Issuu

spissrot

Richmond,Virginia

Hunliksomfløtoverdenspøkelsesaktigeaftentåken,somet veldigudyrpåveioppavselveursuppen.Denlavesilhuetten tegnetsegsvartogtruendemottrærnepåmotsattbredd.Skyggeaktigemannsskikkelserbevegetsegsomgjenferdoverdekk underlanternenesgåtefulle,guleglød,mensfuktighetsildret langsdetgråskrogetognediJamesRiversdovnestrøm.

Texas rykketifortøyningene,utålmodigsomenhundsom venterpååblisluppetløspåjakt.Solidejernskodderdekket kanonportene,ogdetsekstommertykkepanseretpåkasemattenbaringenkjennetegn.Bareethvittogrødtstridsflagg somhangslaktfratoppenavmastenbakskorsteinen,identifisertehennesomettavsørstatsmarinenskrigsskip.

Forlandkrabberkunnehunvelfortonesegundersetsigog stygg,menforsjøfolkhaddehunenkarakterogenyndesom ikkevartilåtafeilav.Hunvartøff,oghunvardrepende; hunvardensisteavdennespesiellekonstruksjonensomla utpåenferdmotutslettelseetterenkort,menminneverdig opptreden.

KapteinMasonTombsstopådetfremredekketogtrakket blåtttørkleoppavlommenforågnifuktenavdenklamme hudeninnenforuniformskraven.Lastingengikklangsomt,altforlangsomt. Texas villetrengehvertenesteminuttmedmørke underfluktenutmotromsjø.Hansåbekymretpåmensmannskapetbannetogbaksetmedtrekassersomdelastetombord vialandgangenognedgjennomenåpenlukepådekk.Kassenevirketpåfallendetungetilåinneholdedeskriftligeprotokollenetildenfireårgamleregjeringen.Dekomfravogner trukketavmuldyr,somstovedbrygga,understrengbevokt-

ningavkamptretteoverlevendesomtilhørteetinfanterikompanifraGeorgia.

TombsvendteeturoligblikkmotRichmondbaretrekilometerlengernord.GranthaddebruttgjennomLeesinnbitte forsvaravPetersburg,ogdenforkomnesørstatshærendrev nåogtrakksegtilbakemotAppomattox,ogoverlotkonføderasjonenshovedstadtildefremrykkendenordstatsstyrkene. Evakueringenvarigang,ogbyenvaretkaosmedplyndring ogopptøyerigatene.Eksplosjonerrystetgrunnen,ogflammerskjøtutinattenidetlagerbygningerogarsenalerfulleav krigsutstyrblesattibrann.

Tombsvarambisiøsoghandlekraftig,enavkonføderasjonensbestemarineoffiserer.Hanvarenkortvokstmannmed etpentansikt,brunthårogbruneøyenbryn,tykt,rødtskjegg ogetflinthardtblikkideolivensvarteøynene.

SomkapteinpåsmåkanonbåterunderslagenevedNew OrleansogMemphis,batterisjefombordpåpanserskipet Arkansas ognestkommanderendepådenberyktedeangrepsbåten Florida, haddeTombsvistsegåværeenfarligmannfor Nordstatene.Hanhaddefåttkommandoenpå Texas bareen ukeetterathunvarferdigstiltvedRocketts-verftetiRichmond, oghaddeunderbyggingenpersonligforlangtogovervåketen rekkekonstruksjonsendringersomforberedelsetilennesten umuligferdnedoverelven,forbitusennordstatskanoner.

Hanvendteoppmerksomhetenmotombordlastingenigjen dadensistevognenrulletvekkfrabryggaogforsvantimørket.Hantrakketuroppavlommen,vippetopplokketog holdttallskivenmotenlanternesomhangfraenbryggepåle.

Denvistetipåhalvni.Littoveråttetimerigjentildaggry. Ikketidnoktilågådesiste30spissrotkilometerneinnhyllet imørketsbeskyttendekappe.

Enåpenkarjoltrukketavetspannskimletehester,kom rullendeogstansetvedbryggen.Kuskensattstiv,utenåsnu seg,mensdetopassasjerenesådesistekasseneblilåretned gjennomdekksluken.Denkraftigsteavdeto,isivilttøy,lutet trett,mensdenandre,imarineoffisersuniform,fikkøyepå Tombsogvinket.

Tombsgikkoverlandgangeninnpåbrygga,nærmetseg

vognenoghilstemilitært.«Enære,admiral,herrminister.Jeg haddeikkeventetatnoenavderehaddetidtilåkommeog tafarvel.»

AdmiralRaphaelSemmes,kjentforsinemerittersomskipperpåSørstatenespiratskip Alabama, ognåsjefforJames Riversflåteavpanserkleddekanonbåter,nikketogsmiltegjennomentungtvoksetmustasjeogetlitefippskjeggsomstakk utunderunderleppen.«Ikkeengangetheltregimentyankees kunnehahindretmegiåkommeogsederevelavsted.»

StephenMallory,Sørstatenesmarineminister,raktefrem hånden.«Altformegetavhengeravderetilatviikkeskulle taosstidtilåønskelykketil.»

«Jegharetgodtskipogettappertmannskap,»saTombs rolig.«Viskalkommeossgjennom.»

SmilettilSemmesforsvant,ogøynenefikketbekymretuttrykk.«HvisDelikevelskullefinnedetumulig,måDebrenne ogsenkeskipetidendypestedelenavelven,såarkivenevåre aldrikanblibergetavunionen.»

«Ladningeneerpåplassogklargjort,»forsikretTombsSemmes.«Bunnskrogetvilblisprengtslikatkassenemedballast fallernedimudderet,mensskipetfortsetteretgodtstykketil forfulldampførhunsynker.»

Mallorynikket.«Utmerketslagplan.»

Detoivognenutveksletunderligmegetsigendeblikk.Et pinligøyeblikkoppsto.SåsaSemmes:«Jegbeklageråmåtte påleggeDemnokenbyrdenåisisteøyeblikk,menDevilogså fåansvarforenpassasjer.»

«Passasjer?»gjentokTombsmorskt.«Ingensomverdsetter sittliv,håperjeg.»

«Hanharikkenoevalgisakensanledning,»mumletMallory.

«Hvorerhan?»spurteTombsogkikketrundtpåbrygga. «Viernestenklaretilåkastefortøyningene.»

«Hanankommerganskestraks,»svarteSemmes.

«Tørjegspørre hvem haner?»

«Devilutvilsomtdrakjenselpåham,»saMallory.«Og måtteogsåfiendengjøredetomdereblirnødttilåviseham frem.»

«Jegforstårikke.»

Mallorysmilteforførstegang.«Dekommertilåforstådet, guttenmin,detersikkert.»

«NoenopplysningerDekanhanytteav,»saSemmesog skiftetsamtaleemne.«Spioneneminemelderatvårttidligere panserskip Atlanta, somifjorblekapretavyankeenesmonitorbåter,erblittsattitjenesteavnordstatsmarinen,ogpatruljererelvenovenforNewportNews.»

Tombslysteopp.«Jaha,jegforstår.Siden Texas haromtrent sammeformogstørrelse,kanhunbliforveksletmed Atlanta imørket.»

Semmesnikketograktehametsammenfoldetflagg.«Stjernebanneret.Detrengerdettilmaskeringen.»

Tombstokunionsflaggetogholdtdetunderarmen.«Jeg skalfåheistdetoppimastenlikeførvikommertilunionens artilleribatterivedTrent’sReach.»

«Vel,lykketilmeddere,»saSemmes.«Beklageratviikke kanbliogsedereleggefra,menministerenmårekkeettog, ogjegmåvendetilbaketilflåtenogovervåkeødeleggelsenav denføryankeeneeroveross.»

KonføderasjonensmarineministertrykteTombs’håndigjen. «Blokadebryteren Fox ventervedBermuda,klartilåbunkre kullkassenederesfordennestestrekningenavferden.Lykketil, kommandørkaptein.KonføderasjonensredninghvileriDeres hender.»

FørTombsrakkåsvare,gaMallorykuskenordreomåfortsette.Tombsløftetarmentilensistehilsen,ogbleståendeog forundresegoverministerensavskjedsbemerkning.Konføderasjonensredning?Ordenegaingenmening.Krigenvartapt. MedShermanpåveinordoverfraCarolina-stateneogmed GrantfeiendesørovergjennomVirginiasomenflodbølge,ville Leeblifangetiunionensknipetangogblitvungettilåovergi seginnenfådager.JeffersonDaviskomsnarttilåblidegradertfrapresidentforkonføderasjonentilenganskealminneligflyktning.

Oginnennoenfå,kortetimerhadde Texas allemuligheter foråblidetsisteavsørstatsmarinensskipsomledenvåtdød.

Hvorskulleredningenligge,selvom Texas skullelykkesi

åstikkeav?Tombskunneikkeengangfinneetuklartsvar. Hansordregikkutpååtransportereregjeringensarkivertil ennøytralhavnhanselvvalgte,ogholdeseguteavsynetil hanblekontaktetavenkurer.Hvordanskulleenvellykketutsmuglingavbyråkratiskedokumenterogprotokollerpånoen måtekunneforhindreSørstatenesvissenederlag?

Grublingenbleavbruttavhansnestkommanderende,kapteinløytnantEzraGraven.

«Innlastingenerfullførtogkassenepåplass,sir,»kunngjordeCraven.«Skaljeggiordreomåkastefortøyningene?»

Tombssnuddeseg.«Ikkeennå.Vimåtamedenpassasjer.»

Craven,enstor,bryskskotte,snakketmedenpussigblandingavskotskdialektogslependesørstatsaksent.«Dafårhan dødogpinehastepå.»

«ErmaskinsjefO’Hareklartilåleggefra?»

«Maskineneharfulldamp.»

«Ogkanonmannskapene?»

«Bemannerstasjonene.»

«Viholderlukeneskalkettilvimøterforbundsflåten.Vi harikkerådtilårisikereåmistekanonogmannskapvedet heldigskuddinngjennomenåpenluke.»

«Guttakommerikketilålikeåmåttevendedetandrekinnettil.»

«Forklardematdeleverlengerhvis–»

Beggesnuddesegogstirretmotlandvedklapringenavhestehover.Kortetterredensørstatsoffiserutavmørketogfrem påbrygga.

«ErenavderekommandørkapteinTombs?»spurtehanmed trettstemme.

«JegerTombs,»sahanogtrådtefrem.

Rytterensvingtesegnedfrahestenoghilste.Hanvardekketavveistøvogsåutmattetut.«Enære,sir.Jegerkaptein NevilleBrown.JegharansvaretforåeskorterefangenDeres.»

«Fange?»gjentokTombs.«Jegfikkviteathanvarpassasjer.»

«BehandlehamsomDemåtteønske.»Browntrakklikegyldigpåskuldrene.

«Hvorerhan?»spurteTombsforannengangdenkvelden.

«Likebakher.Jegredlittforantroppenforåadvaredere sådereikkeskullebliforskrekket.»

«Ermannenskrullete?»mumletCraven.«Forskrekketover hvada?»

Spørsmåletblebesvartdaenlukketvognrulletutpåbrygga, omgittaventropprytterekleddiNordstatenesblåkavaleriuniformer.

Tombsskulletilåropetilmannskapetogbedemkjørefrem kanoneneogstanseborderne,dakapteinBrownsindigberoligetham.«Slappav,kommandørkaptein.Deergodesørstatsgutter.Denenestemåtenvikunnekommeosstrygtgjennom unionslinjenepå,varvedåkleossutsomyankees.»

Toavrytternekløvned,åpnetdørenpåvognenoghjalp passasjerenut.Enmegethøy,magermannmedvelkjentskjegg skrittetmødigutpåbryggeplankene.Hanhaddehåndjern somvarfestetmedlenkertilhåndleddogankler.Hangransketpanserskipetetøyeblikkmedalvorligeøyne,såvendtehan segognikkettilTombsogCraven.

«Godaften,mineherrer,»sahanmedetnoehøytstemmeleie.«Erdetslikåforståatjegskalfånytesørstatsmarinens gjestfrihet?»

Tombssvarteikke,hankunneikkesvare.HanogCraven stonaglettilstedetmedetfellesuttrykkavtotalvantroiansiktene.

«GodeGud,»mumletCravenomsider.«HvisDeerenforfalskning,sir,erDeenmegetgoden.»

«Nei,»svartefangen.«JegforsikrerDemomatjegerekte vare.»

«Hvordankandetværemulig?»spurteTombs,aldelestatt påsengen.

Brownstegopppåhestenigjen.«Deterikketidtilforklaringer.JegmåføreminemennoverelvenviaRichmond-broen førdenblirsprengt.HanerDeresansvarnå.»

«Menhvaskaljeggjøremedham?»villeTombsvite.

«HoldhamforvartombordtilDefårordreomåløslate ham.Deteraltjegharfåttordreomågibeskjedom.»

«Detteervanvittig.»

«Krigervanvittig,kommandørkaptein,»saBrownover

skulderenidethansporethestenogredavsted,fulgtavsin lilletroppforkleddsomunionskavaleri.

Detvarikketidtilflereavbrytelsersomkunneforsinke Texas’ ferdmothelvete.TombsvendtesegmotCraven.

«Kapteinløytnant,geleidvår passasjer nedtilminlugarog bemaskinsjefO’Hareomåsendeenmekanikertilåfjerne lenkene.Jegakterikkeådøsomsjefpåetslaveskip.»

DenskjeggetemannensmiltemotTombs.«Takk,kommandørkaptein.JegsetterprispåDeresvennlighet.»

«Takkikkemeg,»saTombsdystert.«Vedsoloppgangkommervialletilåfåetstevnemøtemeddjevelen.»

Megetlangsomtførst,såfortereogfortere,begynte Texas å dampenedoverelven,hjulpetavstedaventoknopsstrøm. Ingenvindkrusetvannet,ogbortsettfradunkingenframaskinenefløtelventaus.Idetblekelysetfraenkvartmånegled hungjennomdetmørkevannetsometgjenferd,merføltenn sett,nestensomenillusjon.

Hunlotikketilåhanoensubstans,ingenmasse.Barebevegelsenrøpethenne,sometspøkelsesaktigomrisssomdrev forbiubevegeligebredder.Medtankepååutføreénspesiell oppgave,énenkeltferd,haddekonstruktørenebygdenfabelaktigfarkost,detbestekrigsskipetkonføderasjonenhadde sattpåvannetiløpetavdefireårenemedkrig.

Hunvaretfartøymeddoblepropellerogtomaskiner,190 fotlang,40fotbred,oghunstakkbaredrøyetremeterdypt. Detreogenhalvmeterhøyesidenepåkasemattenskrånet innoveri30gradersvinkelogvardekketmed6tommersjernpanseroppstøttetinnvendigav12tommermedbomullsammenpressetav20tommereikogfuru.Pansringenfortsatte undervannlinjenogdannetetomkransendegillingsknesom stakkutfraskroget.

Texas varbestykketmedbarefirekanoner,mendebetgodt fraseg.To50-kilosBlakelyrifledekanonervarmontertforog akterpåaksersomgjordeatdekunnesveipesidelengs,mens tonitommers32-kiloskanonerdekketbabordogstyrbord.

Imotsetningtilandreslikepanserskip,dermaskinerietvar tattfrasivilebåter,varmaskinenepå Texas store,kraftigeog

splitternye.Detungefyrkjelenelåundervannlinjen,ogde tonitommerspropellenekunneskyveskrogetgjennomrolig vanni14knop,tilsvarendevel25kilometeritimen–envoldsomfartingenannenavdetomarineneskanonbåterkunne hamleoppmed.

Tombsvarstoltavskipetsitt,mennedtryktvedtankenpå athenneslivlettkunneblimegetkort.Likevelvarhanfast besluttetpåatdetosammenskulleskapeenverdigetterskrift tilkonføderasjonenssvinnendeære.

Hanklatretoppenleiderfrakanondekketoggikkinni styrehuset,enlitenkonstruksjonpåfremredelavkasematten,formetsomenavkuttetpyramide.Hanstirretutimørketgjennomsiktgluggene,ognikketmotdenunderligtause førstestyrmannen,LeighHunt.

«Vigårforfulldampheleveienutmothavet,Mr.Hunt. Demåholdeøyneneåpnesåviikkegrunnstøter.»

Hunt,enerfarenstyrmannpåJamesRiver,kjentehvereneste svingogbankelikegodtsomrynkeneisittegetansikt,og holdtbareblikketrettetforoverognikket.«Detlillelysetfra månenernoktilatjegkanleseelven.»

«Kanonskytternetilyankeenekommertilådranytteavdet også.»

«Santnok,mendegråsidenevåregliriettmedskyggene langsbredden.Detskalikkeblilettfordemåpeileossinn.»

«Vifårhåpedet,»sukketTombs.

Hankløvutlukenbakogstiltesegpåkasematt-taket idet Texas nåddeDrewry’sBluffogseiltemellomdeforankredekanonbåtenetiladmiralSemmes’JamesRiver-flåte. Mannskapenepåsøsterskipenehennes, VirginiaII,Fredericksburg og Richmond, tungeomhjertetmensdegjorde altklarttilåsprengeskipenesineiluften,brøtplutseligutivilljubelda Texas feideforbi.Skorsteinenspydde utsvartrøyksomlaetteppeforstjernene.Konføderasjonensstridsflaggstraktesegstramtivindenfrabåtensfremdrift,sometinspirerendesignalsomaldrikomtilåblisett igjen.

Tombsløftetluenhøytiværettilhilsen.Dettevarensiste drøm,somsnartskullevendestiletmarerittavbitterhetog

nederlag.Oglikevel,detvaretstorslagentøyeblikk. Texas var påveimotåblienlegende.

Også,likefortsomhunvardukketopp,varhunborterundt elvesvingen;barekjølvannetrøpetathunhaddepassert.

LikeovenforTrent’sReach,derunionshærenhaddestrukketensperringtversoverelvenoggravdutdiversekanonstillinger,gaTombsordreomatnordstatsflaggetskulleheisespå masten.

Inneikasemattenblekanondekketklargjort.Deflesteav mannskapethaddekleddavsegpåoverkroppenogstoved kanonenemedlommetørkleknyttrundtpannen.Offiserene haddetattavsegjakkeneogrusletstillerundtpådekketiundertrøyeogbukseseler.Skipslegensendterundtårepresserog forklartemannskapethvordandeskullebrukes.

Firebøttervarplassertrundtpådekket.Sandbledrysset utforåsugeoppblodet.Pistolerogkortsverdbledeltutfor åstanseeventuellebordingsforsøk,riflermedpåsattbajonett bleladet.Lukenetilmagasinetunderkanondekketbleåpnet, oggangspillogtaljerblegjortklaretilåheiseoppprosjektilerogkrutt.

Medstrømsgjorde Texas 16knopdabaugenbrasteinniden flytendesperren.Hunstrømmetvidere,utifrittvann,nesten utenenskrammepåjernvedderensomvarboltettilbaugen.

Envåkenunionsvaktpostoppdaget Texas dahunsmattut avmørket,ogavfyrtemusketten.

«Stoppskytingen,forGudsskyld!Stoppskytingen!»ropte Tombsfrataketpåkasematten.

«Hvilketskiperdere?»ropteenstemmefrabredden.

«Vier Atlanta, dinidiot.Gjenkjennerdereikkedereseget skip?»

«Nårkomdereoppelven?»

«Forentimesiden.Viharordreomåpatruljereopptil sperringenogtilbaketilCityPoint.»1

Bløffenvirket.Unionsvaktpostenelangsbreddenvirketberoliget. Texas gledvidereutenytterligereforstyrrelser.Tombs trakketdyptlettelsenssukk.

1 GeneralGrantsforsyningshavnpåJamesRiver.

Hanhaddenærmestregnetmedatenhaglskuravskudd skullehamremotskipet.Nåsomdenfarenvarmidlertidig unngått,vardetenestehanfryktet,atenmistenksomunionsoffiserskulletelegrafereenadvarseloppoverognedover elven.

Femogtyvekilometernedenforsperringenbegyntehellettil Tombsåsvinneidetenlav,truendemassetårnetimørketlengerfremme.

Unionensskipi monitor-klassen, Onondaga, meddoblekanontårn,11tommertyktpanserpådissetårnene,51/2tomme påselveskroget,ogmedtokraftige15-tommersDahlgren glattløpedekanonerogto75-kilosParrotriflede,låforankretvedvestbredden,medakterstavnenvendtmedstrømmen. Hunbunkretkullfraenlektersomlåfortøydinntilstyrbord side.2

Texas varnestenpåhøydemedhennedaenkadettsomstod påtoppenavdetfremrekanontårnet,fikkøyepåSørstatenes panserskipogsloalarm.

Mannskapetstansetikullastingenogkikketmotpanserskipetsomkomutavnatten.KapteinJohnAustinpå Onondaga nølteetøyeblikk,itvilomhvorvidtetopprørsskipkunneha kommetsålangtnedJamesRiverutenåværeblittavslørt. Detteøyeblikketkostethamdyrt.Dahanskrektilmannskapetomågjøreklarkanonene,passerte Texas tverrskips,et snautsteinkastunna.

«Leggbi!»ropteAustin,«ellersåpnerviildogblåserdere avvannet!»

«Vier Atlanta!» hylteTombstilbake,ogdrevmaskepiettil sisteslutt.

Austinlotsegikkelure,selvikkeavdetplutseligesynetav unionsflaggetpåmastentilinntrengeren.Hangaordreomå åpneild.

Detfremrekanontårnetkomforsentivirksomhet. Texas haddealleredefeidforbiogutavskuddvinkelen.Mende

2 Denoriginale Monitor varbaredenførsteisinklasse.Nestenytterligeresekstiblebygdivarierendeutførelsesåsentsomtil1903.

to15-tommersDahlgreninnei Onondagas bakrekanontårn spyttetildogrøyk.

Irettskuddlinjekunnenordstatskanoneneikkebomme,og gjordedethellerikke.Prosjektilenetraffsidenepå Texas som sleggeslagogsmadretdenøvre,bakredelenavkasematteni eneksplosjonavjernogtresplinter,somslonedsyvmann.

OmtrentpåsammetidskrekTombsenordrenedgjennom denåpnetakluken.Portenegledtilside,og Texas servertetre bredsiderinni Onondagas kanontårn.Enavde50-kilosBlakely-granatenekrasjetinnenåpenluke,eksplodertemoten Dahlgrenogforårsaketetutbruddavrøykogflammerogen grusommassakreinneitårnet.Nimannbledrept,ogelleve hardtsåret.

Førkanonenepånoenavfartøyenekunneladesom,hadde opprørsskipetsmeltetinninattenigjen,ogdampettrygtrundt nestesvingielveløpet.Detfremretårnetpå Onondaga avfyrteblindtenfarvelsalve,mengranatenevislethøytbakden flyktende Texas.

IdesperasjonfikkkapteinAustinmannskapettilålette ankerogvende180grader.Detvarenfåfengtmanøver.Monitorenstoppfartvarsåvidtover7knop.Hunhaddeingen mulighettilåjageogtaigjenopprørsfartøyet.

TombsropteroligtilkapteinløytnantCraven.«Mr.Craven, vitrengerikkelengerskjuleossunderfiendensflagg.Vær vennligåheisekonføderasjonensbanner,oglukkkanonportene.»

Enungkadettløpivrigborttilmastenogløsnetfallet,firtestjernebanneretogsendteoppflaggetmeddiagonalestrekerogstjernerpåenbakgrunnavhvittog rødt.

CravensluttetsegtilTombsoppepåkasematten.«Nåsom rykteterløs,»sahan,«blirdetingenlystseilasmellomherog havet.Vikanhanskesmedhærensbatterierlangsbredden. Artillerietdereserikkekraftignoktilålageannetennbulker ipanseretvårt.»

Tombsstirretbetenktoverbaugenmotdensvarteelvensom rettetsegutforandem.«Forbundsflåtenskanonersomventerpåossvedelvemunningen,erdenstørstefaren.»

Ensperreildbrøtløsfrabreddennestenførhanhaddesnakketut.

«Jaha,såerdetigang,»bemerketCravenfilosofiskog skyndtesegtilbaketilpostenpåkanondekketunder.Tombs forbleståendesårbarbakstyrehusetforådirigereskipetsbevegelseriforholdtileventuelleforbundsfartøyersomblokkerteelven.

Granaterfrausynligebatterierogmuskettildfraskarpskytterebegynteåhagleover Texas sometuvær.Menselvom mannskapetbannetogsletibisselet,holdtTombskanonportenelukket.Hansåingengrunntilåsettemenneneslivifare ogkastebortverdifullammunisjonpåenusynligfiende.

Iytterligeretotimerutholdt Texas angrepene.Maskinene gikkstødigoggahenneenhastighetpåetparknopoverberegnetmarsjfart.Kanonbåteravtredukketopp,avfyrtesine bredsiderogprøvdeåtaoppjakten,men Texas ignorertedem somsmåirriterendemyggogføkforbisomomdelåstillei vannet.

Plutseligkomdetvelkjenteomrissetav Atlanta tilsyne,forankretmedbredsidentversoverelven.Styrbordkanonerfyrte løsdautkikkengjenkjentedetpågåendeopprørsuhyretsom haddekursfordem.

«Hunvisstevivarpåvei,»mumletTombs.

«Skaljegstyrerundthenne,skipper?»spurteførstestyrmann Hunt,ogfremvisteenbemerkelsesverdigsindighetvedroret.

«Nei,Mr.Hunt,»svarteTombs.«Treffhennelikeforan akterstavnen.»

«Pløyehenneunnavei,»svarteHuntforstående.«Javel, sir.»

Huntgarattetenkvartomdreiningogsiktetbaugenpå Texas likeforanakterendenpå Atlanta. Toskuddfradettidligerekonføderasjonsskipets8-tommerskanonerboretseginn ikasemattensomrasktnærmetseg,fikkpanserettilåsprekke ogskjøvdenindretreforsterkningennestenenfotinnsåtre mannblesåretavrystelsenogsplintene.

Avstandenmellomskipeneblerasktmindre,ogsnartbegravde Texas 10fotavjernbaugeninniskrogetpå Atlanta, og deretteroppogutgjennomdørken,såankerkjettingenakter

røkogfartøyetbleskjøvet90graderrundt,samtidigsom dekketblepressetnedundervannflaten.Elvevannstrømmet innikanonportenepåunionenspanserskip,ogsnartvarhun iferdmedåforsvinneutavsyneidet Texas bokstaveligtalt kjørteoverhenne.

Kjølenpå Atlanta sanknedielvebunnen,oghunrullet rundtpåsidensamtidigsomdeviltkvernendepropellenetil Texas spantbaretommerfradetoppvendteskroget,sparket segforbiogutiklartfarvann.Deflesteombordpå Atlanta komsegutavkanonporteneoglukeneførhungikkunder, menminsttyvemannblemedned.

Tombsogskipethansbrastevidereietdesperatforsøkpå ånåfriheten.Kampenfortsattevedvarendeidet Texas ristet avsegdenkonstanteildgivningenogdeforfølgendekanonbåtene.TelegraflinjenelangsJamesRiversummetmedmeldingerompanserskipetsomvarpåvei,samtidigsomenstigende bølgeavkaosogfortvilelserammetlandbatterieneogmarinefartøyenesomvarfastbesluttetpååstanseogsenkehenne.

Prosjektileroggranaterslokontinuerligmotpanseretpå Texas medenkraftsomfikkhennetilåristefrabaugtilakter. Et50-kilosskuddfraenDahlgrenmonterthøytoppepåen vollvedFortHudson,sloinnistyrehusetsårystelsensvimesloførstestyrmannHunt,menssplintersomfløyinngjennom siktgluggene,fikkblodethanstilårenne.Menhanbletappertståendevedrattetogholdtskipetpåstøkursmidtielveleiet.

Himmelenbegynteålysneiøstda Texas tordnetutavJames River,forbiNewportNewsoginnidenbredeelvemunningen meddyperevannvedHamptonRoads,derslagetmellom Monitor og Merrimack haddeståtttreårtidligere.

Detlottilatheleforbundsflåtenlåoppmarsjertogventetpå dem.AltTombskunnesefrasinposisjonoppepåkasematten, varenskogavmasterogskorsteiner.Tungtbestykkedefregatterogsluppertilvenstre,monitorerogkanonbåtertilhøyre. Ogbortenfordervardensmalekanalenmellomdemassive kanonenefraFortressMonroeogFortWoolblokkertav New Ironsides, etformidabeltfartøymedpanserkleddkonvensjoneltskrog,utstyrtmed18kraftigekanoner.

OmsidergaTombsordreomatporteneskulleåpnesog kanonenekjøresut. Texas varferdigmedåunnlateågjøre motstand.Nåskulleforbundsflåtenfåkjennegiftenfrahuggtennenehennes.Underhurraropløsnetogsiktetmannskapet innkanonene,medtennpatronenelagtinn,låseneåpnetog kanonsjefeneparatevedavtrekkssnorene.

Cravenvandretroliggjennomskipet,smilteogspøktemed mannskapet,spanderteoppmuntrendeordogrådogvink. Tombskomnedogholdtenkorttale,medskarpbroddmot fiendenogoptimistiskeløfteromalljulingenhardbarkedeog sannesørstatsguttersnartskulleserveredefeigeyankeene.Og så,medteleskopetunderarmen,vendtehantilbaketilposisjonensinbakstyrehuset.

Unionsstyrkeneskanonmannskaperhaddegodtidtilåforberedeseg.Kodesignaleromågiildnår Texas kominnen skuddhold,bleheist.ForTombs,derhanstirretgjennomteleskopet,fortonetdetsegsomomfiendenfyltehelehorisonten.Detlåenuhyggelig,forheksetstillhetovervannetmens ulveneventetpåatbyttetskulleseileinnidetsomsåutsom ensikkerfelle.

KontreadmiralDavidPorter,undersetsigogskjeggete,med uniformsluenbestemtpåplass,stopåenvåpenkistederhan haddeoversiktoverkanondekketpåflaggskipetsitt,trefregatten Brooklyn, menshangransketrøykenfraopprørsskipet somnærmetsegidetbegynnendedaggryet.

«Herkommerhun,»sakapteinJamesAlden,kommandør påPortersflaggskip.«Oghunkommersomendjevelrettmot oss.»

«Etprektigogedeltfartøypåveimotsinegengrav,»mumletPorterda Texas fyltelinseneiteleskopethans.«Deteret synvialdrimerfårskue.»

«Hunernesteninnenskuddhold,»meldteAlden.

«Ingengrunntilåkastebortgodeskudd,Mr.Alden.Gi kanonmannskapetordreomålahvertenesteskuddtelle.»

Ombordpå Texas gaTombsordretilførstestyrmannen,somstotapperttilrorsutenåenseblodetsom dryppetfravenstretinning.«Hunt,gåsånærdeopplinjertetrefregattenesomDevåger,slikatpanserskipenevil

nølemedåskyteavfryktforåtreffesineegnefartøy.»

Detførsteskipetidetolinjenevar Brooklyn. Tombsventettilhanvarinnensikkertskuddholdførhangaordreom ååpneild. Texas innledetutvekslingenmedden50-kilosBlakelyenibaugen,vedatdenskjøtenarmertgranatsomhylte overvannetogtrafffregatten,knustefremrerelingogeksplodertemotendigerParrottrifletkanonogdrepteallemann innenenradiuspåtremeter.

Monitoren Saugus medettkanontårnåpnetildmedsin doble15-tommersDahlgrenmens Texas styrtemotfiendens oppstilling.Beggekulenegikkforlavt,desprattbortovervannflatensomsteinerogsendteoppkaskadermedsprut.Såga deandremonitoreneild; Chickasaw –somnyligvarvendttilbakefraMobilBay,derhunhaddehjulpettilmedåtvingedet mektigesørstatspanserskipet Tennessee tilåovergiseg–rettet sammenmed Manhattan,Saugus og Nahant innkanonene, åpnetbabordlukerogsendteutenvoldsomsperreavildsom hamretmotkasemattenpå Texas. Restenavflåtensluttetseg til,ogpisketoppvannetrundtdenfremfusendekanonbåten tilensydendeheksegryte.

TombsroptenedtaklukentilCraven.«Viklarerikkeåskade monitorene!Besvarildenbaremedstyrbordkanon.Svingkanoneneforogakterforildmotfregattene!»

Cravenutførtekapteinensordrer,ogkortettersvarte Texas medgranatersomeksplodertegjennomeikeskrogetpå Brooklyn; éngranatdetonerteimaskinrommet,drepteåttemannog såretetdusinandre.Enannenfeidevekketmannskapsom febrilsksenketløpetpåen16-kilosglattboretkanon.Ogen tredjeeksplodertepådettallriktbemannededekketogforårsaketytterligereblodogødeleggelser.

Hverenestekanonpå Texas bletattibruk.Opprørsmannskapetladetogfyrtemeddrependepresisjon.Detrengteknapt åkastebortverdifullesekunderpååsikte.Dekunneikke bomme.Yankee-skiplottilådekkealtsomkunneseesgjennomkanonportene.

LuftenvedHamptonRoadsblefyltmedbrakenefrakalde kanonkuler,eksploderendegranater,koniskekardesker,ogtil

ogmedmuskettkulerfraslengskuddsomnordstatsgasteristillinghøytoppeiriggenefyrteav.Tykkrøykinnhylletsnart Texas oggjordedetvanskeligforfiendenskanonmannskapå fågodtsikte.Deskjøtmotmunningsflammeneoghørtehvinetdaskuddettraffpansringenogrikosjetterteutavrøyken. Tombsfikkfornemmelsenavåhaseiltinnienvulkaniutbrudd.

Texas haddenåpassert Brooklyn, ogsendteavstedetfarvelskuddfraakterkanonen,detsustesåtettforbiadmiralPorteratluftdragetfikkhamtilåmistepustenetøyeblikk.Han varrasendeoverhvorlettopprørsskipetbøydeavfrabredsiden Brooklyn fyrtemothenne.

«Giflåtensignalomåomringehenneogkjørehenneisenk!» beordrethankapteinAlden.

Aldenlystret,menvissteatdetvartemmeligfåfengt.Hver enesteoffiservarlamslåttavpanserskipetsutroligefart.«Hun gårlittforhurtigtilatnoenavbåtenevårekanrammehenne rettpå,»sahanblekt.

«Jegvilhadenfordømteskutasenket!»snerretPorter.

«Hvishunvedetmirakelskullekommeforbioss,greierhun aldriåunnslippeforteneog NewIronsides,» trøstetAldensin overordnede.

Somforåunderstrekedette,åpnetmonitoreneildda Texas passerteklarav Brooklyn ogbrøtutiåpentvannforan Colorado, dennestefregattenistilling.

Texas blerammetavethylendedødensgalehus.Nordstateneskanonskytterebegynteåsiktemerpresist.Etpartunge kanonkulersloinnlikeakterforstyrbordkanonmedetvoldsomtbrak.Røykbrøtutinneikasemattenda38tommer medjern,treogbomullbletryktenmeterinnover.Noket skuddhamretinnetdigertkraterunderskorsteinen,fulgtav engranatsomtraffpånøyaktigsammested,brøtgjennom denalleredeskadedepansringenogeksploderteinnepåkanondekketmedfrykteligvirkning;dendrepteseksogsåret ellevemann,ogantentedetopptrevledetreverketogbomullen.

«Pokkerogså!»brølteCraven,derhanstoalenemidtien haugavfalne,medhåretsvidd,klærneopprevetogvenstre

armbrukket.«Fåtakislangenframaskinrommetogslukk densatansbrannen.»

MaskinsjefO’Harestakkhodetoppframaskinromluken. Ansiktethansvarsvartavkullstøvoggrimetavsvette.«Hvor illeerdet?»spurtehanmedforbløffenderoligstemme.

«Detharduikkegodtavåfåvite,»skrekCraventilham. «Sørgbareforåholdemaskineneigang.»

«Blirikkelett.Kareneminedetteromkullavvarmen.Det erhettsomihelvetehernede.»

«Betraktdetsombratreningførvialleskaldit,»glefset Craventilbake.

Såsmaltnokenenormneveavengranatmotkasematten medenøredøvendeeksplosjonsomristet Texas liketilkjølen. Detvarfaktiskikkeéneksplosjon,mento,såsamtidigeatde ikkekunneskjelnesfrahverandre.Fremrebabordhjørneav kasemattenblehugdoppsomavenenormkjøttøks.Massive stykkermedjernogtreverkblevriddogsplintretietsmell somnedlamannskapetpåfremreBlakely-kanon.

Nokengranatskarseginngjennompansringen,eksploderteinnepåsykestuenogdrepteskipslegenoghalvparten avdesåredesomventetpåbehandling.Kanondekketminnet nåometslaktehus.Detengangplettfriedekketvarsvartav kruttogrødtavblod.

Texas led.Derhunrastefremgjennomdrapsmarkenble hunhamrettilskrap.Livbåtenevarblittskuttvekksammen medbeggemastene,ogskorsteinenvarperforert.Helekasematten,forogakter,varetenestegroteskkaosavforvriddog opprevetjern.Treavdamprørenevarblittkuttetav,oghastighetenhaddesunketmedentredjedel.

Menhunvarlangtfrakrøpling.Maskinenebanketfortsatt stødigivei,ogtrekanonerherjetennåmedforbundsflåten. Dennestebredsidenfrahennepisketgjennomtreskrogetpå dengamlehjuldamper-fregatten Powhatan såenavkjelene ombordeksploderteogmaskinrommetblesmadret.Dette forårsaketdetstørstemannefalletblantforbundsskipeneden dagen.

Tombsvarogsåhardtsåret.Engranatsplinthaddegåttinn ietlår,ogenkulehaddeskåretenflengeivenstreskulder.

Likevelblehansinnssyktnokståendesammenkrøpetogfullt synligbakstyrehuset,derhanskrekanvisningertilførstestyrmannHunt.Devarnestengjennomhelvetetnå.

Hanstirretfremovermot NewIronsides, somlåpåtvers ikanalenmeddenformidablebredsidenladetoginnsiktet mot Texas, somrasktnærmetseg.Hangransketkanonenepå FortressMonroeogFortWool,fremrulletogskuddklare,og skjøntemedtungthjerteatdeumuligkunnebrytegjennom. Texas kunneikketamer.Noketmarerittavkanonsalver,og skipethansvilleblireduserttilenmaktesløs,såretholkute avstandtilåkunneunngååbliendeligødelagtavyankeemonitorenesomhaddetattoppjakten.

Oghantenktepåmannskapet.Mennsomikkelengerbrydde segomåoverleve,mennsomvarblindeforaltannetennå ladeogavfyrekanoneneogholdedampenoppepåmaskinene.Desomfortsattlevde,haddeovergåttsegselv;deignorertededødeogutførtesinplikt.

Allkanonildvaropphørtnå,ogerstattetavenuhyggelig stillhet.Tombsrettetteleskopetmotdekketpå NewIronsides. Hanfikkøyepånoesomantageligvarkapteinen,lentoveren pansretrekkemenshanstirrettilbakepåhamgjennomkikkert.

Detvardahanlamerketiltåkebankensomkomdrivende innfrahavet,gjennommunningenavChesapeakeBaybortenforfortene.Hvisdevedetellerannetmirakelkunnenå ogforsvinneinnidengråkappen,kunnedeunnslippePortersulvebande.TombstenktepåMallorysordomåvisefrem passasjeren.Hanroptenedgjennomdenåpneluken.

«Mr.Craven,erDeder?»

Hansnestkommanderendedukketoppnedenfraogstirret oppgjennomluken,medetansiktsomlignetdettiletslags uhyggeliggjenferd,dekketmedsvartkrutt,blodogsviddkjøtt. «Jegerher,sir,ogskullesåinderligønskejegikkevardet.» «Hentpassasjerenvåroppfralugarenmin.Oglagethvitt flagg.»Cravennikketforstående.«Ai-ai,sir.»

Dengjenværende32-kilosbredsidenogdenfremreBlakelyenbletausedaforbundsflåtenfaltavbakdemogdeikke lengerkunnestillesiktenesinemotetgodtmål.

Tombsaktetåsatsealtpåettdesperatkort,densistegiv. Hanhaddevondtisårene,mendesvarteøynenehansbrant likeklartsomfør.HanbatilGudomatogsåkommandantene påfortenehaddeteleskopenerettetinnpå Texas, slikkapteinenpå NewIronsides hadde.

«StyrmellombaugenpåpanserskipetogFortWool,»anvistehanHunt.

«Mellombaugenogfortet,sir,»svarteHuntbekreftende. Tombssnuddesegdafangenklatretlangsomtoppleideren tiltaketpådenherjedekasematten,fulgtavCraven,sombar enhvitdukfraoffiserkvarteretfestettiletkosteskaft.

Mannenvirketeldreennårenetilsa.Ansiktetvardraddog innhultunderenmagerblekhet.Hanvarenmannsomvar utbrentogutslittetterårmedstress.Dedyptliggendeøynene hansglimtetavmedfølendebekymringdahansådenblodstenkedeuniformentilTombs.

«Deerhardtsåret,kommandørkaptein.Deburdesøkelegehjelpnedenunder.»

Tombsristetpåhodet.«Deterdetikketidtil.VærvennligågåopppåstyrehustaketogstillDemslikatDekanbli sett.»

Fangennikket.«Ja,jegforstårplanenDeres.»

Tombsflyttetblikkettilbaketilpanserskipetogforteneda etkortflammeblaff,fulgtavenrøykskyoghyletavetprosjektil,brøtutfrafestningsvollenepåFortressMonroe.En kaskadeavvannsprutetoppogblehengendehvitoggrønn etøyeblikkførdenfaltnedigjen.

Tombslaskulderenubønnhørligmotdenhøyemannenog dyttethamopppåstyrehustaket.«VærvennligåskyndeDem, vierkommetinnenforskuddhold.»Såsnappethantilsegdet hviteflaggetfraCravenogviftetdetfrenetiskmeddenfriske armen.

Ombordpå NewIronsides stirretkommandørkapteinJoshuaWatkinsroliggjennomdetlangeteleskopet.«Dehartatt fremdethviteflagget,»sahanforbløffet.

Hansnestkommanderende,kapteinløytnantJohnCrosby, nikketderhanstirretgjennomenmessingkikkert.«Forbannet merkeligavdemåovergisegetterjulingendegaflåtenvår.»

PlutseligtokWatkinsteleskopetvekkfraøyetiøkendevantro,sjekketlinseneforflekker,ogdahanikkefantnoen,stilte handetinnpådenslagherjedeopprørsbåtenigjen.«Menhvem iallverden–»Kommandørkapteinentiddeforåskarpstille linsen.«GodeGud,»mumlethanundrende.«Taentittøverst påstyrehusetderes.»

DetskullemyetilforåforstyrreCrosbysstålsattero,men nåfikkansiktethansettotaltuforståendeuttrykk.«Detser utsom…mendetkanjoikkeværemulig.»

KanonenepåFortWoolåpnetild,ogvannetsprutetopp somgardinerrundt Texas såhunnestenbleusynlig.Såbrøt hungjennomdusjen,storslagenogutholdende,ogstrømmet videre.

Watkinsstirretfascinertpådenhøye,tynnemannensom stopåstyrehustaket.«Herregud,deter haml» HansenketteleskopetogvendtesegmotCrosby.«Gifortenesignalomå stoppeskytingen.Øyeblikkelig,mann!»

KanonenepåFortressMonroefulgteeksempeletfraFort Wool,ogsendteenstrømavskuddmot Texas. Deflestegikk forhøyt,mentoeksplodertemotpanserskipetsskorsteinog borethulliderundesidene.Hærensartilleristerladetdesperat om,allehåpetåblidensomavlevertedetavgjørendeskuddet.

Texas varbaretohundremeterunnadakommandantene påfortenelystretsignalettilWatkins,ogkanonenebletause énforén.WatkinsogCrosbyløpfremtilbaugenpå New Ironsides, akkurattidsnoktilåfåetklartogtydeligsynav detomenneneiblodigesørstatsuniformerogdenskjeggete mannenikrøllete,sivileklærsomsendtedemetfastblikk, ogderetterløftetarmenientrettogalvorsfullhilsen.

Destohelturørlige,ogvisstemedsjokkertvisshetatdette synetforalltidkomtilåværeetsetinniminnetderes.Ogpå trossavstormenesomutvilsomtkomtilåraseomdem,var deoghundrevisavandremennpåskipet,samtdesomsto påmurenepåfortene,aldrietøyeblikkitvilomhvemdeså ståmidtoppepåkonføderasjonensmedtattepanserskipden morgenen.

Nestentusenmannstoihjelpeløsbevenogsåpåmens Texas

dampetforbi,medrøykstrømmendeutavdetausekanonportene,ogmeddetflagrende,opprevne,filleteflaggetbundettilenbøydreling.Ikkeenlydelleretskuddhørtesdahun gledinnidengråtåkebankenogforsvantavsyneforalltid.

DetsørvestligeSahara

KittyMannockhaddeenforunderligfølelseavåflypåstrak kursmotingenting.Hunvarfløyetvill,totaltogfullstendig utenanelseomhvorhunbefantseg.Itotimervarhunogdet lette,lilleflyethennesblittkastetrundtiluftenavenvoldsom sandstormsomutelukketenhvermulighetforåseørkenen under.Aleneunderdentomme,usynligehimmelenkjempet hunmotmerkeligeblendverksomlottilådannesegiden bruneskyensomomgahenne.

Kittyvippethodetbakoverogsåoppgjennomdenøvre frontruten.Solensoransjeglødvarheltutradert.Også,for kanskjetiendegangpålikemangeminutter,senkethunsidevinduetogkikketutovercockpitkanten,utenåseannet nedenforenndenveldige,virvlendesandskyen.Høydemålerenviste1500fot,høytnoktilågåklaravalt,bortsettfra demestragendesandsteinplatåeneiAdrardesIforas,enforlengelseavdenfjellrikeAhaggarkjedeniSaharaørkenen.

Hunmåttestolepåinstrumenteneforåhindreflyetiågli innispinn.Vedfireanledningersidenhunkominnidenblindendestormen,haddehunregistrertsynkendehøydeogøkendeforandringikurs,sikretegnpåathunbegynteåsirkle motbakken.Våkenforfarenhaddehunhvergangrettetflyet opputenuhell,vedåkrengetilkompassetskalvtilbaketilen sørligkurspå180grader.

Kittyhaddeprøvdåfølgedentranssahariskeørkenveien, menmistetdenavsynekortetterathunstøttepåsandstormensomkomrullendeutenvarselfrasørøst.Utenåkunnese bakkenhaddehuningenanelseomavdriften,ogvissteikke hvorlangtvindenhaddeskjøvethenneutavkurs.Hunsvingte

motvestforåøkeavdriften,ietfåfengtforsøkpååflyrundt stormen.

Hunkunneikkegjøreannetennåbrasevideregjennom detenormehavetavtruende,konturløssand.Detvardenne strekningenKittyhaddefryktetmest.Hunansloathunhadde ytterligere650kilometerigjenåflyførhunkomtilNiamey, hovedstadeniNigeria.DerskullehuntankeoppførhunfortsattedenrekordlangeturentilCapeTowniSør-Afrika.

Entrettnummenhetbegynteåkrypeinniarmerogben. Detuopphørligebrøletframotorenogvibrasjonenefraden begynteåkrevesitt.Kittyhaddeværtnestensyvogtyvetimeri luftensidenhuntokavfraflyplassenvedCroydon,enforstad tilLondon.HunhaddeflyddfraEnglandsråklammetåketil Saharastørrebrennovn.

Omtretimervillemørketfallepå.Denugunstigevindenfra sandstormensakketflyetshastighettil150kilometeritimen, 40mindreennmarsjfartenpå190kilometeritimensomhennesgamle,påliteligeFairchildFC-2Wvargodfor.Flyetvar etmonoplanmedoverliggendevingeroglukketcockpitog kabin,drevetavenPratt&Whitney410hestersradialmotor.

Maskinen,medplasstilfirepassasjerer,haddetidligeretilhørtPanAmerican-GraceAirwaysogfløyetpostrutemellom LimaogSantiago.Dadenbletattavrutentilfordelforenmer avansertmodellsomkunnetasekspassasjerer,haddeKitty kjøptdenoginstallertekstrabensintankipassasjerkabinen.

DerettersattehunlangdistanserekordfraRiodeJaneirotil Madridi1930,somførstekvinnesomhaddefløyetoverSørAtlanteren.

Nokentimegikkmenshunsletforåholdesegpåplanlagtkompasskursmotdenslitendevinden.Finsandtrengte innikabinenoginvadertedeskjøremembraneneiøyneog nesebor.Hungnedsegiøynene,mendetgjordebareubehagetstørre.Verrevardetathunhaddevanskermedåseskikkelig.Hvishunbleblindogikkekunneavleseinstrumentene, vardetslutt.

Huntrakkfremenlitenfeltflaskefraundersetet,skrudde avkorkenogplasketvanniansiktet.Hunføltesegforfrisket ogblunketvoldsomtmedøynene;denvåtesandenrantned-

overkinneneogtørketpåetøyeblikkidensterkeheten.Synet blebedre,menøyneneføltessomomdetvarstukketnåleri dem.

Plutseligmerkethunnoe,etørliteøyeblikkavlydsomvar uteavrytme,ellerkanskjeenkortstillhetmidtivindenog durenframotoren.Hunbøydesegfremoggransketinstrumentene.Allemålerevistenormalt.Hunsjekketdrivstoffviserne.Alleventilervarikorrektposisjon.Tilslutttilskrevhun detheleetomtåketsanseapparat.

Mensåkomdetørlilleoppholdetilydigjen.Hunanspente seg,medallesanserinnstiltpåhørselen.Mellomrommenemellomdetnormaleogdetunormaleblekorterenå.Hjertetsank ihennedahungjenkjentesviktientennpluggienavsylindrene.Såbegyntetennpluggeneåkutteuténetterén.Motoren toktilåhostestygt,ogturtallviserendrattetlangsomtbakover.

Noenøyeblikksenerekuttetmotorenheltut,ogpropellen stanset.Denbråstillhetenfraeksosmanifoldenetraffhenne somensjokkbølge.Denenestelydennåvarstønnetfravinden.Kittyvarikkeitvil.Hunskjønteutmerketgodthvorformotorenhaddesviktet.Denkonstantesperreildenavsand haddekvaltforgasseren.

Deførstesekundenemedlamslåttfryktpasserterasktidet Kittybegynteåoverveiesinebegrensedemuligheter.Hvishun påenellerannenmåteklarteåforetaenvellykketlanding, kunnehunventetilstormenlaseg,ogantageliggreieåreparere motoren.Flyetbegynteådale,oghunsmøgstikkafremover foråbegynneglidefluktennedmotørkenenunder.Detville ikkebliførsteganghunlandetutenmotorkraft.Hunhadde minstsyvslikeerfaringerpånakken,haddekrasjetvedtoav tilfellene,ogspasertvekkfrabeggemedbarenoenkuttog skrammer.Menhunhaddealdriprøvdenmotorløslandingi detsvakehalvlysetiensandstorm.Kittyholdtstikkafastmed énhånd,menshunmontertepåsegetparbeskyttelsesbriller meddenandre,slonedsidevinduetogstakkhodetut.

Nedoverfløyhun,utenåse,ogprøvdedesperatåforestille seghvordanforholdenepåbakkenkunnevære.Selvomhun varsikkerpåatdetmesteavørkenenvarrimeligflat,visste

hunogsåatdetfantesskjulteerosjonsgrøfteroghøyesanddynersombareventetpååsmadredenfallendeFairchilden meddenskvinneligepilot.Kittyfikkfølelsenavårekkeåbli femåreldreførdetgoldeterrengetomsiderkomtilsynebare littovertredvefotnedenforunderstellet.

Markenvarsandete,menvirketfastnoktilathjulenekunne rullepåden.Ogdetbesteavalt,denvirketinnbydendeglatt. Hunflatetut,ogFairchildensstorehjulfikkbakkekontakt, spratttoganger,treganger,ogrulletderetterutenproblemer bortoversandenmensfartenavtok.Kittyhaddeakkuratsuget innluftforåslippeutetgledeshyl,dagrunnenheltplutselig bleborteforanhenne.

Fairchildenseilteutforkantenpåenskrentogfaltsomen steinnedietdypt,trangt,uttørketelveleie.Hjuleneknaste innihardpakketsand,ogunderstelletkollapset.Fremdriftskraftenkastetflyetmotdenmotsatteveggenileietietsplintrendebrakavbruknevingestagogopprevetskrog.Propellen knakkdamotorenbletryktinnogbrakkenavanklenetil Kittyogvredkneethennes.Hunblekyltfremover.Sikkerhetsselenskullehaholdthennepåplass,menhunhaddeglemtå strammespennene,ogoverkroppenhennesblekastetfremså hodetdundretmotrammenpåfrontruten.Hunsankinniet dyptmørke.

NyhetenomKittyMannocksforsvinningfórverdenrundt noentimeretterathunblemeldtforsinkettilmellomlandingenvedNiamey.Enredningsaksjonistorskalavarumulig. Detmåtteblietspedtforsøk.ØrkenområdetderKittyble borte,varstortsettubeboddogsjeldenbesøktavmennesker. Detfantesikkeetenesteflyinnenetparhundremilsomkrets. Enhæravmannskapogutstyreksisterteganskeenkeltikkei ørkeneni1931.

Letingbleigangsattmorgenenetteravenliten,motorisert enhetidenfranskefremmedlegionensomvarstasjonertidet somdengangvarFranskSudan,vedoasenTakaldebey.Idet deantokathunhaddefulgtdentranssahariskeørkenveien, arbeidetdesegnordover,mensendelmennogtobilerfraet franskhandelskompanivedTessalitlettesørover.

Detoletemannskapenemøttespåbilveientodagersenere, utenåhasettvrakellerlyssignalerinatten.Delagetmanngard somsveipeti30kilometersbreddepåbeggesideravveienog prøvdeigjen.Ettertidagerutentegntildensavnedepiloten, varsjefenforlegionavdelingenikkeoptimistisk.Ingenmann ellerkvinnekunnehaoverlevdsålengeutenmatogvanni densolsviddeørkenen,rapportertehan.Kittymåtteganske sikkerthaomkommet.

Iallestorebyerbledetholdtminnegudstjenesterforenav flyvningenshøyestskattedepiloter.Kittyblebetraktetsom enavdetrestørstekvinneligeflyvere,sammenmedAmelia EarhartogAmyJohnson,ogenhelverdensomhaddefulgt hennesmerittermedbegeistring,sørgetnåoverhenne.Hun varennydeligkvinnemeddypblåøyneogsvart,flommende hårsomrakkhennetillivetnårdethangløst.Hunvardatter avvelståendesauebønderutenforCanberraiAustralia.Etter åhaavlagteksamenvedenhøyerepikeskolehaddehuntatt flytimer.Overraskendenokstøttetforeldrenehenneilystentil åfly,ogkjøpteetbruktAvroAvianbiplanmedåpencockpit ogen80-hestersCirrus-motortilhenne.

Seksmånedersenerehaddehun,selvomhunblebønnfaltomåholdeseghjemme,fløyetoverStillehavettilHawaii vedåmellomlandepåøyer.Hunlandetunderstorjubelfra enmenneskemengdesommedspenninghaddeventetpåhennesankomst.Medsolbruntansikt,oljeflekketkakiskjorteog shortshaddeKittynølendesmiltogvinket,forbløffetoverden uventedemottagelsen.Hunfortsattemedåvinnehjertenetil millioneravmennesker,ogkompåallesleppermedsinerekordflyvningeroverhavogkontinenter.

Detteskullehaværthennessistelangdistanseforsøkførhun giftetsegmedenungdomskjærestesomdrevennaboranch iAustralia.Etterathunnåmestretluftrommet,varglansen liksomgåttavdethele,oghunsåfremtilåslåsegnedog stiftefamilie.Hunhaddedessutenoppdagetdetsammesom såmangehaddeerfartiflyvningenspionertid:Detvarnokav hederogære,menfåbetaltejobberforpiloter.

Hunhaddevurdertåavlyseferden,menbestemteseglikevelhalsstarrigforågjennomføreden.Ognåavventetflyver-

denennyhetenomathunvarreddet,medethåpsomsvant altmerettersomdagenegikk.

Kittyforblebevisstløstilgrålysningendagenetter.Solenbegynteåsviørkenendahunkjempetsegoppframørketsdyp ogfokuserteblikketpådensplintredepropellen.Synsfeltet bletåkete.Hunristetpåhodetforåklarneblikket,oggispettilavsmertensomstakkvedbevegelsen.Varsomtkjente hunpåpannensin.Hudenvarhel,menenstorkulhevetseg langshårfestet.Hunkjenteetterandreskader,ogoppdaget denbrukneankelensomhaddehovnetinneiflystøvelen,og detvriddekneet.

Hunløsnetsikkerhetsbeltet,skjøvoppkabindørenogklatretforsiktignedfraflyet.Kittyhaltetnoenskritt,førhunlangsomtsanknedpåsandenogtoketoverblikk.

Dethaddeheldigvisikkeoppståttnoenbrann,menFairchildenkomaldritilåflyigjen.Tresylinderehaddesprukket isammenstøtetmedskrenten,oghelemotorenvarbøydoppoverienavsindigvinkel.Vingenevarforbløffendeintakte, flykroppenogså,menunderstelletvartryktflattmedhjulene ispagat.

Detvarmedandreordbareåglemmetankenpååreparereogflyvidere.Någjaldtdetåprøveåorientereseg.Hun haddeingenanelseomhvorhunhaddelandet.Hunantokat hunhaddefaltnedidetsomiAustraliablekalten«billabong»,ettørtelveleiesomfyllesiregntiden.Bortsettfraat sandenidetteelveleietneppehaddesettvannpåhundreår. Sandstormenhaddeløyet,menskrenteneidetlilleskaretder hunlå,vardrøyeseksmeterhøye,såhunkunneikkeselandskapetbortenfor.Hvilketvarlikebra.Detvarfarveløst,øde ogsværtugjestmildt.

Hunfølteenplutseligtørst,ogtankenpåvannfikkhenne tilåhuskepåfeltflasken.Hunhinkettilbaketilcockpitenpå ettben,bøydeseginnogtrakkdenfremfraundersetet.Den rommetbareetparliter,ogvarundertotredjedelsfull.Kitty skjønteathunvarheldigomdenrakktilmerennto-tredager, ogvågetikkeåtamerennnoenfå,forsiktigeslurkeravgangen.

Hunfantutathunmåttegjøreetforsøkpåånåenlandsby ellerørkenveien.Detvarselvmordåbliværendevedmaskinen.Medmindreetflyfløydirekteover,varFairchildenumuligåfåøyepå.Fortsattskjelvenlahunsegutstraktunder skyggenavflyetogavfantsegmedsituasjonen.

KittyskullesnartfåerfaredeutroligetemperatursvingningeneiSahara.Omdagenkomluftenoppi49graderCelsius, ogfalttilfiregraderomnatten.Denpinefullenattekulden varlikeplagsomsomdenbrennendehetenomdagen.Etterå hagjennomliddtolvtimermedstekendesol,skavethunuten gropisandenogkrøpnediden.Såkrøllethunsegsammen tilenballogskalvogsovuroligtildaggry.

Tidligpåmorgenendenandredagen,førsolenbegynteå bakeforalvor,føltehunsegsterknoktilåforberedesegpåå forlateflyet.Hunriggettilenkrykkeavetvingestag,oglaget enprimitivvandrerparasollavlerretstrekket.Vedhjelpavet liteverktøysettfikkhunløsnetkompassetfrainstrumentpanelet.PåtrossavskadenevarKittyfastbesluttetpååprøve ånåørkenveien.Hunfølteathunikkehaddenoealternativ.

Bedretilmotenåsomhunhaddeenplan,tokKittyloggbokenogbegynteåskrivepådenførstesidenavdetsomskulle bliberetningenomhennesutholdendeogheltemodigeforsøk pååoverleveunderdeversttenkeligeforhold.Hunbegynte medåbeskrivekrasjetogskissereoppplanenomåvandre søroverlangsbillabongentilhunfantetlettstedåklatreopp overkanten.Nårhunførstkomopp,aktethunågåøstover tilhunfantørkenveienellerstøttepåenstammeomvandrende nomader.Dadettevarskrevet,revhunløssidenogfestetden tilinstrumentpanelet,såredningsmannskapkunnefølgesporethennesifalldetusannsynligeskulleskjeatflyetblefunnetførst.

Hetenbegynterasktåbliuutholdelig.Situasjonenbleytterligereforverretvedatveggeneiskaretreflekterteogforsterketsolstrålene,sometåpentkrematorium.Detvarvanskeligå puste,oghunmåttekjempemotenvoldsomtrangtilådrikke detdyrebarevannetigrådigeslurker.

Ensistehandlingførhunlaivei:Hunknyttetoppstøvelenoverdenbrukneankelenogtokdenforsiktigav.Smerten

tvangfremetmyktstønnfraleppene,oghunventettilden gaseg,førhunforbandtfotenmedflyskjerfetavsilke.Også, medkompassetogfeltflaskenfestettilbeltet,parasollenhevet, krykkenunderdenenearmenogmedetbekymretblikkopp motdennådeløsesaharasolen,begynteKittytappertåhalte bortoverdeteldgamleelveleiet.

LetingenetterKittyMannockfortsattemedujevnemellomromettersomårenegikk,menhverkenhunellerflyetble noengangfunnet.Ingenspordukketopp,ingenkamelkaravanekomoveretskjelettiørkenenkleddigammeldagsflyverdraktfratredveårene,ingenomflakkendenomadersnublet overflyvraket.Kittysforsvinningbleetavflyvningensstore mysterier.

RykteromKittysendeligeskjebnevoksteogspredtesegmed decenniene.Enkeltehevdetathunhaddeoverlevd,menled avhukommelsestapogboddeiSør-Amerikaunderetannet navn,mensandrementehunvartatttilfangeoggjorttilslavinneaventuaregstamme.BareAmeliaEarhartsflyturinni detukjenteforårsaketmerspekulasjon.

Ørkenenholdtgodtpåsinhemmelighet.SandenbleKitty Mannockslikklede.Mysterietrundthennesferdmotingenstedsskulleikkebliløstførdetvargåttethalvtårhundre.

Sahara av Clive Cussler

CliveCussler

spissrot

«Mr.Craven,erDeder?»

DetsørvestligeSahara