a aula, falando sobre como equilibrar o calor e a luz. Ótimo!

Passei as três horas seguintes lendo uma história antiga e idiota de detentores de fogo e tudo o que eles podiam fazer. Ocasionalmente, eu olhava furtivamente para Rage fazendo bolas de fogo legais em suas palmas.

Tão legal. Desde que eu era uma garotinha, queria fazer o que meu pai podia fazer. Ferver água com um pensamento, jogar uma bola de fogo no lago no dia 4 de julho, ferver o sangue de um lobo rebelde e matá-lo instantaneamente.

A magia do fogo era indiscutivelmente o elemento mais forte, e eu estava sentada aqui, lendo um livro. A magia do meu pai tinha escorrido para mim como um membro de sua matilha, mas além de tornar meu dedo indicador um mais leve, eu não podia fazer muito. E, aparentemente, Mestre Carn queria que continuasse assim.

Quando o sinal tocou para o almoço, eu estava quase catatônica de tédio.

“Você não precisa ir, Nai?” Rage perguntou, batendo na agenda que eu tinha definido na ponta da minha mesa, uma que ele obviamente foi intrometido o suficiente para ler.

Eu pisquei e... Merda! Eu estava servindo o almoço.

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Sem dizer uma palavra, corri em direção ao refeitório que Kaja havia apontado no nosso caminho para o campus. Correndo pelo pátio para a direita, abri as grandes portas duplas e fui saudado por uma lanchonete legítima no estilo de filme, mesas de fórmica e tudo.

“Umm, olá?” Eu gritei, examinando a grande e, felizmente, sala ainda desocupada.

Atravessando o espaço, me coloquei atrás do balcão da fila do almoço. Crianças se amontoaram atrás de mim, mas não havia ninguém aqui.

Por favor, não me diga que tenho que fazer isso sozinha!

“Suponho que você seja Nai.” Retrucou uma mulher. Seu tom tinha tolerância zero.

Eu congelei, girando em meus calcanhares e encarei uma mulher assustadora.

Santo maldito mago!

Seu cabelo preto estava cuidadosamente trançado até a cintura, e o símbolo da magia negra pendurado em um colar em sua garganta. Tatuagens cobriam sua pele, rastejando e movendo-se por baixo como se competissem por território, com exceção de seu rosto, que estava imaculado. Ela parecia ter uns vinte e cinco anos, mas poderia ter quatro vezes isso.

Por que a escola deixaria um mago das trevas trabalhar aqui?

“Sim, senhora.” Eu murmurei.

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Ela percebeu meu olhar em sua garganta e revirou os olhos. “Eu devo uma vida inteira de servidão ao rei por transformar um de seus lobos em uma cabra. Terminamos com isso?”

Meus olhos voltaram para os dela e eu assenti. “Sim. Totalmente. Isso é legal. Nós somos legais.”

Ela revirou os olhos. “Eu sou Kalama. Seu primo está atrás. Você vai servir na frente enquanto eu abro.”

Ela me jogou um avental, rede de cabelo e luvas de plástico.

Rede de cabelo.

Rede de cabelo.

Rede de cabelo.

Eu não conseguia desviar o olhar do pequeno pedaço de suicídio social que eu tinha em minhas mãos.

“Vista, princesa. Temos lobos famintos para alimentar!”

Oh mago.

Por que eu? Eu rapidamente amarrei o avental e, engoli, deslizei a rede de cabelo por cima do meu rabo de cavalo alto. Então, coloquei as luvas de plástico.

“Vamos, querida, não temos o dia todo.” Uma fêmea maliciosa gritou enquanto eu caminhava atrás do balcão.

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Meu olhar foi para o jovem shifter lobo. A garota loira vadia olhou feio para mim. Ela era o clã Daybreak. Chocante. Eu a reconheci da cerimônia de ontem à noite. Mallory, a garota Barbie. Claramente uma Barbie do mal.

Daybreak achavam que eles eram superiores a todos, incluindo Midnight. Meu pai disse que eles sempre falavam em fazer uma oferta pela coroa, mas seu alfa mudava com muita frequência para fazer planos definitivos. Complexos de superioridade pareciam correr em sua matilha. De acordo com meu pai, seus herdeiros eram cruéis e lutavam constantemente pelo domínio.

Engoli meu orgulho e peguei um par de pinças.

Eu olhei para as opções. “Pizza ou hambúrguer?”

“Hambúrguer sem pão, com abacate ao lado.” Ela bateu o pé e eu olhei para cima para ver mais de uma dúzia de herdeiros atrás dela. Kaja acenou para mim. E logo atrás dela estavam os irmãos Midnight. Ótimo. Rede de cabelo louca.

Tirei o pãozinho e joguei um hambúrguer de carne no prato. “Estamos sem abacate.” Eu disse a ela, entregando-lhe o prato.

“Você nem olhou!” ela assobiou.

“Vamos, Mallory.” Gritou uma garota que também parecia muito com uma Barbie, só que mais velha e com a franja curta. Irmãs ou primas?

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Mallory, também conhecida como Barbie Maligna, puxou o rabo de cavalo para mim e saiu correndo com sua parente... Que, aparentemente, não estava comendo hoje.

Enchi prato após prato, mantendo minha atenção na comida para evitar ter que ver os olhares dos outros alunos, ignorando os assobios e frases de chamariz.

Por que todo mundo tinha que...?

“Essa rede de cabelo é super sexy.” Disse Noble.

Eu olhei para sua voz familiar e sorri.

“Vou ser provocada para sempre por isso, não é?” Peguei um pouco de pizza e um hambúrguer e carreguei um prato para ele.

Ele acenou com a cabeça, os lábios espremidos como um pato. “Preciso de uma foto.” Ele se virou e estendeu o telefone para uma selfie. “Sorria!”

Eu sorri, mas imitei sua cara de pato. Depois de tirar a foto, ele olhou para a imagem e riu.

Noble era meu mano, melhor amigo ponto # 2.

“Se apresse! Com fome aqui atrás!” Rage gritou de onde ele estava com Justice e Honor.

Eu o ignorei, mas comecei a consertar os pratos dos três meninos enquanto continuava minha conversa com Noble. “Ei, quando você tiver tempo mais tarde, podemos conversar sobre a festa da noite passada? Eu quero te perguntar algo sobre seus amigos.”

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Seu rosto caiu, o corpo ficando rígido enquanto ele ficava sombrio. “Claro, mas...”

O que quer que ele estivesse prestes a dizer foi abafado pelo som de gritos agudos.

O que...?

Todos em todo o refeitório colocaram as mãos nos ouvidos, inclusive eu. A pressão na minha cabeça inchou como se meus tímpanos fossem explodir e sangrar. Então, os gritos diminuíram de volume, tornando-se um som sibilante como um bule de chá prestes a ferver.

“Merda!” Rage irrompeu da fila do almoço, mergulhando sob uma mesa próxima. Ele alcançou por baixo e puxou uma espada longa e elegante enquanto empurrava algo em uma orelha. Ele mudou a espada para a outra mão e colocou a outra mão na orelha...

Eu ainda estava processando porque ele estava tocando suas orelhas quando Rage disse uma palavra que fez meu sangue gelar.

“Selkies!”

Ele assobiou. palácio. Estamos sob ataque.”

“Chamem

o

Selkies. Os shifters Focas, que os mortais erroneamente chamavam de sereias, uma vez guardaram esta ilha. Por que eles estavam aqui e por que estávamos sob ataque?

Rage se voltou para Justice e inclinou a cabeça em direção à cozinha. Justice concordou.

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Quando as portas do refeitório se abriram, Justice saltou sobre o balcão e estendeu a mão para mim.

“Nai, vamos lá!”

Eu segui seu exemplo, mergulhando no chão, meu coração batendo forte contra o meu peito.

Por que selkies estavam atacando?

“Vamos lá. Há uma saída atrás das cozinhas.”

Justice sussurrou, me puxando para frente em um rastreamento do exército.

“Hã?” Eu franzi meu rosto e olhei para ele. Ele achava que eu não conseguiria me segurar em uma luta?” A escola está sob ataque. Por que fugiríamos?”

Mais importante, este foi um teste alfa em que eu falharia se fosse um covarde?

Justice agarrou minha axila com força. “Você não entende. A chamada dos selkies...”

Só então, uma bela melodia pegou e carregou pelo ar.

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í A MELODIA COMPLEXA mergulhou e, em seguida, aumentou, o belo canto quase fascinante...

“Nai!” Justice berrou, puxando meu braço.

Eu balancei minha cabeça, querendo ouvir a música, mas minha atenção se prendeu nos outros shifters. Cada um deles ficou rígido, olhando para o ar à sua frente. Nell, Honor, Kaja, a Barbie do mal, todos eles ficaram... congelados. Todos, exceto Rage.

“O que há de errado com eles?”

Girando para enfrentar Justice, eu fiz uma careta. Ele segurou um pedaço de espuma esmagada entre o polegar e o indicador, mas ele, como a maioria dos outros alunos, ficou boquiaberto com a boca aberta, de onde a música fluía.

Congelados.

“Justice!” Rage correu para frente quando uma mulher deslumbrante entrou na sala.

Com os braços estendidos enquanto cantava, a água corria em riachos por suas pernas, deixando pequenas poças por onde ela caminhava. Vestida com um vestido branco transparente que deixava pouco para a imaginação, uma vez que se agarrava à sua forma encharcada, a mulher usava o cabelo verde claro solto, solto em tufos, lembrando algas marinhas. Sem

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interromper sua música, ela bateu com o punho na parede.

Uma dúzia de homens entrou vestidos com uma armadura de pele de foca preta lisa. Com suas espadas desembainhadas, eles se dividiram em equipes de dois e avançaram sobre os herdeiros alfa.

Selkies eram uma raça orgulhosa de shifters. As mulheres tinham vozes fascinantes com a habilidade de cantar em altas frequências, como um ruído entorpecente e ensanguentado. Os machos eram guerreiros ferozes.

Por que eles estavam nos atacando? Éramos apenas crianças inocentes em uma escola.

Peguei o protetor de ouvido de espuma da mão de Justice e coloquei em seu ouvido enquanto Rage derrapou e parou ao meu lado.

“O que você ainda está fazendo aqui?” Ele rosnou. Eu podia ver o pedaço amarelo de um protetor de ouvido enrolado saindo de suas orelhas. Então, ele olhou para mim, fixando o olhar em meus ouvidos. “A música não afeta você?”

Não tinha ideia de como responder a isso, mas não tínhamos tempo para discutir isso agora.

Dois dos selkies nos atacaram e eu examinei a área em busca de algo, qualquer coisa, que pudesse usar como arma.

“Aqui.” Rage estalou, empurrando sua espada para mim, sua única arma.

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Eu queria perguntar a ele se havia mais armas mortais espalhadas secretamente, mas não havia tempo. Felizmente, ele tinha algo mais para usar contra nossos atacantes.

Levantando a arma, mudei minha postura e me concentrei nas duas selkies.

Uma bola de fogo disparou pela minha visão periférica, me assustando. Eu olhei para Rage, que estava conjurando outra esfera de chamas vivas.

“Espero que saiba como usar isso.” Seu olhar caiu para a espada e ele balançou a cabeça.

Como se ele não acreditasse que eu fosse capaz e estivesse bravo por ter que cuidar de mim.

“Você se preocupa com suas bolas de fogo.” Eu rebati. Se ele pensava que eu passei os últimos dezenove anos em Montana colhendo maçãs, ele teria uma surpresa.

O guerreiro selkie à esquerda se esquivou da massa de fogo e avançou contra mim com seu facão. Eu dei um passo à frente e girei para encontrar sua lâmina. O choque de metal ecoou pelo refeitório, interrompendo a música da mulher. Eu deslizei para mais perto e segui com uma cotovelada no nariz do meu oponente, sorrindo para o barulho satisfatório de osso e jorro de sangue preto.

Ele grunhiu e se dobrou.

Erro de novato.

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Com as duas mãos no punho, girei e golpeei o homem bem na têmpora com o punho.

Quando ele caiu, girei para encontrar meu próximo inimigo.

Apenas, ninguém estava lá. Com um momento para respirar, examinei o refeitório, tentando absorver a cena. Todos os alunos ainda estavam rígidos, olhando para a mulher cantora enquanto Rage, Justice, Honor e Noble, todos com pequenos protetores de ouvido de espuma, lutavam contra os selkies. Talvez Justice estivesse ocupado enfiando tampões de ouvido nos ouvidos de seus irmãos. Se o refeitório estava equipado com espadas e protetores de ouvido escondidos sob as mesas, então talvez isso fosse uma ocorrência normal.

Rage lançou outra bola de chamas, seus lábios se curvando em desgosto. Mas a magia pode ser tão difícil de manejar quanto uma espada, e as chamas se espatifaram a meio metro do alvo pretendido, extinguindo-se no chão com o impacto.

Eu arranquei um facão mortal dos dedos do inconsciente selkie masculino e fechei a distância entre mim e Rage. “Aqui.” Eu disse, devolvendo a lâmina de Rage agora que eu tinha a minha. “Espero que saiba como usá-la.”

Pegue isso, idiota.

Ele o arrancou da minha mão, me dando um pequeno brilho. “Você se preocupa consigo mesma. Eu cuido disso.”

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Ele girou e balançou a lâmina maciça em um movimento fluido. Os dois selkies avançando para nós gritaram e tentaram sair do caminho de seu arco mortal.

Um dos selkies disparou para o lado, mas o outro...

O metal deslizou por ele do ombro ao quadril como uma faca quente cortando manteiga. Um segundo, ele estava de pé; e no seguinte, seus joelhos dobraram e seu torso tombou para a frente.

Rage obviamente não precisava de ajuda. O que significava que eu precisava proteger os alunos congelados, especificamente as cinco garotas Harvest que eu aprendi a amar. Se a Barbie má foi morta durante esse ataque... Bem. Miss Mariah Carey estava mantendo todos em transe. Apenas aqueles com tampões de ouvido pareciam bem. Eu provavelmente deveria ter pressionado meu pai ainda mais quando ele falou dos poderes selkie.

Girando, vi uma grande faca de cozinha no balcão e a peguei.

Jackpot. Nunca poderia ter muitas armas.

Olhei para o refeitório e localizei Kaja, congelada, mas segura no canto com Nell. Suas outras três irmãs estavam logo atrás delas. Nenhum selkies estava avançando sobre elas. No entanto... O meu olhar pousou em Honor e Noble, que estavam encurralados por quatro guerreiros selkie.

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O par estava em menor número; todos nós estávamos.

Precisávamos que as proporções mudassem. Eu precisava parar essa maldita música.

O sangue correu em meus ouvidos enquanto eu corria para frente, batendo na Barbie Malvada inerte, totalmente por acidente, e forcei minha atenção a se estreitar até que apenas o meu alvo existisse. Desculpe, selkie, seu programa está sendo cancelado.

“Nai!” Rage gritou, sua voz zumbindo à distância, uma mistura de pânico ou raiva. “Fique aqui!”

Sem tempo para bate-papo. Eu não me importava se ele aprovava meus planos de batalha.

Inclinando meu pulso para trás, eu agitei a lâmina da cozinha assim como fiz um bilhão de vezes na floresta de Montana. A esguia faca de prata cantou enquanto cortava o ar, e a voz da selkie feminina tornou-se um gorgolejo úmido enquanto uma linha fina de sangue gotejava do lado direito de seu pescoço. Seus olhos se arregalaram e ela apertou a garganta. O golpe foi certeiro, tão mortal quanto o de Rage.

Em segundos, o resto do refeitório rugiu para a vida, não mais congelado.

Eu girei para chegar a Honor and Noble, e a dor explodiu em meu braço. Minha visão ficou branca e eu gritei. A agonia pulsou em meu braço; meus dedos ficaram moles quando o facão caiu da minha mão, batendo no chão.

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O sangue correu do meu cotovelo aos dedos, e eu agarrei o ferimento e girei... Para ver um guerreiro sereia levantando sua lâmina para um golpe mortal. Eu vacilei, me preparando para o golpe, mas a dor nunca veio.

Houve um baque molhado seguido por um baque aos meus pés. Meus olhos se abriram para ver Kaja de pé sobre a selkie. Ela puxou a lâmina de seu corpo e a estendeu para mim.

BFF total.

“Obrigada garota.” Eu o agarrei dela e girei, disparando para Noble e Honor. Agradeça ao mago que o guerreiro selkie apenas roçou meu braço, ou eu poderia estar perdida agora.

Arremessando-me pela confusão, afastei aqueles que despertavam de seu sono amaldiçoado até alcançar meus dois meninos favoritos Midnight.

Um selkie estava caído no chão, sangue acumulando embaixo dele, mas os outros três estavam chovendo sobre Honra e Nobre. A qualquer segundo, seriam dois contra um, e tentei avaliar qual irmão precisava mais de ajuda.

Noble tirou sua arma de debaixo da selkie e partiu para o ataque. O risco era grande, dados os números, mas parecia estar funcionando.

Honor estendeu a mão para desviar a espada de outro selkie, deixando uma lacuna de sua axila até o quadril.

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O tempo pareceu desacelerar enquanto o outro guerreiro se lançava para matar.

“Não!” Eu gritei, correndo para frente. Eu bati no selkie, usando meu impulso para acertar o facão em seu lado, bem entre suas costelas. Ele tropeçou para trás, a faca caiu de sua mão, e então ele caiu no chão, me puxando para baixo com ele. Eu soltei o facão e me levantei do guerreiro. Ficando de pé, olhei para o sangue coagulado embaixo dele.

Santo mago. EU… Os olhos do selkie se arregalaram e ele agarrou a lâmina, mas seus dedos escorregaram da superfície lisa. Sem considerar minhas ações, estendi a mão e, em um movimento rápido, arranquei a arma e... A larguei.

A bile queimou o fundo da minha garganta. Meu estômago embrulhou. Eu girei para longe do cara com suas entranhas prateadas e rosa saindo de seu abdômen.

Tive que lutar para não fechar os olhos. Eu estive me preparando para a batalha toda a minha vida, apenas para descobrir que não estava tão preparada.

Eu nunca tinha matado ninguém antes...

Noble gritou, e isso me tirou do meu estupor. Ainda havia dois selkies lutando para derrubar os irmãos, mas agora eles voltaram seu foco para mim. Recuando, me aproximei da lata de lixo, peguei uma bandeja de metal para comida e, em seguida, golpeei o selkie mais próximo de mim, bem na

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base de sua cabeça. A ponta do metal cortou bem na lateral de seu pescoço e ele caiu gritando. Noble cuidou do outro, abriu-o como um peixe.

Bruto. Treinar com meu pai não ajudou em nada a me preparar para isso. Ver um homem sangrar e...

Meus pensamentos descarrilaram quando Rage de repente apareceu.

“O que diabos você estava pensando!?” Rage agarrou a frente da minha camisa e me puxou para frente até que meu corpo pressionasse contra o dele. “Você poderia ter morrido!”

O movimento, combinado com minha náusea, torceu meu interior e eu empurrei sua mão.

“De nada.” Rosnei, recuando e me virando para longe do sangue e vísceras com medo de vomitar. À nossa volta, dezenas de pessoas gritavam, mas o ataque havia cessado. Não há mais sons de luta. Mãe Mage, eu esperava que os outros estivessem todos bem. Mas… A náusea agitou minhas entranhas e minha respiração ficou superficial.

Só assim, em uma fração de segundo, tirei uma vida...

Saliva se acumulou em minha boca e corri para a lata de lixo mais próxima. Inclinando sobre ele, agarrei a borda e vomitei.

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“Uma coisa é treinar para matar e outra bem diferente é realmente ter que fazer isso.” A doce voz de Noble veio de trás.

Eu pensei que era ele descansando a mão no meu ombro até que Honor falou.

“Obrigado, Nai.” A voz de Honor era apenas um sussurro, e ele esfregou círculos nas minhas costas através da minha camisa. “Você salvou minha vida.”

Por que esses dois eram tão fofos e Rage tão idiota?

Eu balancei a cabeça e cuspi o último pedaço de bile da minha boca. “Tudo bem.”

Estou bem. Tudo está bem.

Esta escola oferece terapia?

Eu nunca tinha visto o interior de alguém se derramar assim. Mesmo as escaramuças ocasionais com os bandidos não eram nada assim. Mesmo caçando com meu pai e abatendo um veado, eu nunca tinha visto o interior se transformar em exterior. Ele era jovem... No máximo em seus vinte anos... Com toda a sua vida pela frente... Como eu.

“Vamos.”

Honor disse, cotovelo. “Vamos limpar você.”

segurando

meu

“Eu estou no comando aqui, Nai.” Rage invadiu meu espaço, empurrando Honor de volta. “Se eu disser para ficar quieta, é melhor você ouvir muito bem. Se você puxar algo assim de novo, da próxima vez, vou jogar você na masmorra do castelo do meu pai por uma semana.”

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Ele disse masmorra?

Seus olhos brilhavam laranja, e eu sabia que seu lobo estava perto da superfície, mas legítimo... O que...

O... Inferno? Definitivamente não é meu companheiro.

“Todos aqui...” Eu acenei meu braço em um amplo círculo “Podem se curvar a todos os seus caprichos, mas tecnicamente, você ainda não é o rei alfa, então você não está no meu comando.” Eu tinha 67,3% de certeza disso.

Ou ele estivesse no meu comando?

O turbilhão confuso em minha cabeça tornou difícil colocar uma porcentagem nisso, talvez não 67,3%, mais como 43,9%, mas eu odiava os valentões mais do que estava preocupada em estar certa.

Elevando-se sobre mim, Rage me encarou, correndo os olhos por todo o comprimento do meu corpo, fazendo minhas bochechas aquecerem. “Na verdade, como primeiro príncipe, estou encarregado de você, junto com todos os outros alunos quando se trata de segurança.”

Bem maldita.

A fúria queimou a náusea, e endireitei minha coluna para obter cada centímetro de altura enquanto olhava para Rage. Primeiro príncipe? Que seja. Oferecilhe uma saudação de “primeiro príncipe” com um dedo. “Não me diga para ficar parada da próxima vez, e eu não terei que ignorar você.”

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Eu cruzei meus braços e meu lobo rosnou. É melhor cara se abaixar, ou seu rosto bonito ficaria bem de perto com meus dentes rosnando.

Rage deu um passo à frente, e o pelo escuro ondulou em seus braços. “É meu trabalho manter os alunos em nossa escola seguros quando o rei não está por perto. Ele me deu esse cargo. Não me teste, Nai. Entendido?”

Droga. Talvez ele tivesse algum poder por aqui. Onde estava meu livro de regras? Provavelmente com minha lista de suprimentos e uniformes oficiais.

Eu queria exigir isso por escrito, mas eu sabia que não devia cutucar um lobo coberto de sangue e rodeado pelos corpos de seus inimigos.

Minhas narinas dilataram, mas engoli meu orgulho e engasguei, “Entendido. Além disso, sua escola é uma merda.”

Honor superou Rage. “Não seja um idiota. Ela me salvou de ser espetado.”

“Cara...” Noble acrescentou, rindo ao se aproximar de nós, “Ela chegou até o cantor antes de qualquer um de nós. Muito bem, Nai.” Rage balançou a cabeça, olhando para seu irmão assim que a Barbie Malvada se aproximou dele.

“Príncipe Corage!”

Ela jorrou.

“Isso foi tão corajoso, oh, oh, o que aconteceu com suas calças?”

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Pisquei, vendo a situação com novos olhos. Sua virilha estava toda molhada com sangue selkie, mas suas calças eram muito escuras, então parecia...

“Eu acho que ele ficou um pouco nervoso com a briga.” Eu disse a ela, segurando um sorriso.

Rage estreitou seus olhos para mim enquanto ele inclinava a cabeça para o lado, mas ele não parecia chateado. Ele olhou…

Santo mago. Ele estava prestes a sorrir?

Uma sensação de calor se espalhou por todo o meu peito quando seus lábios se curvaram em um sorriso malicioso, e eu esfreguei a área porque, de jeito nenhum eu iria ficar toda quente neste buraco.

“Você é um pé no saco, Nai.” Isso foi tudo que Rage disse, ainda tentando lutar contra o sorriso que queria enfeitar seu rosto sexy.

Não. Não é sexy. Feio. Homem troll feio que deve gozar na miséria.

Noble começou a rir primeiro. “Droga, garota.”

Disse ele, dando um tapinha no meu braço. “Eu acho que te amo.” “É sangue selkie, idiotas!” Rage latiu, mas seu sorriso arruinou sua tentativa de agir puto com seus irmãos.

Meu estômago revirou aquele sorriso, e eu soube naquele momento que este homem seria a minha morte.

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MINHA ADRENALINA NÃO parou após o ataque selkie. A escola foi cancelada naquele dia, e rumores de que o rei estava além de chateado. Rage e os outros irmãos foram chamados ao castelo para uma reunião enquanto eu estava sentada no dormitório Harvest e contava toda a história para Nell, Rue e Kaja. Todos nós nos sentamos ao redor de uma mesa de centro de madeira polida imaculada enquanto Mele e Fiona, as outras garotas da Harvest, tinham seus respectivos narizes enfiados em livros enquanto se escondiam no canto. Claramente, elas não queriam ter nada a ver com o drama de hoje.

“Então, Barbie perguntou o que tinha nas calças e eu fiquei tipo, sim, ele ficou com medo.” Terminei a história, meus olhos passando rapidamente para Fiona para vê-la sorrindo. Ela estava totalmente escutando.

As meninas explodiram em gargalhadas, mas então a expressão de Nell se enrugou com confusão.

“Espere, por que a música selkie não afetou você? A magia Selkie congela os shifters.”

Dei de ombros, colocando um pedaço de pipoca na boca.

“Nenhuma ideia. Quer dizer, foi cativante, mas não me incomodou muito.” Eu não tinha pensado muito nisso até agora. Talvez porque eu tivesse duas afinidades?

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Nell e Kaja trocaram um olhar. “Estranho, porque ficamos todos... Super indefesos. Eu me pergunto se isso tem a ver com o fato de seu clã ser...”

Ela parou, parecendo perceber que o que estava prestes a dizer poderia ser doloroso.

“Exilado?” Eu terminei por ela. Isso costumava ser um problema para mim. Quando lobos nos visitaram das terras mágicas e trouxeram suprimentos mágicos e notícias da Ilha Alfa, fiquei tão envergonhada. Naquela época, fiquei com raiva por não termos permissão para voltar.

Ela estremeceu. “Desculpe, eu só quis dizer... É a única coisa que é diferente.”

“Não, está tudo bem, e esse é um bom ponto.” Dei de ombros. “Talvez seja por isso que eu também tenha duas afinidades. Embora provavelmente seja porque eu não conseguia decidir qual queria e não estava me concentrando na cor certa.” Eu ri.

Todas as três testas enrugadas. Até Fiona e Mele largaram seus livros de suas cadeiras de leitura no canto e olharam para mim.

“O que?” Mele perguntou do outro lado da sala.

“Você sabe...” Eu considerei como explicar a estranha experiência sem soar ainda mais estranho. “Quando o grande mago levou você para sua paisagem favorita, fez você escolher sua afinidade e depois a trouxe de volta...”

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Quanto mais eu falava, mais profundas as rugas em suas testas ficavam. Por que elas estavam olhando para mim como se eu fosse um alienígena?

“Do que você está falando, Nai?” Kaja perguntou, seu rosto franzido como se eu estivesse falando uma língua estrangeira.

Um arrepio percorreu minha espinha e um arrepio formigou minha pele.

“O alto mago não deixou que todas escolhessem seu elemento... Na praia?” Perguntei. “Talvez eu tenha entendido mal quando ele perguntou se era meu lugar favorito...”

“Não havia praia...”

Os nervos se agitaram em meu intestino quando percebi que talvez ninguém mais tivesse tido a mesma experiência que eu.

“Não era uma praia de verdade.” Me apressei em explicar. “Mais como uma paisagem mental. Não consegui ver todos vocês por alguns minutos e estávamos na praia, como uma técnica de relaxamento e então...” Seus olhares selvagens me fizeram perceber que minhas suspeitas estavam corretas. Ele só tinha feito aquele pequeno número para mim. Mas por que ele faria isso? Todos os pensamentos girando em minha cabeça só me assustaram mais. Alto mago significava más notícias, e eu não queria nenhum favor de nenhum deles.

“Deixa pra lá.” Eu balancei minha cabeça e afastei minhas palavras anteriores. “Estou um pouco

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traumatizada a partir de hoje, e claramente não estou pensando... Claramente.”

Isso tinha algo a ver com aquele símbolo de água no meu plexo solar? Agora, de jeito nenhum eu perguntaria a elas sobre isso, com medo de que elas me colocassem no trem louco, passagem só de ida e tudo mais.

“Você quer se deitar? Quero dizer, você acabou de entrar em uma batalha total.” Kaja apontou para seu quarto enquanto as outras irmãs assentiam e começavam a me bajular.

Eu queria ficar sozinha, me balançar em um canto e chorar, definitivamente não vou dizer isso em voz alta.

Em vez disso, eu apenas balancei a cabeça. “Você sabe o que. Uma soneca parece ótimo. Eu vou para a minha casa e deitar.”

Todos as cinco estremeceram.

“Aquele buraco de rato condenado?” Kaja fez uma careta, sua expressão um ponto de exclamação.

Eu ri. “Sim, mas é o meu buraco de rato condenado.”

Nell fez beicinho, seu lábio inferior tão proeminente que era quase cômico. “Se tivéssemos permissão para co-mixar, eu totalmente te daria um quarto aqui. Temos mais do que suficiente.”

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Sua doce oferta era tão típica da generosidade da Harvest. Eu dei a ela um sorriso triste e afaguei sua mão. “Obrigada. Mas regras são regras.”

Pegando meu livro de fogo emprestado, forcei um sorriso alegre. “Eu vou te pegar no jantar. Estou servindo novamente!”

Porque minha vida era incrível. Se o sangue e as tripas não estivessem limpos até então, eu definitivamente estaria procurando uma terapia.

Com isso, eu corri para fora da casa delas, com medo de que um delas dissesse algo mais sobre meu estranho encontro na praia com o mago alto. Arrastando minha bunda pelo pátio, olhei por cima do ombro para ter certeza de que Kaja não estava vindo atrás de mim e, quando me virei, derrapei para evitar bater de frente com... Ugh! Rage. Eu mal esbarrei nele, só um pouco. E então eu fiquei na frente dele, segurando meu livro com as duas mãos e ofegando por ar.

Nós apenas olhamos um para o outro. Eu esperei que ele gritasse comigo, mas ele apenas continuou olhando para mim, seu olhar disparando sobre cada curva do meu rosto. O silêncio se estendeu, me deixando um pouco estranho, ou muito, mas legítimo, eu poderia olhar para seu rosto o dia todo e ficar bem com isso.

Troll feio gostoso.

Finalmente, ele suspirou. “Obrigado por sua ajuda hoje com os selkies.”

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Minha boca se abriu.

Ele acabou de me elogiar? Eu estendi a mão e senti sua testa. Sem febre.

“Você está se sentindo bem?” Eu estreitei meus olhos. “Você é realmente Rage? Ou talvez Noble tenha reforçado um pouco?”

Eu bati em seu bíceps gigante como se eu não pudesse diferenciar ele e seus irmãos. Um sorriso lento curvou um lado de sua boca em um sorriso torto e sexy, fazendo minhas entranhas derreterem.

Mãe Mago, por que minha bússola interna apontava para o bad boy?

“Você não pode dizer?” Ele se aproximou e eu pude sentir o calor saindo de seu corpo. “Você nunca pareceu ter problemas para nos diferenciar antes?”

Seu olhar mergulhou em meus lábios e eu chupei meu lábio inferior, para ter certeza de que não estava babando. Ou babando. Ou ofegante.

Eu não tinha certeza do que estava acontecendo aqui, mas não queria terminar. Eu queria que o bom Rage ficasse e nunca fosse embora.

“Onde você aprendeu a lutar assim?” Ele perguntou, olhando meu corpo de cima a baixo como se eu fosse um espécime valioso.

Minhas bochechas esquentaram. “Meu pai.”

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E assim, sua expressão caiu em uma máscara de indiferença.

“Certo.

Quase esqueci lá, garota crescente.”

Ele se virou para sair e eu senti como se tivesse levado um tapa.

“Com licença? Como você ousa!”

Eu olhei para ele, levantei meu livro no ar e o joguei. Duro.

A batida sólida contra sua cabeça não foi tão satisfatória quanto vê-lo cambalear para frente, o que me fez sorrir. Mas o sorriso sumiu do meu rosto quando o livro caiu com um baque.

Oh, bebês shifter. O que eu fiz?

Ele foi o primeiro príncipe do rei, na fila para o trono alfa.

Ele congelou.

“Eu... Uh... Me desculpe.” Corri para frente e peguei o livro do chão, segurando-o na minha frente como uma placa de peito de armadura.

Girando lentamente, ele se aproximou de mim.

“Eu gosto mais quando você é legal.” Eu disse a título de explicação. “Rage rabugento é um idiota. Por que você não pode simplesmente ficar legal?”

Ele olhou para mim com aqueles grandes e lindos olhos verdes. “Você não sabe, não é?”

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A dor cintilou em seu olhar, e a bravata que ele usava como uma máscara caiu. Pela primeira vez desde que o conheci, ele parecia vulnerável.

“O que?” Eu relaxei meu aperto mortal no livro e o trouxe para o meu quadril. “O que eu não sei?”

“Seu tio matou meu pai, e eu nunca vou perdoar seu clã por isso.”

Suas palavras me cortaram como facas. Meu queixo atingiu o pavimento. Antes que eu conseguisse encontrar minha voz, ele girou e saiu disparado novamente.

“Isso não é verdade!” Eu gritei em suas costas recuando. “Seu pai e meu tio eram melhores amigos na escola!” Eu marchei em direção aonde Rage agora estava, mas parei a vários metros de distância. Mesmo assim, abaixei minha voz e sussurrei-gritei a verdade. “O rei alfa matou seu pai, não foi ninguém da minha matilha!”

Eu acreditei na história que meu pai contou sobre o que aconteceu com seu único irmão naquela noite fatídica. Meu pai não tinha motivo para mentir, mas o rei alfa? Toda a razão no reino, não importa o que Rage disse.

A raiva girou e riu na minha cara. “Seu cachorrinho ingênuo! Um alfa Midnight e um alfa Crescent melhores amigos? Meu tio matando seu próprio irmão? Escute a si mesma! Você foi enganada.”

Lágrimas saltaram dos meus olhos. Todos os príncipes Midnight achavam isso? Que meu tio matou

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o pai deles? O horror disso me abalou, mesmo que não fosse verdade. Não é à toa que eles me odiaram naquele primeiro dia. Eu poderia culpá-los?

“Rage, escute...” Comecei a contar a ele a história que eu conhecia, mas ele me interrompeu.

“Eu posso ver que você acredita no que está dizendo, mas você está errada. Tio Declan foi comandado pelos grandes magos para atacar Crescent após o assassinato de meu pai. Foi a primeira missão do meu tio depois de se tornar alfa, punir sua matilha por causa de um alto crime. Que tal? Se seu tio não matou meu pai, qual foi o alto crime?” Seu peito arfou, e a tensão saiu dele em ondas.

“Bem... eu não sei.” Admiti com um encolher de ombros. A vergonha queimava minhas bochechas enquanto toda a luta me deixava. “Meu pai não gosta de falar sobre isso.” Um alfa matando outro alfa era um crime alto? Os magos se envolveram com isso? Eu não sabia. Eu não sabia de nada aparentemente.

Rage balançou a cabeça. “Parece um cara que só fala a verdade.”

Quando ele se virou para ir embora desta vez, eu o deixei ir. Eu me perguntei então se tudo o que meu pai me disse tinha sido mentira. Meu tio matou o pai de Rage e é por isso que fomos expulsos da Ilha Shifter? O rei alfa estava apenas protegendo sua família quando assumiu o trono e expulsou o Clã Crescente?

Todas as emoções que eu reprimi nos últimos dias incharam sob meu peito até que tudo parecia prestes

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a explodir. Virando, corri para o meu dormitório, bati a porta do meu quarto de merda e desabei na cama assim que a represa estourou. Soluçando em meu travesseiro, chorei por meu pai, minha matilha e, finalmente, por mim. Meu pai mentiu para mim? Ou possivelmente me enganou com uma mentira por omissão? Na história de quem matou quem, eu acreditei nele. Mesmo assim, eu queria saber que crime grave foi cometido que teria causado a expulsão de todo o nosso clã. Eu teria que esperar quatro anos para descobrir?

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í MESTRE J IN DEU minhas aulas de elementais de água. Baixo e atarracado, com tatuagens cobrindo praticamente toda a sua pele visível, ele parecia um cara motoqueiro Hell's Angel. Ao contrário do mago do fogo, Mestre Jin tinha meus livros esperando por mim na segunda tarde.

“Alguma chance de você ter feito a leitura de verão?” Ele perguntou assim que colocou os livros na minha mesa.

Eu olhei para o teto e bufei. “Houve leitura de verão?”

Como eu iria alcançá-lo?

“Não se preocupe. A maior parte é teoria enfadonha, magos pontificando apenas porque querem. Eu destaquei os capítulos que você deve ler e marquei os que são inúteis.”

Uau. “Hum, obrigada por isso.”

“Não me agradeça ainda. Depois de hoje, farei você ler no seu tempo livre. Aqui, na aula, é onde praticamos. Você precisará ter os primeiros quatro desses capítulos lidos amanhã para que possamos começar o treinamento.”

Um sorriso apareceu contraste. “Sem problemas.”

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no

meu

rosto.

Que

Quando abri o livro, meu queixo caiu enquanto eu olhava para as mesmas três linhas onduladas que estavam gravadas em meu plexo solar. Sem pensar, levantei minha mão.

“Mestre Jin.” Apontei para as linhas quando ele voltou para minha mesa. “Recebemos marcas relacionadas às nossas afinidades? Depois de nos formarmos...”

Seus olhos brilharam e ele riu. “Desculpe, não. Nada disso. Você ganha magia. É o bastante.”

Eu fiz uma careta, debatendo se deveria perguntar a ele o que isso significava, quando ele continuou.

“Porém, se você realmente quer algo assim, eu conheço um tatuador que pode colocar uma em você.”

Hmm. “Tudo bem. Eu só estava curiosa.”

Nota para mim mesma: Pergunte ao velho mago. Ele era o único que parecia já saber que eu não era normal.

Inclinei minha cabeça sobre o livro e comecei a ler.

A PRIMEIRA SEMANA de aula passou como um borrão. Não houve mais ataques selkie, graças ao mago. E eu ganhei um pouco da reputação de ser durona. Os outros alunos me deram acenos de cabeça e olhares respeitosos, muito longe daquele primeiro dia. Todos, exceto Rage. Desnecessário dizer que nossas classes de elemento fogo eram além de estranhas. Eu li meu livro no canto enquanto ele

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lançava olhares maldosos na minha direção e me ignorou quando eu falei. Trabalhei no carrinho de café pela manhã e depois nos períodos de almoço e jantar também. Quando chego em casa para estudar, geralmente adormeço com o rosto em um livro. Mas hoje foi sexta-feira.

Eu disse “Madame Scary Dark Witch.” Também conhecido como Kalama, boa noite, e peguei minha caixa de pizza fria com palitos de queijo antes de ir para a porta. O refeitório estava quase vazio, todos os vestígios do ataque Selkie haviam sumido. Alguns grupos de alunos ainda estavam sentados nas mesas de fórmica, embora o jantar tivesse acabado, todos eles conversando sobre... Quem sabe? Provavelmente planos de fim de semana ou trabalhos de classe ruins. Eu tinha muito do último para me preocupar com o primeiro. Sem mencionar o péssimo estado do meu dormitório.

Ugh. A única comida que eu tinha eram as três refeições servidas na escola ou o que eu poderia tirar do carrinho de café se não vendesse e estivesse perto do vencimento. Nós literalmente não recebemos nada. Fiquei surpresa por termos água corrente.

“Ei, Nai.” Gritou Noble do outro lado da sala.

Eu girei e meu jantar embalado deslizou da pilha de livros que carregava. Estendendo a mão, consegui balançar a pilha e evitar a perda do jantar e então olhei para cima.

Ele se sentou em cima da mesa com Justice e Honor de cada lado, um grupo de garotas espalhadas nos bancos a seus pés. A Barbie malvada era uma

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delas. Qualquer um que precisasse de um lembrete da hierarquia do bando precisava apenas ver isso. Os príncipes pareciam ministrar a um harém de admiradoras. Engraçado, Rage não estava aqui com eles. Justice murmurou algo para Noble, que o interrompeu com um aceno de cabeça.

“Você vem amanhã à noite?” Noble me perguntou, erguendo o queixo, seu sorriso prometendo travessura.

Suspirando, eu balancei minha cabeça. “Não. Nem tenho certeza de qual atividade ou coisa você está se referindo. Tenho muito trabalho amanhã.”

O canto dos lábios de Honor se curvou. “Você não tem trabalho amanhã. E sábado. Sem trabalho. Sem escola.”

Deve ser legal.

Eu bufei. “Tenho dever de casa e coisas que não posso fazer quando estou trabalhando em meus três empregos. Não. Ainda não vou.”

“Mas é a fogueira.” Explicou Noble. “Você tem que vir. Nós vamos comer marshmallows...”

“E beber vinho de mago.”

Honor acrescentou. “Todo mundo fica feliz bêbado. Você deveria vir totalmente. Você precisa de felicidade, eu posso dizer.”

As meninas a seus pés me lançaram um olhar furioso, que retribuí com prazer. Ok, talvez eu precisasse de felicidade, mas não tinha tempo para isso se queria passar nas minhas aulas.

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Justice respirou fundo e encontrou meu olhar, seus olhos verdes queimando em mim. “Você parece que precisa de uma dose de felicidade.”

Eu revirei meus olhos.

“Todos estarão lá.” Acrescentou Noble, como se isso fosse me influenciar.

Eu tirei meu olhar de Justice e forcei um gole. “Não posso. Desculpem rapazes.”

Eu estava acostumada com Noble and Honor serem legais, mas Justice? O que estava acontecendo? Antes que eles pudessem intervir mais, eu desejei boa noite.

Suas despedidas me seguiram para fora do refeitório e à noite. Cruzei o campus até o dormitório Crescente e entrei pela porta lateral. As luzes da cozinha funcionavam assim como a geladeira agora, um bônus de ter Nolan e eu trabalhando para pagar o imposto do nosso clã, então isso era estupidamente mago.

Depois de devorar a pizza, comecei a fazer a lição de casa, lendo mais adiante no livro sobre fogo até meus olhos praticamente sangrarem.

O maior problema de ficar sentada na aula o dia todo era a sensação de querer rastejar para fora do meu corpo. Eu era uma garota ativa. Eu gostava de caminhar na floresta atrás de nossa casa em Montana ou perseguir meus companheiros de matilha até o riacho. Agora que a semana escolar havia acabado e eu estava em casa, eu tinha uma solução.

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Saindo para a noite fria, respirei profundamente o ar puro e fresco. Depois de me enfiar atrás de uma cerca viva, me despi, dobrando minhas roupas para o lado. Fechando meus olhos, eu relaxei, deixando meu lobo avançar e preencher meu ser. Eu não tinha mudado desde que cheguei aqui. Uma semana sem mudar parecia uma eternidade para um lobo. Respirando fundo, eu deixei a mudança vir sobre mim, meus ossos quebrando e se reorganizando, minha pele de pelo rolando pelos meus braços e nas minhas costas até que eu estivesse de quatro. Nem doeu mais, era bom finalmente deixar meu animal escapar de sua jaula humana.

Corre? Sua voz, minha voz, nossa voz, perguntou.

Sim. Corri para a floresta, sentindo os cheiros e sons que me cercavam com uma sensação de familiaridade e admiração. Cobertura morta macia, esponjosa sob minhas patas, agitada com o cheiro de serapilheira em decomposição. Ao meu redor rodopiavam os aromas do crescimento verdejante da floresta: Pinheiro, cedro, madressilva, lavanda, cebolas selvagens doces e folhas, em todos os lugares. A dispersão de roedores e veados, excrementos de pássaros e as marcas de Nolan também estavam aqui.

Huh... Eu poderia consertar isso.

Na forma de lobo, o instinto geralmente governava nosso ser. Normalmente, apenas o shifter muito poderoso ou muito experiente poderia manter o controle total de sua mente humana quando estivesse na forma de seu lobo. Eu não era nenhum dos dois,

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mas sempre fui capaz de acessar aquela parte racional da minha mente que me permitia raciocinar, mesmo como um lobo. Ainda assim, eu ia fazer xixi nas marcações de Nolan como um grande desgraçado para meu primo.

Corri pela floresta, sentindo o cheiro de centenas de lobos diferentes, alguns cheiros antigos e outros muito recentes. Não é surpreendente, considerando que a escola estava cheia de shifters lobos. Abaixo da camada de lobo, havia outros cheiros, raposa, falcão e, quando me aproximei da costa, foca. Todas as raças de shifter já tiveram um lugar de realeza entre a elite da Ilha de Shifter.

Rumores correram para nós em Montana de que o Alto Conselho de Magos havia apoiado a divisão das raças de shifter logo depois que meu tio morreu. Eles disseram que o novo rei alfa, Declan Midnight, recebeu permissão para remover todas as raças de metamorfos da ilha, exceto os lobos. A maioria dos falcões voaram para longe, os selkies mudaram de posição e se afastaram nadando. O kitsune, os ursos, as panteras e outros shifters terrestres receberam barcos, mas uma senhora idosa, que o visitou anos atrás, disse que apenas alguns barcos escaparam. Estremeci ao pensar no que aconteceu com o resto.

Basta dizer que o novo rei alfa não era conhecido por sua misericórdia.

Diminuindo meu ritmo, eu senti o cheiro forte de um lobo e me virei, encarando a floresta atrás de mim com um rosnado.

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Um rosnado baixo respondeu de volta quando um lobo preto saiu das árvores. Ele cheirou o ar e, em seguida, abaixou a cabeça, empinando no ar e abanando o rabo com as orelhas eretas como se fosse me atacar. Seu pelo lustroso era tão escuro quanto o céu noturno acima de nós. Meu coração deu um salto e um desejo profundo me atingiu quando o reconheci.

Companheiro. Os instintos do meu lobo identificaram o lobo um pouco antes do meu lado humano racional, mas eu estrangulei a parte de mim cheia de excitação.

De jeito nenhum. Esse foi o mesmo cara que me nocauteou, me jogou na cama e me deixou nem mesmo uma semana atrás. Eu não o deixaria perto de mim, exceto para arrancar seus olhos!

Meu pelo se eriçou e minhas orelhas permaneceram eretas, inclinadas para o agressor. Eu enrolei meus lábios para trás enquanto me agachava, pronta para lutar se necessário.

Ele pode ser um herdeiro alfa, mas ele não era meu alfa, e eu não tive nenhum problema em mostrar a ele que eu era dominante também, algo que muitos homens nesta ilha pareciam esquecer sobre as mulheres. Meu pai me treinou em vários estilos de luta. Eu não ia ser dominada pelo Sr. Beija e partir.

'Companheira?' Os olhos do lobo se estreitaram enquanto o timbre baixo da voz de seu lobo corria por mim, me enchendo de desejo. 'Minha.'

Meu coração parou. De jeito nenhum. Isso não estava acontecendo. Eu sabia que os companheiros

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podiam falar na mente um do outro na forma de lobo, mas ter isso realmente acontecendo era outra história.

'Cara.' Disse ele novamente, como se se perguntasse por que eu não estava saltando sobre ele e transando com sua perna. Ele deu um passo à frente, sua postura relaxada, sua língua pendeu enquanto ele abanava o rabo.

Besteira.

Seu lobo pode ter estado em mim e protetor, mas seu humano certamente não era. Bati a porta do desejo e puxei meus lábios para trás para que meus incisivos aparecessem enquanto eu rosnava ameaçador: 'Não ouse chegar perto de mim.'

Eu empurrei as palavras esperando que ele me entendesse.

em

sua

mente,

Ele parou, e seus olhos se estreitaram em questão. A maneira como ele inclinou a cabeça para o lado me lembrou de um cachorro repreendido. 'Companheira louca? Por quê?'

Maldito companheiro louco, vai bagunçar você se você chegar perto de mim.

'Você não pode ficar comigo.' rangendo os dentes para argumento. 'Você me traiu.'

Rosnei de novo, reforçar meu

'Não.' Ele se aproximou, mas o único ato de submissão foi a leve queda em seu rabo, o que poderia significar nada mais do que uma queda em sua felicidade. 'Companheiro. Proteger. Feliz.'

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Ele estava brincando? Eu ri, o som de latidos curtos duros e cortantes. Ele se aproximou, fechando a lacuna entre nós, e eu ataquei. Com um estalo agudo, rocei seu focinho e o gosto acobreado de seu sangue encheu minha boca.

Ele latiu e pulou para longe de mim, aterrissando agachado com os dentes à mostra. 'Não.'

Seu lobo parecia que estava em choque. Claramente muito longe de seu lado humano. 'É claro, não.' Rosnei para ele novamente. 'Não me siga. Eu te odeio.'

Eu virei minhas costas para ele, mantendo minha cauda erguida em uma demonstração clara de domínio, e fui embora.

Companheiro... Meu lobo praticamente gemeu para mim em protesto. O desejo de voltar para ele, de lamber sua ferida e acariciar seu pescoço, aumentou enquanto eu corria. Eu não conseguia correr rápido o suficiente para escapar do bombardeio do meu instinto. Mas eu me recusei a ceder. Me recusei a estar com um lobo que me machucaria e me abandonaria como ele fez.

Assim que cheguei à beira da floresta atrás do casebre que chamei de casa, mudei de volta para minha forma humana. A necessidade do meu companheiro diminuiu, embora não o suficiente, e eu rapidamente me vesti e corri para dentro, suspirando de alívio ao ver tudo como tinha deixado, nojento e sujo com uma pilha de livros sobre a mesa.

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NA MANHÃ SEGUINTE, entendi por que Nolan não tinha energia para limpar este lugar, mas precisava ser feito. Eu tiraria o pó deste lugar o máximo que pudesse agora e me preocuparia com o resto mais tarde. O abençoado fim de semana havia chegado, louvado seja o mago.

Passava pouco das 8 da manhã e Nolan ainda estava dormindo porque esse é o tipo de vagabundo preguiçoso que ele era. Eu, no entanto, estava na ponta dos pés com um pano úmido na mão, limpando todos os armários da cozinha. A água escura e turva do balde era nojenta, mas era bom limpar aquele lugar.

“TOC Toc!” Kaja gritou da entrada.

“Aqui!” Eu gritei de volta.

Kaja e Nell me convidaram para a mesma festa na praia que Noble e os meninos haviam me perguntado na noite anterior. Mas eu disse a elas que tinha trabalho doméstico para fazer. Elas provavelmente estavam aqui para implorar, mas eu ia bater o pé no chão. Eu não poderia viver mais neste lixão. Foi deprimente.

Quando elas entraram na sala e eu olhei para cima, a emoção apertou minha garganta. Nell carregava um esfregão e um balde, enquanto Kaja segurava um rolo de pintura e um galão de tinta.

Kaja largou o balde de tinta. “Achamos que você poderia precisar de ajuda.”

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“Vocês...

Vocês não precisam.”

Elas eram herdeiros pelo amor de mago. Elas foram servidas por toda a vida. Viver na Ilha Alfa como um herdeiro significava que você tinha uma equipe doméstica e certas amenidades. Aposto minha vida que Kaja nunca pintou uma parede em toda a sua existência. E Nell não saberia nada sobre esfregar. Mas ter elas aparecendo foi tão doce que rapidamente pisquei para não chorar.

Nell ergueu o esfregão. “Oh, honestamente, quão difícil isso pode ser?”

Eu sorri. “Vocês só querem que eu vá à festa na praia esta noite, hein?”

Ambos concordaram com a cabeça e Kaja disse: “Sim.” “O rei avisou que a fronteira ao redor da ilha está segura novamente.” Acrescentou Nell. “Então a festa começou.”

A risada ecoou de mim. “Bem, quaisquer que sejam seus motivos, estou grata.”

As próximas oito horas foram brutais. Limpamos, enxugamos e pintamos meu quarto e a cozinha, cobrindo as velhas paredes manchadas com um amarelo-limão fresco. Quando terminamos, o lugar parecia decente. A cozinha estava impecável, a entrada limpa e a sala de estar habitável, e meu quarto era perfeito. O resto da casa teria que esperar outro fim de semana porque eu estava morta. Nell e Kaja tinham acabado de voltar para casa e se preparar para a noite. Eu deveria encontrá-las em uma hora. Elas

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finalmente me cansaram e concordei em ir à festa. Depois de horas me ajudando na limpeza, eu devia muito a elas.

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í “NÃO SEI por que concordei com isso.” Murmurei, seguindo Nell, Rue e Kaja enquanto caminhávamos pela trilha inclinada. Todos nós usávamos biquínis sob nossos shorts e camisetas. Eu puxei minha regata, autoconsciente da marca em forma de onda em meu plexo solar. Eu não tiraria minha camisa esta noite, não depois de ver a pele sem marcas das garotas Harvest. Eu não estava prestes a revelar para ninguém até que soubesse o que significava.

Nós pisamos descalças na areia, eu e as aparentemente supermodelos Garotas Harvest. Eu mataria por aquelas pernas longas e magras. Pelo menos elas puxaram seus cabelos ruivos em coques bagunçados, imitando os meus. Fios soltos caíram em volta do meu rosto e pescoço, e para cada um que eu enfiei no elástico, mais dois caíram.

Nell olhou por cima do ombro para mim e sorriu. “Porque você sabe que vamos nos divertir.”

O sol mergulhou abaixo do horizonte, o crepúsculo pintando o céu em fúcsia e violeta. Os lobos shifters ocupavam a praia, a maioria deles aglomerando-se ao redor das três fogueiras, assando marshmallows ou bebendo vinho de mago. Uma garota gritou quando um cara a ergueu por cima do ombro e correu para a arrebentação. Nem todos eles eram alunos. Reconheci alguns guardas rei alfa que patrulhavam o palácio e os terrenos da escola.

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Meu olhar caiu para Noble e Honor, ambos com sorrisos enormes enquanto acenavam para mim.

Kaja me disse para encontrá-la daqui a pouco e saiu para seguir suas irmãs, provavelmente em busca de comida, me deixando com os dois príncipes.

Noble recostou na cadeira de praia e apontou para a cadeira vazia ao lado dele. “Venha se sentar comigo. Diga como foi sua semana. Você tem dever de refeição todos os dias, certo? Isso é péssimo.”

Revirei os olhos, pensando em minha vidinha triste aqui na escola em comparação com as outras, mas aceitei a cadeira. “Você não tem que me lembrar o quanto minha vida é uma merda. Estou vivendo isso, cem por cento disso, então eu sei.”

Honor colocou mais duas cadeiras do outro lado dos refrigeradores e estremeceu quando ele caiu sobre a perna direita.

Noble congelou. “Dor forte hoje?”

Honor assentiu, mas não ousei perguntar. O que quer que tenha feito meu amigo mancar permanentemente deve ter sido uma lesão grave. Lobos curam de quase tudo, e apontar fraquezas pode ser considerado um desafio.

Honor abriu a tampa do refrigerador e meu queixo caiu. Garrafas e garrafas de vinho mago foram intercaladas com água em uma e comida na outra. Kaja foi ao lugar errado. Tive vontade de chorar quando vi batatas fritas e...

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“Isso é de verdade?” Eu perguntei, pegando as batatas fritas e salsa robusta. Eu não tinha visto nada parecido com salsa em uma semana. Tardiamente, lembrei-me de minhas maneiras. O que significa que minha boca já estava cheia de batatas fritas e molho quando murmurei: “Posso comer um pouco?”

“Umm, você está recebendo comida suficiente?” Noble me cutucou nas costelas quando minha camisa subiu quando peguei uma garrafa de água. “Não me lembro de você ser tão ossuda quando o pegamos na semana passada.”

Semana Anterior? Parecia uma eternidade atrás. “Como você saberia se eu perdesse peso?”

Ei, cara, eu só peguei um bagel do carrinho de café algumas manhãs, duas refeições e quase nenhum lanche. Para a dieta de um shifter, isso era praticamente fome, mas Nolan e eu estávamos sobrevivendo. Por pouco.

Noble encolheu os ombros. “Eu posso ou não ter notado seu corpo. Eu sou um cara.”

“Você me checou totalmente!” Um sorriso apareceu em meus lábios antes de enfiar outro chip na boca.

“Não é preciso ser um gênio para ver isso.” Ele se inclinou para frente, olhando além de mim para seu irmão. “Você não vê isso, Honor?”

Mergulhei outra batata frita e enfiei a coisa toda cheia de tomates, cebola, coentro e pimenta-jala peño na boca.

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Tão bom.

Antes que Honor pudesse responder, senti alguém se aproximar por minhas costas.

“Responda à pergunta dele, Nai.” Rage rosnou. “Você está recebendo comida suficiente?”

Sua voz tomou conta de mim e o calor irradiou dentro do espaço estreito entre nós. A força que ele exalava era como um ímã. Eu cerrei meus dentes, me preparando antes de me virar para olhar para ele.

Fechando minha boca, eu balancei a cabeça, quase engasgando quando forcei um gole. Raiva e Justiça estavam lá, Os dois pares de olhos verde esmeralda percorreram meu corpo como lobos famintos.

Sem trocadilhos.

Os meninos Midnight estavam prestando atenção no meu peso? Noble era todo bondade, gentileza e luz, então eu podia vê-lo cuidando de mim. Mas Rage? Ele vomitou seu ódio eterno há uma semana e me ignorou desde então. Por que diabos ele se importa agora?

“Quer dizer, nossa geladeira não está exatamente abastecida, mas eu como três vezes ao dia.” Minhas bochechas ficaram vermelhas. Eu tinha mudado para uma corrida à noite, e isso queimou pelo menos mil calorias, e eu não estava exatamente comendo tanto quanto eu comeria em casa... Mas eu realmente não podia me dar ao luxo.

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Os olhos de Rage brilharam em laranja. “Você está sempre com fome?”

“A escola não entrega mantimentos?” Justice entrou na conversa com um rosnado.

“Nai, você não está realmente recebendo comida suficiente?” Noble perguntou quando sua voz colidiu com a de seus irmãos.

Deixei cair o chip na minha mão e me encolhi. Pena que não consegui me encolher ou ficar invisível.

“Caras, parem com isso.” Honor disse a seus irmãos. “Vocês a estão envergonhando. Vocês não conseguem ver isso?”

Deus te abençoe, honra.

Rage se sacudiu, os olhos voltaram ao verde, e os outros irmãos desviaram seus olhares de mim.

“Desculpe, Nai. Sem intenção de ofender.” Noble pigarreou e compartilhou um olhar com Justice.

“Estou...

Uh...

Bem. Não se preocupem. Seriamente.” Eu gaguejei as palavras, quase incoerentes enquanto minha mente girava. Os meninos estavam agindo muito, muito estranhos. Super protetores.

Se todos os príncipes Midnight sabiam e acreditavam na mesma história de banimento do Clã Crescente, que meu tio matou seu pai, então por que qualquer um deles seria bom para mim? Ou alguns deles questionaram esses eventos ou sabiam que eu

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não tinha nada a ver com isso. Eu era um bebê na época. Suas ações não pareciam falsas ou forçadas, mas eu estava lendo certo? Meu instinto dizia sim, e eu tinha 87,2% de certeza de que gostavam de mim.

Talvez até Rage, bem, 'gostar' pode ser um pouco demais. Tolerar era melhor.

Estudei Honra e Nobreza; ambos tinham olhos castanhos, não do mesmo verde vibrante como os do meu companheiro. Eu certamente não recebi vibrações de companheirismo de nenhum deles, mais como vibrações de apoio da matilha. O que deixou apenas Fúria e Justiça como possibilidades de companheirismo se, na verdade, o idiota que me beijou fosse um dos príncipes Midnight.

“Ei pessoal. Ei, Nai.” Um cara loiro que eu tinha visto no campus se jogou na areia aos meus pés, misericordiosamente me distraindo da conversa sobre meus hábitos alimentares.

O cara estava malhado, seus músculos como os de um jogador de futebol, os grandes que sempre atacam os caras menores, e seus olhos verdes esmeralda eram calorosos enquanto ele me avaliava.

Como ele sabe meu nome? Ele era um guarda e, embora eu tivesse acenado para ele saindo do meu turno do jantar noturno, eu nunca falei com ele.

“Você quer jogar vôlei de praia?” Ele perguntou enquanto meus olhos se voltaram para a marca da lua do Clã Midnight bordado em sua camiseta.

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Mas ele tinha aqueles olhos verdes. Eu era uma conhecedora de olhos verdes e lábios carnudos agora. Este poderia se meu companheiro?

Eu levantei minhas sobrancelhas. “Você quer jogar vôlei... À noite?”

Não estava super escuro ainda, mas vôlei não era minha praia. Eu fui mais um passeio pela areia ou corrida. Se escuro funcionasse como desculpa, eu usaria.

“Não é como se não pudéssemos ver.” Ele respondeu, seu sorriso suavizando sua reprovação.

Ele era bonito, é assim que Lona o teria chamado, e enquanto eu me inclinava mais para alto, moreno e gostoso, esse cara me fez repensar minha preferência.

“Touché.” Eu peguei outro bocado de molho enquanto perguntei o nome dele.

“Eu sou Beowulf.” Disse ele, sorrindo. “Como o poema.”

Engasguei com a comida, de novo, porque li aquele poema epicamente longo de um bilhão de anos atrás para literatura inglesa. Depois que terminei meu acesso de tosse, perguntei: “Você sabe o que acontece com Beowulf no final, certo?”

“Sim.” Ele piscou. uma vida longa e plena.”

“Mas

isso

depois

de

Desta vez, quando ele sorriu, seu sorriso era selvagem e seus olhos brilharam com fogo. Ele irradiava um poder tão forte que era palpável, e foi

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necessário um esforço consciente para levantar meu queixo em desafio. Embora pudesse respeitar Beowulf como um macho dominante, recusei a me submeter à sua demonstração de poder.

Ele estendeu a mão. “Venha brincar comigo, Nai. Eu prometo não morder, a menos que você queira.”

Antes que eu pudesse responder, Justice rosnou: “Vá bater em outra pessoa, Beo. Nai está conosco.”

Hum, o que? Meus olhos se arregalaram e olhei para Justice com o canto do olho. Ele realmente acabou de dizer... “É assim que é?” Beo olhou para os príncipes antes de resmungar: “Tudo bem.”

Ele chutou a areia e depois saiu valsando.

Isso foi estranho. E estranho. Respirei fundo e me virei para dizer a Justice que poderia me controlar quando Noble roubou minha veemência.

“Ele é um jogador total, Nai. Você se esquivou de uma bala.” Disse ele.

“Beo provavelmente acrescentou.

tem

herpes.”

Honor

Eu balancei minha cabeça, tentando reiniciar meu cérebro para que eu pudesse entender esta nova versão da realidade, e meu olhar colidiu com o de Justice. Seus olhos se estreitaram em um olhar que eu só poderia chamar de possessivo, o que não fazia sentido, a menos que...

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Meu coração pulou uma batida.

Olhando para longe, minha atenção pousou em surpresa! Rage. A raiva vitriólica emanou dele como se fosse intencionalmente seu homônimo. A tensão fervilhava logo abaixo de sua pele, seus músculos estavam tão tensos que pensei que ele fosse explodir.

Que diabos? Como eles ousam?

Eu me levantei, colocando as batatas fritas e o molho na mesa, e encarei os quatro meninos. “Escutem, eu não sou sua irmãzinha. Na maioria das vezes, nem tenho certeza se vocês gostam de mim, certo? Então, seja qual for o jogo, parem. A última coisa que preciso é que todos vocês assustem qualquer cara interessado em mim ou eu morrerei virgem!”

No segundo em que escapou, eu coloquei minha mão sobre minha boca.

Me. Mate. Agora.

“Eu tenho que ir... Encontrar Kaja.” Girei nos calcanhares e me afastei, mortificada, parando para gritar por cima do ombro: “Obrigada pela comida.”

Por que disse isso?

Como herdeiras alfa do sexo feminino, esperavase que continuássemos virgens até que tivéssemos um parceiro reprodutor. A maioria nunca seguiu as regras. Eu fiz. Meu pai disse que era importante para ele e um dia eu entenderia. Tenho certeza de que

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isso nunca aconteceria. Eu simplesmente admiti meu status V para os quatro príncipes Midnight.

Me mate agora.

Eu rolei meus ombros, tentando desalojar o desconforto que se instalou ali. Talvez não fosse tão importante quanto eu estava fazendo parecer. Talvez eles não se importassem tanto quanto eu pensava.

Respirando fundo, decidi dar uma olhada por cima do ombro e ver. Se eles estivessem olhando, eu deixaria o planeta e viveria em Marte. Se não estivessem, provavelmente já teriam se esquecido disso.

Aqui vamos nós.

Quatro pares de olhos amarelos me seguiram como uma presa e meu estômago embrulhou.

Mãe Mago, tenha piedade.

Marte, então. Logo depois de encontrar Kaja.

Empurrando minha confissão virgem da minha mente, eu fiz a varredura na praia por minha melhor amiga. Há quanto tempo Kaja saiu para encontrar suas irmãs? Dez minutos? Quinze? Vinte?

Eu corri para longe dos príncipes e do Beo sexymas-possivelmente-herpes jogando vôlei e olhei para a multidão. A Barbie má olhou de volta para mim, mas fora isso, não encontrei ninguém que eu realmente conhecesse, além de quando estava servindo comida para eles. Subindo a praia de volta ao caminho arborizado, gritei: “Kaja? Nell? Rue?”

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Nada.

Talvez eu tenha me perdido delas e elas foram para o outro lado. Eu avistei um conjunto de penhascos rochosos rodeados na areia. Um ótimo lugar para jogar futebol, mas muito longe para ver se as pessoas estavam lá. Pelo menos, era um bom lugar para me esconder. O sol se pôs totalmente, e apenas a lua iluminou meu caminho.

Quando me afastei da confusão de meus colegas de escola na praia, ouvi o som de alguém fungando perto do penhasco. O som era agudo o suficiente para identificar a pessoa como uma mulher, e aqueles soluços quebrados significavam que ela estava chorando.

“Estúpida Nai.” Ela lamentou.

Eu parei na areia enquanto suas palavras e voz eram registradas. Era Kaja? Ela estava chateada porque eu demorei muito para sair com os meninos?

“Kaja?” Eu chamei, pegando meu ritmo e me aproximando. O cheiro irresistível de água do mar e areia tornava difícil sentir o cheiro da minha amiga.

“Nai?” Ela gritou falhando. “Estou aqui.”

de

volta,

sua

voz

Sua voz veio de trás de uma rocha que se projetava da areia, e corri em direção à voz de minha amiga. Virei a esquina... E não havia nada. “Kaj...?”

Minha respiração ficou presa na minha garganta quando um lobo enorme se lançou de uma duna de

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areia próxima bem em mim. Seu pelo manchado era impossível de distinguir na escuridão, apenas que ele tinha uma infinidade de tons de ouro escuro e marrom.

O pensamento mal foi registrado antes que o lobo se chocasse contra mim. Nós tombamos e ele me prendeu na areia com um rosnado de mostrar os dentes.

O choque me atingiu e levantei meu antebraço, bem a tempo, quando ele se lançou contra meu pescoço. Minha visão ficou branca e gritei de agonia quando sua mandíbula quebrou o osso do meu antebraço.

Merda. Ele está tentando me matar.

A dor lancinante me oprimiu, desacelerando meus pensamentos. A náusea percorreu meu estômago e eu choraminguei.

Controle-se, Nai! Você sabe o que fazer em uma luta.

Respirando através da dor, agarrei a parte de trás da cabeça do lobo e, em seguida, empurrei meu próprio antebraço mais fundo na boca do lobo para amordaçálo.

O lobo sufocou e instintivamente soltou sua mandíbula, mas eu não terminei. Eu havia praticado isso um milhão de vezes com meu pai, embora não estivesse ferido e sangrando assim. A adrenalina correu por mim, mantendo a maior parte da dor sob controle.

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Empurrei com mais força, ainda segurando a cabeça do animal e pressionando meu antebraço em sua boca, ficando de joelhos. O lobo caiu para trás, engasgando, e puxou sua cabeça para longe de mim, liberando meu braço de suas mandíbulas. Eu consegui me levantar, o que aumentou minhas chances de sobrevivência, mas levaria alguns dias para o dano no meu braço cicatrizar, mesmo com nossa rápida regeneração de cura. É hora de partir para o ataque. Chamei meu lobo, ali logo abaixo da superfície, mas quando tentei mudar. Nada.

Droga! Plano B. Estendendo a mão, agarrei o lobo pela nuca, juntando seu pelo em meus dedos. Era arriscado, mas não havia como fugir dessa luta. Ele me atacaria por trás e me deixaria sangrando. Quem quer que fosse esse lobo, ele me queria morta.

Eu coloquei meu joelho no pescoço do animal, mirando na laringe, mas acertando o lobo em seu peito. Ele latiu e tentou recuar, mas a sorte estava do meu lado. Ainda segurando a pele do pescoço em um aperto firme com minha mão boa, movi meu joelho para a frente uma segunda vez, assim que o animal mergulhou em minha direção. O barulho de ossos quebrados me fez sorrir quando meu joelho bateu em sua garganta. Quando o lobo se soltou do meu aperto, o brilho do vidro quebrado chamou minha atenção. Perfeito. Estendendo a mão, agarrei a garrafa quebrada enquanto o sangue continuava a escorrer do

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corte aberto em meu braço, saturando a areia. Depois de pegar minha arma improvisada, enfrentei o lobo.

“Vamos dançar, idiota!” Minha visão ficou obstruída, mas se eu mostrasse fraqueza, estava morto. 91,5% dessas lutas eram blefes. Eu ainda poderia morrer, especialmente se desmaiasse com a perda de sangue, mas eu precisava parecer forte. “Vamos!”

O animal abaixou a cabeça, chiando e cuspindo. Felizmente, eu tinha esmagado sua traqueia. Viva, eu. Papai ficaria orgulhoso... Se eu vivesse para contar a ele. Eu respirei fundo pelo nariz para sentir o cheiro do lobo.

Almíscar masculino e fumaça densa de pinheiro, algo que os lobos faziam para mascarar seu cheiro. Claro que era um homem. As mulheres não iniciavam lutas de domínio quase tão frequentemente quanto os homens. Eu o encarei nos olhos, implorando ao meu lobo para vir à superfície.

Vem cá Neném. Mude e rasgue esse cara em dois.

O lobo parou, inclinando a cabeça para o lado.

Meu lobo hesitou, e a vergonha queimou minhas bochechas.

De novo não.

“Nai?” Noble ligou.

Sua voz estava distante, mas foi o suficiente para assustar o lobo. Ele rosnou para mim antes de disparar para as árvores.

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“Covarde!” Eu gritei quando minhas pernas se dobraram. Eu desabei na areia, deixando cair o caco de vidro e olhando para as estrelas acima de mim enquanto elas giravam.

Merda. Meu braço doía. Conforme a adrenalina da luta ia passando, a dor latejava em meu braço, do pulso ao cotovelo. Eu ofeguei, tentando manter a consciência enquanto o sangue escorria por meus dedos e empapava a areia.

Alguém armou para mim. Eles armaram bem.

Esta não foi uma luta de domínio. Isso era feito na frente de colegas e testemunhas. Esta foi uma emboscada maldita.

Mesmo que eu não soubesse por quê, eu tinha uma ideia de quem poderia ter feito isso. Não importa quantas vezes meu pai e eu fizéssemos aquele maldito exercício, chamar meu lobo quando sob coação sempre foi minha maior fraqueza.

Só alguém da Crescente poderia saber disso.

Mas era o lobo de Nolan aquele psicopata? Ele se beneficiaria com a minha morte, mas fazer assim, em um pedaço escuro da floresta sem ninguém por perto, era baixo, até mesmo para ele. Eu não estava ciente de nenhum outro inimigo.

Então, antes de morrer aqui, sangrando na areia, eu queria saber uma coisa: Meu maldito primo acabou de tentar me matar?

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Se eu sobrevivesse, perguntaria a ele com uma espada na mão para garantir. O covarde.

“Socorro!” Eu consegui sair antes que a fraqueza me golpeasse. Como havia tanto sangue? Inclinei e vi a areia vermelha manchada em volta do meu braço. Estava pesado; meu corte ainda estava fluindo livremente.

Ele atingiu uma artéria? Mais tontura tomou conta de mim. Ou era medo?

As coisas começaram a girar quando ouvi Noble gritar; sua voz mais alta do que antes, o que, com sorte, significava que ele estava mais perto.

“Bem... Aqui.” Eu engasguei.

Segundos depois, senti sua presença e o alívio percorreu meu corpo. Quando a escuridão veio ao meu encontro, fui agarrada por um par de braços musculosos gigantes e o cheiro do proprietário atingiu meu nariz como um caminhão.

Rage.

“Chame um curandeiro!” Ele gritou, e eu olhei para o rosto dele. Aqueles olhos... Eram os olhos do meu companheiro mascarado?

Seus dedos foram para meu pulso. “Quem fez isto?”

Eu sabia então, sem dúvida, que se dissesse o nome de Nolan, meu primo não sobreviveria até de manhã, e eu tinha apenas 48,3% de certeza de que era ele.

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“Seus olhos... Tão verdes...” Murmurei, passando meus dedos ao longo de sua bochecha antes de finalmente perder a consciência.

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í ACORDEI com uma forte dor de cabeça. Vozes abafadas encheram meus ouvidos e retiniram em minha cabeça. Quando eu abri meus olhos, as imagens se solidificaram com um estalo.

Kaja e Nell estavam de cada lado da cama, ambas inclinadas diretamente na frente do meu rosto.

“Graças ao mago!” Kaja engasgou, suas mãos tremulando sobre mim.

“Você assustou a magia fora de nós! Nunca mais faça isso.” Advertiu Nell.

Kaja concordou com a cabeça, sua expressão comprimida.

Atrás deles, Noble estava ao pé da cama, com as narinas dilatadas, seus olhos praticamente dispararam. Honor encostou-se na janela, os braços cruzados enquanto ele olhava. Quando nossos olhares colidiram, seus olhos se estreitaram.

Sentei e Nell pegou travesseiros da cama ao meu lado para colocar nas minhas costas para me apoiar.

Duas fileiras de camas corriam paralelas ao comprimento das paredes de tijolos, todas as camas feitas com lençóis brancos e todas desocupadas, exceto a minha.

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Eu estava em um hospital. Cem por cento certa disso. O castelo? Talvez 50/50 com certeza. O rei alfa provavelmente não me convidaria para seu espaço pessoal. A memória do ataque rugiu em minha mente então, e eu encarei meu antebraço, traçando a cicatriz enrugada.

Caramba. A pele estava pálida, mesmo para mim, mas a ferida dentada estava sarando.

“Você perdeu muito sangue.” Honor disse, se afastando da janela. Ele estremeceu ao descer sobre a perna direita.

Eu me perguntei novamente como ele conseguiu o ferimento permanente e por que não cicatrizou. Além disso... Por que ninguém falou sobre isso? Havia uma história ali, mas eu poderia perguntar a ele? Hoje não. Hoje, eu sou o paciente.

Franzindo a testa, ele deu um passo à frente e então parou quando Noble se aproximou da minha cabeceira, interrompendo Honor.

Meu gentil amigo rosnou e Nell correu de volta, permitindo a Noble um amplo espaço.

“Quem fez isto?” Ele exigiu, sua voz afiada e cheia de raiva.

Pisquei, pensando que era Rage ou Justice, mas não. Meu doce amigo se foi; ele era todo feroz e cheio de ódio.

Um torno se fechou em volta do meu peito.

Merda.

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Minha suspeita de que Nolan estava por trás disso era apenas isso, suspeita. Com o choque e tudo, eu não tinha nem 50,7% de certeza.

No entanto, Noble era assustador e eu repensei minha avaliação anterior dele. Aquele foi um Sr. Assustador e era assustador como o inferno. Hydeswitch que ele estava usando. Eu tinha 99,99% de certeza se contasse a ele que suspeitava de Nolan, meu primo estaria morto.

“Eu não tenho certeza.” Resmunguei, a declaração soando mais como uma pergunta. Depois de bebericar a água morna que Kaja ofereceu para mim, tentei desviar. “Que horas são?”

“Besteira.” Honor disse das sombras crescentes que filtravam pela janela.

O medo gotejou, e eu o deixei alimentar a raiva enquanto olhava para o irmão silencioso. “Com licença?”

Ele se aproximou da minha cabeceira novamente, mancando suavemente.

“Eu leio as pessoas.” Disse ele, com as narinas dilatadas. “Muito bem.”

Minhas mãos começaram a suar. O que estava acontecendo com meus dois meninos doces ficando todo alfa raivoso para mim?

Noble acenou com a cabeça para seu irmão antes de me encarar. Sua expressão feroz suavizou, apenas. “Esta é uma investigação oficial, Nai, então

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diga a verdade. Você tem alguma ideia de quem fez isso?”

Investigação oficial.

Meu coração disparou, subindo pela minha garganta. Eu realmente não sabia. Não cem por cento. Eu não poderia implicar alguém e arruinar sua vida por causa de um palpite. Mesmo que fosse meu primo idiota, Nolan. Suspirei e disse: “Não. Tentei cheirá-lo, mas ele cobriu com fumaça de pinho.”

“Por que você não mudou?”

Honor perguntou. “Seu lobo é mais adequado para uma luta como essa.”

Eu fiz uma careta, hesitante em compartilhar meu segredo, e Noble deu um tapinha no meu braço bom.

“Seja o que for, você pode nos dizer. Queremos ajudar.”

Depois de respirar fundo, eu deixei escapar: “O estresse torna isso difícil de mudar. Sempre foi. Eu...

Não consigo controlar meu lobo.”

Cada lobo que eu já conheci não tinha nenhum problema em mudar quando em perigo. Na verdade, era mais fácil quando em perigo mortal. Não eu.

“O que?” Noble me olhou como se eu tivesse acabado de crescer outra cabeça. “Isso não faz sentido.”

Honor rosnou para Noble, mais animal do que humano, talvez porque ele não gostasse que seu irmão apontasse minha fraqueza quando ele tinha uma

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própria. Mas quando ele falou, as palavras de Honor foram claras e cheias de pena. “Como? O instinto de lobo torna impossível não realizar a mudança.”

Revirei meus olhos para o teto, “Bem, de alguma forma meu lobo nunca recebeu o memorando sobre as regras do instinto.”

Eu não tinha ideia de por que ela hesitou. Depois de anos tentando forçá-la, meu pai decidiu que lições extras em combate corpo a corpo eram o melhor plano de backup para meu lobo, que estava preso em situações de vida ou morte.

“Todo o seu Clã conhece sua fraqueza?” Honor perguntou, sua mão massageando aquele ponto em sua perna direita que deve estar causando dor.

Chamar isso de fraqueza doía, mas ele estava certo.

Eu sabia para onde essa conversa estava indo. “Sim, mas duvido que o lobo que me atacou fosse Nolan.” Movendo minha posição ligeiramente, estremeci quando o movimento enviou um zunido afiado profundamente em meu osso. Eu conhecia as marcas e o cheiro do lobo de Nolan, mas havia magia para encobrir isso, então eu não tinha certeza.

“Droga.” Honor disse como se quisesse que fosse Nolan.

Noble trocou um olhar com Honor, e este assentiu.

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“Você precisa de aulas.” Honor disse, a pele ondulando por seus braços. “Essa é uma fraqueza que nenhum shifter pode ter.”

“Claro.” Eu disse. “Onde você propõe que eu coloque isso? Sábados podem funcionar, supondo que eu não estou estudando para aulas de fogo ou água. Ou os estudos alfa na academia. Sem falar em servir refeições no refeitório.” Eu balancei minha cabeça com o absurdo de sua proposta. “Não tenho tempo para mais nada.”

Noble prendeu a respiração. “Nai...”

“Você não pode se dar ao luxo de não perder tempo com isso.” Honor retrucou. “Como você pode esperar que seu bando a siga se você não pode mudar quando há perigo?”

Eu olhei para ele, me forçando a manter meus olhos longe de sua perna machucada; era rico vindo dele. “Isso não me afetou... Até agora.”

Honor se agachou e olhou para mim olho no olho. “Simplesmente aconteceu, Nai. É por isso que você está aqui.” Ele gesticulou para a enfermaria de cura onde eu estava e se endireitou. “As aulas começam no sábado à noite, em ponto 20h.”

Então ele se virou e saiu furioso da sala, batendo a porta atrás de si.

“Qual é o problema em nome do mago?” Eu resmunguei, cutucando a ponta do meu cobertor. Aulas? Honor iria ensinar meu lobo a mudar

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sob perigo? Hah. Boa sorte. Meu pai vinha tentando há anos.

Noble balançou a cabeça, deixando claro que ele também não estava satisfeito.

“Você quase morreu, Nai. Todo mundo está realmente chateado com este ataque.” Noble franziu os lábios. “Ninguém sabe se você era o alvo específico ou apenas a melhor oportunidade para atacar os herdeiros. Pense no que poderia significar se nossa própria espécie estivesse se unindo aos selkies e nos traindo. Isso poderia colocar outros em risco, não apenas você, e há a tensão com os outros shifters também...”

Os shifters lobos se unindo às outras raças de shifters para matar herdeiros? Eu estremeci com o pensamento. Eu nunca perguntei mais sobre o incidente selkie, e os meninos não ofereceram nada.

“Mas o ataque a mim foi um incidente isolado, certo?” Eu argumentei, minha voz ainda soando rouca. “Ou houveram outros?”

“Por mais que eu odeie dizer isso, você foi a única. Quase nada reconfortante neste ponto.” Ele apertou minha mão boa. “Você parece melhor. Eu tenho que apresentar um relatório ao rei.”

Então ele também saiu da sala.

Minha atenção saltou da porta e de volta para meus amigos, que enxamearam de volta para a cama novamente.

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“Uau.” Disse Nell.

“Super uau.” Kaja concordou, seus olhos castanhos grandes como pires. “O que há com você e os príncipes Midnight?”

Falando em... “Onde está o Rage?” Perguntei. “Foi ele quem me salvou.”

Eu precisava agradecê-lo. Grande momento. A memória de seus olhos verdes piscando fogo quando ele me pegou fez meu coração disparar.

Ambas as garotas trocaram um olhar, um olhar que prometeu cem por cento que eu não iria gostar do que elas dissessem.

“Ele está instruindo o rei sobre o ataque. Justice também.” Nell forçou um sorriso, o tipo de lábios chatos que não era realmente um sorriso. “Você realmente quase morreu. É domingo à tarde.”

Domingo! Eu dormi quase vinte e quatro horas? Isso era assustador, mas eu iria me concentrar no fato de que não estava... Morta. “Por que eles estão apenas informando o rei agora? O que aconteceu? Por que eles não o informaram ontem à noite, logo após o ataque?”

Kaja deslizou para a cama e Nell sentou aos meus pés, mas o salto de Kaja indicava que ela estava quase explodindo de alguma coisa.

“Desembucha.” Eu disse a ela com mais urgência.

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Ela sorriu. Inclinando para frente, ela baixou a voz para um sussurro. “Rage. Ele estava branco como um lençol quando chegamos ao local, ele estava gritando ordens para todos. Você parecia uma boneca de pano em seus braços.”

Gritando ordens. Em seus braços. Meu estômago embrulhou. Eu queria ouvir mais, mas também precisava contar a alguém minhas suspeitas.

“Eu acho que Rage ou Justice podem ser meu companheiro predestinado.” Falei e mordi meu lábio, esperando por suas reações.

A boca de Nell se abriu em um formato de “O” e seus olhos se arregalaram.

Talvez eu devesse ter mantido isso para mim.

Olhei para Kaja, que sorriu abertamente.

“Isso faz sentido.” Disse minha melhor amiga, assentindo. “Mas qual deles?”

Suspirei. “Eu não sei. Ambos têm os mesmos olhos verdes, mas estou inclinada para a Justice... Ele é mais legal comigo.”

Beowulf também tinha olhos verdes, mas meu instinto estava me dizendo que meu companheiro era um dos irmãos Midnight.

Dizer o nome de Justice em voz alta causou uma pontada de aperto logo abaixo do meu esterno. Espere, eu queria que fosse Rage ou Justice? Ugh. Isso ia me matar.

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“Se um príncipe Midnight é seu companheiro predestinado, isso vai ser algum drama.” Nell concluiu.

Um suspiro me escapou. “Eu sei. Ok, me diga o que aconteceu na praia. Não quero mais pensar em quem é meu companheiro.”

Kaja acenou com a cabeça, continuando de onde ela parou, “Foi a coisa mais estranha. Depois que encontrei um pouco de vinho de mago, estava voltando para a praia para procurar por você quando um mensageiro me disse que eu era necessária com urgência em nosso dormitório. Ele entregou uma nota dizendo que Rue tinha se ferido gravemente, então eu corri para a casa para ver...”

“A coisa toda foi uma armadilha.” Acrescentou Nell, em voz baixa. “Eu disse ao Rage…”

“Eu até dei a carta para ele.” Kaja interrompeu.

Que diabos? Quem quer que tenha me atacado sabia que eu era amiga íntima de Kaja e que ela estaria me procurando na praia, então eles a atraíram para longe? Isso significava que era um trabalho para duas pessoas. Um para atacar e outro para distrair. Talvez mais. “Eu estava procurando por você.”

Depois que expliquei como o atacante me afastou imitando sua voz, Kaja praguejou.

“Talvez não tenha sido um ataque aleatório.” Mas Nolan era inteligente o suficiente para coordenar algo assim? De modo nenhum. Me inclinando para a frente, perguntei: “E o mensageiro?”

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“Foi embora.” Disse Nell. “O cara não era nenhum dos mensageiros do campus ou do castelo, e Rage fez todos eles formarem uma fila para o caso de Kaja conseguir identificá-lo.”

O medo desceu pela minha garganta, através do meu peito e se estabeleceu no fundo do meu estômago, o peso frio me deixando nauseada. Afundei em meus travesseiros e fechei os olhos, esperando meu estômago se acalmar.

“De qualquer forma, o Príncipe Corage trouxe você aqui, mas o mago curandeiro não conseguiu acordála. Justiça foi tão chateado que ele foi desonesto, totalmente desobedeceu o rei e foi ao escuro Row.” Nell engoliu em seco.

Sentei tão rápido que minha cabeça girou, “Espere, o quê?”

Kaja acenou com a cabeça, retomando a história. “Ele forçou uma bruxa lá a fazer uma poção de cura para te despertar. Ele acabou de sair.” Ela apontou para a porta. “Caso contrário, você ainda poderia estar dormindo.”

Sentei mais reta, meu medo superado pelo choque. Ok, isso resolveu. Justice era meu companheiro...

“Ele foi para Dark Row?” Limpei minha garganta e continuei. “Como no mercado negro mortal?” Mesmo vendo a cabeça de Kaja balançar para cima e para baixo, não foi registrado. “Como no mercado 'nunca vá lá', onde pessoas são assassinadas por causa de coisas mágicas?”

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Eu terminei minha pergunta com um floreio destinado a abranger todos os artefatos e poções que alguém pudesse obter, geralmente por um preço muito alto. Era lendário, e não do tipo bom. Definitivamente não era um lugar para um príncipe. Meu pai me contou tudo sobre isso.

Ambos concordaram. “O boato é que ele teve que dar seu sangue para pagar o preço para salvá-la.”

Puta merda. Justice era meu companheiro. Essa foi a prova. Ali. Ninguém mais faria tal coisa.

“Oh, garota, você deveria ter visto o Príncipe Corage.” Nell disse como se para provar que minha conclusão estava errada.

Kaja concordou. “Rage nunca saiu do seu lado desde o momento em que ele a pegou até que Justice voltou. Podíamos ouvi-lo todo o caminho do corredor, gritando ameaças de morte para os curandeiros.”

“Do corredor?” Eu repeti, tentando processar.

Nell deu um tapinha na minha perna enquanto dizia: “Eles não nos deixaram entrar até que você estivesse estável.”

Kaja deu uma risadinha. “O mais provável é que eles não nos queriam enquanto Rage estava espancando aquele cara.”

Eu fiz uma careta. Talvez Rage seja meu companheiro. Oh mago, eu estava tão confusa.

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Esfreguei minhas têmporas, desejando poder dormir por mais um dia ou dez...

“Nai...” Kaja colocou a mão no meu ombro. “Você tem um palpite de quem fez isso, certo?”

Suspirei. “Talvez...” Mas ele faria tanto esforço? “Nolan foi meu primeiro palpite, mas não tenho certeza.”

Kaja balançou a cabeça como se isso fizesse todo o sentido. “Ele definitivamente quer ser o alfa do seu clã, e ele não foi exatamente acolhedor.”

Nell franziu o rosto em óbvia discordância. “Mas isso é tão óbvio. Sem mencionar que é antiético.”

Com certeza a ética não estava no topo da lista de prioridades de Nolan.

“Isso exigi um pouco de reflexão.” Nell continuou, alheia aos meus pensamentos judiciosos. “Quem mais te odeia?”

Eu mal tinha saído da UTI, e elas queriam que eu pesasse sobre a identidade e o plano maligno do meu nêmesis?

“Nenhuma ideia. Eu sou tão legal e adorável.”

Brinquei.

Kaja concordou, mas Nell bufou. “Eu estava pensando que Mallory poderia ter feito isso. Você sabe, ela e Rage namoraram ano passado por um minuto quente, e ela está te encarando desde que você chegou.”

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“Mallory?” Perguntei.

“Barbie má.” Kaja traduziu.

Oh sim, a perda de sangue tinha afetado meu cérebro.

Barbie me mataria por causa de Rage? Ela tinha que saber que a vida não funcionava assim, certo?

“Não.” Eu bufei. “Era um lobo macho. Eu podia sentir o cheiro dele.”

Nell me dispensou. “Bem, obviamente ela não faria isso sozinha. Aposto que ela contratou alguém.”

Kaja balançou a cabeça.

“Assassinato, Nell? Mesmo? Não, é definitivamente o Nolan. Você deve contar aos príncipes para que eles possam confrontá-lo sobre isso.”

Tenho certeza de que sabia que esse não era o melhor plano, mesmo sem um galão de sangue.

“Estou um pouco sobrecarregada, para ser honesto.” A tontura me atingiu e fechei os olhos até que a sensação de girar passou. “Podemos mudar de assunto por enquanto?”

“Definitivamente.” Nell se levantou, foi até o canto mais afastado da sala e puxou uma cadeira de rodas de uma alcova. Trazendo a engenhoca de volta para a cama, ela deu um tapinha no assento. “O curandeiro disse que você precisa de muito bife mal passado e descansar, então vamos destruir este inferno estéril. Kaja e eu vamos nos revezar para brincar de enfermeira.”

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Olhei para minhas duas novas amigas e sorri. “Obrigada por estar aqui. Vocês não tem que fazer tudo isso.”

Nell acenou com a mão: “Nós imploramos para você vir à festa na praia, então só estou fazendo isso por culpa. E você foi procurar Kaja, então é praticamente culpa dela.”

Todas nós rimos. Eu sabia que ela estava mentindo, mas a generosidade fez meu coração inchar. Essas meninas eram ouro, e eu tive sorte de têlas.

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í K AJA MEXEU na panela de creme de trigo e eu fiz uma careta, os olhos ainda embaçados de sono. Estávamos em minha casa, tendo passado a noite de ontem enfurnados na dela enquanto suas doces irmãs esperavam por mim. Hoje era segundafeira, o que significava aula. Ugh. Minha perda de sangue me rendeu um passe para não servir refeições. No entanto, sem o trabalho, eu não poderia comer no refeitório ou tomar café da manhã no carrinho de café como normalmente fazia. Kalama tinha acabado de deixar meu dormitório depois de retransmitir a mensagem do rei, apenas para ter um pacote entregue minutos depois de ela sair da minha porta.

“Você disse que essa coisa tem cinquenta por cento das minhas necessidades diárias de ferro?” Eu fiz uma careta quando ela deixou uma colher cheia cair na panela de cereal quente e então balançou minha cabeça. “Não vou comer nada, só para você saber. Eu estou...” Meu olhar voou sobre as compras colocadas no balcão. “Comendo panquecas...”

Ela deu uma risadinha. “Você pode ter os dois.”

Meu estômago ecoou seus sentimentos com um rosnado alto.

Comi o cereal mole quente enquanto Kaja cozinhava panquecas, meu olhar voltando para

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a misteriosa caixa de mantimentos frescos. Ela chegou pelo mensageiro oficial do Clã Midnight nem mesmo uma hora atrás. Mistura para panquecas, ovos, bife, espinafre, sorvete, tudo. Havia até um cartão, um que eu não conseguia parar de olhar.

Peguei a cartolina pesada e a virei pela décima vez. “Fique boa logo, Companheira.”

Companheira.

O boato do meu ferimento chegou ao meu companheiro e agora ele estava enviando caixas de comida. Ao mesmo tempo, ele escolheu manter sua identidade em segredo e me ignorar. Eu não tinha certeza se queria beijá-lo ou matá-lo.

Ambos.

Antes que eu pudesse pensar mais na caixa de comida, Nolan entrou na cozinha. Peguei o cartão e coloquei no bolso.

Meu primo estava vestido de preto da cabeça aos pés, mesmo a camisa de gola alta carvão. Com o cabelo ainda despenteado de sono, ele examinou o quarto com o olhar faminto de uma hiena.

Kaja e eu congelamos.

Ele estava por trás do meu ataque? Talvez seu pelo tivesse escurecido ou sido camuflado magicamente e eu estivesse errada sobre seu lobo. Porque quem em sã consciência usava uma gola alta quando fazia oitenta e cinco graus? Estava quente demais, para não

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mencionar o suicídio social. A menos que eles estivessem escondendo algo...

“Comida.” Ele murmurou, pegando a pilha de panquecas.

Ainda segurando a espátula, Kaja bateu em sua mão, fazendo-o gritar. “Acho que não, idiota.”

Ele olhou para ela e rosnou, deixando seus olhos amarelos de lobo virem à superfície.

Engoli em seco, feliz por parecer que Kaja não o estava deixando fora de perigo. Acho que agora era um momento tão bom quanto qualquer outro para fazer isso.

“Por que a gola alta?” Eu perguntei ao meu primo. “Não é inverno.”

“Nem perto.” Rosnou Kaja. “E fica horrível em você.”

Ele olhou de Kaja para mim. “Por que vocês duas não cuidam da sua própria vida?”

Kaja rosnou baixo e profundo, e pude vê-la perdendo o controle sobre seu lobo. “Você ouviu sobre o ataque de Nai?” Suas palavras mal eram coerentes. “Você não vai perguntar como está sua prima?”

Nolan cruzou os braços. “Sim, eu ouvi que ela irritou um lobo na festa da praia e eles se divertiram.” Acenando para mim, ele disse: “Obviamente, ela está bem.”

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Kaja deu um passo para mais perto dele, segurando a espátula de plástico completamente inútil como se fosse um sabre de luz. “Onde você estava durante a festa, Nolan?”

Meus músculos se contraíram e eu suspirei, empurrando para fora do meu assento. É melhor colocar tudo para fora. Eu virei para o outro lado, apenas no caso de ele fugir, prendendo-o.

Nolan riu, legítimo latiu em gargalhadas. “Você acha que eu a ataquei?” Quando nenhuma de nós contestou, seu rosto ficou mortalmente sério. “Há um tempo para contestar seu futuro lugar como alfa. E é não agora.”

OK. Sua ameaça não tão velada fez parecer que estávamos sendo absurdas.

“Você nunca vai tirar a matilha de mim, Nolan.” Meu lobo surgiu à superfície com a minha declaração, a pele ondulando pelos meus braços, e eu tive que forçá-la a recuar.

Agora ela queria sair e brincar? E quando eu estava morrendo?

Mais importante do que o jogo de urinar, ele não deu uma resposta direta ou me disse por que estava usando aquele suéter idiota. Era perfeito para esconder uma ferida que ainda estava se curando, e eu danifiquei a garganta daquele lobo. Furtivo como um rato.

“Responda a maldita pergunta ou eu relatarei minhas suspeitas aos irmãos Midnight. Então, onde

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você estará?” Pelo menos ele teve a decência de empalidecer quando falei deles. “Onde você estava quando fui atacado, Nolan?”

Nolan se ergueu em toda a sua altura e suas narinas dilataram-se. “Dane-se, Nai!” Ele se virou para sair, e percebi que ele não iria responder. Mas... Aquela gola alta! Eu precisava saber por que ele estava cobrindo a garganta. Kaja deve ter estado na mesma sintonia porque, quando me lancei sobre ele, ela fez o mesmo. Nós duas agarramos sua camisa, no alto da gola, e puxamos. A costura se rasgou e Nolan girou.

A força de seu movimento me desequilibrou e colidi com Kaja, ambas caindo de volta na fileira de armários.

“Que diabos, psicopatas!” Ele acenou com os braços enquanto berrava. “O que há de errado com vocês?”

Oh. Minhas. Mago.

Eu encarei, incapaz de tirar meu olhar de seu pescoço, agora totalmente exposto. Eu balancei minha cabeça e olhei para Kaja, que também olhava, de queixo caído, para o brilhante... Chupão vermelho.

Droga.

“Oops.” Eu disse enquanto ficava de pé.

sem

jeito,

estremecendo

“Sinto muito. Nós, uh... Escorregamos.” Kaja sorriu e correu para a pilha de panquecas

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douradas. Segurando uma pequena pilha de três na espátula, ela estendeu a oferta de paz. “Quer uma... Ou algumas? Ouvi dizer que é preciso muita sucção para fazer isso bem…”

Eu ri enquanto ele rasgava a pilha de panquecas dela e saía furiosamente da sala.

“Bem, aí se vai essa teoria.” Disse a Kaja.

Ela olhou para a porta pela qual Nolan havia fugido. “Não sei.” Disse ela, balançando a cabeça. “A voz dele estava rouca, e aquele chupão poderia ser uma marca mágica. Eu ainda não confio nele.”

Sim. Definitivamente não. Ele era escorregadio como o inferno, mas ele era um assassino?

Kaja consultou o relógio. “Temos aula em trinta minutos. Hora de ir.” Ela apontou para a minha mão esquerda e disse: “Melhor fazer com que Nell cubra isso.”

Porcaria!

Minha marca estava voltando lentamente. Com sorte, Nolan não tinha visto.

Eu balancei a cabeça, pegando duas panquecas para mastigar no caminho. “Obrigada por toda sua ajuda, garota.”

Ela largou a espátula e me deu um abraço. “Apenas tome cuidado. Espero que tenha sido um incidente isolado, mas...”

Sim. “Você e eu.”

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Meia hora depois, entrei na sala de estudos do Fogo para encontrar Rage já lá, conversando com o professor. Os dois olharam para a gigante e perfeita bola de fogo na palma da mão de Rage.

Eu não tinha visto Rage desde a minha experiência de quase morte, ou Justice, e parei por um momento e encarei o lindo garoto que me carregou da praia para a ala hospitalar. Meu olhar voou para a esfera laranja e vermelha e ficou.

Sim, eu estava cem por cento farta desse negócio de leitura de livros.

Eu marchei até a mesa mais próxima de onde eles estavam e bati o livro gigante com um baque alto. Os dois pularam, Rage muito menos do que o professor, e então se viraram para mim.

“Eu li.” Anunciei, sorrindo como uma louca. “De frente para trás, três vezes inteiras. Agora, me ensine um pouco de magia.”

Os olhos de Rage aqueceram enquanto seu olhar vagava pelo meu rosto. Então, sua atenção vagarosamente desceu pelo meu corpo, e seus olhos endureceram como gelo quando ele olhou para a fina cicatriz no meu braço.

Mestre Carn pigarreou e olhou para Rage, e quase perdi o controle quando ele, o príncipe Rage, assentiu. Até os professores recebiam ordens dele? A bola de fogo em sua mão se dissipou, e então ele disse ao professor: “Vou treinar nas costas.”

Ele não ia dizer uma palavra para mim?

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Nós tivemos aquela grande briga em que ele admitiu odiar a mim e toda a minha matilha pela traição de um lobo, o que nem era verdade, então eu quase morri, e ele me salvou, me carregando por todo o caminho até o castelo. Depois de toda essa história, tudo que consegui foi uma olhada? Esse homem era irritante. Se eu soubesse como fazer bolas de fogo, ele estaria se esquivando delas agora.

“Eu já volto.” Disse Mestre Carn. “Precisamos de água.”

No caso de eu colocar fogo no prédio?

Caramba.

Sem o professor, me recusei a jogar o jogo de Rage. Cruzei a sala, mas meus passos diminuíram quando ele ficou de costas para mim. Eu tinha uma dívida de gratidão com ele, mesmo que ele fosse um bastardo. Estendendo a mão, agarrei seu ombro e tentei virá-lo em minha direção... Sem sucesso.

Seriamente?

“Ei... Rage!” Eu chamei, acenando minha mão na frente dele. “Quero falar com você.”

Ele suspirou e eu quase saí pisando forte. Mas quando ele se virou e me encarou, minha fala ensaiada evaporou e meu queixo caiu, pasmo com a emoção em seus olhos. Eles estavam brilhando de... Raiva.

“Sim?” Ele rosnou.

Por que ele estava bravo? Comigo? E agora que olhei mais de perto, ele parecia exausto.

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“Obrigada...” Eu balancei minha cabeça, tentando limpar o choque, e então murmurei, “Você sabe, por me salvar.”

Ele acenou com a cabeça rigidamente. “Eu levo a sério a minha responsabilidade pela segurança dos herdeiros alfa. É um trabalho que me foi concedido e do qual preciso provar que sou digno se quiser governar algum dia.”

Oh. Então é por isso que ele me salvou.

“Ok...” Eu não tinha mais certeza de onde isso estava indo. “Bem, por que você está agindo tão chateado comigo? Além do seu ódio habitual...?”

Ele apertou a mandíbula e forçou um gole antes de responder, sua voz tensa de fúria. “Eu não te odeio, Nai. Eu gostaria que você me dissesse se tem alguma ideia de quem a atacou. Quero ter certeza de que esta ilha continua sendo um porto seguro.” O fogo estava de volta em seus olhos. “Para você e todos os herdeiros.”

Eu queria dizer a ele sobre Nolan, mas eu tinha menos certeza ainda agora, depois que conversamos esta manhã. E eu ainda tinha 64,5% de certeza de que Rage o mataria. Seu corpo enrolado parecia pronto para atacar.

“Eu gostaria de saber.” Falei, convicção. “Mas eu realmente não sei.”

sem

muita

Rage suspirou, seus olhos caindo novamente para o meu braço ferido. “Bem, estou... Feliz que você não esteja morta.”

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Suas palavras hesitantes foram registradas e eu fiz uma careta. Uau. “Isso é tão querido. Eles deveriam contratá-lo para escrever cartões de Dia dos Namorados.”

Eu totalmente compraria isso. SÓ QUE NÃO. Ele revirou os olhos, mas não disse nada.

“Ok, bem, isso foi construtivo.” Eu murmurei, virando para fugir deste bizarro encontro. Eu poderia dar uma dica.

Rage pigarreou, me fazendo parar antes de esfregar as laterais de suas têmporas.

“Você vai precisar pressionar os professores para treiná-la. Você está aqui um ano adiantado e eles a estão preparando para o fracasso, lhe fazendo ler livros. Se você não passar no exame prático do meio do ano, não poderá voltar para terminar o resto do ano. Você tem dois meses e meio para se preparar, então aumente seus treinos.”

Meus olhos saltaram e dei um passo em direção a ele, fervendo de raiva. “O que! Eles podem fazer isso?”

Eu presumi que cada ano tinha algum tipo de exame prático elementar, mas eu não sabia que eles poderiam me expulsar no meio do ano.

Ele acenou com a cabeça, se aproximando e trazendo o cheiro de sândalo com ele. Meu coração disparou e depois bateu nas costelas como se pudesse me empurrar para frente e fechar a lacuna.

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“É hora de ser um alfa, Nai.” Ele rosnou: “Exija o que você quiser. Você precisa de aulas práticas todos os dias ou nunca estará pronta para o teste.”

Engoli em seco e balancei a cabeça, novamente percebendo o quão cansado ele parecia. “Você está bem? Você parece exausto.”

Ele ficou em silêncio por um momento antes de seu olhar mergulhar nos meus lábios, “Eu fiquei acordado até tarde.”

E então ele saiu da sala.

Bem desse jeito.

Limpei a boca apenas para ter certeza de que não tinha restos de migalhas de panqueca do café da manhã, ou talvez baba. Não. Tudo bem nisso. Eu balancei minha cabeça, certa de que nunca desvendaria aquele homem, mas não vou mentir, ver sua bunda linda sair de uma sala não foi tão ruim. Eu só esperava que 'acordar tarde' não fosse um código para ficar com uma garota porque, por mais que eu não quisesse admitir, eu me importaria se ele admitisse.

Pelo menos o colírio para os olhos parcialmente compensou por sua personalidade vencedora.

O ar FRESCO DA NOITE era perfeito para explorar a floresta. Olhei para o céu, sorrindo quando as nuvens

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se afastaram da fatia branca da lua crescente pendurada na escuridão. Mais uma semana de folga e o sábado chegou. Especificamente, sábado às 20h.

Todas as condições eram perfeitas e, ainda assim, meu lobo se recusou a subir à superfície. Ela percebeu Honor como uma ameaça. Não que ele fosse me machucar, mas sua presença com a intenção de provocar meu lobo a deixava inquieta, e ela ficou parada, o oposto do que ela deveria fazer.

“Você pode senti-la aqui?” Honor perguntou, batendo em seu peito.

Ficamos atrás do meu dormitório, na orla da floresta, para nossa primeira aula de “Ajude Nai Shift 101.” Até agora, não tivemos sucesso, o que significa que eu ainda era humana mesmo depois que ele acenou com uma faca na minha cara.

Pelo menos, Honor não estava esfregando meu fracasso na minha cara mudando para frente e para trás. Afastando a memória dolorosa da minha única lição com Nolan de anos atrás, eu respirei fundo.

Pinho e cobertura morta. Terra vegetação verdejante. Sândalo e sálvia.

argilosa

e

‘Companheiro.’

Meus olhos se abriram e examinei a linha das árvores. Minha pele se arrepiou de antecipação e meu lobo avançou. Eu respirei novamente, mas então seu cheiro se foi.

Só assim, meu lobo apareceu. Ela estava assim desde o ataque. Hesitante.

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“Ela está aqui.” Eu disse, batendo no meu peito. “Mas também aqui”, e dei um tapinha na minha têmpora. “Ela não quer sair para você.”

Correr através da floresta? Claro, sem problemas.

Mas meu lobo não era esse tipo de garota. Não para mim, meu pai, e aparentemente, não para Honor. O desejo de perguntar se ele sabia quem meu companheiro era queimou na ponta da língua, mas se eu revelasse que eu era a metade do par acasalado, será que eu revelaria um segredo que meu companheiro escondeu de seus irmãos? De todos os rapazes de olhos verdes desta escola... Eu tinha certeza de que era um dos irmãos Midnight, muito provavelmente Justice ou Rage.

Honor inclinou a cabeça. “O que você quer dizer com 'ela?'”

Sua pergunta me puxou de volta para a aula, e eu estendi minha mão para impedir o que certamente aconteceria. “Eu sei, eu sei. 'Ela' sou eu.”

Meu pai disse a mesma coisa. Na verdade, cada shifter lobo que eu conhecia sentia o mesmo. O lobo era apenas a personificação do instinto animalesco de seu 'humano.'

Mas não foi assim que eu me senti.

Honor se aproximou mancando. “Então por que você disse ela?”

Como eu poderia explicar sem soar louca?

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“Sei que somos um e o mesmo como seres e, na maioria das vezes, é assim que me sinto.” Não é totalmente verdade, mas é o melhor que eu poderia inventar. “No entanto, sempre que estou em perigo ou sob pressão…” Franzi os lábios e encolhi os ombros “Ela dá um passo para trás, congela como se achasse que minha forma humana é mais poderosa.”

“Isso não é bom.” Honor declarou apenas como qualquer outro shifter lobo que descobriu meu segredo. “Tem certeza que ela congela?”

“Eu não sei como explicar isso.” Eu cruzei meus braços sobre meu peito, franzindo a testa.

Ele deu uma risadinha. “Existem shifters que lutam contra seus instintos conforme envelhecem, e alguns até dizem que podem controlar se eles mudam ou não. Mas o que você está dizendo...” Ele balançou a cabeça. “Nosso lobo é fisicamente mais forte do que nosso corpo humano, então quando se trata de perigo físico, o instinto de mudar é quase impossível de parar.”

Quase impossível não era o mesmo que impossível. E não importava o que todo mundo fazia ou deixava de fazer. Eu só poderia falar por mim. “Você não está me dizendo nada que eu não tenha ouvido antes.”

“Tudo bem.” Honor disse. “Então me diga como é para você. Quando aquele lobo atacou você, você não teve nenhum... Impulso para mudar?”

“Eu queria, mas não consegui.”

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Ele balançou a cabeça e eu voltei a uma conversa que tive com meu pai, anos atrás, para tentar explicar.

“Você conhece aquela sensação de presença quando você muda, e quero dizer, pouco antes de seu instinto assumir e sua mente racional ir embora, aqueles poucos segundos quando o lado racional humano e o instinto de lobo coexistem no mesmo espaço ao mesmo tempo?”

Honor olhou para mim, seu penetrante. “Isso é como um milissegundo.”

olhar

Eu bufei. “Não para mim.”

“Quer dizer que você ainda pode pensar e racionalizar mesmo quando está em sua forma de lobo?”

“Sim.” Ele balançou sua cabeça. Mais uma vez. Mas não foi de uma forma desrespeitosa. Ele parecia... pasmo. “Nunca ouvi nada parecido.”

Suas palavras picaram minha pele. Droga. Eu falei demais. Revelei muito. E se ele contasse ao rei alfa? Eu agarrei seu braço.

“Por favor, não conte a ninguém. A última coisa de que preciso é mais escrutínio para ser diferente. Todo mundo já me trata como uma aberração por ter duas afinidades.” Eu me endireitei, soltando seu braço e dei a ele um sorriso de desculpas. “Talvez seja por isso. Talvez minhas duas afinidades sejam mais fortes do que meu lobo.”

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Eu estava procurando por desculpas, mas a pena em sua expressão me torceu por dentro. Deve haver uma explicação razoável para isso.

Ele me puxou para um abraço, me surpreendendo. “Talvez. Mas preciso que você seja capaz de se transformar e se defender. Só queremos que você fique segura e eu nunca contaria o seu segredo a ninguém.”

Sem ele dizer isso, eu sabia que o “nós” a que ele se referia era ele e Noble. Doces e carinhosos, os dois. Ou esse “nós” poderia incluir também os outros dois irmãos Midnight? Provavelmente, pelo menos um deles, se um deles fosse meu companheiro.

Gah! Por que tinha que haver tantos meninos de olhos verdes nesta escola?

A emoção obstruiu minha garganta e eu afundei no abraço de Honor. “Obrigada por tentar.”

Honor beijou minha têmpora e então se afastou. “Ainda não terminamos.” Disse ele, agachando-se para me olhar nos olhos. “Encontro você aqui na mesma hora na semana que vem.”

Eu o observei sair, a culpa pressionando contra meu esterno. Assim que ele desapareceu na esquina, meu lobo me cutucou.

‘Correr?’

Bendita Mãe Mago. Mesmo? Agora que Honor se foi, ela estava disposta a sair? Ninguém disse a ela o que fazer.

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Concedido, eu estava mantendo minhas corridas uma vez por semana para que eu não encontrasse meu companheiro novamente. Olhando para a escuridão, descobri que o movimento normal e os pios serviam para me assegurar de que, com sorte, eu não o veria. Tanto tempo havia passado que as chances tinham que estar a meu favor. Certamente ele não estaria na floresta tão tarde. Certo? O estresse iria me matar. Ou me deixa louca, exceto que eu já posso estar lá.

Ugh. Eu precisava me conectar à terra. Para sentir o ar em minha pele.

Antes que eu pudesse formular qualquer argumento adicional, eu marchei para a floresta, tirando minhas roupas assim que passei pela linha das árvores.

Com uma respiração profunda, eu relaxei, deixando meu lobo avançar. O meu pelo arrepiou enquanto se espalhava pela minha pele, e eu sorri enquanto meus ossos se torciam e se transformavam. Segundos depois, deixei minha língua sair da minha boca em um lobo equivalente a um sorriso. Eu precisava tanto disso.

Correndo para a floresta, deixei a tensão das últimas semanas para trás e não pensei em nada além da noite e na beleza da floresta. O cheiro de lobo estava em toda parte, mas no fundo da floresta, os outros cheiros dominavam. Folhagem do início do outono, cobertura morta em decomposição, excrementos de pequenos roedores e pássaros.

E então eu o senti.

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‘Companheiro.’

Não sabia dizer se era pelo cheiro ou apenas pela sensação, mas tive tempo de fugir. Só que eu realmente não queria. O grande lobo preto saiu de trás de uma árvore, aproximando-se lentamente.

‘Companheira.’

Fechando meus olhos, eu o deixei se aproximar.

‘Senti sua falta.’ pescoço. ‘Cheiro bom.’

Ele

acariciou

meu

Mas a intimidade do gesto. De seu toque, me incomodou e eu recuei. ‘Não. Você me deixou. Você me machucou.’

Usei pequenas frases curtas que seu lobo poderia entender.

‘Sim.’ Ele acenou com a cabeça. ‘Deixando você mal. Companheiro nunca sai. Meu humano estúpido.’

Verdade isso. O comentário “humano estúpido” lhe rendeu um sorriso de lobo.

‘Humano muito estúpido.’ concordei.

‘Companheiro. Casa. Seguro. Sem licença.’ Sua voz roçou em mim enquanto ele acariciava meu pescoço, e a sinceridade em sua voz me derreteu. Eu podia sentir seus sentimentos do jeito que meu pai descreveu como alfa da matilha. Todos os companheiros tinham isso? Eu podia sentir minha matilha em casa. Eu o deixei continuar a acariciar meu pescoço antes de beliscar de brincadeira seu pelo.

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‘Lamento ter mordido você da última vez.’

Ele inclinou a cabeça e me lambeu do queixo à orelha. ‘Desculpe por machucar você.’

Meu coração apertou com suas palavras, e eu o acariciei de volta. Por que seu humano não podia ser tão bom?

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í DUAS SEMANAS DEPOIS, eu ainda não conseguia mudar para Honor, nem mesmo quando ele me ameaçou com uma faca. Nem mesmo quando Noble saltou em toda sua glória de lobo, um grande lobo preto, aliás, e me chocou. Não. Por um segundo irracional, eu pensei que o lobo fosse do meu companheiro, mas meu lobo... Ela sabia e nem se mexeu para Noble.

Em uma nota mais positiva, eu tinha feito progresso na minha classe elemental de água, e o fogo estava finalmente começando a acender.

Observei a água mexer no copo que segurava, olhando para o líquido estável enquanto empurrava o calor para o copo com a palma da mão. A água se mexeu e começou a ferver, me fazendo sorrir. Quando houve uma boa fervura turbulenta e eu estava confiante de que mantinha minha energia mágica firmemente dentro de mim, estendi o copo para Mestre Carn. “Aí está você.”

O mago alto tinha uma expressão enrugada, seus lábios se contraíram até quase desaparecerem, mas ele não disse nada. Depois de aceitar o copo, ele enfiou um termômetro no conteúdo como se confirmasse que eu tinha feito exatamente o que ele pediu.

Como se nós dois não pudéssemos ver a água fervendo.

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“Agora você vai me ensinar bolas de fogo?” Perguntei. Não que a água fervente não tivesse sua utilidade e tudo. “Nós ainda temos uma hora de aula sobrando…”

Ele balançou sua cabeça. “Hoje não, infelizmente.”

Então ele se virou, colocou o copo em sua mesa e se dirigiu para a porta, tudo sem nem mesmo olhar para mim. Fiquei de queixo caído, observando-o praticamente fugir depois do meu sucesso.

“Onde você vai?” Perguntei. “Eu pensei que era hora de aula?”

“Eu tenho uma reunião de equipe.” Disse ele por cima do ombro a título de explicação, abrindo a porta. “Não posso me atrasar.”

Sua voz profunda saltou de volta para a sala e eu fiz uma careta. Mestre Carn estava agindo como um louco.

Rage faltou hoje também, então não era como se eu pudesse pedir a ele para me ajudar. Não que ele fosse. Depois de nossa conversa calorosa duas semanas atrás, ele voltou a fingir que eu não existia. Quem sabia como funcionava a mente daquele cara? Eu não. Cem por cento não eu.

Bem... Se Mestre Carn não fosse me ensinar a manejar o fogo, eu encontraria um livro na biblioteca e me ensinaria.

Saí da sala, erguendo o livro de fogo estúpido do iniciante, e praticamente saltei pelo corredor. Se eu

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nunca tivesse que trabalhar com o Mestre Carn novamente, estaria tudo bem para mim. Ele pode ser brilhante com seu elemento, mas o cara era um babaca frio. Personalidade zero e inútil. Por que se tornar um professor se não queria ensinar?

Mestre Jin, meu professor de água, estava feliz por ter uma aluna ansiosa e, com sua ajuda, eu estava me recuperando rapidamente. Mestre Carn, por outro lado, me tratou como um pária, provavelmente pegando dicas de Rage ou mesmo do rei alfa. O mago do fogo deixou a sala mais do que qualquer outro professor que eu já tive, o que encurtou minhas aulas... Como se ele quisesse que eu falhasse. Que pena. Me recuso a falhar em nada.

Abri a porta da biblioteca e o cheiro de pergaminho e couro me assaltou.

“Posso ajudar, Oh... Nai.” A Sra. Edi piscou para mim através de seus óculos de garrafa de Coca enquanto eu empurrava o livro de fogo do iniciante para ela. O avançado mago de feitiços olhou para o pesado livro. “Tudo pronto com este?”

“Sim.” Eu sorri para a bibliotecária. Suas lentes grossas faziam seus olhos parecerem maiores do que realmente eram. “Eu preciso de livros avançados sobre empunhadura de fogo, por favor.”

Ela franziu a testa, pulando da cadeira e desapareceu atrás da mesa. “Existe uma pergunta específica que você tem? Tenho certeza de que Master Carn seria o melhor recurso para você…”

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“Não, ele não vai.” Eu grunhi, e ela saiu da esquina, com a testa franzida de preocupação.

Depois de uma longa expiração, a encontrei cara a cara. “Mestre Carn é inútil. Ele está sempre me deixando sozinha durante a aula. Eu gostaria de algumas leituras adicionais. Preciso aprender o suficiente para passar no meu teste no final do semestre.”

“Oh céus. Isso não vai funcionar.” Seus olhos se arregalaram, ampliados pelas lentes grossas. Ela deu um tapinha no meu ombro e ofereceu um sorriso cheio de simpatia. “Deixe-me mostrar onde estão os textos avançados.”

Segui a mulher corpulenta pelas fileiras de prateleiras até chegarmos ao fundo da biblioteca.

A Sra. Edi apontou para uma fileira de quatro estantes de livros cheias de tomos grossos e pergaminhos enrolados. “Todas as informações práticas avançadas estão aqui. É organizado por afinidade, então tudo que tiver o símbolo do fogo deve estar na segunda estante.”

Ela apontou para a segunda estante de livros e, no topo dela, um emblema de chamas dançantes estava gravado na madeira.

Meu olhar passou rapidamente pelas outras estantes de livros, parando na água, as três linhas irregulares que combinavam com a marca no meu abdômen. “Obrigada, Sra. Edi.”

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Ela deu um tapinha na minha mão. “Sempre feliz em ajudar um aluno que deseja aprender.”

Que é o que todos os professores deveriam agir, como um lema ou juramento.

Ela se virou para ir embora, e meu olhar passou rapidamente pelas prateleiras, pousando em uma porta de pedra de ônix preta. Incrustado em ouro era um símbolo que não reconheci: Um grande triângulo com três círculos sobrepostos dentro, todos espalhados como pétalas de uma flor.

“O que há aí?” Eu perguntei, apontando para a porta estranha. Não havia nem mesmo uma alça para isso.

Os olhos da Sra. Edi se arregalaram e ela engoliu em seco antes de seguir meu olhar.

“Isso... Não é para alunos.” Com um breve aceno de cabeça, ela girou e praticamente correu pelo corredor. “Bom dia, Nai.” Hã. Okeeey.

Voltei minha atenção para encontrar uma solução para meu professor horrível. Cada uma das estantes tinha quase um metro e oitenta de comprimento. Parando na frente da segunda, olhei para o símbolo do fogo. Com quase uma hora antes de precisar estar no refeitório, voltei para a primeira estante de livros... E olhei para as três linhas onduladas, exatamente como as do meu abdômen.

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Talvez, em vez de pesquisar magia de fogo avançada, eu devesse pesquisar por que o símbolo da água estava gravado em meu corpo. Eu nem pensei mais nisso, a menos que estivesse tomando banho. Eu ainda não tinha perguntado a ninguém sobre a marca. Nem mesmo Kaja.

Olhei os livros, suas lombadas grossas em relevo tão semelhantes ao texto básico que Mestre Carn me deu. No final da prateleira inferior, um livro fino que parecia um diário estava colocado entre dois livros maiores. Eu o peguei da prateleira. Depois de limpar a poeira de cima, o virei. O livro com capa de couro continha apenas o símbolo de linha ondulado gravado nele. Sem título ou autor na capa. O couro azul estava gasto, e enquanto eu traçava as linhas uma por uma, uma profunda sensação de ressonância me atingiu. Meu coração acelerou de excitação e abri a mensagem. Este livro era antigo; o papel foi costurado.

Uma única folha deslizou do livro. Eu o peguei do ar antes de colocá-la na parte de trás do livro.

Notas sobre a água foi escrito à mão na primeira página, seguido por um monte de equações de química.

Legal.

Guardei o livro, decidindo ler mais tarde, e fui até a estante de fogo, procurando por um livro semelhante ao que eu segurava. Minha atenção se concentrou em um título e quase ri alto. Empunhando Fogo um guia avançado para auto-instrução.

Pegue isso, Mestre Carn! Eu não preciso de você.

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Puxei o livro da estante e sentei no chão, deixando-o cair aberto no meu colo. Lá estava, em preto e branco na página do índice: Criação e transferência de calor I: Água fervente Criando a luz I: Acender velas a chamas vivas na palma da mão Criando e transferindo luz e calor II: Bolas de fogo Sorrindo, fechei o livro.

Indo em direção à porta, passei por uma prateleira de livros que tinham a mesma largura, altura e lindas letras douradas na lombada.

Esquilo.

Parei e meu sorriso se transformou em curiosidade. Eram anuários! As letras douradas nas lombadas iam dos anos de 1900 até agora.

Eu tracei meu dedo ao longo dos anos, contando até o ano que meu pai estaria aqui.

Mas os anuários dos anos em que ele estaria aqui ... Estavam faltando.

Faltavam o ano em que ele se formou, junto com os seis anteriores.

Qual é o mago?

Fiquei de pé, com a intenção de perguntar à Sra. Edi sobre os anuários desaparecidos, quando ouvi as

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grandes portas da biblioteca se abrindo e o ruído de vozes passando pelas prateleiras.

“Sra. Edi, vá almoçar cedo.” Disse a voz grave de um homem. “E não volte por pelo menos uma hora.”

“Mas…” Ela interrompeu, possivelmente para dizer a eles que um aluno ainda estava aqui.

“Agora!”

“Sim, senhor.” Ela guinchou.

Que idiota!

Eu olhei, ofendida pela bibliotecária, e seus passos arrastados desapareceram, seguidos pela porta se fechando. Oh droga! O que eu deveria fazer agora? Eu andei em direção ao corredor para deixar quem estava aqui saber da minha presença quando alguém falasse.

“Fede a cachorro molhado aqui.” Disse outro homem. Sua voz tinha a qualidade musical de um mago de alto nível, especificamente aquele com túnica azul royal que parecia querer mim.

A ansiedade nervosa percorreu minha espinha.

Esconder pode ser melhor.

“Você tem certeza de que não há outros lobos aqui?”

Espiando pelas prateleiras, vi o alto mago do conselho em pé perto da porta, e ao lado dele estava ninguém menos que o próprio rei. Não que eu já tivesse conhecido o idiota, mas suas fotos estavam espalhadas

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por toda parte. Ele tinha o mesmo cabelo escuro de seus sobrinhos, assim como o corpo alto, mas seu queixo se projetava com beligerância e seus olhos castanhos lamacentos brilhavam com malícia. Rage e Justice claramente tiraram suas lições maldosas desse babaca.

O rei trancou as portas da biblioteca com um clique e então se virou para o alto mago.

Erguendo as sobrancelhas, o rei disse: “Tenho certeza de que você não está insinuando que estou fedendo, Kian.”

“Como vai nosso projeto?” O alto mago perguntou, ignorando a declaração do rei. “Alguma ideia de como o lixo Crescent foi convocado mais cedo? Eu estava esperando que as coisas estivessem mais adiante do que estão, Declan.”

“A investigação ainda está em andamento.

Tivemos algumas interferências estranhas.” O rei gemeu. “Além disso, tivemos nosso primeiro par de companheiros predestinados de clãs opostos, mas ninguém sabe quem eles são. Outro projeto que venho perseguindo.”

Minha garganta ficou seca. O fato de eles estarem trabalhando juntos era assustador como o inferno, especialmente porque os dois “projetos” giravam em torno de mim. Me esforcei para ouvir mais sobre os companheiros predestinados.

“Um par acasalado, de clãs opostos?” Kian perguntou. “Isso é impossível.”

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“De fato.”

“Isso é... Um alto crime.”

Engoli em seco, e então meu coração parou quando o alto mago disse: “Descubra quem eles são, e faça com que relatem ao Conselho de Magos.”

Babaca.

Eu sabia que companheiros predestinados de clãs adversários eram ruins, mas um alto crime?

Kian continuou a falar, mas eu não estava mais prestando atenção. Eu precisava encontrar um lugar para me esconder... Porque eles estavam vindo para cá.

Corri para o outro lado da linha, bem no fundo da biblioteca, e meu coração caiu quando percebi que a única maneira de sair daqui era aquela porta de ônix preta. Aquele que não é para alunos.

“Eu coloquei muita fé em você.” Kian disse, sua voz mais alta conforme eles se aproximavam.

Se eles se aproximassem, um deles iria cheirar ou me ouvir. Estendi a mão e espalhei minha palma na pedra negra e fria, esperando que estivesse destrancada e empurrei.

Melhor sorte de todas.

A porta se abriu sem fazer barulho e eu deslizei para dentro, fechando-a com cuidado.

Uma luz acendeu automaticamente. Abaixei em minhas mãos e joelhos, desejando invisibilidade.

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Por favor, não entre pela porta.

Então, a coisa mais estranha aconteceu. Mesmo com a porta fechada, eu podia ouvi-los enquanto continuavam a conversa, como se estivessem na mesma sala.

OK. Talvez eu não devesse ter aberto a porta negra mágica. “... E os selkies mataram quatro de nossos guardas.”

“Como os selkies passaram pela barreira?” Kian, também conhecido como Alto Mago Sombrio, perguntou. “Algo está errado aqui, e eu vou dar uma olhada nisso. Eu sugiro que você faça o mesmo, Declan. Precisamos saber quem está nos sabotando e acabar com isso.” “É claro que estou investigando isso, mas apenas a magia de alto mago poderia permitir que eles cruzassem a barreira, e eu não tenho essa magia.”

A acusação foi clara. O silêncio desceu sobre a conversa.

Não houve resposta e, depois de contar até dez, me levantei, com a intenção de abrir a porta e espiar quando uma mão fria tapou minha boca.

Meu grito morreu na minha garganta.

“Shhh.” Uma mulher sussurrou atrás de mim. “Se eles pegarem você aqui, você está morta.”

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Meu coração martelou no meu peito e eu balancei a cabeça para que ela soubesse que eu entendia.

Lentamente, ela puxou os dedos um por um.

Meu sangue bombeava em minhas veias, meu coração batia contra minhas costelas com tanta força que minha cabeça girava. Eu girei e fiquei cara a cara com a mulher mais linda que eu já vi.

“Santo mago.” Meus olhos se arregalaram enquanto eu a observava. Cabelo azul prateado caía até a cintura em uma cascata de cachos macios. Eu sabia pela maneira como ela se portava e sua capa dourada que ela era uma maga. Uma de alto nível.

A sala em que eu entrei não era uma sala, mas um grande corredor que levava ao que parecia ser uma biblioteca ainda maior, de alguma espécie. As estantes de livros cobriam as paredes com tetos abobadados de seis metros e incrustada com vitrais. Era lindo.

E eu não deveria estar aqui. “Eu... Bem... Você vê…”

Ela acenou com a mão para mim como se não quisesse que eu falasse e pegou minha mão. Puxando até o rosto, ela traçou as linhas na minha palma.

“Você abriu a porta?” Ela perguntou.

Sua expressão não mostrou fúria ou poder ameaçador, apenas uma natureza questionadora, então eu relaxei um pouco.

“Sim, senhora. Estava desbloqueada.”

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Ela estremeceu. “Eu pareço ter idade suficiente para ser chamada de senhora?”

Eu sorri e balancei cabeça. “Desculpe. Senhorita?”

minha

Ela acenou com a cabeça, soltando minha mão. “Isso é melhor. Agora, quem é você?”

Eu engoli em seco. “Nai, do Clã Crescente.”

Seu olhar se estreitou e parecia percorrer todo o comprimento do meu cabelo. “Clã Crescente?” Um estranho olhar de choque? Surpresa? Algo que eu não conseguia identificar, cintilou em seu rosto, e então se foi. “Você realmente não deveria estar aqui…”

Alguém pigarreou, mais adiante no corredor, e um livro se fechou.

Eu fiz uma careta. “O que é este lugar?”

Ela mordeu o lábio como se estivesse lutando mentalmente com algo.

Com um estalar de dedos, uma pequena mesa apareceu com uma cadeira de cada lado. A qualidade da madeira era excelente, a superfície completamente livre de pichações ou mesmo cortes ou marcas de caneta.

Vários livros estavam no topo, e meus olhos se arregalaram quando percebi que eram uma pilha de anuários, os seis faltando na prateleira.

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Mas como eles acabaram aqui? E por quê? Ela sabia que eu estava procurando por isso minutos atrás?

Ela olhou para o livro e depois para a porta. “Você deve ir agora.”

Ok... Esse era o código para “Leve os livros com você?”

“Então... Posso pegar isso emprestado?”

Outro som, como o bater de asas, veio das profundezas do corredor, e seu olhar se aguçou. “Vá!”

Peguei os seis livros, girei e abri a porta, orando a todas as divindades em toda a história para que o rei e o alto mago estivessem fora.

Entrando na biblioteca da Alpha Academy, cedi de alívio ao descobrir que estava completamente sozinha.

Agradeço ao mago.

Minha mente girou com a conversa que Kian e o rei tiveram, mas principalmente com a biblioteca secreta e a maga de cabelo prateado que conheci. Esta escola tinha mais segredos do que areia em uma praia.

Empurrando tudo isso da minha mente, eu afundei no chão entre os corredores com uma necessidade irresistível de ver fotos do meu pai. Eu senti tanto a falta dele que doía.

Folheando o primeiro livro, descobri que era o ano da formatura do meu tio. Meu pai era dois anos mais novo e teria um segundo ano.

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Eu folheei até que vi meu tio sorrindo em seu boné e uniforme, e um nó de emoção encheu minha garganta. Meu pai estava bem ao lado dele, segurando orelhas de coelho sobre o boné. Ele tinha o outro braço em volta do meu tio Mackay. Mackay tinha a mesma constituição ágil e os mesmos olhos azuis claros e largos que papai e eu tínhamos. O que ele diria se estivesse aqui agora?

Lágrimas picaram os cantos dos meus olhos enquanto eu olhava, e minha garganta apertou.

“Sinto sua falta, pai.” Sussurrei, passando os dedos pela página. Meu tio e meu pai eram melhores amigos. Eles faziam tudo juntos enquanto cresciam e nunca tiveram a rivalidade típica entre irmãos alfa. Folheei as páginas, parando quando uma foto de grupo chamou minha atenção.

Meu estômago embrulhou.

Eu sabia! Eu sabia que meu pai nunca mentiria para mim.

Lá estava papai, de terno, em alguma festa, sorrindo de orelha a orelha. Mas meu tio estava sorrindo como um lunático, seu cabelo loiro dourado despenteado e bagunçado. Tio Mackay se inclinou para o lado, sem equilíbrio, puxado por outro jovem à sua esquerda. Eu encarei, de boca aberta, o jovem... A imagem cuspida de Rage, exceto que essa versão dele estava rindo, o braço em volta do meu tio como se eles fossem melhores amigos. Cabelo preto escuro, olhos verdes e sorriso digno de desmaio. Mas não era Rage; era seu pai.

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Folheei os outros anuários, procurando fotos do meu tio Mackay. Em todas as fotos de grupo que encontrei Mackay, o pai de Rage estava lá também, jogando vôlei na praia, estudando nesta mesma biblioteca, os dois com os braços em volta de meninas, uma das quais parecia muito com a mãe de Rage. Foto após foto contava uma história.

Um sino soou, me tirando do transe, e eu xinguei. Me atrasar para o serviço de almoço significava que eu tinha que marchar através de uma linha de vergonha.

Enfiei os seis anuários na minha bolsa e fechei o zíper. Quer dizer, não foi roubo, certo? A senhora maga os deu para mim, e eles ainda estavam tecnicamente na propriedade da escola. Totalmente legítimo. Agora eu tinha a prova do que disse a Rage. Posso estar errada sobre muitas coisas, mas essa não era uma delas.

Meu tio e o pai de Rage eram amigos. Melhores amigos, pelo que parece.

De alguma forma, segurar a prova em minhas mãos não foi tão gratificante quanto eu esperava. Na verdade, a ideia de ir para o Rage para enfiar isso na cara dele fez meu estômago revirar.

Eu saí do corredor e depois da biblioteca, correndo pelo prédio em direção à minha servidão no refeitório, refletindo sobre por que eu não queria marchar até Rage e mostrar a ele as fotos em minha bolsa.

Foi como o derradeiro eu-disse-você-então, e embora houvesse algum senso de vingança para mim...

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Passei a maior parte do meu tempo em terreno rochoso com Rage, e isso pode nos empurrar além do nosso ponto de ruptura.

Eu precisava esperar a hora certa, e embora eu quisesse que fosse hoje... Não era.

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í O MÊS SEGUINTE passou em um borrão de atividade. As folhas das árvores começaram a ficar amarelas douradas e laranja queimadas com a promessa de outono e café doce de abóbora. Fiz os movimentos com o Mestre Carn, deixando-o me alimentar com a colher enquanto eu estudava sozinha à noite. Depois de semanas debruçada sobre o livro avançado sobre fogo, uma noite, à 1 da manhã, finalmente fiz uma bola de fogo!

No dia seguinte, sorri como uma lunática quando Rage fez uma e me aproximei dele com uma na palma da mão. Mestre Carn quase desmaiou e então fugiu da sala, provavelmente para se reportar ao rei.

Eu estava em Estudos sobre Fogo com Rage me observando com seu olhar inescrutável.

“Como vão suas aulas com Honor?” Seu olhar viajou por todo o comprimento do meu corpo como se pudesse ver a evidência do meu progresso na minha pele exposta. Claro, ele sabia que eu não poderia mudar. Todos provavelmente falaram sobre isso no jantar. Que vergonha.

A bola de fogo que eu estava construindo fracassou na minha palma, mas eu estalei meu peito e murmurei, “Tudo bem.”

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“Então você pode mudar sob demanda se houver perigo?” Rage perguntou, dando um passo na minha frente.

Eu dei um passo para trás e esbarrei em uma mesa.

A raiva avançou para frente. O peso de sua atenção me fez perceber nossa proximidade e um arrepio de excitação passou por mim.

Gah! Por que eu me preocupava com ele ou sua atenção? Pior, por que meu corpo reagia toda vez que ele se aproximava? Como meu cérebro entrava em curto-circuito.

Porque ele era um maldito gostoso, é por isso. Todos os meninos midnight eram.

Controle-se, Nai! “Por que isso importa para você?” Levantei meu olhar para encontrar o dele, mas toda a minha irritação sumiu com o calor que vi em seus olhos.

Seus lábios se separaram enquanto sua respiração ficava superficial. Ele colocou as mãos em cada lado da mesa, me prendendo. Seu olhar mergulhou na minha boca e, por um momento irracional, pensei que ele poderia me beijar.

Lambi meus lábios, sentindo o calor se acumulando na minha barriga. Sem pensar nas palavras seguintes, falei em um sussurro baixo e ofegante: “Não é como se você se importasse.”

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Oh, mas eu queria que ele fizesse. Eu queria fechar a distância e ver se ele tinha gosto de meu companheiro. Eu queria beijá-lo, senti-lo. Essa energia entre nós... Ele podia sentir isso também?

Rage cerrou os dentes e recuou, fechando o olhar. Ele engoliu em seco e, quando falou, sua voz era áspera. “É minha responsabilidade garantir que cada aluno esteja seguro.”

Quer dizer: Ele não ligava. Não além de sua “responsabilidade” e possivelmente uma atração física que ele estava mais do que disposto a lutar. Se ele fosse meu companheiro, ele seria capaz de lutar contra isso?

O feitiço quebrou e eu amaldiçoei meu corpo por desejá-lo. Pelo menos, Justice foi educado, até legal geralmente. Rage? Exceto pela possessividade ocasional ou preocupação que ele exibia em nome de sua posição, ele não se importava.

“Tudo bem.” Rebati, girando para longe dele. “Então por que você não verifica com meu instrutor, Honor? Tenho certeza que ele vai lhe dar um relatório sobre meu progresso ou a falta dele.” Eu empurrei minha cabeça em direção à porta. “Assim como Mestre Carn está dando um relatório para seu tio.”

Rage franziu a testa. “Isso não é verdade.” Ele olhou para a porta com preocupação, como se só agora tivesse percebido que o Mestre Carn me deixou no meio dos meus estudos.

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Peguei meus livros e me dirigi para a saída. “Claro que não. Continue dizendo isso a si mesmo, Príncipe Rage.”

Quando a porta se fechou atrás de mim, tentei afastar a sensação de tristeza que nossa interação causou. Eu não deveria me importar com o que ele pensava de mim ou do meu clã.

Macho alfa estúpido.

DEPOIS DE SERVIR O JANTAR NAQUELA NOITE, saí do refeitório, surpresa ao ver Justice esperando na porta.

“Posso te acompanhar para casa?” Ele perguntou.

Uh... “Ok.” Ele sorriu e meu estômago embrulhou.

Meus pensamentos voltaram para quando eu fui agradecê-lo por ir para Dark Row para fazer o feitiço para me acordar, e ele apenas acenou com a cabeça, me deixando falar sem interrupções. Então, quando terminei, ele disse: “Eu faria qualquer coisa por você.”

Eu senti como se todos os sinais estivessem lá, declarando-o como meu companheiro, mas... Toda vez que eu acreditava firmemente que era Justice, algo acontecia para me afastar. Todas as vezes... Exceto agora.

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Atravessamos o pátio e senti que todos estavam olhando.

Um olhar confirmou que todos estavam olhando, o que só me fez sentir mais estranha.

Eu dei uma olhada de lado para Justice e parei em seu olhar intenso.

“Qual o problema?” Ele perguntou, me encarando.

Ele estava brincando?

“Eu sei que é um de vocês. Tem que ser.” Saiu da minha boca antes que eu pudesse impedir. Respirei fundo, mas quando falei, minha voz ainda tremia. “Apenas me diga.”

Seus olhos se arregalaram por um segundo antes de amolecer e ele encolheu os ombros evasivamente. “Não sei do que você está falando.”

Mãe Mago de todas as coisas sagradas, eu ia matálo!

Era uma tortura não saber quem era meu companheiro. Acariciei as marcas cobertas em meu dedo anelar e seu olhar permaneceu lá. “Por que me acompanhar até em casa, Justice? Por que ser tão bom comigo de repente?” Eu balancei minha cabeça e acenei para ele. “Eu sei como chegar em casa, ok. Eu não preciso de companhia.”

A menos que você seja meu companheiro. Apenas me diga já! Então eu posso dar um tapa em você por me ignorar todo esse tempo, e nós podemos ficar juntos.

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“Não, espere.” Sua expressão clareou e ele ofereceu um sorriso suave de desculpas. “Eu pensei que fossemos amigos.”

Pelo menos achei que fosse um sorriso de desculpas. “Então, e aí? O que você precisa?”

Depois de respirar fundo, ele disse apressado: “Você vai para a festa do Samhain? Não que você precise, mas é meio que uma tradição que todos possam ir. Quero dizer, como com Kaja e eles, você vai?”

Ele parou na minha frente para bloquear minha fuga. O calor de seu corpo irradiava calor, mas... Isso me atingiu naquele momento, eu não queria que fosse Justice. Por alguma razão cruel, eu queria que meu companheiro fosse seu irmão um pouco maior e definitivamente mais cruel. O universo obviamente me odiava porque era claramente Justice. Ele era mais legal, sempre mais legal, e basicamente me convidou para o baile do Samhain.

“Não tenho certeza.” Eu disse honestamente. “A festa na praia acabou sendo um show de merda, e a anterior...” Eu não tinha palavras para o acumulo de emoções que me atormentava desde o baile de máscaras, então dei de ombros. “De qualquer forma, não tenho certeza se quero ir para a outra.”

Justice assentiu, brilhando. “Entendi.”

seus

olhos

verdes

“Mesmo?” Eu perguntei, pegando meu ritmo novamente. “Você não se divertiu no baile de

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máscaras? Ou você e interrompidos como Rage?”

seu

encontro

foram

Ok, eu estava bisbilhotando, então ele poderia me processar. Dane-se as regras estúpidas!

Franzindo a testa, ele perguntou: “Foi isso que ele disse que aconteceu?”

Eu ri. “O que você quer dizer?”

Rage mentiu?

“Nai...” Justice disse, me levando até a porta da minha casa. “Ninguém fala sobre o que acontece no baile de máscaras.”

“Sim, sim.” Acenei para ele, irritada. “Eu tenho que correr. Obrigada por me acompanhar e tudo isso.” Eu me movi para entrar, e seu braço serpenteou para fora, sua mão me agarrando pelo bíceps.

Eu me virei para encará-lo e ele me prendeu com seu olhar vibrante, me fazendo engolir em seco.

“Então.” Ele disse, sua voz baixa e rouca, “Sobre a festa do Samhain... Você poderia, por favor, considerar ir?”

Ele estava me propondo?

Como um encontro? Você poderia pelo menos marcar um encontro sem que todos usassem máscara e tivessem modificações de voz?

Eu encolhi os ombros novamente. “Não sei. Na última festa que fui, quase morri.”

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O pesadelo ocasional com a festa na praia ainda me acordava.

Ele franziu a testa, seu olhar indo para a cicatriz enrugada no meu braço, e seus olhos brilharam amarelos. “Isso não vai acontecer novamente. Nunca.”

Eu não queria ativar seu instinto de proteção, mas claramente, eu fiz.

Eu estudei seu rosto, e mesmo que seus traços fossem quase idênticos aos de Rage, não havia como confundir os dois irmãos. Então, por que meus pensamentos voltaram para o irmão mais velho? Provavelmente porque tínhamos muitos conflitos não resolvidos.

Mas Justice era... Bom. Ele estava sendo legal. E ele tinha sido sempre bom... Por semanas.

Depois de abrir a porta, olhei por cima do ombro.

Justice ainda estava lá, me observando, seus olhos amarelos de lobo.

“Vou pensar sobre isso.” As palavras saíram da minha boca antes que eu pudesse pensar nelas, e ele me recompensou com um sorriso de parar o coração.

“Boa.” Ele piscou para mim. “Vejo você lá, Nai.” “Ei, eu disse que pensaria!” Falei atrás dele, mas, aparentemente, nós dois sabíamos que eu estava indo.

Droga.

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DURANTE TODO O DIA SEGUINTE, minha mente estava confusa. Eu não podia esperar até aquela noite para poder sair para correr. Quando a escuridão caiu sobre a ilha e a lua subiu no céu, eu rapidamente mudei e me transformei em meu lobo, na esperança de ver meu companheiro. Estávamos nos encontrando nas últimas semanas, correndo e brincando na forma de lobo. Foi despreocupado e bonito, sem nenhum drama humano.

No segundo que meu nariz atingiu a terra úmida, eu o cheirei.

Seu lobo saiu da linha das árvores e me acariciou. ‘Senti sua falta.’

Eu mordi sua cauda. ‘Eu também!’

Eu corri para as árvores, pulando sobre troncos caídos, ouvindo-o correr bem atrás de mim. Seu lobo era mais rápido que o meu, mas ele me deixou vencer. Muito. Corremos para a floresta, parando apenas quando estávamos ambos sem fôlego e ofegantes.

Ele me levou a um riacho onde nós dois lambemos a água.

Por que não poderia ser assim quando ele era humano? Eu não precisava que ele desfilasse e contasse a todos que estávamos acasalados, mas...

‘Companheira triste.’ Disse seu lobo.

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Eu o encarei, estudei suas feições e desejei pela décima milionésima vez que eu soubesse quem ele era.

‘Sim, estou triste. Eu gostaria que você confiasse em mim, que seu humano confiasse em mim.’

Antes que ele pudesse responder, um galho se partiu e nós dois cheiramos o ar.

‘Lobo macho.’ Eu enrolei meu lábio em desgosto. Este lobo cheirava a uísque, fumaça e lobo estrangeiro.

Meu companheiro se agachou, rosnando.

Merda. O homem estava se aproximando.

‘Vampiro. Se abaixe!’ Meu companheiro rosnou para mim.

Algo no tom de sua voz me disse que não era uma questão de domínio, e eu me abaixei quando ele se lançou para frente, no ar e sobre mim, colidindo com outro lobo com pelo escuro cor de mel.

O estalo feroz saltou entre os dois machos, seus pelos em um borrão em movimento enquanto eles se atacavam tão rápido que eu mal podia dizer quem era quem. Meu coração disparou enquanto eu assistia à luta, mas entrar na briga poderia piorar as coisas, não melhorar. Um borrão de presas precipitou um flash carmesim...

Oh Mago! O luar veio através das árvores a tempo de iluminar a luta dos dois lobos. O lobo cor de mel mordeu o ombro do meu companheiro, e seu rosnado baixo se tornou um gemido agudo.

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‘Não!’ Eu me lancei para frente, rosnando, com a intenção de intervir quando o osso quebrando me deu um soco no estômago.

O instinto assumiu.

Correndo para frente, eu agarrei a cauda do atacante, mordendo a ponta.

O animal de cor dourada latiu de dor, liberando meu companheiro, e eu corri para longe, cuspindo o pedaço de osso e pele. Meu companheiro se levantou do chão onde estava de costas e cambaleou para frente, estendendo a pata ilesa para acertar o rosto do lobo rebelde. O golpe foi tão forte que desequilibrou o lobo, e foi então que meu companheiro atacou.

No segundo em que o lobo cor de mel caiu para trás, meu companheiro se lançou sobre ele com a graça e a velocidade de um caçador experiente. Os dois lobos bateram na terra, e meu companheiro mergulhou para frente com um estalo vicioso de seu focinho.

O uivo de dor do lobo dourado foi interrompido com um gorgolejo úmido.

A parte humana de mim estremeceu, mas meu lobo não sentiu nada além de orgulho.

Assim como ver meu pai lutar, fiquei satisfeita por meu companheiro ser rápido e preciso.

Com um movimento de cabeça, meu companheiro jogou o pedaço de pele cor de mel bem aos meus pés como um prêmio. Ele tinha acabado de rasgar a garganta do outro lobo.

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Ele me encarou então, seu focinho coberto de sangue.

Pisquei, atordoada com a emoção brotando dentro de mim.

‘Vá.’ Disse ele, aproximando-se de mim. ‘Vá para casa.’ Ele mancou para frente, me cutucando com seu focinho ensanguentado. ‘Deve manter companheira segura.’ Ele acariciou meu pescoço.

‘Não, você está ferido.’ Meu lobo cheirou sua lesão no ombro e um gemido alto emanou da minha garganta. Estava ruim, a carne e os ossos expostos.

‘Estou bem. Ir para casa.’ Ele me cutucou com a cabeça.

Quando eu não me mexi porque meu lobo e eu não queríamos deixá-lo, ele abaixou a cabeça, em submissão. ‘Por favor? Guardas chegando. Ir.’ Ele pediu, não como um alfa. Como igual. Como se ele soubesse que essa seria a melhor maneira de me fazer concordar. Orgulho feroz e... Amor? Ou... Talvez apenas o orgulho tenha passado por mim e eu o acariciei de volta. Se os guardas estivessem vindo, isso se transformaria em um show de merda, e ele estava tentando me proteger. Meu clã já tinha infrações suficientes sobre ele, talvez isso me fizesse ser expulsa? Mas ele não...

‘Ir. Companheira esteja segura. Por favor.’ Ele empurrou meu peito com a cabeça e meu lobo escorregou um pouco para trás.

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‘OK.’ Eu finalmente concordei. ‘Mas avise amanhã que você está bem. Uma palavra. Algo…’ Implorei a ele.

Eu não poderia deixá-lo assim. Foi uma tortura. Um uivo surgiu durante a noite e eu sabia que os guardas estavam chegando. Eles tinham cheirado todo aquele sangue? Talvez houvesse outros bandidos no campus.

Com um último olhar para meu companheiro ferido em pé sobre sua morte como um caçador reivindicando seu prêmio, eu corri.

Meu coração martelou todo o caminho para casa. Este sentimento estranho rastejando através de mim me amarrou ao meu companheiro, de boa vontade, pela primeira vez. Essa sensação era amor? Fidelidade? Eu não tinha ideia de como chamálo, mas era vinculativo e libertador ao mesmo tempo.

O lobo do meu companheiro lutou por mim, o que significava que a parte lobo aceitou nosso vínculo, me aceitou, até me ama. Mas o lado humano dele mudou seus sentimentos? Ele estava de acordo com seu lobo? Ou ele me trataria como depois da festa, como algo a esconder, de que se envergonhar?

Se eu soubesse quem, poderia perguntar a ele.

Depois de voltar para o meu dormitório, fiquei acordada por horas, me revirando. Quão ruim foi meu companheiro ferido? Ele precisaria de mais habilidade do que um curandeiro normal poderia dar?

Por que eu fui embora? Eu deveria ter ficado e ajudado ele ou chamado um curandeiro. A tentação de

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se esgueirar até a unidade de cura do castelo era quase irresistível. A única coisa que me impedia era o risco. Se eu fosse pega por um dos guardas, o que eu diria?

O Rei e o babaca Kian já estavam “investigando” os companheiros predestinados. Como eu poderia explicar uma perambulação noturna que terminou com um lobo ferido e um renegado morto?

Então eu apenas fiquei lá, repetindo a cena indefinidamente na minha cabeça. Mas as coisas que mais se destacaram foram... Cara. Casa. Segura. Por favor.

Algo quente e reconfortante se desenrolou dentro do meu peito, a sensação florescendo enquanto eu pensava no lobo preto. Todos os sentimentos de um terno... Companheiro.

Apenas... Nós nunca poderíamos ficar juntos. Na verdade não. Éramos de clãs diferentes.

No máximo, teríamos encontros ao longo dos próximos quatro anos, beijos roubados em bailes de máscaras antes que ambos tivéssemos que retornar as nossas respectivas matilhas. E pegue um companheiro de procriação.

Lágrimas picaram meus olhos. Eu as deixei deslizar pelas minhas bochechas sem controle.

Ou os destinos estavam errados ou as regras estavam. Por que isso importa se fôssemos de clãs diferentes? Como estar junto com meu companheiro pode ser um crime? Tantas perguntas e zero respostas.

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Por fim, adormeci, meu travesseiro úmido de lágrimas.

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í NA MANHÃ SEGUINTE, Nell irrompeu pela porta com os olhos arregalados. “Oh, graças aos magos.” Ela declarou, seus ombros caindo. “Estou tão feliz que você está bem.”

Limpei os restos de lágrimas dos meus olhos enquanto me sentava, franzindo a testa.

“Houve um ataque ontem à noite, na floresta.” Rue disse, aparecendo por cima do ombro de Nell.

Kaja empurrou suas irmãs para o lado, forçando seu caminho para o meu quarto e fechando a porta atrás dela. Ela segurava dois copos de papel nas mãos, ambos cheios de palitos de torrada francesa. Cruzando o quarto para a minha cama, ela empurrou um para mim enquanto se sentava na beirada. “Todo mundo está falando sobre isso.”

Ela deu uma grande mordida e seus olhos rolaram para trás enquanto ela gemia. “Você deve comer isso antes de eu decidir pegá-los de volta.”

Nell agarrou minha mão esquerda para esconder minhas marcas de companheiro enquanto os últimos resquícios de uma noite de sono ruim me deixaram.

Rue mordeu o lábio. “Ataques a estudantes não acontecem na Ilha Alpha. Tipo NUNCA.”

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Aqui vamos nós. Respirei fundo e, em seguida, soltei: “Eu sei, eu estava lá.”

Todas três engasgaram, e o aperto de Nell em minha mão afrouxou quando ela caiu no meu colo. Ainda assim, eu confiei nelas. Mais importante, eu precisava de alguém para conversar, já que a escola não ofereceu terapia. Um grande descuido, na minha opinião, especialmente com sua segurança ruim.

As sobrancelhas de Rue atingiram a linha do cabelo e Kaja ficou boquiaberta.

“Você estava lá?” Perguntou Nell.

Eu concordei. “Sim. Com meu companheiro, que...

Se machucou.”

“Puta merda!” Kaja gaguejou, levantando de um salto, o desjejum agora esquecido. “Mãe dos magos!” Ela caminhou pela sala, balançando a cabeça. “Eu nem consigo...”

Reação estranha.

Não que eu fosse exatamente zen com a coisa toda, mas... Pegando um dos palitos, mordisquei a coisa gostosa. Oh, que bom. Com a boca cheia, perguntei: “O quê? O que está errado?”

Um sorriso malicioso apareceu nos lábios de Nell. “O aluno que foi ferido, aquele enviado para um curandeiro real especial fora da ilha, era um dos príncipes da Meia-Noite.”

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A sala flutuou e a cor deve ter sumido do meu rosto porque Nell estendeu a mão e agarrou meus ombros. “Você está bem?”

Eu engoli em seco, balançando a cabeça. Era isso, a prova que eu estava esperando. Eu disse a mim mesma que meu companheiro poderia ser um amigo próximo dos irmãos Midnight. Ele não havia dito isso no jardim quando nos beijamos pela primeira vez? Que seu amigo lhe contou sobre o lugar. Mas isso... Isso era uma prova. “Então, meu companheiro é...”

Kaja sacudiu uma torrada francesa para mim, jogando xarope no chão. “Obviamente Rage ou justice! Oh, minhas estrelas, o que eu não daria para acasalar com qualquer um deles.”

Algo sobre sua declaração me fez rir, mas o som era vazio. Ter confirmado que Rage ou Justice era meu companheiro... Ferido. Por que ele não me contou? Eu pude pensar em apenas dois motivos: 1.

2.

Embaraço Covardia

Bem, além disso, havia toda aquela coisa sobre quem um membro da família matou quem. Eu chamaria isso de ressentimento. Então, talvez três razões. Mas os dois primeiros eram estúpidos e o terceiro estava errado.

Meus pensamentos se voltaram para os dois príncipes Midnight. Apesar da personalidade quente fria e às vezes feia de Rage, ele acendeu um fogo dentro de mim. Então, houve Justiça. Igualmente gelado às

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vezes, mas ultimamente... Ele estava definitivamente descongelando.

Toda a empolgação de Nell sumiu de sua expressão e ela deu de ombros. “Nenhum detalhe foi dado, então nenhuma ideia de qual é. Eu ouvi que o rei alfa surtou. Lívido. Mas sua mãe os enviou a um curandeiro especial fora da ilha para uma rápida recuperação.”

Hã…

Uma epifania me atingiu como um caminhão então, e eu sorri. Isso seria fácil. Se Rage faltar na aula hoje... Ele é meu companheiro. E se ele estiver lá, meu companheiro era Justice. Eu descobriria de uma vez por todas quem ele era e então o confrontaria.

Todas ficaram quietas. Eu me vesti e me forcei a terminar de comer. Conforme a manhã avançava, um peso se instalou sob meu esterno, ecoando meus medos da noite anterior. Meus movimentos pareciam caminhar através de areia movediça, e a depressão gelada caiu sobre mim como um cobertor pesado. Não saber quem era meu companheiro, mas saber que ele era um príncipe Midnight deveria ter me feito feliz, mas a confirmação apenas me perturbou, me fazendo sentir melancólica.

Eu não precisava de um PhD em psicologia, saber que por trás da minha raiva estava o medo. Medo de que Rage ou Justice tivessem vergonha de estarem acasalados comigo, e isso doeu muito. Eu entendi as regras, que não poderíamos divulgar isso, mas para ele nem me contar? Sua desconfiança doeu mais.

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Quando abri a porta da minha aula de Estudos do Fogo, Mestre Carn ergueu os olhos de sua mesa, mas o resto da sala estava vazio. A falta da presença de Rage enviou meu coração à minha garganta.

“Onde está Rage?” Eu Falei, mais alto e muito mais exigente do que respeitosa.

Mestre Carn franziu a testa e se endireitou na cadeira. “Fora da ilha com seus irmãos.”

Irmãos? “Eles foram todos embora?”

Ele revirou os olhos. “Você não ouviu que um deles foi ferido no ataque da noite passada?”

Meu corpo inteiro ficou assenti. “Sim, mas qual?”

tenso

quando

eu

“Isso é algo sobre o qual você pode fofocar com seus amigos no seu tempo livre.”

Que se lixe o fodido babaca!

“Mas todos eles foram para fora da ilha?”

Claro que sim. Eu também faria se tivesse um irmão ferido.

“Talvez você deva parar de se preocupar com os meninos e começar a se concentrar nos estudos para o teste do meio do ano. Falta apenas um mês ou pouco mais.”

Eu concordei. É hora de bancar a humilde. “Sim, Mestre Carn.”

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Ele me deu um breve aceno de cabeça. “Boa. Então, quando você terminar seus estudos e o serviço de jantar do dia, me encontre aqui.”

“Por quê?” Eu o estudei, procurando por uma dica de algo. “É uma surpresa.”

Eu odiava surpresas, especialmente aqui, porque nenhuma delas era boa.

Eu balancei a cabeça e então me acomodei em meu curso, sentindo a ausência do babaca gigante que eu queria. Eu esperava que estivesse tudo bem.

O dia se arrastou com uma tortura especial. Justice, Honor, Noble e Rage foram embora durante todo o dia. Agora, eu tinha que encontrar o Sr. Carn para minha “surpresa” quando, na verdade, eu só queria inspecionar os príncipes Midnight em busca de feridas no ombro.

Eu desci o corredor no momento em que Mestre Carn saiu pela porta.

“Pronto?” Ele perguntou.

Antes que eu pudesse responder, ele se afastou, dando passos largos e massivos para dentro do prédio.

OK. Por favor, não me leve ao calabouço do rei e me mate.

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Atravessamos o corredor e cada fragmento de conversa que ouvi era sobre o ataque ou como um dos príncipes Midnight foi ferido. A única notícia, ou boato que chamou minha atenção foi que o atacante era um lobo rebelde do continente.

Rebelde.

Meus pensamentos estavam tão profundamente consumidos que esbarrei no Mestre Carn quando ele parou abruptamente.

“Desculpe.” Murmurei, me afastando.

O Mestre Carn bufou, mas não disse mais nada enquanto tirava uma chave do bolso, que usou para destrancar uma porta de pedra.

Olhei para o longo corredor de concreto, primeiro à direita e depois à esquerda. “Onde estamos?”

Ele grunhiu, abrindo a porta.

Meus medos de masmorras evaporaram com a visão de Kaja, Nell, a Barbie Malvada e uma de suas irmãs sentadas em um tapete cinza. Passei pelo meu instrutor e cruzei a soleira para entrar em uma espécie de ginásio, mas era totalmente feito de concreto, do chão ao teto. Na parede oposta havia um esconderijo de armas brilhantes.

Legal.

“Mocinhas.” outros.

Mestre

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Carn

cumprimentou

os

Nell e Kaja acenaram animadamente para mim enquanto Mallory e sua irmã clone Heather apenas cruzaram os braços e olharam.

Engulam essa.

“A prática do meio do ano está lentamente aumentando e, com os ataques recentes, o rei pediu que todos os herdeiros alfa comecem a praticar dentro de um grupo. Isso ajudará a fortalecer suas habilidades, tanto individualmente quanto coletivamente.”

Ugh. Por que a Barbie do mal estava em nosso grupo?

“Nell apresentará alguns detalhes do exame e algumas estratégias para ajudá-las a se sair bem. Os outros professores estão fazendo o mesmo com seus alunos. Boa sorte.”

Com isso, ele saiu, trancando a porta atrás de si...

“Ele acabou de arregalando os olhos.

nos

trancar?”

Kaja

disse,

Exatamente meu pensamento!

Nell deu uma risadinha. “É para a nossa segurança e também para a deles. Imagine enfiar a cabeça na sala e ser atingido no rosto por uma bola de fogo.

Este é um ginásio de habilidades práticas. Ninguém entra ou sai sem chave. Não se preocupe. Podemos sair.”

Ela ergueu uma chave como se quisesse mais garantias.

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“Tudo bem.” Eu sorri. “Então, dê-nos os detalhes.”

Nell pigarreou. “Então, aqui está o que vocês precisam saber…”

“Minha irmã já me disse.” Mallory apontou para sua irmã Heather e revirou os olhos até que eles se fixassem no teto. “Nós jogamos mágico ‘capture a bandeira.’ Uma demonstração de nossas habilidades para o Alto Conselho de Magos e o rei.”

Depois que Mallory terminou com uma bufada, Nell fechou a boca com um estalo de dentes.

“Sim, bem, é um pouco mais complicado do que isso.” O olhar de Nell saltou para cada uma de nós, e ela continuou: “Um aluno morreu há dois anos. Se você não praticar o suficiente, não só poderá deixar de voltar para os estudos na segunda metade do ano, como poderá deixar de respirar. Sua irmã te disse isso?”

Nell olhou para a loira muda ao lado de Mallory.

Mallory empalideceu e então olhou para sua irmã. “Não.”

“Tudo certo! Bem, agora todas vocês sabem.” Nell bateu palmas. “A parte mais complicada da prática do meio do ano é que você precisa mostrar suas habilidades para obter notas altas, ao mesmo tempo em que protege sua bandeira. Eles mudam as coisas todo ano. No ano passado, formamos uma equipe com herdeiros de outros clãs.”

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Meu estômago embrulhou. E se eles colocassem em um time com Justice ou Rage?

me

Inclinei para frente, tentando absorver todas as informações que pude. Devo tomar notas?

“Mas este ano pode ser diferente. Não conte com nada. É no meio da floresta. Duas a quatro equipes, dependendo do tamanho da turma. Capture a bandeira... Por qualquer meio necessário.”

“Desculpa, o que?” Perguntei. “Como? Vale tudo?”

Nell assentiu. “Vale tudo. Você pode jogar uma bola de fogo na cabeça de Mallory e não terá problemas. O rei quer que todos os graduados sejam guerreiros. Apenas o melhor para liderar nossos grupos.”

Eu sorri, imaginando jogar bolas de fogo na Barbie Malvada. “Isso parece foda.”

“Oh, fiquem longe, todas vocês.” Mallory disparou.

“Pegue suas armas.” Disse Nell.

Corremos em direção à parede oposta, que continha uma variedade de lâminas, e a excitação substituiu minha melancolia anterior. Eu precisava disso. Um treino sólido, sem quase morrer.

Quando eu estava pegando minha arma, um trovão estrondoso balançou a sala e o chão de concreto balançou.

O que…?

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Meus ouvidos zumbiram enquanto eu tropecei para trás em estado de choque.

“Abaixe!” Nell gritou, caindo no chão e colocando os braços sobre a cabeça.

Eu caí, seguindo seu exemplo, assim que outra explosão nos abalou.

Meus ouvidos zumbiram. Pedaços de concreto choveram enquanto a fumaça entrava na sala. Olhando para o lado, vi Nell aparecer, agitando os braços no ar. Seguindo o exemplo dela, fiquei de pé e Kaja me deu um tranco.

“O que diabos…” Os olhos de Nell se arregalaram quando meia dúzia de figuras entraram na sala.

Levei um nano segundo para processar a situação e tirar conclusões.

1. As pessoas que passavam pela porta fumegante não eram pessoas.

2. A variedade de shifters, incluindo urso, pantera, raposa, selkie e falcão, não estavam aqui para uma festa do chá.

3. Estávamos sob ataque. Novamente.

“Armas!” Nell gritou.

A prática acaba de se tornar real.

Peguei um conjunto de lâminas e joguei para Mallory, que as pegou suavemente e depois girou com um olhar feroz no rosto. O clone da Barbie pegou outro conjunto enquanto eu entregava um par para Kaja.

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Fui entregar uma longa espada larga para Nell quando ela balançou a cabeça para mim. “Vou me transformar.”

Antes que eu pudesse terminar de assentir, pelos de tom canela ondularam por seus braços e em seu peito, e ela caiu de quatro enquanto suas roupas rasgavam de seu corpo, seu corpo de lobo. Peguei duas lâminas e girei para enfrentar o bando de ataque.

Um guerreiro selkie, vestido com uma armadura de couro preto, apontou sua espada diretamente para mim. “Você matou minha companheira.”

Mariah Carey? A psicopata que deixou todos os alunos estupefatos enquanto tentavam nos matar?

Eu deveria me desculpar?

“Então pegue-a e vá embora!” Mallory gritou, assumindo uma postura defensiva com as lâminas apontadas.

Cadela. Nota para mim mesmo: Nunca confie em Mallory. Cem por cento traiçoeira.

O guerreiro selkie balançou a cabeça. “O rei alfa roubou esta ilha de nós, e nós a queremos de volta para nossos tipos. Cada herdeiro alfa será morto em retribuição.”

Provavelmente não é a melhor hora para conversar sobre negociação, mas... Sério?

O shifter urso se ergueu nas patas traseiras e rugiu, um grito de guerra feroz e aterrorizante.

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A loba Nell inclinou a cabeça para trás e uivou, uma resposta profunda e assustadora de “Inferno, não!”

Não havia como escapar agora. Onde estavam os guardas do palácio? Este lugar transpirava segurança.

Um borrão de penas atraiu meus olhos para cima, assim como um falcão mergulhou em meu rosto, as garras estendidas. Os shifters pássaros adoravam ir atrás dos olhos. Tirar a garganta foi então muito mais fácil.

Malditos bastardos.

Girando em minha posição de combate, eu levantei meu braço esquerdo, lâmina na mão, bloqueando o caminho do falcão até meus olhos. O pássaro agarrou meu braço com suas garras e avançou com o bico. Eu me agachei enquanto a dor ardente queimava minha pele. Com um grito de desafio, girei. Em um movimento fluido, cortei o pescoço do falcão, decepando sua cabeça.

As duas peças caíram no chão com um baque surdo e então começaram a mudar de volta para sua forma humana, uma garota de cabelos louros perto da minha idade agora estava decapitada aos meus pés. Uma sensação de mal estar apertou minha garganta.

Eu matei novamente.

“Nai, estupor.

cuidado!”

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Kaja gritou,

rompendo meu

Girando no meu calcanhar, eu puxei minhas espadas assim que o guerreiro selkie balançou sua lâmina. Eu parei.

Clack. Clack. Clack.

Quando seu ritmo diminuiu, olhei para minhas amigas para ver como elas estavam, e meu estômago embrulhou de pavor. O urso encurralou Kaja e o lobo de Nell estava em suas costas, mas ele era grande.

Grande demais para um ou dois lobos.

Barbie e seu clone estavam em uma luta com os shifters raposa e pantera, e os adereços para Mallory # 1 e # 2, eles pareciam estar se segurando.

O zumbido em meus ouvidos da explosão havia desaparecido, e os gritos vindos de fora me disseram que não éramos os únicos lutando. Se a selkie falasse a verdade, o campus inteiro provavelmente estava em guerra.

Focando no guerreiro selkie diante de mim, considerei minhas opções. Isso era matar ou morrer, e eu precisava me apressar para ajudar Nell e Kaja a derrubar o urso.

Puxando de dentro do meu núcleo, eu deixo o poder do fogo me encher. Enquanto ele descia pelos meus braços, deixei cair uma das minhas espadas e deslizei para perto do guerreiro, agarrando-o pela garganta.

Seus olhos se arregalaram. “O que…?”

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Enviei as chamas pelos meus dedos, o fogo lambeu o lado de seu rosto, atingindo seu cabelo. O cheiro de carne carbonizada revirou meu estômago, mas eu não desistia.

Isso é uma guerra.

Um berro de gelar o sangue saiu de sua garganta. Balançando, ele largou a espada e seu braço acertou meu peito, a força me jogando para trás, para longe dele.

Eu caí de bunda com uma reverberação chocante. Ficando de pé, eu olhei para o guerreiro vingativo, agora em chamas. Eu trabalhei com minha força de água o suficiente para puxar a água do ar para apagar o fogo... mas não o fiz.

Enquanto ele se contorcia no chão, peguei minha outra lâmina e corri para ajudar Kaja e Nell. Quando me aproximei, o tempo diminuiu. O urso golpeou Kaja, suas garras arranhando seu abdômen. Quando ela caiu para frente, ele girou... Voltando ao longo da mesma trajetória.

“Não!” Eu gritei.

Ele bateu nela com as costas da pata, e minha melhor amiga parecia uma boneca de pano espalhafatosa enquanto ela voava pelo ar. Seu corpo bateu na parede com um baque nauseante, e ela caiu no chão, sangue pingando dos cortes em seu estômago, escorrendo por suas roupas.

Raiva e calor explodiram em meu peito; o fogo brilhou em minhas mãos como lança-chamas. O lobo

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de Nell olhou por cima do ombro. Seus olhos se arregalaram antes de ela rolar das costas do urso e se afastar vários passos.

A dor lancinante em meu peito se expandiu e eu deixei isso me encher, dei as boas-vindas porque esse poder destruiria aquela besta.

“Vamos!” Eu gritei com o urso. “Me encare!”

O monstro peludo preto se virou e eu levantei minhas mãos, agora cobertas de chamas vivas até meus ombros.

Ele rugiu, e eu joguei minhas mãos para frente, empurrando minha magia de fogo para ele. A pele em seu peito se incendiou e as chamas se espalharam, transformando seu corpo em uma bola de chamas em um instante.

O corpo frágil de Mallory era um borrão à minha esquerda, mas mantive a maior parte da minha atenção no urso em chamas.

Alcançando para trás, ela lançou sua espada. Ela voou pela sala, deslizando para o peito do urso como uma faca na manteiga.

O enorme animal tombou, aterrissando com um baque.

Eu liberei a minha magia, mas a dor lancinante no meu peito continuou a aumentar. Olhando para baixo, eu engasguei quando vi que a pele do meu peito estava brilhando. Puxando o decote, vi a marca do elemento chama queimando minha pele, bem entre meus seios.

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Que em nome do mago?

“Kaja!”

O grito de Nell me arrancou de meus pensamentos, e levantei minha cabeça para ver Nell segurando sua irmã, minha melhor amiga, mole e sangrando, em seus braços.

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í O CAMPUS INTEIRO estava cheio de corpos. Ao nosso redor, havia pessoas mortas ou morrendo, mas mantive meu foco em Kaja. Nell e eu a carregamos para o castelo, desesperadas pelo melhor curandeiro, apenas para descobrir que todos os curandeiros da ala do castelo foram mortos na batalha.

Antes que eu pudesse perguntar a Nell o que fazer, uma voz masculina retumbou pelo ar como um sistema de PA mágico. “Qualquer um com habilidades de cura, reporte-se ao castelo. Todos os outros alunos, por favor, se tranquem em seu dormitório até que um professor venha verificar vocês.”

Nell estancou magicamente o sangramento do abdômen de Kaja com o poder da água e começou a trabalhar no pequeno corte na lateral de sua cabeça. Então, nós a levamos para o Dormitório da Colheita, nos acomodamos dentro e trancamos a porta.

“Fique aqui com ela enquanto vou buscar ajuda?” Perguntou Nell. “Vou ver se algum outro curandeiro sobreviveu.”

Como se houvesse outro lugar que eu iria.

Eu me acomodei aos pés de Kaja para monitorála, e tanto Nell quanto Rue correram para tentar encontrar outro curandeiro. Mãe Mago, que o guarda do castelo esteja errado, que pelo menos um

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curandeiro tenha sobrevivido. As outras irmãs de Kaja, Mele e Fiona, também não estavam aqui, e eu esperava que estivessem bem.

Meia hora agonizante depois, as gêmeas voltaram para o dormitório Harvest, ambas com expressões cautelosas iguais.

“Está um hospício lá fora. Como ela está?” Nell estudou a irmã, que estava deitada na cama, ainda inconsciente. Eu estava olhando para a ascensão e queda de seu peito, mas o ritmo de sua respiração estava aumentando.

“Não está sangrando mais, mas ela não acordou.”

Eu disse a eles. “É normal respirar tão rápido?”

Nell franziu a testa.

Eu cortei o uniforme de Kaja e limpei todo o sangue de sua pele para avaliar melhor o ferimento no estômago. Não há mais sangramento, graças à magia da água de Nell, mas e se Kaja tivesse sangramento interno? Ela não se mexeu nem uma vez, e minha ansiedade continuou a crescer mais e mais até que eu senti que poderia explodir.

“Você encontrou outro curandeiro?” Eu olhei além deles na entrada, esperando que alguém passasse a qualquer momento. “Um forte?”

A voz de Nell estava vazia. “Todos os curandeiros do castelo estão mortos.”

O pânico me inundou tão rápido que minhas mãos tremeram. Quer dizer... O guarda nos disse isso

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quando levamos Kaja para lá, mas achei que ela teria encontrado pelo menos um...

Como poderia ser?

As gêmeas se aproximaram e Rue puxou um estetoscópio e um medidor de pressão arterial, que elas devem ter pegado no castelo. Depois de acender todas as luzes da sala, os tons suaves do crepúsculo do lado de fora fugiram na claridade artificial. O quarto de Kaja foi decorado com os verdes vibrantes da vida e, com as luzes acesas, os contrastes se tornaram ainda mais perceptíveis. A pele da minha melhor amiga era mais branca do que um fantasma.

Crostas grossas cobriam os cortes antes abertos em seu rosto e outro em seu estômago, mas Kaja parecia mal.

Eu pairava enquanto Rue fazia sua avaliação, e dez minutos depois, ela balançou a cabeça.

“O que isso significa?” Perguntei.

“Seus sinais vitais estão piorando, não melhorando.” Rue declarou, sua voz tremendo de emoção. “Não tenho certeza…”

Ela não terminou a frase, mas eu não precisava que ela terminasse.

“Quanto sangue ela perdeu?” Perguntei. “Quanto podemos perder antes de não nos curarmos?” A capacidade regenerativa de um lobo estava no sangue. Sem a maior parte disso... Meu olhar saltou de

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Rue para Nell porque uma delas deveria saber disso. Certo?

Nell deu de ombros e seu olhar caiu. Na última meia hora, ela trabalhou até a exaustão, deixando a pele sob seus olhos agora escura e pálida. “Eu não sei.”

Rue caminhou pela sala. “Não sobrou um mago curador na ilha. Este foi um ataque fortemente coordenado.”

“Então, quais são nossas opções?” Não fazer nada não era uma opção. Eu não iria perder minha melhor amiga.

Nell afundou na beira da cama com um suspiro, e Rue balançou a cabeça, seu olhar abaixado.

“Mele e Fiona devem estar escondidas ou machucados. Eu não sei o que fazer!” Nell se levantou e também andou pela sala. “A terra do nosso clã fica a duas horas de distância daqui, até o extremo sul da ilha. Mas não tenho certeza se nosso pai pode fazer muito melhor do que eu.”

“O que isso significa?” Esperei e, quando nenhum dos dois disse nada, gritei: “O que isso significa?”

Rue engoliu em seco. “Talvez se ela estiver em um sono reparador, ela acabará acordando sozinha...”

Me aproximei da cama e inclinei na direção de Nell, estreitando os olhos.

“Mas...” Eu engoli. “Você não acha que é isso.”

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Nell balançou a cabeça, mas desta vez Rue respondeu.

“Os sinais vitais de Kaja não são fortes o suficiente para que este seja um sono restaurador.”

O que significava que ela estava morrendo.

De jeito nenhum eu deixaria isso acontecer.

Andei pela sala, desesperada para pensar em algo ... Qualquer coisa... Para salvar meu amigo. As cores do céu escureceram para o preto enquanto eu olhava pela janela, e então a resposta veio. Com um sorriso triunfante, girei na direção das irmãs de Kaja. “Justice não foi até Dark Row e conseguiu uma poção para me curar?”

Os olhos empalideceu.

de

Nell

se

arregalaram

e

Rue

“Precisamos ir lá. Certamente podemos encontrar um fabricante de poções lá que pode curá-la.”

Nell olhou para Rue, e meu olhar seguiu, mas Rue baixou o queixo para o peito.

“Bem?” Perguntei a Nell. “Nós podemos fazer isso?”

Depois de engolir em seco, Nell disse: “Não sei como chegar lá.”

Porcaria. Essa era a razão pela qual eu precisava deles. Eu também não tinha ideia.

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“Rue?” Nell cutucou, sua simpatia. “Por favor? É por Kaja.”

voz

cheia

de

Quando Rue ergueu o queixo, seus olhos se encheram de lágrimas. Ela assentiu, mas sua expressão estava marcada pelo terror. “Vamos precisar de um barco.”

Havia uma história lá, que eu gostaria de ouvir mais tarde. Agora, eu não me importava como Rue sabia como chegar a Dark Row; Eu só precisava chegar lá.

Quanto a um barco... Tenho certeza de que os selkies estavam regiamente chateados conosco agora, mas se eu tivesse que nadar com os guerreiros assassinos para salvar minha amiga, que fosse.

“Eu sei onde podemos encontrar um.” Disse Nell. “Vamos pegar Kaja e sair.”

A noite estava escura como breu. As luzes do campus permaneceram apagadas, mas não éramos os únicos carregando uma maca improvisada com um corpo nela. Eu vi pelo menos uma dúzia de corpos ainda no chão em nosso caminho para as docas dos barcos, a maioria deles guardas reais.

Saímos do campus propriamente dito e descemos um conjunto de escadas íngremes de madeira até um cais. Vários barcos estavam atracados lá, pelo menos uma dúzia, e quase esbarrei em Nell quando ela parou.

“Tem certeza de que é seguro para mim voltar?” Um homem rosnou, sua voz familiar. “Proteja o governante acima de tudo. Lembra?”

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Oh. Minha. Mãe. Mago.

Eu conhecia aquela voz.

Nell nos empurrou para fora do caminho e nos empurrou para os arbustos que cercavam o cais.

“Sim, senhor.” Disse outro homem. “O ataque acabou.”

Eu assisti, sentindo fascinação e repulsa em partes iguais, enquanto o Rei Declan estalava os dedos em direção a um barco e dois guardas desembarcaram, juntando-se aos outros três shifters no cais.

“Malik, quero que todos os alunos e professores com relatos de testemunhas oculares do ataque estejam em meu escritório pela manhã. Vou descobrir qual clã está envolvido em colocar esses usurpadores em minha ilha e destruí-los!”

“Claro senhor.”

Os guardas correram para descarregar o que parecia ser a mochila do rei, completa com a insígnia de IA bordada.

Aquele bastardo fez as malas antes de fugir para nos deixar lutar por conta própria?

“E o que você gostaria de fazer sobre sua esposa? Ela foi mantida em cativeiro e está gravemente ferida.”

“Ela ainda não foi curada?!” Declan perguntou, ou melhor, exigiu. “Como você pode..?”

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O grupo passou por nós e nos encolhemos nos arbustos.

“Todos os curandeiros do castelo foram mortos no ataque, senhor.” Disse um dos guardas.

O rei alfa rosnou, e eu me encolhi ainda mais com o poder bruto e a ameaça em sua voz.

“Bem, volte para aquele barco e vá encontrar outro no continente para mim, seu idiota!” O rei vociferou, a ameaça clara como se ele tivesse falado. “E é melhor você torcer para que ela sobreviva. Meus herdeiros adoram sua mãe.”

Meus herdeiros a adoram, não ele. De repente, me senti muito apunhalada e me forcei a respirar fundo várias vezes para me acalmar.

Esperamos até que suas vozes diminuíssem e o único guarda pegasse a pequena lancha e a embarcasse a todo vapor de volta ao continente. Então, nós avançamos nosso caminho para fora da vegetação rasteira. Os olhos de Nell e Rue estavam arregalados, refletindo o mesmo choque que eu senti.

O rei alfa fugiu enquanto estávamos ataque. Pior ainda, ele deixou sua esposa ferida.

sob

Embarcamos em uma lancha com crista da Academia Alpha e carregamos cuidadosamente a forma mole de Kaja, tentando fazer tudo o que podíamos para não machucá-la mais. Rue e Nell trabalharam em conjunto para desamarrar a pequena embarcação. Enquanto deslizávamos sobre a água,

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inclinei-me sobre Kaja e sussurrei: “Espere aí, garota. Vamos consertar você, como nova.”

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í RUE PAROU em um longo cais movimentado, apesar da escuridão. Ou talvez o trânsito fosse por causa da cobertura da noite. De qualquer forma, dezenas de pessoas circulavam, suas vozes abafadas criando um zumbido baixo e indistinguível. Suas transações ocorreram com uma rapidez que me fez doer a cabeça, uma prestidigitação e troca de mercadorias. Assim que amarramos o barco, o silêncio desceu sobre a multidão.

Nell saltou para o cais e a multidão se dispersou, lançando olhares cautelosos em nossa direção. Provavelmente porque estávamos todas cobertas de sangue e segurando uma garota inconsciente, dirigindo um barco da Alpha Academy.

“Isso é muito acolhedor.” Eu murmurei, sentindo o primeiro indício de desconforto gotejando por dentro. “Então, como fazemos isso?” Eu olhei para Kaja e depois para suas irmãs. “Deveríamos mandar duas de nós e a outra fica aqui com Kaja? Ou devemos levála?”

Eu não sabia como isso funcionava. Eu só queria ter certeza de que pegaríamos uma boa poção, e Rue e Nell foram um pouco rápidas em dizer que sua irmã estava morrendo. Minha atenção se desviou para a multidão em fuga, ainda confusa com a possibilidade de todos fugirem.

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Cada um deles correu... Exceto um.

Nell disse: “Não tenho certeza” “O que vocês estão fazendo aqui, lobos?” O homem solitário perguntou, sua voz profunda vindo de dentro das dobras de sua capa.

Calafrios percorreram meus braços e o pavor afundou nas minhas entranhas.

“Estamos aqui para fazer negócios.” Eu engoli em seco. “O mesmo que qualquer outro.” Minha voz estava firme, um alívio porque por dentro, eu estava uma bagunça.

Ainda a vários passos de nós, ele levantou a cabeça e respirou fundo. “Você está aqui comprando?”

Ele se aproximou e meu lobo se contorceu. Sim, também tive um mau pressentimento.

“Ou vendendo?” Ele perguntou.

Vender? Vender o quê?

Antes que eu pudesse protestar contra o absurdo de sua pergunta, Rue, a quieta e estudiosa Rue - respondeu: “Um pouco de ambos.”

“Vou te dar cinco moedas de ouro pelo fígado dela.” O homem puxou o capuz para trás e lambeu os lábios, olhando para a forma inerte de Kaja. Seu rosto estava coberto por finas cicatrizes brancas drapeadas sobre uma rede de veias pretas.

Eca! Além disso, inferno, NÃO!

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Nell puxou sua espada. “Não estamos aqui para vendê-la, sua criatura asquerosa!”

O homem se lançou para o barco e, no momento seguinte, congelou no ar.

O que…?

Meu queixo caiu e Nell cutucou meu lado com o cotovelo.

“Oww.” Murmurei. Olhando para cima, eu travei olhares com os olhos ondulantes de um alto mago, suas íris praticamente brilhando de dentro do capuz. Ele se aproximou do homem congelado no ar e balançou o pulso, fazendo o corpo agora petrificado voar. Como uma pedra, ele bateu em uma barraca aberta a quinze metros de distância.

Uau. Ele empurrou sua capa para trás e meu queixo caiu com o reconhecimento. Este era o grande mago que me pediu para escolher meus elementos, o simpático de cabelos grisalhos com vestes prateadas.

Porcaria. Fomos pegas.

Minha boca secou e esperei que ele nos repreendesse por estar aqui, só que nunca veio. Ainda assim, meu coração batia forte contra minhas costelas em uma tentativa desesperada de fugir. Talvez não tenhamos sido nós que causamos a confusão. Talvez fosse o mago assustador de olhos tortos.

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Ele olhou para nós por baixo do nariz. “Bemvindas ao Dark Row, senhoras. Acredito que vocês tenham um bom motivo para estar aqui?”

Eu engoli em seco. “Nossa amiga está morrendo. Precisamos de ajuda para salvá-la.” Depois de engolir novamente, acrescentei: “Além disso, obrigada por nos salvar.”

Provavelmente deveria ter começado com isso.

Ele acenou com a cabeça, o que eu escolhi como aprovação. Assim que desembarquei do barco e parei no cais, ele voltou a falar.

“Deixe-me oferecer um aviso.”

Legit, aceitaria toda a ajuda que pudesse conseguir. Mudando inquieto de um pé para o outro, perguntei: “Sim? O que seria?”

Eu não tinha ideia do que ele estava fazendo aqui e provavelmente não queria saber. Os grandes magos eram os governantes de nossa sociedade, e Dark Row era onde todas as atividades ilegais do mundo mágico aconteciam. Por que ele estaria aqui? A menos que ele também estivesse aqui adquirindo algo ilegal...

Ele respirou fundo, então inclinou a cabeça e continuou. “Leve seu lobo ferido com você se você pretende mantê-la intacta.”

Oh, Mãe Mago. Eu balancei minha cabeça. Ele não apenas disse isso.

“Obrigada.” Rue disse, inclinando a cabeça. “E o que devemos a você por isso?”

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Espere... Por que devemos a ele?

A sensação de afundamento do que-diabos-estáacontecendo caiu sobre mim, e eu percebi o quão fora do meu elemento eu estava.

“Vocês nunca me viram aqui.” Respondeu ele e se virou para sair.

Fazendo uma pausa, ele olhou por cima do ombro para nós e disse: “Se você quer que sua amiga seja curada, só há um mago forte o suficiente para fazer isso: Madame Surlama.”

Ele se virou e todos nós murmuramos nossos agradecimentos ao cara.

Eu olhei para Kaja. Meu peito apertou quando pensei em nós carregando-a em uma maca em um mercado.

“O que eu não daria por um carrinho de mão.” Eu murmurei.

Nell engasgou, chamando minha atenção, mas quando olhei para ela, ela apontou para a costa.

O alto mago encapuzado havia sumido, mas no final do cais havia um carrinho de mão.

Balançando minha cabeça, soltei um longo suspiro. “Tenho a sensação de que devo a ele algum dia.”

Colocamos Kaja no carrinho de mão e Nell empurrou enquanto Rue e eu flanqueamos os dois

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lados. Rue não disse nada enquanto nos dirigia para Dark Row e as luzes brilhantes do mercado negro.

Ao nos aproximarmos, meu coração disparou e me abaixei para apertar a mão de Kaja. É melhor isso funcionar.

Dark Row parecia uma feiras de pulgas que eu tinha visto na TV. As barracas se estendiam mais longe do que eu podia ver, suas paredes eram de uma variedade de cores e materiais, madeira pintada e tela manchada. Uma miríade de aromas perfumava o ar, o aroma fermentado de pão, carne assada e ervas amargas. Abaixo do reconhecível havia outros cheiros, alguns acre e outros doces.

Passamos por uma barraca cheia de flores azuis vibrantes, e o cheiro flutuante me fez ansiar por algo que eu não conseguia nem nomear. Estendi a mão para tocar uma das pétalas e uma mulher bateu na minha mão.

“Não toque a menos que você vá comprar, mocinha!”

Ai. Eu balancei a cabeça e murmurei um pedido de desculpas.

“Sinto o cheiro de sangue de lobo.” Disse um homem. Saindo tropeçando das sombras, ele farejou o ar enquanto passávamos. Estendendo a mão, ele tentou levantar o cobertor que cobria Kaja, e eu tirei

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uma das minhas lâminas, apontando-a para seu pescoço.

“Toque e perca sua mão.” Eu avisei, enfiando a longa adaga na carne sensível de seu pescoço.

Seu olhar mergulhou no meu peito e ele engoliu em seco. “Sim, senhora.”

Ok... Essa foi a primeira vez.

Oh, magos amaldiçoados.

Eu tinha esquecido. Um olhar para baixo confirmou minha teoria. A ponta da minha nova marca de fogo apareceu no decote da minha blusa. Eu puxei para cima e estreitei meus olhos.

“Se você quiser vendê-la por partes, seria muito mais misericordioso cortar sua garganta agora, antes de entrar no mercado.” Disse ele, olhando o corpo de Kaja com desejo.

Eu apertei minha espada e rosnei. “Ela vai ser curada.”

Felizmente, ele entendeu a mensagem e acenou com os olhos arregalados antes de se misturar à multidão.

Santo-maldito mago. Este lugar era um pesadelo.

“Por que eles chamam de mercado negro se está aberto assim?” Eu me virei para Nell. Claramente, o alto mago sabia o que estava acontecendo aqui e não parecia se importar.

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Nell encolheu os ombros. “É um mal necessário. Até o sumo conselho o usa às vezes.”

Hipócritas. Como permitir a existência de um mercado ilegal manteve a paz ou encorajou o jogo de acordo com as regras?

Kaja tossiu, um som gorgolejante e úmido, e o medo se apoderou de meu coração com suas garras geladas.

“Precisamos nos apressar.”

Eu mantive minha atenção fixa no ombro de Rue enquanto caminhávamos para as entranhas de Dark Row. “Aqui, Madame Surlama.” Rue disse enquanto nos aproximávamos de uma tenda alta de seda preta. “Vocês duas podem entrar. Vou ficar de guarda lá fora.”

A tenda preta parecia desabitada, nenhuma luz suave acenando para nós entrarmos e ninguém parado do lado de fora também.

“Você tem certeza?” Perguntei.

Rue acenou com a cabeça, e sua respiração acelerou. “Só tome cuidado, Nai. Ela é uma maga negra.”

“Rue! Como você sabe disso?” Nell ofegou.

Magos das trevas eram ruins, mas o mago superior havia dito que Madame Mal-Magia era a única que poderia curar Kaja.

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“Temos outra opção?” Perguntei a Nell.

Ela empalideceu e balançou a cabeça. “Mas o custo será alto.”

Como se o custo importasse. Essa era Kaja.

Depois de respirar fundo, bati palmas e gritei para dentro da tenda. “Senhora…?”

Nada.

Rue fechou os olhos e bateu palmas ruidosamente.

“Madame Surlama, estamos procurando um curandeiro.”

A cortina se abriu e eu engasguei.

Eu esperava uma velha e desengonçada mulher, não essa... Deusa que estava diante de mim, vestida de boho chic2. Seus longos cabelos negros caíam em ondas até a cintura, e sua pele de alabastro era tão pálida que as veias tingidas de azul traçavam sua pele como uma rede de tatuagens. Franzindo os lábios vermelhos brilhantes, ela nos estudou com seus olhos azuis vibrantes. Então, ela nos chamou para frente com um aceno de mão.

Empurramos Kaja para mais perto e ela puxou o lençol, expondo todo o corpo de Kaja.

A maga escura estalou a língua contra os dentes. “Às portas da morte.”

2

Boho-chic é um estilo de moda inspirado em várias influências boêmias e hippies

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“O que?” Nell chorou.

“Venha, então. Melhor se apressar se quiserem que eu a salve.” Ela desapareceu atrás da cortina preta, e Nell e eu trocamos um olhar.

Mas nós duas sabíamos que não havia outra opção.

Dando um passo à frente, começamos a empurrar o carrinho de mão na fenda da cortina quando o braço de Rue saiu e prendeu o meu como um torno. “Se ela pedir pagamento de sangue, não deixe Nell fazer isso.”

Pagamento de sangue? Isso existe?

“Prometa.” Ela rosnou, rapidamente por seu rosto.

a

dor

passando

“Eu prometo.”

Rue tinha claramente vindo aqui antes, e o que quer que tenha acontecido deve ter sido horrível. De alguma forma, nada disso me surpreendeu.

“Vou cuidar das duas.” Prometi à tímida gêmea.

Por favor, não me deixe arrepender.

Ela acenou com a cabeça e então fui puxada para a escuridão. Nell e eu atravessamos um corredor escuro, seguindo o som de potes e garrafas tilintando.

“Onde ela foi?” Perguntei.

Nell deu de ombros, seus olhos tão arregalados quanto os meus.

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“Umm, senhorita maga?” Nell ligou.

“Aqui, queridas.”

Queridas?

A voz dela veio da esquerda, então Nell direcionou o carrinho de mão naquela direção.

Os magos das trevas eram notoriamente egoístas, então por que este estava sendo tão amigável? Eu não gostei disso.

A luz filtrada para o corredor de uma sala à frente. Alguns passos depois, entramos em uma sala aberta com um pátio visível além.

O cheiro de carne defumada e penas molhadas flutuou no ar, e eu compartilhei um olhar alarmado com Nell. Se fosse qualquer outra pessoa além de Kaja precisando de um curandeiro, eu estaria fora.

A mulher acenou para nós novamente com outro aceno. “A coloque na mesa.”

Ela apontou para uma laje de mármore cinza que tinha entalhes intrincados em seu perímetro.

“Então você pode curá-la?” Eu pressionei. “Com certeza?” Eu queria certeza absoluta.

Ela sorriu, um sorriso branco perolado completo que não alcançou seus olhos. “Querida, eu conheço o guardião das almas. Não há muito que eu não possa fazer.”

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O guardião das almas era como o deus dos mortos. Eu engoli em seco. Não exatamente a garantia que eu queria.

“Vamos.” Nell me cutucou enquanto erguia Kaja sob as axilas com um grunhido. Eu agarrei os tornozelos de Kaja e, juntas, a içamos para a laje de pedra fria.

A mulher caminhou ao redor da laje de mármore, cutucando o corpo de Kaja, finalmente se inclinando em seu pescoço, onde respirou fundo. Ela se endireitou e nos encarou, os olhos se estreitando.

“Ela é uma herdeira alfa.” Afirmou. “Para curá-la vai custar o dobro.”

Dobro... O quê? Cruzei os braços, mas antes que pudesse falar, Nell assentiu.

“Nomeie seu pagamento.”

A maga negra desviou o olhar na minha direção, deixando sua atenção permanecer no meu peito antes de percorrer o comprimento do meu corpo. A magia tomou conta de mim, da mesma forma que quando o assustador Kian, o alto mago, me inspecionou.

“Um dedal de sangue.” Ela acenou com a cabeça como se confirmasse o preço para si mesma.

Meu estômago embrulhou. Sangue? A única coisa que prometi a Rue que não deixaria Nell fazer.

“Um dedal cheio de sangue a cada lua cheia, durante um ano.” ela acrescentou rapidamente.

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“Um ano?” WTH? Balançando a cabeça, protestei: “E quando a escola acabar?”

Faltavam apenas cerca de sete meses. Talvez eu pudesse negociar.

“Eu farei isso.” Nell deixou escapar.

Ela empurrou o pulso para o mago e eu dei um passo à frente para interrompê-la.

“Não de você...” A maga dispensou Nell e apontou para mim. “Dela.”

Alívio e apreensão passaram por mim com igual medida. Por que eu? Assim que o pensamento cruzou minha mente, eu balancei minha cabeça. Quem se importa? Eu ajudaria minha amiga e, por algum motivo assustador, também manteria minha promessa a Rue. Nell olhou para o mago. “O que? Por quê? Ela é minha irmã.”

A impressionante maga escura ergueu uma sobrancelha. “Porque ela é mais poderosa do que você.”

Minhas bochechas queimaram de mortificação, como se a declaração fosse um insulto a Nell.

No entanto, Nell apenas acenou com a cabeça antes de me encarar com um olhar suplicante. “Eu não posso esperar que você faça isso…”

“Oh, estou fazendo isso.” Eu estendi meu braço. “Ela pode ser sua irmã, mas ela é minha melhor amiga. Eu cuido disso.”

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Tipo... Eu espero. Uma vez por mês, eu faria uma viagem de barco até aqui, nada demais. Certo?

Lembrando de meus outros amigos, enfrentei o mago. “Eu farei isso se você me der poção suficiente para salvar duas pessoas.”

A testa do mago escuro franziu e ela mordeu o lábio inferior. Finalmente, ela balançou a cabeça. “Eu não negocio.”

Eu fiz uma careta como se estivesse considerando se estava ou não disposta a baixar meu preço. Mas não fui. A mãe do príncipe da meia-noite me mostrou bondade, mesmo que seu marido fosse um idiota total. Ele deixou a ilha durante o ataque, e ela quase morreu tentando proteger seus alunos. Eu a salvaria também. Isso era inegociável. Um deles, Rage ou Justice, era meu companheiro, e eles não estavam no campus para proteger sua mãe, então isso era o mínimo que eu podia fazer. Era assim que um companheiro deveria agir. Talvez meu companheiro não soubesse ser um bom companheiro e parceiro, devido à maneira como o Rei babaca tratava sua mãe.

E Kaja...

Eu não tinha ideia quando comecei a escola aqui, e teria sido um inferno totalmente solitário se não fosse por ela invadir meu dormitório e fazer amizade comigo.

Eu deixei o silêncio se estender, meu coração trovejando contra minhas costelas enquanto meu pânico aumentava. Vamos, bruxa gananciosa...

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“Tudo bem.” Ela retrucou. “Poções de cura para duas vidas em troca de um dedal do seu sangue.”

Nell baixou a voz, aproximou-se de mim e disse: “Acho que você não entende. Um sacrifício de sangue é perigoso.”

“Eu não me importo.” Eu disse a ela, afastando sua preocupação.

Santo-maldito mago, é melhor isso funcionar.

A maga sorriu largamente, e sua alegria fez minha pele formigar. Mantendo as mãos no ar, ela bateu palmas duas vezes, rápido e forte.

Um homem corpulento e peludo com uma corcunda arrastou-se para a sala vindo do pátio. “Minha dama?”

“Pegue duas poções vitais na masmorra.”

Masmorra? Eu examinei a tenda de seda, percebendo o quão maior ela era dentro do que parecia fora.

Magia.

A maga negra se agachou e puxou as caixas de baixo da mesa de pedra, murmurando para si mesma.

Nell se aproximou de mim com os olhos marejados de lágrimas. “Obrigada.”

Não havia como dizer a ela tudo o que sentia, então apenas balancei a cabeça e apertei sua mão.

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“Venha... Sente aqui, criança.” Ela apontou para um sofá empoeirado no fundo da sala que eu tinha 99,5% de certeza que não estava lá quando entramos.

Com um último aperto, soltei a mão de Nell e caminhei até a peça duvidosa de mobília. Quando meu olhar pousou em uma faca dentada no apoio de braço ao lado de um frasco gigante rotulado “dedal”, fiquei tonta.

“O que é isso?” Nell rosnou, apontando para a jarra.

A maga se virou, zombando. “Este é o meu dedal.”

Nell franziu a testa e meu estômago embrulhou.

Não vou mentir, quando o mago negro começou a falar, a dúvida me atingiu como uma caminhonete. “É enorme! Isso não é justo.” Nell retrucou.

O mago encolheu os ombros. “Se você queria algo menor, deveria ter declarado isso antes do contrato.”

Contrato? O que o quê? Quando assinei um contrato? Os contratos verbais eram vinculativos ... Ops. Se inclinando, ela cheirou a pele da minha palma e então gemeu, um som gutural profundo em sua garganta. “Uma virgem? Eu teria dado a você vinte frascos de poção vital se eu soubesse.”

Frick. Como ela sabia que eu era virgem? Sério, mortificante e assustador! Além disso, posso não ser tão boa em toda essa coisa de negociação de mago escuro.

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Eu olhei nervosamente para Kaja. “Apenas se apresse.”

A maga acenou com a cabeça e pegou a faca antes de passar em meu pulso com um corte limpo.

Eu assobiei quando a ferida recente queimou minha pele. Segurando o “dedal” sob meu pulso, ela coletou o sangue carmesim escuro escorrendo em riachos finos de meu braço.

Mãe Mago, me proteja. A queimação começou a subir pelo meu braço, deslizando por cima do meu ombro e no topo das minhas costas. O suor apareceu na minha testa.

“Ahhh.” Sibilei, e meu grito se tornou um rugido quando o fogo explodiu da base do meu crânio até meu pescoço. Droga. Essa foi outra marca! Eu conhecia esse sentimento agora.

Por que isso continua acontecendo e o que essas marcas significam?

“Você está bem?” A voz de Nell gorjeou acima de mim e eu pisquei, tentando focar meu olhar agora embaçado. Eu olhei para o jarro gigante. Espere... estava meio cheio um momento atrás, mas agora parecia vazio novamente.

Que diabos?

A tontura tomou conta de mim e procurei Nell na área. Assim que a vi, ela se transformou em Rage.

“Sou eu. Sou seu companheiro.” Disse Nell-Rage.

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“Eu sabia.” Minhas palavras se misturaram e comecei a rir.

A maga então se transformou em Justice. “Não, Nai, sou eu. Eu estou apaixonado por você.”

Meus olhos se arregalaram. “Você está?”

Eu não tinha ideia se a maga estava professando seu amor ou justice. Algo não estava certo aqui.

O grito estridente de Nell explodiu na alucinação, me trazendo de volta ao presente. “Você está matando ela!”

Eu encarei três Nells embaçadas, e todas se lançaram contra mim, arrancando meu braço de debaixo da lâmina do mago. O mago largou a faca e puxou a jarra contra o peito com as duas mãos enquanto Nell pegava a lâmina do chão e a acenava para a bruxa.

“Isso não é justo. Você a enganou!” berrou. “Esse jarro está escrito. Nunca enche.”

Nell

“Se algum de vocês quisesse algo específico, deveria ter exigido antes de selarmos o contrato.” A mulher sorriu. “A vida não é justa; nem a morte. Lembre-se disso.”

Ela se afastou como se Nell ameaçando sua vida não a incomodasse nem um pouco.

Talvez não tenha.

“Nai, você está bem?”

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O rosto preocupado de Nell apareceu pouco antes de eu balançar a cabeça para limpar meus pensamentos de Fúria e Justiça.

Oww. Péssima ideia. A dor de cabeça era semelhante àquela lâmina amaldiçoada apunhalando meu cérebro. Eu estendi minha mão para examinar o corte, que agora estava cicatrizando, e grasnei, “Tudo bem.”

Dois dos caras corcundas entraram na sala e então se uniram em um, carregando duas poções nas mãos. O fluido iridescente roxo dançou na pequena garrafa de vidro.

Nell ofegou. “É a mesma coisa que Justice recebeu quando salvou sua vida.”

O choque me atingiu. Justice teria visto a mesma maga? Ele teria dado um sacrifício de sangue para me salvar?

De jeito nenhum…

“Acorde Kaja.” Eu disse, empurrando um dos frascos para Nell. Peguei a outra garrafa, a destinada à diretora Elaine, e abri a rolha. Eu não tinha certeza se seria capaz de sair daqui no meu estado atual, então teria que seguir meu instinto. Derrubando o frasco, tomei um pequeno gole do líquido xaroposo em minha boca e engoli. Imediatamente, meu corpo inteiro se contraiu com o gosto repulsivo, e eu teria cuspido o líquido se já não tivesse engolido. Mesmo assim, engasguei e cuspi, desejando uma bala... Ou até um gole d'água. Olhando de volta para o frasco, rezei para

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que três quartos cheio fosse o suficiente para salvar a mãe dos príncipes Midnight.

“O que há nisso?” Eu murmurei.

A maga negra me ignorou, assobiando alegremente no canto enquanto derramava meu sangue em um enorme barril de vinho com o rótulo “Sangue de Virgem.”

Antes que eu pudesse repetir minha pergunta, Kaja engasgou e começou a tossir.

Certo, quase morrer era uma merda.

Tropeçando em direção à minha melhor amiga, eu balancei enquanto a tenda girava ao meu redor.

Nell enfiou o frasco agora vazio no bolso, as lágrimas escorrendo pelo rosto. Ela se virou e se afastou de Kaja, me pegando pelo braço a tempo de evitar uma planta no rosto. “Talvez você devesse usar o outro.”

Eu estendi minha mão para impedi-la persuadir. “Eu tomei um gole. Eu ficarei bem.”

de

Esse segundo frasco era para a mãe do meu companheiro.

Ajudamos Kaja a se sentar, e Nell baixou a cabeça para olhar a irmã nos olhos. “Ei, garota. Como se sente?”

O cabelo da minha melhor amiga estava manchado de sangue e seus olhos exibiam olheiras. “Perto da morte... |E nervoso.”

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Minha cabeça começou a zumbir e meu corpo estremeceu com uma necessidade repentina de se mover.

Nell deu uma risadinha. “Bem, isso é correto.”

Kaja abriu os braços e todos nós reunimos para um abraço coletivo. “Eu amo vocês, meninas.”

O mago negro nos olhou fixamente do canto da sala. “Tudo bem, lobas.” Ela rosnou. “Eu tenho outro cliente, então é hora de sair.”

Ela teria me sangrado se Nell não tivesse intervindo? Afastei o pensamento da minha mente. Tudo o que eu tinha fazer seria trazer alguém comigo no mês que vem, que cuidaria de mim.

Kaja ainda estava fraca, então a colocamos de pernas cruzadas no carrinho de mão. Assim que ela se acomodou, Nell a empurrou em direção à entrada da tenda comigo atrás dela.

“Até a próxima lua cheia, virgem!”

Eu encarei a mulher e dei a ela um sorriso frágil.

No próximo mês, eu diria a ela para manter a palavra com v em segredo.

Nossa.

Talvez eu nem aparecesse...

“Caso você esteja se perguntando... Se não vier, uma maldição cairá sobre você e todos os seus futuros filhos.”

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Ótimo. Eu deveria saber. “Que tipo de maldição?”

Ela sorriu, mas não respondeu. Claro que não.

“Vejo você no mês que vem.” Rosnei, e segui Nell para fora da tenda e de volta para o mercado.

“Kaja!” Rue gritou, jogando os braços ao redor de sua irmã. Quando ela olhou para mim, seu olhar caiu para o corte em cura no meu braço. “Você fez isso?”

Os olhos de Nell se arregalaram enquanto ela olhava para Rue. “É aqui que você vinha a cada lua cheia no ano passado? Você estava pagando uma dívida?”

Rue engoliu em seco. “Eu não quero falar sobre isso. Podemos apenas... Ir para casa ... Por favor?”

Eu dei um tapinha no meu bolso. “Precisamos levar esta poção de cura vital para a diretora.”

“Poção da vida, você disse?” Um homem perguntou, sua voz baixa e rosnada enquanto agarrava meu braço. “Vou tirar isso de suas mãos.”

Eu pulei, e um grupo de cinco bandidos convergiu de entre as tendas, facas em punho.

Eu estava sem energia demais para fazer uma bola de fogo; meus braços pareciam estar cheios de chumbo. Estávamos em grande desvantagem numérica aqui, então minha adrenalina precisava entrar em ação, imediatamente.

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Nell rosnou ao meu lado enquanto o pelo brotava de seus braços enquanto Rue parou na frente do carrinho de mão de Kaja.

Antes que qualquer um deles pudesse se transformar, um cara pulou entre nós e os capangas, trazendo com ele o cheiro de sândalo.

Pisquei, e todos os quatro príncipes da Meia-Noite apareceram diante de nós e então começaram a chutar a merda dos bandidos.

“Rage.” Eu gritei, meu coração batendo forte com a visão do meu inimigo às vezes.

Ele bateu na caixa torácica do cara, esmurrando os punhos até que o cara largasse a faca. Enquanto os bandidos fugiam, Rage girou e, com o peito arfando, ele correu o olhar da minha cabeça aos pés.

“Por que você está sangrando?” Ele demandou.

“O que perguntou.

você

está

fazendo

Noble deu um passo à machucada?”

aqui?”

Justice

frente. “Você está

Eles se aglomeraram ao meu redor, e Rage agarrou meu braço e correu os dedos sobre o corte que ainda estava se curando. Seu olhar se desviou de mim para a tenda de Madame Surlama e voltou. “Você não...”

“O que está acontecendo?” Justice rosnou, trazendo o calor de seu corpo para mais perto de mim.

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Tentei ver qual dos dois meninos havia se machucado, mas era impossível dizer. Pelo que eu sabia, era por isso que eles estavam aqui, mas nenhum dos dois usava curativo agora.

“Enquanto vocês estavam fora, a escola foi atacada.” Disse Nell.

Imediatamente após Nell, Rue disse: “Dezenas estão mortos, incluindo todos os curandeiros do palácio.”

Todos os olhos dos príncipes se arregalaram; eles não tinham ideia. Eles devem ter estado aqui o dia todo... Enquanto o que estava ferido curava.

“Kaja quase morreu.” Eu disse, a título de explicação.

“E sua mãe também se machucou.” Alcançando meu bolso, entreguei o soro a Justice. “Agora estamos quites.”

Seu queixo caiu, e ele piscou para mim por vários segundos estranhos antes de conseguir engolir. “Você... Fez isso pela nossa mãe?”

A raiva se colocou entre nós.

“Quem te atacou?” Ele rosnou em uma voz que mal era humana. Pelo preto corria ao longo de seus braços, e seus olhos brilhavam amarelos.

“Shifters. Todos os tipos.” Eu olhei de volta para Nell, Rue e Kaja, e todas as três irmãs concordaram.

Nell deu um passo à frente e acrescentou: “Ursos, raposas, selkies. Todos eles se uniram.”

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Honor jurou. “Vamos. Precisamos voltar para a ilha e ajudar.”

Não tive coragem de dizer que demais. Eles descobririam em breve.

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era

tarde

í A LUZ DO SOL ENTROU pela minha janela, e eu cautelosamente observei o calor e a alegria se espalharem pelo meu dormitório. Assim que a luz atingiu minha cama, joguei as cobertas e rolei com um gemido.

Meu corpo estava como novo, graças ao pequeno gole de poção curativa, mas eu não poderia dizer o mesmo da minha mente. Legítimo, alguém deveria bater um papo com o rei alfa sobre terapia para os alunos da academia. Talvez ele não tenha oferecido porque qualquer conselheiro decente começaria dizendo ao Rei Declan que ele era um idiota. Não que alguém precisasse de um doutorado em psicologia para descobrir isso.

Eu ainda não conseguia entender como um alfa poderia fugir de uma luta; meu pai nunca faria.

Naquela noite, assim que nosso barco atingiu a costa, Justice se transformou em um lobo totalmente preto e correu para o castelo a toda velocidade, o soro curativo entre os dentes.

Eu esperava que isso salvasse sua mãe.

No dia seguinte, as aulas foram canceladas por um dia de luto por nossos mortos. Eu deitei o dia todo, descansando e indo do meu dormitório para o Harvest para verificar Kaja.

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Hoje, as coisas voltaram ao normal. Depois de uma noite agitada de PTSD, enxuguei a crosta de suor frio da minha pele e a insônia dos meus olhos. Parecendo meio zumbi, eu coloquei meu uniforme emprestado e empilhei minhas mechas de prata em um coque bagunçado, apenas para puxá-lo para baixo novamente com um rosnado quando minha nova marca refletida no espelho atrás de mim. Os três redemoinhos agrupados, o símbolo do ar, marcavam minha nuca. Eu nem tinha poder sobre o ar...

Quais foram essas marcas? Eu nunca os tinha visto em nenhuma criatura. Apenas o símbolo da lua em nossas testas para nos marcar como herdeiros alfa.

Mais um motivo pelo qual precisava de terapia.

Enquanto eu descia as escadas, ouvi Nolan na cozinha, provavelmente vasculhando a última caixa de mantimentos do meu companheiro. Os meninos Midnight ficaram obcecados por eu comer depois daquela festa na praia, e então as caixas chegavam.

Tudo fazia sentido agora. A tentação de gritar obscenidades para meu primo fervilhava logo abaixo da minha garganta, mas eu cerrei meus dentes e corri em direção à porta. Eu precisava ter minhas marcas de companheiro cobertas antes da aula.

Vinte e dois guardas da Academia, um professor, todos os curandeiros e uma aluna, a irmã mais velha de Mallory, morreram no ataque coordenado anteontem. Sem mencionar os outros shifters, que ninguém se preocupou em contar, e onde estava meu primo? O maldito tempo todo, ele estava confortável como uma barata, escondido em nosso dormitório.

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Que alfa ele seria.

Quando eu fui para a aula, Rage não estava lá. Felizmente, ele estava com sua mãe, e ela estava curada, feliz e inteira. Se alguém neste inferno merecia felicidade, era ela. Como ela aguentou o Rei Alfa-Asno por quase vinte anos?

Mesmo que hoje fosse no meio da semana, Honor me passou um bilhete no almoço, dizendo que teríamos uma sessão de treinamento esta noite. O cara não teve misericórdia. Concedido, meu lobo não estava exatamente cooperando, mas eu não poderia ter uma noite de folga? Aparentemente não.

Depois do jantar, assisti a um filme na casa de Kaja e me arrastei para casa. Abrindo a porta dos fundos para encontrar Honor, suspirei de alívio com sua ausência do vale. Talvez ele tenha esquecido e eu pudesse recuperar o sono muito necessário. Descendo para o pátio em ruínas, senti o frio do concreto mergulhar em meus pés descalços enquanto olhava para a floresta. Eu daria a ele um período de cortesia de cinco minutos. Porque era honor.

As semanas de fracasso, além da vibração “vocês não são como lobos normais” da minha primeira aula, foram todas adicionadas a um grande e gordo no bueno para essas aulas particulares, pelo menos no que me dizia respeito.

Eu olhei para o meu relógio e sorri. Pelo menos, esta noite foi uma lavagem.

‘Companheira.’

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O estrondo baixo da voz do meu companheiro causou um arrepio de prazer em mim, e eu sorri com antecipação.

Era uma coisa que eu e meu lobo concordávamos cem por cento.

Enquanto a versão humana do meu companheiro pode ou não ser um idiota total, a maioria dos quais dependia se ele era Rage ou Justice, ele era responsável pela caixa semanal de frutas frescas, vegetais, pão, macarrão e carnes cruas. Foi TÃO um lobo macho garantir que uma fêmea fosse alimentada, mas o momento e a consistência de seus dons faziam com que parecesse menos um jogo pelo poder e mais um jogo pelo meu coração. De qualquer maneira, eu não poderia odiá-lo totalmente.

‘Companheiro. Venha.’

O desejo de estar com meu companheiro trouxe meu lobo à superfície. Saí do pátio e tirei minha camisa, examinando a escuridão. As temperaturas noturnas mais frias fizeram minha pele formigar, mas eu não queria estragar minha camiseta favorita. Eu desabotoei minha calça jeans, a ânsia do meu lobo me levando a me apressar.

‘Corre? Companheira?’

Um rosnado baixo de um lobo estrangeiro foi seguido por um latido e eu congelei.

De jeito nenhum esses dois sons vieram do mesmo animal.

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‘Companheiro?’ Enviei a pergunta noite adentro e esperei.

E esperei.

O desconforto se espalhou em meu peito, e tanto meu lobo quanto eu hesitamos enquanto eu estava lá em meu sutiã e calcinha em forma humana.

Outro rosnado baixo soou, e então dois lobos negros saíram de entre as árvores.

Os animais totalmente pretos pareciam exatamente como meu companheiro, mas a vibração em pânico do meu coração me disse que nenhum dos animais que espreitavam era ele.

Eu descobri que todos os quatro irmãos Midnight tinham lobos negros, quase idênticos.

“Honor. Noble. Já tentamos isso e não funcionou.” Recuei e meus calcanhares bateram no degrau de concreto do pátio. Eles estavam constantemente tentando assustar meu lobo, para simular um ataque. Eu estava de sutiã e calcinha, pelo amor de Deus! Cruzando rapidamente meus braços sobre minhas marcas, eu olhei para eles.

“Parem com isso!” Gritei com os lobos negros.

‘Companheira.’ Ele me chamou dos bosques, atrás Honor e Noble ou quem quer que o outro lobo fosse. ‘Venha.”

Essa voz era definitivamente meu companheiro. Meu olhar foi para a direita onde eu o tinha ouvido, e minha boca secou.

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Outro lobo, seu casaco tão preto quanto o primeiro, veio em minha direção, olhando para mim com olhos amarelos brilhantes. Seus lábios se puxaram para trás e ele rosnou. Irmãos loucos!

“Não é legal, pessoal!” Meu coração bateu forte contra minhas costelas, bombeando adrenalina por mim.

‘Companheira. Mude.’

Ele os colocou nisso?

‘Onde você está.’ Eu gritei com ele, olhando para os três lobos negros diante de mim.

Minha respiração ficou superficial, e meu lobo recuou até que eu não pudesse senti-la, apenas o estranho pânico que emanava de sua presença.

Oh vamos lá!

Essas criaturas eram sua espécie. Por que ela dobrou o rabo e recuou?

O que havia de errado com ela? Comigo?

Eu me endireitei, olhando para um lobo e depois para o outro. “O que vocês querem?” Acenando minhas mãos para eles para enxotar, eu gritei: “Saiam daqui. Este é o meu território.”

Um quarto e último lobo se aproximou da minha esquerda.

‘Companheira. Mude. Agora.’

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Eu congelo. Todos os quatro lobos Midnight estavam aqui, incluindo meu companheiro.

Santa Mãe dos Magos, esta foi a confirmação de que meu companheiro era um príncipe Midnight.

Eu podia sentir sua presença, seu desejo de estar comigo. Mas... Qual era ele?

Os quatro lobos negros avançaram até me cercar.

“O que vocês estão fazendo?” Eu perguntei, meu olhar disparando de um para o outro, mas a pergunta era para meu companheiro. “O que é isso?”

Em vez de uma resposta, eles rosnaram para mim. Todos eles, em uníssono.

Meu coração saltou de pânico para um surto total. Eles me atacariam para me forçar a mudar?

“Mude.” Sua palavra foi um chamado à ação, e eu lutei com o desejo, quase uma necessidade desesperada, de forçar meu lobo a sair. Mas não consegui.

‘Eu não posso.’

Um deles se lançou para frente, mandíbulas estalando, e eu girei para longe, batendo em outro dos lobos.

“Desculpe.” Gaguejei, estendendo a mão para acariciar aquele que eu encontrei.

‘Cara.’ Ele núcleo. ‘Mude.’

rosnou,

Midnight Kissess – Book 01

e

o

som

atingiu

meu

Ofegante, balancei a cabeça e implorei: “Por favor. Eu não posso. Não faça isso comigo.”

Por que ele simplesmente não conseguia entenderUm dos lobos negros se lançou para frente, os dentes arreganhados, e eu encarei, incrédula.

De jeito nenhum meu companheiro pediria a seus irmãos para me atacar. De jeito nenhum…

Eu puxei meu braço para trás com um suspiro.

“Que diabos?” Eu gritei com eles. Ele mal tinha sentido minha falta. “Honor, vou chutar o seu traseiro!”

Meu companheiro rosnou e eu me empurrei em direção ao som. Mas em vez de me atacar, ele atacou o animal que havia acabado de se lançar em minha direção.

Os dois lobos morderam um ao outro, para frente e para trás, e minha adrenalina disparou. Porcaria. Drogo. Porcaria. Porcaria.

Esses dois machucariam.

eram

irmãos.

Eles

não

se

Mas eu sabia melhor.

Mesmo a lealdade ao clã ou família seria anulada pelos instintos do animal. Eu tinha visto membros da minha matilha, mesmo irmãos de nossa matilha, lutar. Mesmo se meu companheiro tivesse perguntado a seus irmãos, e eles concordassem... Todas as

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promessas humanas poderiam ser esquecidas pelo lobo.

O rosnado dos lobos rasgou todo o meu ser.

Eu poderia fazer algo com minha magia para acabar com a luta? Talvez. Mas qual deles era qual? E quanto foi demais. E… Dois dos lobos se viraram e avançaram para um.

‘Companheira. Ajuda.’

Seu apelo passou por mim e eu cerrei meus punhos.

Oh, inferno, não.

Assim que o pensamento cruzou minha mente, meu lobo rosnou. Parecendo aparecer do nada, ela avançou. Desesperada para salvar nosso companheiro de uma briga com seu próprio irmão, seu instinto me oprimiu. Meu corpo se contorceu e eu caí para frente com um grunhido, meus ossos se partindo e se reorganizando enquanto os pelos explodiam da minha pele.

Eu inalei, um baixo rosnado gutural de advertência, e então, saltando para frente de quatro, eu afundei meus dentes no flanco do lobo mais próximo, não profundo o suficiente para causar ferimentos graves, mas forte o suficiente para ser um aviso.

A criatura latiu de dor, tentando girar em minha direção, e criou o espaço perfeito.

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Eu o liberei e empurrei o espaço em direção ao meu companheiro.

Seu lobo cruzou o espaço entre nós e me aninhou.

‘Companheira. Forte.’

Eu inalei, deixando seu cheiro me encher de conforto. Ele estava seguro.

Ele continuou a me acariciar e a suspeita passou por mim. Eu olhei para trás e, com certeza, os outros três lobos tinham sumido.

‘Você armou para mim.’ Eu queria soar acusadora, mas honestamente, não senti nada além de alívio por ele estar bem.

‘Companheira. Aprender. Mudança. Seguro.’

Eu sabia o que ele estava dizendo, e eu o acariciei de volta. Embora eu possa não mudar na autopreservação, meu lobo não tinha reservas quando se tratava de proteger minha companheira. ‘Mas não sei se consigo fazer isso sozinha.’

‘Prática.’

Eu bufei, o som estranho vindo de um lobo, e então lati de tanto rir. ‘Bem. Eu vou praticar.’

‘Corre?’ Ele perguntou, seus olhos amarelos brilhando com entusiasmo.

Como eu poderia dizer não a isso?

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‘Uma coisa primeiro.

Obrigada pela comida.’ Mesmo que eu não soubesse se era Rage ou Justice, ainda apreciava a gentileza. Inclinei para frente e cheirei seu ombro uma vez ferido, mas cheirava totalmente curado.

Eu não queria falar sobre o ataque à academia, como a mãe dele estava, por que ele não me disse quem era, ou qualquer outra coisa. Eu guardaria tudo isso para Samhain em alguns dias, quando pudesse confrontar seu lado humano. Agora, eu queria uma última noite com seu lobo.

‘Companheira.’ Ele me acariciou novamente e depois me beliscou de brincadeira. ‘Corre.’

Ele disparou na escuridão e eu o persegui.

NA MANHÃ SEGUINTE, acordei e executei minha rotina habitual. Cabelo em um coque baixo bagunçado para cobrir a marca do meu pescoço, ignorar Nolan e esconder as marcas do meu companheiro enquanto eu pegava o café da manhã, e então era hora de ir até Nell.

Depois de cruzar o saguão do nosso dormitório, eu abri a porta e engasguei, tropeçando e parando, cara a cara com Rage. Mesmo antes de ele se transformar, eu sabia quem ele era. Como exatamente? Nenhuma pista.

Mais importante, por que ele estava aqui?

Sua camisa preta abraçava seus ombros largos, caía em torno de seus bíceps e se estreitava em sua

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cintura, acentuando não apenas seu físico, mas também sua riqueza. De jeito nenhum aquelas camisas eram o padrão.

Por hábito, serpenteei minha mão esquerda atrás das costas para esconder minha marca de companheiro e, em seguida, revirei os olhos. Isso seria irônico? Que eu poderia estar escondendo minhas marcas na frente do meu companheiro real.

Ele girou e olhou para mim, sem dizer nada.

Eu encarei de volta.

Minha respiração ficou mais superficial quanto mais tempo ficamos ali, ele exalando sensualidade áspera como derramar uma garrafa de feromônios. Lambi meus lábios e seu olhar caiu.

Eu precisava sair daqui imediatamente ou esqueceria o quanto o odiava. Eu ainda o odiava, certo?

Sim! Eu odiava todos eles. Um pouco. Cada príncipe Midnight tinha o segredo que poderia me libertar. Depois da “sessão de treinamento” da noite anterior, ficou claro que todos sabiam qual deles era meu companheiro e, como um bando de irmãos leais, eles não me disseram nada. O que me irritou.

“Posso te ajudar com algo, Rage?” Eu rosnei.

Ele inclinou a cabeça para o lado e estreitou os olhos. “Por que você está brava?”

Olhando para ele, eu rebati: “Eu não disse que estava brava. Eu perguntei se você precisava de algo.”

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“Mas você está com raiva.” Ele continuou a olhar para mim, e sua expressão mudou de escrutínio para orgulho enquanto seu queixo se projetava e narinas dilatavam. Cruzando os braços sobre o peito, ele preencheu o pequeno pórtico, bloqueando meu caminho. “Por que você não me diz por que está com raiva?” Ele perguntou.

“Você já sabe.” Meu olhar caiu para seus dedos, sem nenhuma marca. Claro.

Quando ele não disse nada, apenas engoliu em seco, continuei. “É apenas…”

Eu franzi meus lábios, parando meu apelo patético. Eu não perseguiria um companheiro que não me quisesse. Ele ou Justice, eu não iria implorar. Eu estava feito e mudando de curso. Eu não queria nada mais do que ficar longe daqui, longe de seu olhar impenetrável. “Por que você está aqui, Rage?”

Ele mudou o peso do corpo como se antecipasse um ataque. “Vim para te agradecer.”

Eu tinha 71,5% de certeza do que ele queria dizer, mas 28,5% queriam confirmação.

“Agradecer por quê?”

“Por salvar minha mãe.” Sua voz ficou mais suave enquanto ele continuava. “A poção que você pegou salvou a vida dela. Ela... Ela está totalmente bem.”

O alívio passou por mim. “Boa. Sua mãe é legal. Ela é gentil e está claro que se preocupa com os alunos. Todos nós.”

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A raiva apertou sua mandíbula e engoliu em seco. “O que isso significa?”

“Significa que não fiz só por você, Rage.” Inclinei para mais perto e minha voz ficou mais aguda. “Eu fiz isso por Honor e Noble e todos nós na escola, mas principalmente... Eu fiz isso por ela. Já que seu desprezível e idiota tio nem mesmo lutará para proteger a própria esposa.”

Como o rei poderia fugir de medo e deixar sua esposa para ser sequestrada e atacada? Eu nunca me curvaria para aquele idiota. Nunca.

Seu pulso batia em seu pescoço, e mesmo que ele não entendesse a insinuação, ele sabia que eu queria que a escavação doesse. Agachando para me encontrar ao nível dos olhos, ele rosnou. “Você não tem ideia…”

“Bem, se eu não sei de algo…” Eu sibilei. “É só porque ninguém se preocupou em me dar uma pista. Você me trata como um pária…”

“Sim. Isso porque o Clã Crescent não tem o melhor histórico de lealdade.”

O que. Inferno? Isso de novo? Meu queixo caiu e eu respirei fundo, tentando controlar minha fúria. Ele não apenas disse isso.

“Eu superei sua ignorância. Fique ai mesmo!” Eu girei de volta para a porta e corri para o meu quarto, com as mãos tremendo. Agarrando o primeiro anuário, folheei as páginas até que encontrei uma das fotos do meu tio com o braço em volta do pai de Rage. Então, desci as escadas como um furacão, ainda furiosa,

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através do saguão e saí pela porta. Rage estava lá, olhos brilhando amarelos. Eu estendi a mão, batendo o fino volume de fotos no peito de Rage, e rosnei. “Você é aquele para quem mentiram. Você está errado sobre o Clã Crescente e, pelo que vejo, você está errado sobre mim.”

Passei por ele e atravessei o pátio em direção ao dormitório de Harvest, esperando que Nell ainda estivesse lá para esconder minhas marcas de companheira.

Se Rage fosse meu companheiro, o destino deveria me odiar seriamente.

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í FIQUEI CHOCADO com a rapidez com que a escola voltou à sua rotina normal e divertida... Com apenas uma pequena exceção. Bem, talvez duas.

Primeiro, todo o corpo discente, exceto os príncipes Midnight, zumbia de excitação em torno do baile do Samhain que se aproximava. Aparentemente, estava impresso no horário da escola e tudo.

Em segundo lugar, a diretora desapareceu. Seu escritório, antes aberto aos alunos, agora permanecia fechado, com guardas do lado de fora. Guardas com armas, facas táticas e alguns clipes extras em seus coletes, só para garantir. Aparentemente, o rei estava finalmente protegendo-a como um companheiro deveria.

Eu tinha ouvido sussurros de retaliação, que o rei tinha ido para as terras mágicas e matado alguns shifter em retribuição pelo ataque à ilha.

Eu ainda recebia pacotes do meu companheiro, mas depois da minha luta com Rage, eles perderam o apelo. Embora Noble e Honor ainda dissessem oi quando nossos caminhos se cruzassem, mantive as coisas breves e ignorei seus apelos para sair. Informei Honor que nossas aulas de sábado haviam acabado. Saber que os irmãos se uniram para manter meu companheiro em segredo me fez não querer mais

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lidar com eles. Rage provavelmente ainda pensava que meu clã era traidor e obscuro. Tanto faz.

Demorou apenas um dia ignorando as piadas na fila do refeitório. Bem como a provocação. Quanto a Justice, sempre que eu o pegava olhando, sua expressão se franzia antes de ele se virar.

E Rage... Ele viveu de acordo com seu apelido. Qualquer que fosse a angústia que eu esperava que a imagem clareasse, aparentemente ela fez o oposto.

Bem, tudo bem. Dane-se todos eles! Eu estava cheia.

Até meu tempo com Kaja e as irmãs do Clã da Colheita diminuiu. Não que eu as culpasse. Elas provavelmente precisavam de tempo para se curar após um trauma tão horrível, quase perdendo sua irmã. Eu respeitei isso, mas de repente me senti tão sozinha. Trabalhei, fui para a aula, trabalhei e depois fui para casa puxar as cobertas sobre a cabeça até de manhã.

Eu também me concentrei no que poderia fazer. Além disso, muito mais importante do que um lobisomem mal-humorado e desconfiado, ou quatro, era o exame do meio do ano que determinava meu futuro, um dia após o baile de Samhain. De uma forma ou de outra, conquistaria o respeito de meus professores e dos outros alunos, por mim e por meu clã. Meus estudos assumiram um propósito renovado.

Eu me enterrei em meus livros. Cada. Fodido. Dia.

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“Você está animada para Samhain amanhã?” Kaja disse, deslizando para o banco na minha frente no refeitório. O jantar estava oficialmente encerrado e eu coloquei meu prato no topo, com tanta fome que mal podia esperar para comer.

Sorrindo para mim do outro lado da mesa, ela praticamente saltou com energia. “Bem? Você está?”

Tirei a rede de cabelo e joguei no lixo. Amanhã era sábado, o que significava o baile do Samhain e também, muito provavelmente, quase certo, topar com meu companheiro. Algo que não me entusiasma mais. “Na verdade não.”

Depois de um longo gole de água, mordi meu hambúrguer, quase gemendo quando o sabor atingiu minha língua. “Mas isso é tão bom.”

As palavras se misturaram na minha boca cheia de comida, engoli e abri os olhos, apenas para me afastar da proximidade da minha melhor amiga.

Kaja me encarou, a menos de quinze centímetros do meu nariz.

“O que está errado?” Eu perguntei, recostando no banco. Enfiei bolinhos frios na boca e mastiguei, esperando que ela entornasse o chá, mas como ela não disse nada, voltei ao prato principal.

Ela balançou a cabeça e apontou para o meu hambúrguer.

Eu olhei para baixo para ver o que ela queria dizer. Mas o hambúrguer parecia bom para mim, mais

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do que bom, na verdade. “O que há de errado com isso?”

“Não o hambúrguer.” Ela revirou os olhos até que quase desapareceram e então me deu um olhar fixo. “Você.”

“O que eu fiz?” Além de eu não me inserir em sua vida a cada momento de vigília, nada havia mudado.

Ela tamborilou os dedos contra a mesa de fórmica. “Só coma seu hambúrguer, Nai. Então podemos conversar.”

Seu tom era leve, mas eu tive uma sensação ruim na boca do estômago. Fiz algo de errado? Ultimamente, parecia que eu não conseguia fazer nada direito. A solidão que estava me corroendo nos últimos dias aumentou um pouco. Eu rapidamente comi cada mordida no meu prato antes de suspirar de contentamento. “Esse foi um bom hambúrguer.”

“Sim, todos os três.” Ela bufou e sacudiu a cabeça em direção à porta.

O refeitório estava vazio, exceto Kalama, mas eu não iria discutir nossa partida.

Saímos para o ar frio do outono e eu ri. “Tudo bem, me diga o que está acontecendo. Eu posso lidar agora.” “É isso mesmo.” Murmurou Kaja, com uma expressão tensa. “Eu não sei o que está acontecendo. Você simplesmente não parece mais com você. Você é um fantasma, sempre estudando,

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sempre ocupada. Desde aquela noite... Você não vem mais.”

“Espere um minuto. O que você quer dizer com aquela noite?” Tentei ganhar tempo enquanto meu cérebro avaliava a situação.

Ela estava brava? Ferida? O quão ruim eu estraguei as coisas? Eu só estava tentando dar espaço a elas.

“Naquela noite... Você sabe, aquela em que você salvou minha vida ao se ligar a um mago das trevas com uma dívida de sangue por um ano.” Quanto mais ela falava, mais seus ombros caíam. Finalmente, ela me ofereceu um pequeno sorriso. “Aquela. Você se afastou.”

Eu inclinei minha cabeça para o lado e sacudi. “Você acha que eu me afastei? Achei que ninguém me queria por perto. Rage e os irmãos Midnight me odeiam porque eles pensam que meu tio matou seu pai. Você quase morreu, então provavelmente quer um tempo com a família. Nolan é uma cria demônio, e eu estou... Lidando com isso. Tipo assim.”

Ela franziu a testa e pegou minha mão. “Nai, você costumava vir o tempo todo, e agora? Só de manhã, e tempo suficiente para Nell cobrir suas marcas.” Ela balançou a cabeça e engoliu em seco. “Você... Você está com raiva de mim? Tenho lhe dado espaço porque pensei que você estava brava com a dívida de sangue. Que você se arrependeu.”

Eu balancei minha cabeça, chocada por ela ter entendido mal, e as lágrimas turvaram minha visão. “Não. De modo nenhum. Eu nunca poderia me

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arrepender de ter salvado você.” Eu a puxei para um abraço de lado. “Você é minha melhor amiga. Você sabe que o segundo F é para 'para sempre', certo?”

Ela fungou e o som puxou todas as cordas do meu coração.

“Nós... Eu pensei... Eu estava com medo de que você se ressentisse de mim.”

Eu ri, não porque a dor dela fosse engraçada, mas porque todo o mal-entendido era tão louco. O alívio derramou através de mim quando cheguei a um acordo com minhas habilidades de enfrentamento fracas. Eu bloqueei todo mundo porque estava machucado, mas talvez fosse melhor deixar tudo aberto.

“Não.” Eu falei. “Eu não me ressinto nem um pouco. Achei que você e suas irmãs queriam ou talvez precisassem de um tempo juntas para se curar. Porque...” Eu dei de ombros. “A escola não oferece terapia.”

Kaja deu uma risadinha. Quando ela me puxou para um abraço apertado, ela sussurrou: “Você é certificável. Além disso, você é minha melhor amiga também. E eu quero você por perto o tempo todo.”

Pensando bem, o rei alfa poderia ficar com o dinheiro e conseguir seu próprio terapeuta. Eu tinha Kaja.

“Vamos pedir pizza.” Disse Kaja, me puxando para o dormitório do Harvest. “Nell e Rue provavelmente exigirão uma festa do pijama também. Garota, nunca pense que precisamos de um tempo longe de você. No

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que nos diz respeito, somos todos parte da mesma matilha.”

Lágrimas picaram meus olhos novamente enquanto caminhávamos em direção ao dormitório dela, de braços dados. Passamos pela porta, e Rue e Nell gritaram e correram para me cumprimentar.

“Nai está de volta!”

Nell caiu na gargalhada.

“Eu não posso esperar para todos nós irmos ao Samhain amanhã.” Rue disse.

Oh, merda.

O baile era amanhã e eu não tinha vestido.

OLHEI para a caixa de vestido branca vazia que estava na beira da cama de Kaja, a fita de seda vermelha agora no chão de quando ela a rasgou para mim.

Eu apertei o cartão contra o meu peito e tentei controlar minha respiração.

LINDA SENHORITA AZUL, Use esta noite para que eu possa encontrar você.

-Seu companheiro.

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“É TÃO ROMÂNTICO.” Gritou Kaja.

Corri meus dedos sobre a seda azul escura, onde desbotou até ficar perto da bainha. “É psicótico.” Respondi.

Nell e Rue trocaram um olhar preocupado, me fazendo sentir que precisava explicar.

Eu balancei minha cabeça. “Ele não tem orgulho de ser meu companheiro na vida real, apenas em cantos escondidos e corridas ao luar. Eu me sinto uma amante secreta.”

Lágrimas queimaram meus olhos e obstruíram minha garganta. Mãe Mago, eu me importo muito. Mais do que eu me permiti acreditar.

Rage.

Justice.

Eles me conheciam.

Eu entendi que não era ideal ter sua companheira de outro clã, era um alto crime, mesmo, mas então por que se preocupar com o lindo vestido? Por que as malditas caixas de comida? Por que todos os príncipes Midnight me ajudaram a mudar? Por que fazer todas essas coisas e ainda me manter no escuro?

Eu estava cansada de jogar seus jogos. Daqui em diante, precisava ser tudo ou nada. Então, esta noite, eu ia dizer ao meu garoto Midnight de olhos verdes

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para escolher. Ou éramos honestos um com o outro, confiamos um no outro ou... Não. Se ele não compartilhasse sua identidade, então eu estaria dando um ponto final. Eu era Nai do Clã Crescente e ninguém que valesse meu tempo tinha vergonha de estar comigo.

“Uma garota em nosso bando encontrou seu companheiro predestinado no verão passado.” A voz de Kaja era baixa e ela me ofereceu um sorriso trêmulo. “Eu nunca tinha visto ninguém tão feliz e eufórico. Ele era alguns anos mais velho que ela, e todos se perguntavam por que ele não escolhia uma companheira. Não sei se ele sabia e estava esperando que ela crescesse ou o quê, mas quando ela fez dezoito anos, ele a beijou em sua festa de aniversário e todas aquelas borboletas brancas desceram sobre seus ombros... Foi incrível. Eles iluminam um ao outro, e o mais legal é que eles podem falar um com o outro telepaticamente.” Ela suspirou e acrescentou: “Nosso Clã inteiro festejou por três dias e três noites seguidas; ficamos muito felizes por eles.”

O silêncio desceu.

Uma sensação saudosa de melancolia se instalou em meu peito, uma dor surda de perda. Eu respirei fundo para desalojar a sensação, em seguida, limpei minha garganta. “Eu nunca terei isso.”

Kaja se aproximou e me abraçou. “Não, e eu sinto muito porque você merece.”

Nós nos abraçamos, e Nell e Rue murmuraram seu acordo e então vieram por trás e envolveram seus braços em volta de nós, me espremendo no meio.

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“Você também merece um troféu por ser uma lutadora durão.” Disse Nell.

Rue concordou com sua voz suave. “E por manter suas promessas.”

“Santa Mãe Mago.” Brincou Kaja, revirando os olhos. “É melhor você parar ou ela vai ficar louca e fazer amizade com Mallory, e então onde estaremos?”

Eu ri. “De jeito nenhum isso vai acontecer.”

Nosso abraço coletivo acabou e eu olhei para cada uma das meninas Harvest, meu coração cheio de afeto. “Vocês são as melhores.”

“Você também.” Kaja me examinou com meu vestido ombre azul. “Então, você está pronta para fazer isso?”

Nell tinha mais uma vez tingido meu cabelo de azul, e uma cachoeira de cachos caiu pelas minhas costas. Junto com meus cachos, as mangas fora do ombro escondiam minhas marcas elementais expostas, melhor do que se eu tivesse planejado. As máscaras esconderam as marcas de nosso clã e, pela primeira vez desde o baile no início do ano, pedi a Nell que deixasse minha marca de companheira. Queria que Rage ou Justice vissem que não tinha vergonha de estar ligada a ele. Se ele não sentia o mesmo, não havia mais corridas noturnas, nem bailes de máscara, não mais.

Estendendo a mão, puxei minha mascara perolada e branca com joias e, em seguida, saí com as

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meninas. Tudo o que tínhamos acabou. É hora de dar a notícia ao meu companheiro.

A ILHA INTEIRA brilhava com magia esta noite. Lanternas e velas iluminavam todos os caminhos. Alunos e professores, vestidos com esmero, riam e brincavam. Todo mundo estava vestido, até mesmo os guardas. Eles pararam como sentinelas no caminho, segurando espadas, em máscaras pretas e smokings.

Depois de retornar de Dark Row, Justice não perguntou novamente sobre o baile de máscaras, não me acompanhou para ter certeza de que eu estaria aqui. Ele me fantasiou, o que só serviu para tornar esta noite mais fácil.

Depois de dar uma gota de sangue ao cálice para garantir que eu não ficaria com Nolan, o mascarado enfeitiçou nossas vozes, e então entramos no átrio.

O teto havia sido retraído, revelando um céu cheio de estrelas cintilantes. Música lenta tocava em um sistema de alto-falantes e eu examinei a multidão.

Essa festa era maior. Muito maior.

Comecei a contar e percebi que não eram apenas alunos. Com mais de duzentas pessoas aqui, os bandos devem ter enviado alguns de seus membros da periferia da ilha.

“Nossos outros irmãos e companheiros de matilha estão aqui esta noite também. Normalmente, Samhain

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não é um baile de máscaras, mas os príncipes fizeram a regra. Agora, eu sei por quê.” Kaja piscou.

A declaração picou meu coração e me encheu de fogo. Um dos príncipes Midnight estava tão envergonhado de ser meu companheiro que convenceu seus irmãos a fazer o baile de máscaras para que ele não precisasse ser visto comigo.

“Vou buscar vinho de mago!” Nell saiu andando vagarosamente, com Rue a reboque.

Kaja enlaçou o braço no meu: “Quer dançar?”

Eu dei a ela um sorriso falso, tentando manter os pensamentos deprimentes sob controle. “Certo.”

Atravessamos a pista de dança lotada em direção ao centro e Kaja começou a agitar os braços, girando com a batida. Eu balancei, tentando fingir que estava me divertido, mas não consegui entrar nisso. Quando um cara se colocou entre nós e a convidou para dançar, eu dei a ela um sorriso genuíno e ergui o polegar.

“Te encontro mais tarde.” Gritei e fugi, grata por escapar da pista de dança.

Eu precisava de ar. Multidões de pessoas e sutilezas sociais não eram minhas coisas. Insinceridade e politicagem, também não é minha praia. Encontrando meu caminho para o pátio, saí pelas portas abertas e respirei o ar fresco da noite. Talvez a Academia Alfa não fosse minha praia, mas eu a manteria pela minha matilha.

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Eu o senti antes de ouvi-lo, uma presença nas minhas costas. “Você veio.” Disse ele.

Era ele. Ele se aproximou, sua proximidade enviando calor pela minha espinha. Da mesma forma que um ímã foi atraído para seu par, girei e o encarei.

Meu companheiro.

Eu respirei fundo, pronta para repreendê-lo, para interrompê-lo. Eu precisava dizer que não poderia fazer isso, que não faria. Mas então meu olhar caiu para sua mão esquerda.

Marcas de acasalamento.

Ele manteve. Em exibição, para que todos possam ver.

Fiquei tão surpresa que, quando ele se aproximou de mim, eu o deixei. Ele me envolveu em seus braços e então estávamos dançando. A melodia filtrada pelo telhado e portas abertas, e ele pressionou sua mão na parte inferior das minhas costas, me persuadindo mais perto. Eu aninhei minha cabeça em seu peito.

Casa. Ele se sentia como Montana, como matilha, como meu futuro. Lágrimas encheram meus olhos porque parecia mentira. Contanto que ele não me dissesse quem ele era, era uma mentira. Eu não jogaria esses jogos. Não mais.

Me afastando de seu peito, levantei meu queixo para olhá-lo nos olhos.

“Esta é a última vez que você vai me tocar. Eu não posso fazer isso.” Minha voz tremeu, mas eu segurei

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forte. Seus olhos se arregalaram, mas eu me apressei, determinada a terminar meu discurso. “Você brincou comigo. Você tem vergonha de mim. Ou você não confia em mim. De qualquer forma, eu não mereço nada disso.”

Me afastar dele, foi a coisa mais difícil que já fiz.

Ele tropeçou para frente, estendendo a mão para mim, “Eu quero estar com você, Nai, mas…”

“Mas você é um príncipe Midnight, e sua matilha odeia a minha.” Eu disse, balançando minha cabeça.

Eu segurei seu olhar. Ele olhou para mim, congelado no lugar, lábios entreabertos.

Eu exalei e continuei em um sussurro. “Você é Rage ou Justice. Não tenho certeza de qual, mas realmente não importa. Se não podemos ficar juntos, preciso que isso pare.”

Ele estremeceu, as mãos cerradas em punhos, e seus olhos brilharam amarelos.

Pela primeira vez, recuei vários passos com medo.

Ele me atacaria? Eu examinei a escuridão, mas éramos apenas nós neste canto do jardim.

Ele balançou a cabeça e estendeu as mãos, com as palmas para cima. “Meu lobo está com raiva de mim. Ele está tentando assumir o controle, mas eu nunca machucaria você, Nai.”

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Eu cruzei meus braços sobre meu peito. “Você já fez.” Meus ombros cederam com a derrota. “Agora chega.”

Eu me virei para sair, ignorando-o quando ele rosnou.

Eu o ouvi se mover, o senti cruzando o espaço entre nós e então ele me puxou para ele. Minhas costas em seu peito, seus braços rodearam minha cintura. “Você está errada. Nós nunca terminaremos.”

Seu hálito quente acariciou meu pescoço, fazendo meus joelhos fraquejarem. Eu poderia sair de seu alcance, mas não queria.

“Você é minha.” Ele disse, sua voz áspera. Sua respiração tornou-se superficial e seu peito pressionava minhas costas a cada impulso. “Mãe Mago, estou... Estou tão apaixonado por você.”

Eu engasguei quando o choque de sua declaração passou por mim, fazendo meu coração criar asas e voar.

Ele... Me ama?

Eu girei em seus braços e olhei para ele.

“Estar longe de você é fisicamente doloroso.” Ele fechou os olhos e respirou fundo. “Você é tudo que eu penso. Tudo o que faço é para te proteger. As caixas de comida, encontrando você para corridas na floresta, me certificar de que você recebeu um soro de cura e correndo um perímetro ao redor do seu dormitório à noite, Nai... Você é tudo para mim.

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Uau. Uau. Uau. “Mas... Você Choraminguei.

me

ignorou,

foi

tão

cruel.”

Ele franziu a testa. “Eu tentei lutar contra isso. Meu lado humano tentou afastar você. Pensei que se fosse cruel o suficiente, se pudesse encontrar motivos suficientes para odiar você... Mas não consigo. Eu cansei de lutar.”

Uma única lágrima rolou pela minha bochecha.

“Por favor...” ele sussurrou.

Eu esperei ele terminar seu apelo. Esperei para saber o que ele queria para que eu pudesse dar a ele.

Ele abriu os olhos e seu olhar verde vibrante caiu sobre os meus. “Por favor, me deixe mostrar a você.”

Mesmo?

Atordoada, eu observei, lábios entreabertos, enquanto ele abaixava a cabeça e puxava a máscara.

Ele ergueu o queixo e as lágrimas queimaram meus olhos.

Rage.

Santa Mãe dos Magos.

Meu companheiro era Rage.

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“Eu queria que fosse você.” Sussurrei, quase com medo de admitir a verdade. Ficando na ponta dos pés, eu escovei meus dedos sobre seus lábios e depois engoli. “Estou tão feliz por ser você.”

Ele rosnou, um som baixo e possessivo que fez o desejo queimar dentro de mim. Ele agarrou meus quadris e me puxou para mais perto. “Eu preciso de você.”

Enfiando os dedos em meu cabelo, Rage inclinou minha cabeça para expor meu pescoço. Ele traçou o nariz até o lado onde meu pulso batia forte, parando apenas para beliscar a carne tenra. “Eu sinto muito pelo que eu disse sobre seu Clã, sobre seu tio, sobre tudo. Eu sinto muito.”

Minha respiração ficou mais superficial enquanto ele continuava seus beijos e respirações quentes contra minha pele. Ele roçou minha pele com os dentes e seus quadris se moveram.

Eu gemia, desesperada por mais. “Rage, por favor.” Eu ofeguei.

Sua língua quente traçou fora da minha orelha, e então ele chupou a parte carnuda entre os dentes. Cada segundo era agonia e prazer.

“Rage...” Alcançando sua jaqueta, eu passei minhas unhas em suas costas, e ele gemeu. Desejo e necessidade passaram por mim. “Me beija.”

Seus lábios se chocaram contra os meus e ele mordeu meu lábio inferior. Eu abri para ele, e nossas línguas se enredaram. Ele passou as pontas dos dedos

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pela minha pele... pelos meus braços, por cima do meu ombro e, em seguida, pelo inchaço do meu seio.

Eu arqueei minhas costas e me agarrei a ele enquanto o calor e a magia zumbiam sob minha pele.

Rage me guiou para trás até que minhas costas pressionassem contra a parede. Inclinei minha cabeça para dar a ele melhor acesso. Ele pressionou beijos no meu pescoço, em seguida, lambeu onde ele acariciou segundos antes. Minha mente nublou com luxúria, e eu o puxei para mais perto, desesperada por mais.

“Senti sua falta.” Murmurou contra meus seios e respirou fundo. “Seu cheiro.” Ele gemeu, e meu desejo se tornou um inferno de necessidade. “Nai.” Ele bufou, beijando entre meus seios enquanto se atrapalhava com as braçadeiras do espartilho do meu vestido. “Eu te amo.”

“Eu também te amo.” Eu ofeguei.

Ele beijou meu ombro e eu empurrei sua jaqueta sobre seus braços.

O primeiro fecho do meu vestido se soltou, mas eu estava tão perdida em minha névoa luxuriosa que não me lembrei das minhas marcas até que fosse tarde demais.

Seu corpo ficou rígido contra o meu, e então ele se afastou, seu olhar fixo no meu peito. “O que é isso?”

Droga. Droga. Droga.

Minha marca de fogo. Bem entre meus seios, onde ele acabara de beijar.

Midnight Kissess – Book 01

Eu o empurrei. “Nada.”

Ele rosnou. “Não minta para mim.”

Ah não, você não fez. Mentir era seu nome do meio, ainda pode ser.

Engoli em seco, mas não disse nada.

Ele franziu a testa e seu olhar disparou mais fundo no meu vestido, onde minha marca d'água estava.

Puxei a parte superior para cima e fechei novamente o fecho.

“Nai...” Sua voz era baixa pânico. “Quantas marcas você tem?”

e

cheia

de

“O que isso importa?” Eu rebati defensivamente.

Seus olhos se arregalaram e ele engoliu em seco.

“Vejo que estamos de volta para você não compartilhar as coisas mais uma vez.” Eu ri, um som sarcástico e mordaz. Então girei e levantei meu cabelo para mostrar a ele a marca na base do meu pescoço. “Ai está. Agora você viu todos elas.”

Eu girei para encará-lo novamente, mas em vez de uma expressão presunçosa ou arrogante... Rage parecia apavorado.

Não é bem o que eu esperava.

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“O que você é?” Ele sussurrou, sua voz cheia de admiração e medo, sua expressão de olhos arregalados enfatizando suas emoções.

Suas palavras me atingiram, me sacudindo profundamente. O que eu sou?

Nenhuma vez eu tinha visto as marcas por esse angulo...

De uma maneira que me tornava diferente. Como ele poderia perguntar isso? Como se eu fosse uma... Criatura, não um companheiro lobo shifter e herdeiro alfa.

Lágrimas encheram meus olhos, borrando minha visão, e eu corri para longe dele, através da grama e para a floresta. A parte de trás do meu salto quebrou, mas não me importei. Eu precisava dar o fora daqui.

“Não!” Rage gritou atrás de mim. “Eu sinto Muito!”

Mas desta vez, seu pedido de desculpas veio tarde demais.

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í A LUZ DO SOL DA MANHÃ filtrada pela janela, roçando minha pele como um amante indesejado. Eu não estava pronta para hoje. Ou qualquer dia. Como isso pode ser realidade?

Rage é meu companheiro.

Lágrimas quentes picaram minhas pálpebras e pisquei para longe. Quando me sentei, as memórias da noite passada passaram por mim e meu estômago se apertou. Aquele lindo momento com Rage, meu companheiro, dançando, beijando, confiando... Ele confessou seu amor. Nós dois usávamos nossas marcas de companheiro orgulhosos... Mas então, tudo foi destruído por causa dessas marcas estranhas.

Mesmo agora, eu ouvi sua voz ecoando em minha mente.

O que você é?

Eu encarei as marcas elementais em meu peito como cicatrizes horríveis que me declaravam diferente. Eu não as queria.

Mas o que é isso? Nenhum dos outros alunos as tinha; meu pai não tinha.

Eu sou uma aberração.

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Depois de amarrar meu cabelo em um coque, escovei os dentes e me concentrei no dia que viria.

Eu precisava sobreviver aos jogos do meio do ano esta noite ou seria reprovado na Alpha Academy. Se isso acontecesse, eu não teria permissão para liderar o Clã Crescente. Nolan assumiria. Nada disso era uma opção.

Eu cuspi na pia com um rosnado zangado.

Dane-se Rage.

Dane-se Nolan.

Dane-se essas marcas!

Passei um pouco de corretivo na minha marca de companheira apenas no caso de Nolan estar na cozinha. A última coisa que eu precisava era que ele soubesse que eu era metade do par de companheiros predestinados. Meu plano: Tomar café da manhã e depois ir ao Harvest Dorm para fazer exercícios com minhas amigas para esta noite.

Vesti uma calça de ioga antes de vestir uma regata justa e meu tênis. Entrando na cozinha, eu derrapou até parar. Sim. Nolan estava sentado na ilha, comendo minha comida. Suas sobrancelhas se curvaram em uma carranca quando ele me viu.

“Acha que está pronta para esta noite?” ele rosnou.

Suspirei. Então, não estou com humor para suas merdas. Eu chorei até dormir na noite passada. Por que eu não poderia ter um café da manhã tranquilo

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antes de lutar pela minha vida na frente de todos os professores?

“Absolutamente.” Dei as costas para ele e abri um armário para pegar mingau de aveia. “Você está?”

Ele sibilou, uma inspiração aguda.

Ha! Talvez o universo o tenha servido com um corte ou corte na mão. Castigo total.

Mas quando me virei, ele estava a centímetros de mim, seu rosto na frente do meu. Olhando para mim, Nolan dilatou as narinas e seus olhos estavam arregalados.

Eu pulei para trás, assustada, e bati no armário. Colocando minha mão sobre meu peito, tentei desacelerar meu coração trovejante.

“Nossa, psicopata. Você me assustou!”

Seus olhos ficaram amarelos enquanto lentamente estendeu a mão para mim.

ele

“O que. É. Que?” Ele apontou para o meu pescoço, enrolando o dedo como se fosse tocar as costas.

Droga.

Minha marca. Eu tinha me esquecido daquele na base do meu pescoço e prendi meu cabelo muito alto.

Eu bati em sua mão estendida, em seguida, puxei meu cabelo para baixo, deixando-o cobrir meu pescoço enquanto eu passava por ele. “Nell estava praticando falsificação de marca em mim.”

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Isso foi era possível? Eu não sabia, mas espero que ele acredite.

Ele riu e balançou a cabeça. “É melhor você ter cuidado. Se eles pegarem você tentando se passar por um grande mago, isso só significaria problemas.”

Meus olhos se arregalaram, quase caindo da minha cabeça, e minha garganta ficou seca. Depois de forçar um gole, olhei para ele. “O que você quer dizer?”

Nolan balançou a cabeça como se eu fosse um idiota. “Vejo você esta noite, prima.”

Sentei-me na bancada da ilha, piscando para o meu mingau de aveia frio.

Grande mago? Por que ele pensaria isso? A menos que…

Eu engoli e uma pedra afundou em meu estômago.

Os grandes magos tinham marcas como essas?

Nesse momento, a voz de Kaja ressoou no corredor da frente. “Olá? Está aberta. Tô entrando.”

Eu empurrei as marcas estranhas para o fundo da minha mente. Prioridades primeiro. Eu precisava passar pelos jogos do meio do ano. Amanhã, eu voltaria à biblioteca e encontraria algo sobre essas marcas. Talvez a senhora atrás da porta preta pudesse me ajudar novamente.

“Aqui!” Eu gritei para minha melhor amiga.

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Kaja apareceu, usando uma espessa amostra de tinta preta sob cada olho, como um jogador de futebol americano ou um guerreiro indo para a batalha.

Eu comecei a rir, todos os meus problemas esquecidos ao vê-la.

“Demais?” Ela perguntou, franzindo a testa.

Sorrindo, eu balancei minha cabeça. “Não, é perfeito.”

Ela colocou as mãos nos quadris e estreitou os olhos. “Malditamente certo. Nós vamos chutar traseiros e fazer nomes.”

Eu balancei a cabeça, sabendo o quão alto era o risco.

“Ei, eu nunca te encontrei na noite passada. Por que você desistiu mais cedo?” Ela perguntou, se esgueirando ao meu lado com uma carranca.

Meus olhos foram para o corredor, e ela me deu um olhar astuto de compreensão. Nolan pode estar ouvindo.

“Vamos praticar na minha casa.” Disse ela. “Os jogos só começam ao anoitecer. Muito tempo para conversar sobre com quem você ficou.”

Eu balancei a cabeça e peguei meu mingau de aveia frio. Então, nós fomos para Harvest.

Este lugar era como minha segunda casa. As cortinas laranja queimadas, Fiona com o rosto em um

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livro, a tranquila Rue lendo ou escrevendo. Até a empregada doméstica. Todo mundo me conhecia.

Mas desta vez foi diferente.

Assim que cruzamos a soleira, o medo formigou minha pele e carregou o ar. Os nervos se agitaram em meu intestino e eu congelei.

“Você precisa olhar PARA CIMA!” Fiona latiu, de pé sobre Nell, que estava deitada de costas no tapete da sala. “Seu inimigo pode estar nas árvores, e você não os verá até que seja tarde demais.”

Uau. A mobília foi empurrada para as paredes, a mesa de centro sumiu, toda a sua sala de estar havia se tornado um campo de batalha. Fiona estava se formando este ano, então eu sabia que ela estava levando isso especialmente a sério.

Nell apareceu e olhou para a irmã. consegui! Eu fiz isso ano passado, lembra?”

“Eu

Fiona riu, um som áspero, frágil e zombeteiro. “Eles avaliam o primeiro ano com muito mais facilidade do que os veteranos.”

Ai. “Eu disse que entendi.” Nell se virou e sua expressão enrugada se transformou em um sorriso. “Oh, Nai está aqui. Ei, garota.”

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Nell se separou da irmã, lançando um olhar de despedida, aparentemente grata pela distração que minha presença trouxe.

Fiona e Mele começaram a lutar, me ignorando enquanto Rue e Nell vieram me cumprimentar.

“Onde você foi na noite passada?” Perguntou Nell.

Rue inclinou a cabeça para o lado e acrescentou: “Estávamos preocupadas até que vimos seus saltos quebrados na porta dos fundos do seu dormitório.”

Eu respirei fundo. Eu precisava tirar essa parte do meu peito. “Rage é meu companheiro. Ele confessou.”

O queixo caiu, e o silêncio desceu sobre todo o grupo de meninas enquanto seus olhos se arregalaram. Eu respirei fundo, seguido por outro e, então, finalmente, um por um, eles se recuperaram do choque.

“Eu pensei que era Justice.” Rue disse.

Nell sorriu. “Eu sabia que era Rage.”

“Você está bem?” Kaja estendeu a mão para mim, seus olhos se estreitaram.

Queria contar mais a elas, sobre as marcas, sobre sua pergunta: O que é você? Suas palavras queimaram minha alma até que me senti vazia.

Mas se eu contasse a eles agora, me tornaria uma ruína emocional e precisava me concentrar nesta noite. Prioridades primeiro. Eu contaria tudo a elas amanhã.

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“Estou bem. Mas... Não acabou bem.” Confessei.

Kaja me puxou para um abraço. Então Nell e Rue se juntaram até que estivéssemos todos imprensadas juntas, e as lágrimas escorreram dos meus olhos.

A voz de Fiona quebrou nosso powwow de amor.

“Nai, você é a próxima!” Ela gritou.

Nós nos separamos e eu limpei meus olhos, balançando a cabeça. Eu precisava de distração. Os jogos estavam acontecendo, estando eu pronta ou não. Eu precisava vencer.

Eu caminhei até o centro do tapete e Fiona olhou para mim, seus olhos amarelos.

“Eles vão tentar quebrar você.” Ela avisou. “Você estará em desvantagem numérica. Nolan não vai te ajudar, então você tem que ser mais esperta.”

Uau. Fiona era assustadora como o inferno, mas era assim que ela demonstrava amor. Ela queria todos nós no nosso melhor, até eu. Todos os anos desejei ter uma irmã, e agora tinha. Cinco delas. As garotas Harvest eram meu bando.

Eu balancei a cabeça, colocando meus braços em guarda enquanto deslizava meu peso de volta para uma posição defensiva.

Fiona avaliou minha postura e então seu olhar se voltou para trás de mim.

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Eu girei.

Muito tarde.

Um saco de farinha com fita adesiva bateu nas minhas costas e eu caí de joelhos com um rosnado.

“Você precisa ter olhos rosnou. “Tente novamente!”

na

nuca!”

Fiona

Eu me levantei, preparando minha postura para outro golpe.

Graças à Mãe Mage, eu tinha essas meninas.

Esta noite iria testar tudo dentro de mim, e que os magos da cura tenham misericórdia de qualquer lobo que ficasse no meu caminho.

“BEM-VINDOS, ALUNOS!” A diretora Elaine estava na clareira da floresta no lado leste do campus, sua voz amplificada por magia.

Ela estava linda e saudável, e não pude deixar de sentir um pouco de orgulho pessoal por isso.

“E sejam bem-vindos, convidados.” Acrescentou.

clãs

e

estimados

Só assim, minha confiança diminuiu para quase nada. Os nervos se agitaram em meu intestino enquanto eu examinava a multidão. Lobos das periferias externas da ilha sentavam em elevações como uma arena. Clã da Colheita, Midnight, Daybreak,

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todos menos o meu. Meu olhar se fixou no Alto Conselho de Magos, sentado no alto de uma plataforma com o rei alfa entre eles. Por que eles estavam aqui?

Atrás deles, suspenso no ar, pendia um enorme pano branco de trinta metros como pano de fundo. Eu sorri para o amável vovô mago, e então a diretora voltou a falar.

“Na Alpha Prep, temos orgulho de tornar o alfa mais dominante e pronto para a batalha para cada clã.”

As matilhas paradas ao redor da clareira rugiram em aprovação enquanto os alunos inclinavam suas cabeças com orgulho para seus parentes.

Nolan e eu ficamos sozinhos, nenhum membro presente para se importar.

“Em um esforço para aprimorar as habilidades de nossos alunos, fazemos exames práticos semestrais.” A diretora se virou para nós. “Este exame é uma demonstração de seu poder elemental. O poder que o separa dos outros em sua matilha, daqueles que não carregam sangue real.”

Outro rugido da multidão. Uma fila de guardas se aproximou de nós, começou a distribuir coletes coloridos, e uma pedra afundou em meu estômago quando recebi um colete verde brilhante, da mesma cor que o de Nolan.

“Para este teste, você fará parte de uma equipe com os outros herdeiros de sua casa.” Disse ela com ousadia.

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Dois. Éramos dois enlouquecidos.

Midnight tinha quatro.

As meninas da colheita tiveram cinco.

E Daybreak, mesmo com a perda recente de sua irmã, tinha três.

Estávamos em total desvantagem numérica, e eu estava no maldito time de Nolan. Minha respiração ficou superficial enquanto eu considerava nossas chances. Me apunhale pelas costas, Nolan... Então não é justo. Mas me lembrei de Nell dizendo que eles mudavam as coisas todos os anos.

Senti o olhar de Rage queimando em mim a alguns metros de distância enquanto ele e os herdeiros Midnight colocavam seus coletes azuis, mas eu não daria a ele a satisfação de olhar. Mantenha a cabeça no jogo, Nai. Quatro guardas entraram no campo então, cada um segurando uma bandeira colorida, vermelha, azul, amarela e verde, todas as cores que combinavam com nossos coletes.

“A prática do meio do ano é Capture a bandeira, versão mágica.” A diretora sorriu e, novamente, as matilhas enlouqueceram. Nell e Fiona enrolaram o pescoço, parecendo experientes, e até mesmo Nolan saltou na ponta dos pés.

Eu, no entanto, olhei para o ar, atordoada. Como conseguiria fazer alguma coisa com Nolan na minha equipe?

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Não sei por que achei que eles iriam embaralhar as equipes igualmente.

Os guardas desapareceram então, correndo para a floresta para esconder as bandeiras. “É menos sobre capturar as bandeiras reais do que mostrar sua habilidade enquanto você defende seu território e busca as bandeiras de outros times.” Disse a diretora.

Ok... Eu exalei com um pouco de alívio. Então... mesmo que nossa bandeira fosse tomada, se eu pudesse mostrar um pouco de boa magia defendendoa, eu não deveria ser chutada.

“Agora, ouçam com atenção.” Sua voz baixou em um aviso sinistro. “As regras afirmam claramente que vocês não podem atacar abertamente um colega estudante sem justa causa, mas você pode e deve defender seu território, ou vida, por todos os meios necessários.”

O que？ O quê?

Nolan olhou para mim com um sorriso, saliva brilhando em seus dentes.

“Estamos no mesmo time.” Sibilei.

Assustador.

“Este cenário semelhante a uma batalha separa os fracos dos fortes.” Sua voz estava vazia, como se ela não acreditasse naquela frase. Ela respirou fundo e disse: “Portanto, tomem cuidado e vamos fazer um jogo limpo.”

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A multidão foi à loucura, rugindo e uivando e batendo os pés.

Um arrepio percorreu o ar da noite e eu abracei meus braços em volta da minha cintura.

O pai uma vez me disse que a Alpha Academy separava o alfa do segundo na linha. Entrar era fácil, isso era um direito de nascença, mas passar quatro anos aqui era o que o deixava pronto para liderar um bando de shifters em qualquer situação.

Agora eu entendi.

Foi para isso que ele me treinou. Cada sessão de sparring, cada corrida pela floresta, jogando facas, prendendo Ellie no chão até que ela se submetesse, era tudo para me preparar para isso.

“Nós despimos suas camas e esfregamos seu cheiro ao redor do território de sua matilha. Você terá que usar seu nariz para farejar as bordas dos outros bandos. No centro de cada território há uma bandeira, à vista de todos, e pronta para ser tomada.” Ela berrou.

Eu pulei na ponta dos pés para dissipar a energia nervosa que estava sentindo.

“Se a qualquer momento você temer por sua vida, atire sua pistola sinalizadora colorida para o alto. Se você fizer isso, você perderá o direito e ficará fora do jogo.” Ela fez uma pausa, e eu me inclinei para frente em antecipação às suas próximas palavras. “Se você desistir, será expulso da escola também. Banido. Nunca teve permissão para se tornar o alfa do seu clã.”

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Uh o quê?

Um guarda se aproximou com um sinalizador verde e eu olhei de lado para ver o que os outros estavam fazendo.

Exatamente como pensei.

Um por um, eles se recusaram a pegar o sinalizador.

Bem, de jeito nenhum eu iria para casa, perdendo meu lugar na minha mochila.

“Não, obrigada.” Murmurei, e o guarda assentiu.

“Um grupo forte este ano!” O rei gritou do palco.

A multidão rugiu em aprovação.

Nenhum aluno pegou o sinalizador. Estávamos todos nisso para vencer. Não importa o que.

A diretora riu nervosamente. “Ok, temos uma rede de câmeras de visão noturna e holofotes em todo o campo de jogo. Seus juízes.” Ela apontou para o rei e cinco grandes magos no palco. “Vão avaliar sua habilidade mágica o tempo todo. O jogo só termina quando todas as quatro bandeiras forem arrancadas de suas árvores.”

Luzes piscaram, e então a floresta apareceu no pano branco atrás do palco. Era uma tela de projetor.

Oh, Mãe Mage, por favor, não me deixe fazer nada estúpido na TV ao vivo.

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Dezenas de pequenos quadrados apareceram, cada um exibindo um trecho diferente de árvores, e os quatro cantos da tela exibiam bandeiras.

“Você tem sessenta segundos para planejar sua estratégia com seus companheiros. Quando a buzina tocar, os jogos começam, e sugiro que você corra para encontrar seu território.”

Meu estômago caiu quando me virei para encarar Nolan. “Ok, aqui está o que eu acho que devemos...”

“Você acha que está no comando?” A fúria brilhou em seus olhos. “Eu não respondo a você.”

“Qual é o seu problema, Nolan? Devemos ser uma equipe.” Quando ele não disse nada, apenas zombou, continuei: “Sei que você e sua mãe sempre odiaram a mim e a meu pai. Mas você vai deixar o ciúme atrapalhar esse jogo? Quer perder por causa disso?”

Se ele queria passar nossos sessenta segundos juntos lutando, então que fosse.

Ele encolheu os ombros. “Eu não gosto de pessoas que nascem com privilégios. O status precisa ser conquistado.”

Eu ri. Como se sua mãe já tivesse desafiado meu pai e vencido. “Ele foi conquistado.”

Ele assentiu. “E esta noite será de novo.”

Eu olhei para ele, furiosa com sua estupidez, mas antes que eu pudesse responder, eu ouvi o Clã Daybreak ao nosso lado falando alto.

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“Vamos tirar a bandeira verde primeiro. Existem apenas dois Crescent. Eles são fracos.”

Olhando para Nolan, levantei minhas sobrancelhas. “Devemos ambos defender a bandeira primeiro, deixar que as equipes venham, e quando virem que estamos unidos, vão buscar outras bandeiras, e então podemos nos separar e ir para o ataque.”

Ele riu. “Você faz o que quiser. Eu estou indo para a bandeira Midnight.”

“Nolan!” Eu gritei. Este idiota iria estragar tudo para nós dois. Como ele conseguiu sobreviver no ano passado sozinho? A única coisa que eu conseguia pensar era que ele era o único elemento do ar na escola. Então ele tinha uma vantagem com isso.

Antes que eu pudesse dizer mais alguma coisa, Rage se aproximou de mim, roubando o fôlego dos meus pulmões, e Nolan foi embora.

“Nai, preciso falar com você.” Sua voz era áspera e seus olhos refletiam remorso, mas eu balancei minha cabeça. Eu não poderia fazer isso agora.

“Vá planejar com seus irmãos.” Ele tinha sessenta segundos para planejar com seus irmãos, e ele iria desperdiçá-los comigo? Minha voz continha uma fúria mal contida quando encontrei seu olhar. “Não tenho tempo para isso agora.”

A buzina soou, e antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, eu corri atrás de Nolan, fugindo de

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Rage, longe dos problemas do meu companheiro, longe das marcas.

A culpa revirou meu estômago e eu olhei por cima do ombro. Eu esperava vê-lo correndo atrás de mim, mas em vez disso, ele ficou onde eu o deixei, a cabeça baixa.

Empurrando isso da minha mente, eu bati na linha das árvores grossas. No segundo em que mergulhei na floresta, o cheiro de Rage tomou conta de mim. Menos forte, eu senti o cheiro de outros machos: Honor, Noble, Justice. Notei pequenas tiras de seus lençóis amarradas a árvores. Estávamos no território Midnight.

Um lobo negro passou por nós, provavelmente para chegar ao centro do território e proteger sua bandeira.

Eu não conseguia distingui-los, exceto que não era Rage.

Virei para a direita e Nolan foi para a esquerda. Correndo para a borda do território Midnight, eu inalei enquanto cheirava novas fragrâncias.

Colheita.

O cheiro de Fiona tomou conta de mim, e então Nell, Rue e finalmente Kaja, a floresta permeada com o cheiro de baunilha e salvia da minha melhor amiga.

Eu bombeei minhas pernas com força, desesperada para encontrar nossa bandeira. Eu me

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curvei para a esquerda, assumindo que os quatro territórios foram organizados em um círculo. Meu coração trovejou contra minhas costelas enquanto eu arava pela floresta. O alívio tomou conta de mim quando meu próprio cheiro passou.

Crescente.

Mas eu não estava sozinha. Passos soaram atrás de mim. Eu considerei mudar, mas poderia demorar muito, e meus poderes elementares eram mais confiáveis, pelo menos para mim. E não era esse o objetivo do jogo, afinal? Para mostrar nossos poderes elementais?

Onde está essa bandeira?!

Corri mais fundo em nosso território, captando os aromas de Nolan e meus. Galhos estalaram atrás de mim, mas não parei para olhar. Por mais que eu quisesse que fosse Nolan, eu duvidava, especialmente considerando sua declaração de ir para o ataque e pegar outras bandeiras primeiro. Eu não iria parar até encontrar nossa bandeira.

Meu objetivo era defender nossa bandeira o tempo todo, sozinha se necessário, assim como defenderia minha matilha. Eu nunca deixaria meu território em uma guerra, nunca abandonaria meu povo. Nunca seria como o nojento rei alfa.

No segundo em que avistei o pano verde-limão chicoteando no ar frio da noite, gritei em triunfo. Cruzei os últimos dez metros e, plantando meus pés na base da árvore, girei para enfrentar meu atacante que se aproximava.

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Mallory.

Claro.

O calor desceu pelos meus braços, mas afastei meu poder de fogo. Mallory era um elemental de fogo também, então eu lutaria com ela com água.

Conforme o semestre avançava, descobri que minhas duas formas de magia eram como uma massa emaranhada de fios me preenchendo. Eu precisava apenas provocar o que eu precisava com a maior parte da energia. O poder da água fria escorria pelos meus braços como chuva de primavera, e sorri quando Mallory lançou uma bola de fogo.

A esfera laranja navegou pelo ar em um arco limpo e eu lancei um jato de água para encontrá-la.

A chama se extinguiu com um silvo de vapor.

“Vai ter que fazer melhor do que isso.” Rosnei.

Um galho quebrou atrás de mim e meu coração despencou.

Mallory era a distração.

Seu irmão e irmã mais velha pularam da floresta atrás de mim e começaram a escalar a árvore, indo direto para a minha bandeira.

Oh infernos não.

Girando, levantei as duas mãos e empurrei fogo em uma e água na outra para que a árvore e a bandeira não queimassem. As chamas atingiram Sean, irmão de

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Mallory, primeiro, e ele caiu no chão com um baque, gritando enquanto rolava na serapilheira úmida. Heather caiu em seguida, tossindo e cuspindo como um rato afogado.

Rugidos da multidão, distantes mas detectáveis, filtraram-se por entre as árvores, e me perguntei se era para mim ou em protesto pelo fracasso do Daybreak.

Meu sorriso de vitória deslizou do meu rosto quando as mãos de Mallory prenderam em volta do meu pescoço por trás, e eu senti o calor fervendo sob minha pele enquanto ela espremia meu suprimento de ar.

Droga.

Sean e Heather puseram-se de pé, ambos com sorrisos maliciosos correspondentes.

“Ferva o sangue dela.” Sean rosnou.

Minha pele formigou e empolou, e minha mente disparou.

Onde diabos estava Nolan? Será que ele não quer ganhar? Mas eu já sabia a resposta, mesmo que esperasse o contrário. Nolan nunca me ajudaria.

Ofegante, peguei água e deixei a umidade do ar acalmar minha pele escaldante. Eu empurrei a magia de Mallory com a minha própria. Eu poderia levar Mallory, mas poderia tomá-la e proteger nossa bandeira de seus irmãos?

O calor em meu sangue se intensificou quando comecei a entrar em pânico.

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Vá mais fundo, Nai. Alcançando, eu me atrapalhei até sentir seus dedos mínimos. Pegando-os em minhas mãos, eu os arranquei de seus outros dedos, puxando-os para trás.

Duro.

Lição nº 1 de meu pai: Para onde vai o dedo mínimo, o corpo também vai.

Senti sua pele rasgar e os ossos quebrarem quando ela me soltou com um grito agudo que rivalizava com o de um gato moribundo.

Uma dor lancinante pulsou em minhas costas. Eu acabei de ganhar outra marca.

Terra. Tinha que ser. Eu agora tinha todas as quatro marcas elementais, mas não tive tempo para pensar nisso.

Sean saltou do meio da árvore e pousou diante de mim. “Eu vou te matar por isso!” Mallory gritou com fúria. Ambos avançaram.

Merda.

Eu engoli meu medo. Cem por cento eu lutaria com eles o melhor que pudesse. 99,9% certo de que sua irmã Heather levaria nossa bandeira. Dez para um chances de que meu herdeiro alfa fosse atacado por todos os três depois que vencessem.

Mas eu não estava cem por cento preparada para o borrão de pelo preto que se arqueou no ar...

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Meu queixo caiu quando o lobo Midnight pousou nas costas de Sean, derrubando-o no chão. Estalando as mandíbulas, o lobo rasgou o ombro de Sean e o jovem herdeiro gritou.

Por que um lobo Midnight estava aqui?

Um lobo que não era meu companheiro, o que significava que este era um de seus três irmãos.

Eu girei enquanto Rage, em forma humana, disparava sobre Mallory, disparando fogo de suas mãos como lança-chamas.

“Justice, a árvore!” Rage latiu para o lobo preto.

Mallory correu para a floresta, as roupas fumegando, gritando. Sean fugiu em seguida, na fração de tempo em que Justice em forma de lobo mudou, e então um Justice muito exposto se levantou e arrancou o terceiro membro do Clã Daybreak da árvore.

Heather gritou quando ela caiu no chão, seu baque acompanhado por um estalo de osso.

“Você não ganhou.” Ela rosnou enquanto saía mancando.

Talvez não, mas ela também não. Minha bandeira ainda estava de pé. Eu ainda estava nos jogos.

Justice ergueu as sobrancelhas e olhou para Rage, que assentiu. Ele mudou de volta para sua forma de lobo antes de trotar para proteger sua bandeira.

Mas Rage ficou.

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Ele parou na minha frente, seus olhos verdes fervendo de emoção enquanto me estudava. “Então, qual é o nosso plano?” ele perguntou, sua voz áspera. “Defender até que mostremos a cada clã que eles não podem nos levar e depois ir à caça de bandeiras?”

Ele me conhecia muito bem. Minha garganta apertou com emoção não derramada. “Rage.”

Sussurrei, balançando minha cabeça, “Esta luta não é sua. Apenas vá. Seus irmãos...”

“Meus irmãos entendem que minha companheira é mais importante do que um teste escolar idiota.”

Disse ele, erguendo a mão para que eu pudesse ver as marcas de companheiro que ele claramente usava. “Eu não estou indo a lugar nenhum.”

Meu estômago apertou. Eu não tinha certeza se as câmeras na floresta tinham som, ou quão clara a imagem era, mas Rage... Com o rei assistindo, Rage estava exibindo suas marcas de acasalamento. Sua coragem me abalou profundamente. Agora eu entendi como ele carregava seu nome verdadeiro.

“Eu não quis dizer isso ontem à noite. Perguntar o que você é...” Ele engoliu em seco. “Você é minha companheira. Eu te amo. Isso é tudo que importa.”

Meus lábios se separaram em choque. O que eu poderia dizer? Minhas emoções estavam mais emaranhadas do que minha magia, mas por trás de tudo... “Eu amo...”

Nolan entrou na clareira e minha voz desapareceu.

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O vento girou em torno do meu primo e um lobo manteve o passo ao seu lado.

Um lobo?

Eu endureci com o reconhecimento. As manchas escuras de pelo, a ameaça em seu olhar. Esse foi o lobo que me atacou na praia.

Rage parou na minha frente, endireitando seus ombros, bloqueando minha visão.

“Nolan.” Rage rosnou, “Saia agora e não vou matálo.”

Nolan deu uma risada forte, e o lobo dourado malhado se separou do meu primo, espreitando o perímetro certo como se fosse vir atrás de mim. Um galho quebrou e minha atenção saltou para a esquerda.

Mallory e seus irmãos estavam de volta, e eu estava cem por cento confiantes de que eles não estavam aqui para se desculpar.

Foda.

As chances não estavam a nosso favor, mas isso não significava que estivessem trabalhando juntos. Certo?

“Neutralize Rage, mas não o mate. Nai é minha.”

Nolan Latiu para Daybreak.

O que. Inferno? Daybreak e Nolan estavam trabalhando juntos? E como Nolan contratou um renegado para me matar? Quem diabos era esse lobo?

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A ira ferveu sob minha pele. A comoção da multidão retumbou por entre as árvores.

De jeito nenhum isso era legal! Trazer um lobo renegado para assassinar alunos? Onde diabos estava o rei para proteger seu herdeiro?

Minha mente girou, tentando entender todas as implicações dessa traição.

“Permaneça humano.” O conselho de Rage mal foi registrado antes que ele se mexesse incrivelmente rápido, os farrapos de sua roupa caindo no chão em seu pânico. Como se eu tivesse escolha. Meu lobo estava tão longe neste momento que eu não conseguia senti-la, apenas o zumbido baixo de magia sob minha pele. Ele deu um passo na minha frente, os pelos em pé enquanto enfrentava nossos inimigos. Inclinando a cabeça para trás, ele uivou um longo e profundo chamado por seus irmãos.

Nolan esticou o braço e lançou uma rajada de vento contra uma árvore.

Minha surpresa inicial com sua terrível mira se transformou em pavor quando uma câmera caiu no chão com um estrondo. Ele não estava mirando em mim. Quaisquer que fossem seus planos, ele não queria que fosse televisionado.

“Nolan, seu covarde.” Gritei. “Você quer ser alfa, lute comigo de forma justa!”

Não era assim que as lutas por status alfa eram feitas.

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Ele apenas sorriu.

Ainda rastreando o lobo rebelde, girei e atirei uma bola de fogo no animal, mas ela espirrou na floresta enquanto ele habilmente rolava para longe.

“O que você ganha com isso?” Eu gritei com Nolan. “Parece um grande risco apenas para receber o status alfa.”

O chão rolou sob nossos pés, e meu olhar disparou para Sean, um elemental da terra. Rage lambeu minha mão e se separou de mim para enfrentar Mallory e seus irmãos.

Eu entendi. Eles eram muitos; precisávamos mantê-los ocupados até que Justice, Noble e Honor chegassem aqui.

OK. Eu poderia fazer isso.

Novo plano: Manter meu primo falando enquanto derrota o lobo rebelde.

“Você não pode acreditar que o bando irá segui-lo depois de saber da sua traição.” Gritei através da clareira.

Nolan soltou outra risada, está mais próxima do que a anterior.

“Depois de matar você, lutarei contra seu pai. Assim que eu vencer e sua família for eliminada, o Clã Crescente pode voltar para a Ilha Alfa comigo como seu alfa.”

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Meu choque se transformou em compreensão nauseante.

O rei alfa estava envolvido nisso. Ele era o único que poderia suspender o banimento.

Tudo isso, os ataques, a ferocidade de Nolan contra mim, tudo foi impulsionado pelo rei. Tinha que ser. Nolan não podia pagar um assassino. Eu não tinha ideia de quando ele tinha visto a marca de companheiro ou se isso era algo mais, mas...

“Nai! Olhe!” Kaja gritou, sua voz no meio das árvores.

Eu girei enquanto o renegado atacava. Não tive tempo de pensar, nem mesmo de agir, apenas de reagir.

Erguendo minhas mãos, produzi fogo na minha esquerda e água na direita, e então lancei uma torrente de vapor em seu rosto; tão quente que seu pelo, e então pele, e finalmente seus músculos derreteram... direto até o osso.

Oh mago.

A bile subiu na minha garganta quando o lobo caiu no chão, se debatendo e se contorcendo de dor.

EU… Eu forcei um gole e puxei. Não consegui nem dizer o que puxei, apenas que senti uma onda de poder percorrer meu corpo. Eu o agarrei e mergulhei no renegado com uma explosão final de vapor, e então ele se acalmou.

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Horrorizada, engoli em seco e me virei, encarando Nolan mais uma vez.

O vento aumentou, as árvores rangeram com a força de seu poder e os galhos quebraram. A força do vendaval bateu em mim, me levantando no ar. Eu cambaleei do chão com um grito em meus lábios quando a força do vento de Nolan tomou conta de mim. Subi, subi, e então o vento desapareceu.

A gravidade me arremessou em direção à terra, passando por um borrão de árvores, e a dor queimou meu lado direito quando um galho me cortou. Eu me debati, braços e pernas balançando enquanto batia em direção ao chão.

De repente, uma força suave de magia desacelerou minha queda, me protegendo. Pousei com força suficiente para perder o ar dentro de mim. Mas engolindo em seco com alívio, senti o gosto de cinzas no ar enquanto ficava de pé.

Para o grito torturado do lobo de Rage.

Minha atenção disparou para o som.

Mallory e Heather estavam atirando em meu companheiro, e Sean estava olhando para a terra onde um buraco enorme estava se fechando em torno da metade inferior do lobo de Rage. Meu companheiro se coçou e tentou sair, mas era tarde demais. Ele estava preso, sendo enterrado vivo.

Algo bem no fundo dentro de mim, algo escuro e selvagem estalou. A confusão emaranhada da minha

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magia aumentou, correndo por mim tão rapidamente que engasguei.

Meu companheiro estava em perigo.

Meu companheiro.

“Pare!” Eu gritei, jogando meus braços para trás para me impulsionar para frente. Eu voei como se o vento estivesse me carregando, roçando o chão enquanto eu navegava pela clareira como uma bruxa maluca em uma vassoura. Pousei ao lado de Rage e a terra tremeu. Árvores arrancadas ao redor de Rage enquanto ele era impulsionado para cima do solo compactado e libertado.

Mallory deu um soco no braço do irmão.

“Não sou eu.” Ele disse, se afastando de onde o lobo de Rage agora estava, inteiro, em solo sólido.

Não. De jeito nenhum Sean.

Eu não sabia como... Não sabia por que... Mas eu sabia. Isso era cem por cento eu.

Eu podia sentir isso.

Eu podia sentir... Tudo.

A linha onde a cobertura morta encontrava o solo, bem como o conteúdo do solo, quanto ferro ele tinha, onde o veio do cristal de quartzo corria através do xisto, nas profundezas da rocha sedimentar. Eu podia sentir as raízes das árvores serpenteando pela terra, e abaixo da pedra, todo o caminho até o magma no centro do planeta... Eu senti tudo. A terra, o ar, a umidade e a

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umidade e o calor. Eu era um com tudo ao meu redor, até mesmo os éteres. Eu senti as estrelas, seus gases ardentes e algo abençoado logo além de onde este mundo terminava. Eu flutuei sobre Rage, meus pés roçando seu pelo, e os três alunos do Clã Daybreak deram um passo para trás, os olhos arregalados de medo.

Inspirando pelo nariz e respirando pela boca, lancei uma névoa fria para apagar o fogo que ainda lambia o lobo de Rage; seu pelo chiava quando as queimaduras esfriavam.

Em vez de me trazer alívio, minha raiva aumentou com a audácia de seu clã, com a traição de meu primo e, acima de tudo, com a traição do rei alfa. Cheia de poder e indignação, me virei no momento em que Nolan se lançou sobre mim.

Em vez de modular o poder que segurei, ataquei...

Com tudo isso.

Gavinhas de luz azul como um chicote explodiram de meus dedos e, ao mesmo tempo, Nolan soltou a faca em sua mão, enviando-a direto para mim.

Faca. Quando ele conseguiu isso?

Eu exalei uma respiração afiada e inclinei minha cabeça, enviando uma rajada de vento para jogar a faca fora do meu caminho. A luz azul das pontas dos meus dedos envolveu Nolan como faixas de seda. A magia pegou Sean também, os pequenos fios de energia se retorcendo como uma corda mágica. Quando senti a necessidade de puxar, separei minhas mãos, dizendo ao poder o que deveria fazer.

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Porque ninguém, nunca, faria mal ao meu companheiro e viveria para contar sobre isso. O reino inteiro precisava saber o que aconteceria se eles ousassem tentar. As faixas cortaram Nolan e Sean como uma faca quente na manteiga. Seus corpos caíram no chão em pedaços de carne e gotas de sangue, e suspiros ecoaram por toda a floresta.

“Alto crime!” A voz do rei veio de algum lugar distante na floresta, me assustando.

Piedosos. Fodidos. Magos. Meus pés bateram no chão enquanto meu poder diminuía. Ele me viu rasgar Nolan através da abertura nas árvores, e agora ele veio com um bando de guardas, vindo em minha direção.

“Alto crime!” Mais uma dúzia de vozes assumiu seu pronunciamento, e os guardas expressaram sua concordância, o barulho de seus pés vindo do bosque em nossa direção.

Matar Nolan foi um alto crime? Foda.

Eu caí no chão e enterrei minhas mãos no pelo chamuscado de Rage.

“Rage, eles estão vindo atrás de nós.” O medo e a confusão roubaram minha confiança e a magia me deixou. Eu olhei para cima. Kaja olhou para mim com o queixo desequilibrado. Mallory e Heather foram embora.

Os três irmãos Midnight restantes saíram de trás da minha melhor amiga, em sua forma humana, todos eles com o mesmo olhar de choque.

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“É você.” Disse Justice, com a voz rouca. “Você é o alto crime.”

O que isso significa? Eu engoli em seco e as lágrimas queimaram meus olhos. Piscando para limpálas, eu senti as lágrimas pingarem no lobo de Rage enquanto eu olhava para ele. “O que eu sou?”

Os olhos amarelos de Rage perfuraram minha alma, me mantendo cativa. Ele mostrou os dentes, mas sem um grunhido ou rosnado, eu não entendi. Eu fiz uma careta, mas antes que eu pudesse perguntar por que ele parecia querer arrancar minha cabeça...

Ele me mordeu.

Assim que seus dentes quebraram minha pele, a voz de seu lobo encheu minha mente. 'Eu sou seu escudo. Qualquer dano que vier a você passará primeiro por mim.'

A pequena fera como a fala de seu lobo se foi. Isso era... Magia, um feitiço, um... Feitiço de escudo. A tontura me alcançou e eu balancei.

Por que Rage seria meu escudo, a menos...

A verdade me atingiu como uma tonelada de tijolos.

As marcas.

O que Nolan disse sobre fingir ser um grande mago.

Eu era... O crime pelo qual meu clã foi banido?

Isso era impossível, certo?

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Meu tio cometeu o crime.

Minha respiração ficou mais superficial.

Fui eu?

Justice, honor e noble apareceram diante de mim, todos em suas formas de lobo negro. Um por um, eles rasgaram minha carne com os dentes até que meu sangue encharcou suas gengivas.

'Eu sou seu escudo. Qualquer dano que acontecer a você passará primeiro por mim.' Justice disse em minha mente.

'Sou seu escudo.' Disse Noble. 'Qualquer dano que acontecer a você passará primeiro por mim.'

E então Honor jurou, 'Eu sou seu escudo. Qualquer dano que vier a você, primeiro passará por mim.'

Quatro escudos.

Todos os quatro irmãos Midnight tinham acabado de prometer e sacrificar suas vidas antes da minha.

Eu me levantei, lábios entreabertos e sem palavras, quando o rei entrou no bosque. Seus guardas o flanquearam, e os magos superiores chegaram com seus escudos.

Os olhos do rei se arregalaram quando ele viu os quatro lobos da meia-noite ao meu redor, e seu rosto empalideceu.

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“Afastem-se dela.” Ele rosnou, seu cabelo escuro voando livre de seu gel enquanto ele balançava a cabeça. “Afastem-se dela, agora!”

Os altos magos tinham expressões de repulsa igualmente fortes, como se eu fosse a escória da terra, todos exceto um.

O velho simpático de cabelos grisalhos e capa prateada olhou para mim, mas quando ele pegou meu olhar, ele se virou. Ele estava chateado ou escondendo algo?

“Eu pensei que você tivesse cuidado deste problema duas décadas atrás.” Kian rosnou para o rei.

O rei alfa zombou. “Eu cuidei de seu pai-lobo. Você me garantiu que a gravidez não havia chegado ao fim antes de exterminar a mãe.”

Piedosos. Mãe. Mago.

O que eles estavam dizendo?

“Ela é um shifter de alto crime.” Kian estalou. “A responsabilidade cai sobre seus pés, Declan, não nos meus.”

Meu queixo caiu no chão e todo o meu mundo se inclinou.

Pisquei, mal vendo os alunos e membros da matilha se reunindo ao redor, mas podia sentir a multidão empurrando para a pequena clareira. O que eles fariam? Eu só podia imaginar a imagem que fizemos, uma pequena matilha de lobos negros cercando uma garota sangrando.

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Os lobos se animaram e eu segui seus olhares até sua mãe. A diretora entrou na clareira assim que o rei apontou para mim e declarou: “Nai, do Clã Crescente, é uma perversão da mais alta ordem. Meio shifter, meio alto mago.

Todo mundo engasgou. Até eu.

Minha mãe era... Uma grande maga?

Eu olhei para o único mago alto bom que eu conhecia, mas sua atenção permaneceu fixa nos outros magos altos.

“A sentença para este crime é a morte.” Kian rugiu.

O rei balançou a cabeça para os guardas reais, e eles avançaram.

Oh infernos não!

Estiquei meus braços e uma rajada de vento soprou para fora, jogando os guardas para trás.

O rei alfa apertou a mandíbula, a raiva deixando seu rosto roxo, e ele desembainhou a espada. Como a raiva, o elemento do rei alfa era fogo, e ele apontou sua lâmina para mim, as chamas dançando dos lados até a ponta.

O calor picou minha pele e uma dor lancinante percorreu meu corpo enquanto ele tentava, sem dúvida, me inflamar. Eu respirei fundo para esfriar sua magia, e então ela se foi.

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Quando exalei, aliviada, ouvi um gemido. Meu olhar disparou para os lobos, e eu engasguei de horror quando a compreensão surgiu.

O cheiro de carne queimada confirmou meu medo.

Honor, o menor dos lobos, soltou um grito e a fumaça se enrolou no ar. Ele era meu escudo. O último a fazer o juramento, ele seria o primeiro a cair se...

“Não!” Eu gritei, desesperada para ajudar meu amigo. “Por favor, pare, ele está...”

O resto da minha súplica morreu na minha garganta quando o pelo de Honor explodiu em chamas. Ele caiu no chão, se contorcendo enquanto o sangue escorria de seus olhos, nariz e boca.

O tempo desacelerou para um rastreamento.

Uivos de agonia se ergueram dos três lobos Midnight e o choque me rasgou. Eu caí de joelhos, água jorrando de minhas palmas para apagar o fogo. Lágrimas escorreram pelo meu rosto e todo o meu corpo tremia.

“Honor... Não.”

A mãe de Honor gritou. Seu lamento alto de angústia rasgou a noite, lamentando por uma perda que nunca poderia ser substituída.

Rage rosnou e caminhou em direção ao rei, cabeça baixa e pelos erguidos, e o rei alfa cambaleou para trás.

O covarde.

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“Escudos?” O rei engasgou. “Seus idiotas!”

Eu rastejei para onde o lobo de Honor tinha caído e o peguei em meus braços. Balançando-o para frente e para trás, eu chorei.

Não.

Não.

Não.

Ele não.

Não é doce Honor.

Não para mim.

A perda se abriu dentro de mim como uma caverna me engolindo inteira. Havia um espaço vazio em meu coração...

Ele se foi, derretido de dentro para fora por seu próprio alfa, seu tio, seu rei.

A dor apertou minha garganta e soltei um gemido gutural.

Então eu senti. Uma dor de tirar o fôlego quando outra marca me marcou. Está no topo da minha cabeça. A dor lancinante desceu pela minha espinha e minha visão desapareceu com uma explosão de agonia incandescente.

Uma quinta marca? Como? O que?

Quando abri os olhos, sabia o que era o quinto elemento. Aquele de quem ninguém falou, aquele que

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ninguém na escola falou. Meu olhar disparou para o mago com capa de prata, e ele me ofereceu um sorriso triste. E então ele apontou...

O fantasma de Honor.

Ele ficou em cima de mim, observando enquanto eu segurava seu lobo morto, com uma carranca em seus lábios.

Meus olhos se encheram de novas lágrimas e me levantei com dificuldade.

“Não.” Eu engasguei. “Por favor volte.”

“Oh, Nai.” Disse ele, sua voz um mero eco de sua força normal. “Não funciona assim.”

Ele se inclinou para frente, e eu senti o sussurro de um beijo na minha testa.

“Vou sentir sua falta.” Disse ele. “E meus irmãos e mamãe, mas não me arrependo.”

Ele se virou e se afastou, caminhando sem mancar, direto para onde sua mãe em luto bateu com os punhos no chão da floresta. Ele parou ali, se abaixou e tentou dar um abraço nela, mas seus braços a atravessaram. Ele se ergueu e endireitou os ombros, virando para encontrar meu olhar lacrimejante. “Certifique-se de dizer isso a eles e que eu os amo, e quando mamãe estiver pronta, diga a ela também.”

Eu fiquei ali, entorpecida pela dor e pelo choque, mas acenei com a cabeça, sem saber o que mais eu poderia fazer, então olhei para o velho mago alto,

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aquele com a capa de prata, aquele que deve ser o mestre do elemento espírito.

Ele apenas apontou para que eu continuasse assistindo.

Quase como se todos tivessem sido congelados e descongelados, uma cacofonia de gemidos e gritos explodiu.

A diretora se levantou e se lançou sobre o rei. “Como você pode!”

Quatro guardas lutaram para puxá-la para fora, e Honor soprou um beijo para ela antes que ele entrasse nas árvores em direção a uma luz branca cegante.

“Honor, não!” Eu me levantei, deixando cair o corpo de seu lobo no chão com um baque nauseante e me movi para ir atrás dele, implorar para que ficasse. Talvez eu pudesse impedi-lo...

“Você está vivendo há muito tempo.” Kian rosnou, dando um passo em minha direção. “Isso acaba agora.”

Havia tanta comoção, os alunos recuando para as árvores desviando o olhar, desconfortáveis com a morte, o rei e sua esposa lutando na floresta, os guardas segurando-a. Rage no limite, pronto para arrancar a cabeça de seu tio. Justice e Noble acariciando o lobo morto de Honor com seus narizes como se pudessem reanimá-lo.

Os lábios de Kian se curvaram em desgosto. “Crimes graves merecem seu destino. Você é uma abominação. Meio lobo, meio mago alto.”

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Isso pode até ser verdade, mas se eu deixasse Kian me machucar, ele machucaria os meninos Midnight. Um por um, eles cairiam, e eu não deixaria isso acontecer.

O mago alto e prateado parou na frente de Kian e ergueu as mãos.

“Kian, você está sendo apressado. Pense! Você eliminaria todos os herdeiros reais Midnight para matá-la?

Ela tem três escudos.” Ele indicou as marcas de mordida congelando em meus braços. “O que isso faria com o acordo de paz shifter-mago?”

A irmã de Kaja, escudo do alto mago de espírito, puxou sua espada.

“Eu não me importo com o acordo!” Kian berrou. “Eu a quero morta!”

Uau. Provavelmente não era a melhor hora para contar a ele, mas eu gostaria que ele também estivesse morto.

Eu olhei para os príncipes Midnight, debatendo meu próximo passo, quando senti uma presença em minha mente.

'Corra.' Disse o mago com capa de prata. 'Vá para o reino mortal e se esconda até que eu fale com você.

Engoli em seco e notei Rage, Justice e Noble todos eretos como se tivessem recebido ordens também.

'Companheira. Corre. acariciando minha perna.

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Proteja.'

Disse

Rage,

Kaja correu para o espaço, gritando: “Estou pegando fogo!

Meu sangue está fervendo. Não! Aggghhh! Saia daqui!”

Eu fiz uma careta porque ela parecia bem...

“Fuja!” Kaja berrou, caindo no chão. Seu olhar atingiu o meu, e ela gritou: “Agora! Meu sangue!”

Todos os alunos gritaram, criando uma grande distração.

O mago deve ter dito algo a ela também. Por que ele estava me ajudando? Eu não tive tempo para descobrir.

Com um último olhar para minha melhor amiga, eu peguei o final horrível dos jogos do meio do ano e então corri para a floresta, minhas roupas caindo em farrapos enquanto meu lobo subia à superfície. Três lobos pretos da meia-noite mantiveram o ritmo ao meu lado. Eu sabia agora porque meu lobo sempre recuava em perigo. Ela sabia que minha magia estava lá o tempo todo, que eu era mais poderoso na forma humana. Não humana... alto mago.

Minha mente girava enquanto corríamos. Eu era o alto crime. Eu fui... Cruzada entre duas raças.

E Honor se foi.

A dor em meu peito aumentou, e eu sabia que todos nós ficamos tristes quando nossas patas batiam no chão da floresta. Eu não tinha certeza de qual dos meninos uivou primeiro, mas eventualmente, um por um, viramos nossas cabeças para trás e uivamos

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quando a dor se tornou muito grande. Mas enquanto Justice, Rage e Noble pressionavam contra mim, eu sabia que não importava o que acontecesse, estávamos nisso juntos.

Rage moveu nossa pequena matilha para onde poderíamos pegar um barco de volta para a costa e o portal para o mundo mortal. Mas desviei para a direita onde os barcos iam para Dark Row. 'Não. Companheira. Aqui.' Grunhiu Rage.

Eu balancei minha cabeça, entrando e saindo dos arbustos, apenas uma coisa em minha mente.

Os meninos se aproximaram de mim e eu olhei para cada um deles. 'Não. Por aqui. Vamos trazer Honor de volta dos mortos.'

Eu conhecia uma certa maga das trevas que se gabava de conhecer o guardião das almas. Eu nem queria saber qual era o custo para trazer alguém de volta do reino dos mortos. Eu teria que negociar melhor desta vez. De qualquer forma, eu pagaria o preço. Não importa o custo.

A honor não seria tirado de nós.

Não essa noite.

E definitivamente não assim.

...

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