Prolog
Denmørkehøstkveldensomomgakvinnenbakrattet,varlike dystersomfølelsenhunkjentepå.Regnethøljetned,ogtrommingenmottaketvarnestenøredøvende.Bilenslingretdaet kraftigvindkasttoktakiden,oghunlaenbeskyttendehåndpå bokensomlåpåsetetvedsidenavhenne.Ibakspeiletkastethun etlangtblikkpåbabyen,somsovfredeligibilsetettiltrossfor uværet.Denlilleguttenskullesnartfåetnyttliv.Etlivfulltav muligheter.Selvfølgeligvillehunsavneham,denmykehuden oggurglendelatteren,tiltrossfordenkortetidenhunhaddehatt hamhosseg.Menhunhaddeikkenoevalg.
Tinghaddeikkegåttsomplanlagt.Kvinnentrakkpustendypt ogvredombilnøkkelen.Motorenhostetigang,ogvindusviskernebegynteågåtaktfast.Hunkjørteutpåveieniretningav byen.Hunskulleetterlatehamder,etteråhaforsikretsegomat hanvaritryggehender,ogsåskullehunkjøreavgårdeutenå røpeseg.Hunhaddeviktigeretingåtenkepå,minnethunseg selvom.Igjenkikketkvinnenibakspeiletpådetroligebabyansiktet,medhakenhengendeslaptned.Etskarptlysglimtblendet henneidetenbilgledinnbakdemutenforvarsel.Hunmysteog tråkketforsiktigpågassen.
–Holdavstand,dinidiot!mumlethun.
Menistedetøktebilenfarten.Vednestekrysssvingtekvinnen tilvenstre,selvomdetvarenomvei.Denandrebilengjordedet samme.Hunkjørteforbienkirke,overenbakketoppogsvingte skarpttilhøyreforåristeavsegdenandrebilen,somfremdeles låpåhjulbakhenne.Hunvurderteåstoppeogspørrehvaialle dagerdenandresjåførendrevmed,dahodethennesbleslengt bakovermedetdunk.Pulsenskjøtiværet.Istedetforåstoppe tråkkethunpågassenipanikk.Omhunhaddeværtitviltidligere,vardetnåklartatsjåførenibilenbakvaruteetterhenne. Hunsvingtetilhøyreogderettertilvenstreigjenietforsøkpåå risteavsegforfølgeren,heletidenmedetengsteligblikkibakspeilet.Detvarnokderforhunikkesåtreetsomhaddevelteti stormenoglåtversoverveien.Hunhørtenoenskrikeoglurte forvirretpåomdetvarhenneselv,barnetellerbilbremsene.Så blealtsvart.
Førerenavdenandrebilenstegut.Bryddesegikkeomkvinnen somvarblittslengtutavbildørenoglåbevisstløsigrøfta,oghellerikkeombarnetibilsetet,sommirakuløstnoksåuttilåvære uskadd.Vedkommendestraktebarehåndenroliginngjennom detknustebilvinduetoggrepboken.
E –rjegvirkelignødttilåværesammenmedMilton?saIona lavt.
Røyskattenkremtet.Detvardetelevenei7.klassepåPepper HillSchooliCorkiIrlandkaltelærerensinnårhanikkehørte dem.Hanvarhøyogtynnmedspisstansikt,rettneseogkorte armer.Nåsattehandesmå,rundeøynene,somvarinnrammet avlikerundebriller,iIona.Samtidigstrøkhandeknokletefingrenelangsomtoverbukkeskjeggetoggneddetmellomtommel ogpekefinger.Idenandrehåndenholdthanpekestokkenietfast grep.Jakkengledoppdahanbøydesegfrem,ogblottetetildrødtslipsmedennålsomforestilteensvartravn.Underarmene hansvartoguleringersynligepådenbeigeskjorten.
Ionamåtteanstrengesegforikkeårynkepånesen.Istedet holdthunpusten.
–DeterINGENsomvilværesammenmedMilton,sahan medsilkemykstemme.–Dufårbareholdeutdennegangen.
Dethørtesetkoravfnising,ogallesnuddesegogsåpåMilton, somsattbakerstiklasserommet.Hankjenteblikkenesvi.
Allefniste,bortsettfraAnto,enmørkhåretfyrmedfregner pånesen,kanteteansiktogbrunekordfløyelsbukser.Hanstirret olmtpåMilton,somkikketnedipulten.OrdenetilRøyskatten
haddetruffetMiltonsometslagiansiktet.Omhanhaddekunnetsynkegjennomgulvet,villehanhagjortdet.Ogsåvillehan hakommetsegutavgymsalen,løptforbitaueneogtaustigene ogforsvunnetutgjennomskoleporten.Hanvillehaslengtbeinetoversykkelenogtråkketsåforthankunnemotskogen,til dethemmeligestedetsitt.Stedethanalltidforsvanttilnårhan trengteåværeifred.Littetterlitthaddehanbyggetsegenhytte der,mellomtreeiketrær.Påsykkelenhaddehanfraktetplanker, spikerogenstorfilleryesomhanhaddekjøptforegnepenger ienbruktbutikk.Hanhaddetilogmedanlagtenhageutenforhyttaogsåddgulrøtteroggresskarogsattpoteter.Detkunne væregodtåha,itilfellekrigellernoe,haddeMiltontenkt.Ingen andrevissteomgjemmestedet,dervarhantrygg.Grønnsakene haddealleredebegyntåvoksesegstore.Jo,Miltonhaddenok grønnefingre.Detvillehaværtenfordelmedenbekkinærheten.Hanhaddelåntgjødselfraenhestehageetlitestykkeunna. FostermorenBeatricehaddekjøptfrøenetilham.Ibursdagsgave haddefosterfarenCharlesgitthamderedskapenesomstopåønskelisten:enrive,enspadeogenvannkanne.Charleshadderistet overrasketpåhodetdahanhørtehvaMiltonønsketseg.
–Miltonerenmerkeliggutt,saCharlestilBeatriceenkveld detroddeMiltonsov.
MenikkeengangdevisstehvorMiltongjemteseg,bortsettfra atdetvariskogen,ogathanvardersammenmedvenner.Det vardetMiltonhaddesagt.Hanlikteegentligikkeålyve,men hanvilleikkeatdeskullebekymreseg.Demåttegjernetroat hanhaddevenner,noenåtilbringedelangedagenemednårde varbortreistpåjobboghanvarhjemmealene.
–Slappav,mamma.JegskalhengemedMichaelogJohn, pleidehanåsitilBeatricenårhunsendtehamdetblikket.
Ogdetgjordehunhverganghunskullereisefraham,noesom
barefikkdettilåfølesendaverre.Miltonlikteikkeåsehenneså trist.HanhaddeikketenktåfortellehenneatMichaelogJohn slettikkevarkamerateravham,slikhuntrodde,mennavnpå jordbruksredskapenehans.Rivenogvannkannen.Hanhaddetil ogmedmaltøyneognesepådem.
BådeBeatriceogCharlesmåttejobbeforåkunneforsørge familien.Detvardessutenikkeheltlettåfåjobbfortiden.Det varnoemedetbørskrakkogtaptesparepenger,såpasshaddeMiltonfåttmedseg,selvomhanikkevarsærliginteressertiøkonomi.Ikkeatdevardirektedårligstilt,dehaddematpåbordet, ogforeldrenevarsnillemotMilton.MenBeatricevarsvekket etterensykdomhunhaddehattsomung.Hudenvarblekog kinnbeinasynlige.Hunhaddeingenreserveråtærepå,oglegen haddesagtatdetkunneværefarlighvishunblesykigjen.
Charlesvarhyggelig,hanogså,detvarikkedet,menhan skjøntesegikkepåMilton.Santåsivardetovidtforskjellige. Charlesvarinteressertiteknologiogbiler,Miltonibøkeroghistorie.Charleshadderødthår,enbartsomvippetnårhansnakket,ogenmagesomfikkskjortentilågliopp.Miltonvarhøy ogtynn,medkortkliptblondthårogmørkeblåøyne.
BeatriceogCharleshaddealdrivalgtåbliforeldre,dethadde bareskjedd.Etteratsosialkontorethaddemastgjentatteganger omåfåplassereMiltonhosdem,haddedesagtjatilåtasegav hamienuke.Beatricehaddehattvanskeligforåsinei,siden spørsmåletkomfraenvenninnesomjobbetder.Miltonvarblitt funnetforlattetstykkeutenforbyenienbilsomhaddekollidert. Hvemsomhaddekjørtdenstjålnebilen,oghvemsomvarforeldrenetilgutten,varetmysterium.
Ingenhaddetattkontakt.Denenesteledetrådenvaretsølvkjedemedethalvmåneformetanhenghanhadderundthalsen. Påbaksidenavhalvmånenvardetinngravertenørn.Påforsiden
stonavnetMiltonmedhåndskrift.Anhengetsåuttilåhablitt deltito,forkantenvartaggete.Mendenandredelenavsmykket varlikesporløstforsvunnetsomførerenavbilen.Venninnenpå sosialkontoretskjøntenokatBeatricehaddefordårlighelsetilå fåegnebarn,ogsyntesvelathungjordehenneentjeneste.Den gangenvarMiltonbareethalvtårgammel.Ukenvarblitttilen måned,månedentilethalvtårogdethalveårettiletår.Milton varblittværendeder,ogetterhverthaddeBeatriceogCharles knyttetsegtilham.Oghantildem.Årenehaddegått,ogingen andrehaddespurtetterham.DethendteatMiltontenktepåde egentligeforeldrenesine,oglurtepåhvorhankomfra.Hvishan varblittkidnappet,hvorforhaddeingenanmeldtdettilpolitiet?
Oghvisdetvardeegentligeforeldrenehanssomhaddekjørt bilen,hvorforbledeikkeværendepåulykkesstedet?Hanforsøkteetterbesteevneåholdetankenepåavstand,forhanskjønte atdebarevilleføretilsøvnløsenetter.
DennemorgenenhaddeBeatriceståttidørentilleilighetenderes ogvinkettilMilton,nokengangmeddettristeblikket.Først haddehunselvsagtsørgetforatkjøleskapetvarvelfylt.Deskulle ikkekommetilbakeføromenuke.
–IkkeglematdukangåinntilBertahvisdufølerdegensom. –Neida.
Miltontvangsegtilåsmile.
BeatricehaddebedtnaboenBertaomåsetilhaminnimellom, oghanhaddetilogmedfåtttilbudomåboder.Menhanville helstikkedet.VeggeneileilighetentilBertavarsågråathanble deprimertsåsnarthankominnenfordøren.Dessutenkjentehan alltidenmerkeligluktnårhanvarinærheten.Liksomlittsøtlig. Miltonklartealdriheltåplassereden.Somomikkedetvarnok, nøshansånesenholdtpååfalleavnårhanvarinnehoshenne.
Hanvarallergiskmotpels,ogspesieltmotdetokattenetilBerta, TuffyogFluffy.Devarnoenupåliteligetyper.Deteneøyeblikket strøkdesegmotleggenpåMilton,foridetnesteåangripeden medklørneute.
–Duklarerdegvel,ikkesant?haddeBeatricespurtensiste gang.
–Tadetrolig,mamma,jegskalværesammenmedMichaelog Johnetterskolen,haddeMiltonsvart.
Hunhaddesmiltforsiktigtilhamførhungikk.Charleshadde alleredebåretnedbagasjenogventetutevedbilen,enmørkegrønnboble.SkrittenetilBeatricehaddegittentristgjenklang itrappeoppgangen.Miltonhaddehørtskrittenehennesdahun passertedeteldreekteparetSmith,denstillfarnemannenmed undulatene,Bertaiandreetasjeogtilsluttdeneldrekvinnen medgrønnkåpe,vaggendeganglagogstokkiførsteetasje.
Såbledetstille,oggjennomvinduethaddeMiltonsettBeatricegådesisteskritteneborttilbilen.Hanhaddeståtthalvveis gjemtbakengardindabilenforsvant.Billysenevarblittsvakerei tåken,ogsnartvardetikkeannetåseennresteravistykkerkjørt løvsomlåklistretmotdenmørkeasfalten.
Miltonsukket.DetvartrossaltikkeBeatriceogCharles’skyld athanikkehaddenoenvenner.Ogdetvarikkederesfeilatde måttereisebortpåjobbannenhveruke.Detvarhansfeil.Bare hans.Hvisdeikkehaddeværtnødttilåtasegavham,villede kanskjeikkehamåttetjobbesåhardt.OgMiltonvissteathan ikkevarsomandre.Hanhaddealltidvisstogføltdetinniseg.Det varsomomhistorienspiltehametpuss.Somomhanvarfødti enannentid.Mensdeandreiklassenønsketsegnymobiltelefon,foretrakkhanåsittemednesenienhistoriebok.Oghvorforsendee-postellerSMSnårmankunnesendebrev?Hvorfor kjøpenyetingnårmankunnerepareredetmanalleredehadde,
ellerselvlagedetmantrengte?Deandreelevenesyntesathan varrar,oghanklandretdemikke.Derforholdthansegoftestfor segselvogsnakketminstmuligmeddem.
Miltonvarforberedt.Strakstimenvarover,varhanførstemann utdøren.HanhaddesikkertfåttmedsegblikkettilAnto,den mørkhåredefyrensomaldrivillelahamværeifred.Milton haddeikketenktåholdesegpåskolenlengenoktilåbliboksesekkenhans.Hanløpsåforthankunneutgjennomskoleportenmedsekkenoverskulderenogslengtebeinetoversykkelen. Antokompesendeetter.Hangryntetmisfornøyddahanikke klarteåholdefølge.Miltonkjenteenskuravsmåsteinhagleover seg.Hanprøvdeåhukesegsammensågodthankunne.Enstor steintraffenaveikenehans,ogsykkelenvinglet,menhanfortsatteutenåsaktnefartenogutenåsnuseg.Miltonskyndteseg unnaførnoenfikksedegjenstridigetårenesompressetsegfrem.
–Ikketroatdukanstikkeav!Jegerherimorgenogventer pådeg!ropteAntoetterham.
Miltonvåknettidligavenraslendelydvedytterdøren.Han holdtpustenogspissetørene.Nakkehårenereisteseg.Vardet noensomprøvdeåbryteseginn?Hvaskullehangjøre?Klesskapetvarnokdetbestestedetågjemmeseg,tenktehan.Menså bledetstille.Ingentrykketnedhåndtaket.Miltonpustetutigjen ogristetpåhodet.Detmåttehaværtmorgenavisen,såklart.
Kanskjehanburdedradynenoppoverhakenogbarebliliggendeisengenidag?Oggibeskjedomathanvarsykogheller fordypesegienavyndlingsbøkenesine,enomandreverdenskrig?Detvarfristende.Veldigfristende.Hanvurdertedeten stund,menskjønteatdetbarevilleføretilentelefonfrarektortil moren,somvilleblibekymret.MenAntovarpåskolen.Antageligvarhanderalleredeogventetpåham.Miltonhaddealdri forståtthvorforAntovaruteetterakkurat ham. Hvagalthadde hangjort?Denkraftigefyrenpassetpååværestyggmotandrenår detikkevarnoenlærertilstede,menogsåitimenetilRøyskatten.Røyskattenvarrasktilåsnuryggentiloglotsomomhan ikkesånoe.Antohaddefåttmedsegdet.EnganghaddeMilton faktiskvågetåsiifratilrektor,Ms.Dorothy,menetterdetvar detbareblittverre.DetvarsomomtilogmedrektortokAntos parti.KanskjeMiltonkunnesnikeseginnbakveienpåskolenog
prøveåholdeseguteavsyne?EllerkanskjeAntohaddeglemt altsammen.Antohaddetrossaltflerehangjernegjordelivetsurt for,mulighanvaropptattmednoenavdem?Miltonhåpetdet. Etteråhaspistfrokost,sombestoavenskiveristetbrødmed marmelade,etkokteggogetglassappelsinjuice,tokhanpåseg skoene.Detvarbaresåvidthanikkesnubletoverdenstorekonvoluttensomlåpådørmatten.
–Hvaerdettefornoe?
Hansomhaddetrodddetvaravisensombledyttetinngjennombrevsprekken.Miltonplukketoppdenlettgulnedekonvoluttenogsnuddepåden.Ikkenoenavnpåforsiden.Ingen avsenderpåbaksidenheller.Hannølte,menbestemtesegtilslutt foråsprettedenopp.Såsnartåpningenvarstornok,trakkhan ivrigopparketogbegynteålese.
TilMiltonTheodoreT
Dintiderkommet, deterbehovfordegvedfronten. Værberedt!
–MiltonTheodoreT?saMiltonhøytforsegselv.–Forenmerkeligbeskjed.
Brevetbleavsluttetmedetrødtvoksstempelsomforestilteen ørn.Detbegynteåkileimagen.Stempelet,somminnetomet middelaldersegl,fikkhjertettilåslådobbelt.Mendetvarikke baredet.
–Deterjodensammeørnensompåhalskjedetmitt!gispet han.
Hanpressetnesenmotkonvoluttenogtrakkpustendyptinn. Forsittindreblikkkunnehanseforseghvordannoenirød
kappeforsegletkonvoluttenmedseglet.Brevetvargulnetikanteneogsåuttilåværeminsthundreårgammelt,menadressaten varMiltonTheodoreT.Detvarikketilham.Brevetmåtteha kommetfeil,detvaringengrunntilåblialtforoppspilt,prøvde hanåsitilsegselv.HanhetjoMiltonF,somiFirth,ogbare Milton.Menhvordankunneørnenibrevetselikutsomdenpå halskjedethans?Vardetbareetsammentreff?Ellervarbrevettil hamlikevel?Hanstakkarkettilbakeikonvoluttenogladenpå kjøkkenbordet.Sidendetikkestonoenavsenderpåbaksiden, visstehanikkehvahanskullegjøremedden.Mennåmåttehan skyndesegpåskolen.Ogdetvarnoklikegreit.Hanlikteikke detsomstoibrevet,atdetvarbehovformottagerenvedfronten. Detdermedfrontenvarabsoluttikkenoeforham.Hanvarmer typensomstakkavogunngikkkampenndensomoppsøkteden oggikkifront.
Miltonparkertesykkelenmellomnoenhøyefurutrær.Påavstand kunnehanseAntooghalenavtilhengeresomventetpåham iskolegården.HalenbestoavRickogVicky,somvarAntosto nærmestevenner.Rickvarnestenlikebredsomhanvarhøyog lignetetpengeskapifasongen.Hanvarråsterkoggjordealltid somAntobahamom,ihvertfallhvisdetinnebaråbrukeknyttnevene,ogalltidmedetondskapsfulltglispådetynneleppene. Vickyvarikkedensomskitnettildeperfektlakkerteneglene sineunødig,menhunklartebestandigåfinneandressvakheter ogrammemedsylskarpekommentarernettoppderdetgjorde mestvondt.SomiMiltonstilfelledaRickengangdyttetham oppmotenvegg,ogpåAntossignalbøydehunsegfremmot Miltonoghviskettriumferende: –Duersåubrukeligatetsvarthullermerinteressantenndeg. Ikkerartforeldrenedineforlotdeg.
Miltonvalgtederforåtaenomvei,ilyavskogen,foråkomme segrundttildenandrekortsidenavskolebygningen.Hangikk mellomtrærneogbøydesegnedbakbusker,menendahanforsøkteåunngådet,faltblikkethanspådetelevenepleideåkalle Detfalnetreet.Stammenvarhvit,somavfrostetsølv.Påde mørke,smale,spinklegreinenesådetalltiduttilåsitteenmasse ravner.Slikvardetogsådennedagen.Detvarillevarslendepå enmåte.Ingenvillenærmesegdettreet.Sånnvardetbare.Men Miltonhaddeikkenoevalghvishanskullerekkeskolen,såhan tokmottilseg.Hanskyndtesegstilleogvarsomt,passetpåikke åtråkkepånoentørrekvister,ogprøvdeåholdeblikketfastrettetfremover.Menidethangikkforbitreet,hørtesetforferdelig skrik,ogsekundetetterlydenavhundrevisavflaksendevingergjennomluften.Miltonbråstoppet.Tenkomravneneville angripeham?Tenkomdegikkløspåøynenehans?Hanknep demhardtsammenogdekketansiktetmedhendene,menda sekundenegikkutenatnoeskjedde,åpnethandemigjen.Han såatravnenehaddelettetogvariferdmedåforsvinneovertretoppene.Menseleveneiskolegårdenhaddeoppmerksomheten rettetmotravnene,benyttetMiltonanledningentilåsnikeseg rasktinngjennomporten.
Dahanhengtejakkenogsekkenpåknaggensin,varikke Antoåse,ogikkeRickellerVickyheller.Miltonpustetut,idet minsteforenlitenstund.