Deglemte
DavidBaldacci
Deglemte
OversattavRoarSørensen
DavidBaldacci
Originalenstittel: TheForgotten OversattavRoarSørensen
Copyright©2012byColumbusRose,Ltd.
PublishedbyagreementwithLennartSaneAgencyAB
Norskutgave: ©CAPPELENDAMMAS,Oslo,2018
ISBN978-82-02-55286-2
1.utgave,1.opplag2018
Omslagsdesign:RuneKårstad-Hærnes Omslagsfoto:iStockphoto Sats:Type-itAS,Trondheim2018 Trykkoginnbinding:ScandBookUAB,Litauen2018
Materialetidennepublikasjoneneromfattetavåndsverklovensbestemmelser. UtensærskiltavtalemedCappelenDammASerenhvereksemplarfremstilling ogtilgjengeliggjøringbaretillattidenutstrekningdeterhjemletilovellertillatt gjennomavtalemedKopinor,interesseorganforrettighetshaveretilåndsverk.
Utnyttelseistridmedlovelleravtalekanmedføreerstatningsansvarog inndragning,ogkanstraffesmedbøterellerfengsel.
www.cappelendamm.no
TiltantePeggy,enengelpåjorden omdetnoengangharværten.
Hansåutsomenmannsomvarreddforatdennekveldenvilleblihanssiste.Oghanhaddegodegrunnertilåtro det.Sjansenfordetvarminstfemtiprosent,ogdenprosentenkunneblihøyereavhengigavdetsomskjeddeden nestetimen.
Sålitenvarfeilmarginen.
Brøletfradenkraftigemotorbåtenbrøtstillhetensom låoverdenroligesjøen.Mexicogolfenvarsomregelikke såfredeligpådennetidenavåret.Ja,detvarmidtiorkansesongen.Selvomdetbryggetopptilstormflerestederi detåpneAtlanterhavet,haddeingenetablertsegogbevegetseginniGolfenennå.Allesomboddelangskysten, kryssetfingreneoghåpetatdetvillefortsetteslik.
Glassfiberskrogetskargjennomdetmørkesaltvannet. Båtenhaddetomotorer,ogdenhaddekapasitettilrundt tjuepassasjerer.Menikveldvardetovertrettipersoner ombord.Deklamretsegdesperatetilaltdekunnefinne forikkeåblikastetoverbord.Selvomsjøenvarrolig, skulledetikkemyetilførensåoverbelastetbåtihøyfart kantret.
Kapteinensomførtebåten,bryddesegikkeompassasjereneskomfort.Detviktigsteforhamvaråholdesegi live.Hanhaddedenenehåndenpårattetogdenandrepå detokontrollspakene.Hanbetraktetspeedometeretmed etbekymretblikk.
Komigjen.Komigjen.Detteklarerdu.Dukanklare det.
Sekstifirekilometeritimen.Hanskjøvkontrollspakene foroverogsåatfartenøktetilsyttito.Nestentoppfart. Selvmeddetomotoreneihekkenkunnehanikkepresse båtenmerutenåbrukeformyedrivstoff.Ogdetvaringen marinaerinærhetenderhankunnefylleopptanken.
Tiltrossforatbåtensbevegelsergahamenfriskvindi ansiktet,vardetlikevelvarmtherute.Mantrengteidet minsteikkeåbekymresegformygg,ikkeidennefarten ogsålangtfraland.Kapteinenlotblikketglioverpassasjerene,deneneetterdenandre.Detvarikkeenlikegyldig observasjon.Hanteltehoder,selvomhanalleredevisste svaret.Hanhaddeetmannskappåfire.Allevarbevæpnet, alleholdtøyemed«passasjerene».Ometmytteriskulle oppstå,villedetblifemmot´en.Menpassasjerenehadde ikkemaskinpistoler.Ettmagasinkunnedrepedemalle, utenågåtomt.Ogdeflestevarkvinnerogbarn,fordet vardemdetvarstørstetterspørseletter.
Nei,hanvarikkebekymretforetmytteri.Detvartiden dehaddebruktsombekymretham.
Kapteinenkikketpådetselvlysendearmbåndsuret.De haddegåttsentfraland.Såhaddenavigatørenmistetoversiktenitrettinervepirrendeminutterogsendtdemifullstendigfeilretning.Dettevaretstorthav.Detsåheltlikt utoveralt.Detvaringenlandformasjonerånavigereetter. Ogikkebefantdesegigodtoppmerkedeskipslederlenger. Utendetelektroniskenavigasjonsutstyretvilledehavært fortapt,somåføreetflygjennomtetttåkeuteninstrumenter.Detenesteresultatetvillehaværtenkatastrofe.
Mendehaddefunnetutavproblemetogkorrigertkursen.Straksdetvargjort,haddehankjørtpåhengsmotorenehardt.Ogsåendalitthardere.Hankikketpå dashbordetforåsjekkeolje,drivstoffogtemperatur.Et motorhavariherutevillebliskjebnesvangert.Dekunne ikkeakkuratkalleoppKystvaktenogbeomassistanse. Iblantkastethanetblikkmothimmelen.Detkunne
væreøynederoppe.Ubemannedeøynesomoverførte elektroniskinformasjonomdetdeså.Hanvilleikkehøre Kystvaktensbåterførdetvarforsent.Devillestoppedem utenathankunneforetasegnoesomhelst.Såvilledegå ombordogmedengangforståhvasomforegikk.Ogda villehanhavneifengselogkanskjeblisittendederresten avlivet.
MenhanvarikkelikereddforKystvaktensomhanvar forvisseandrefolk.
Hanpressetbåtenopptilsyttifemogbaenstillebønn omatingenviktigemotordelermåtteryke.Hankikketpå klokkenigjen.Hantelteminutteneihodetmensblikket hansgledoversjøen.
«Dekommertilåmatehaienemedmeg,»mumlethan. Detvarikkeførsteganghanangretpåathanhaddeblitt medpådetteforretningsforetagendet.Menbetalingenvar sågodathanikkekunneavslå,uansetthvorrisikabelt detvar.Hanhaddetattfemtenturernå.Femtentil,også kunnehantrekkesegtilbake,kjøpeetpenthusiFlorida Keysoglevesomenkonge.Detvarhundregangerbedre ennåværeguideforblekfeteturisternordfrasomvilleha tunfiskellersverdfiskpåkroken,mensomimangetilfelleristedetbleliggendeogspynedbåtenhansihøysjø. Menførstmåjegfådissefolkeneditdeskal.
Hankikketpåderødeoggrønneposisjonslanternene ibaugen.Dekastetetdunkeltlysgjennomdenmåneløse kvelden.Hantelteflereminutterihodetogkikketpå dashbordetigjen.
Hjertetsankibrystethans.
Hanbegynteågåtomfordrivstoff.Pilenimåleren bevegetsegfaretruendenærdetrødefeltet.Devarfor tunge.Ogproblemetmednavigasjonsutstyrethaddekostetdemoverentime,mangenautiskemilogdyrebartdrivstoff.Hansørgetalltidforåhaenbufferpåtiprosentfor åværepådensikresiden,menkanskjeikkeengangdenne bufferenvilleværenok.Hanlotblikketglioverpassasjereneigjen.Deflestevarkvinnerogungdommer,mendet
varogsånoenstoreogkraftigemennpågodtovernitti kiloombord.Ogenfyrsomvarenvirkeligkjempe.Men ådumpepassasjererforåløsedrivstoffproblemetvarmer ennproblematisk.Hankunnelikegjerneretteenpistol motsittegethodeogtrykkepåavtrekkeren.
Hanforetokrasktnoenberegningerihodet,slikpiloter gjordenårdehaddefåttvitedensamledevektenpåpassasjereroglast.Detvardetsammespørsmåletuansettom manbefantsegienbåtpåsjøenellerietflyiluften.
Harjegnokdrivstofftilåkommeframditjegvil?
Hanfikkøyepåenavmennenesineogvinketham tilseg.
Mannenlyttettilkapteinensproblemogforetoksine egneberegninger.«Detskalholdehardt,»sahanbekymret.
«Ogdeterikkeakkuratsånnatvikanbegynneåhive folkoverbord,»sakapteinen.
«Nei,deharpassasjerlisten.Devethvormangevihar med.Begynnerviåkastedemoverbord,kanvilikegodt hoppeetter.»
«Fortellmegenjævlatingjegikkevet,»glefsetkapteinen.
Hantokenbeslutning,trakkkontrollspakenelitttilbakeogredusertefartentilsekstifirekilometeritimen. Detopropellenebegynteåspinnelangsommere.Fordet blotteøyevardetikkenoenstorforskjellmellomsekstifire ogsyttifemkilometeritimen,meninnsparingendetmedførtepådrivstofforbruket,kunnebetyforskjellenmellom ågåtomforbensinellerkommeframigodbehold.Greide dedet,vardetbareåfylletanken.Tilbaketuren,medbare femombord,villeikkeblinoeproblem.
«Bedreåkommelittforsentennikkeåkommeframi detheletatt,»sakapteinen.
Ordenehanshaddeenhulklang,ogdenandremannen kunneikkeunngååhøredet.Hanstrammetgrepetom våpenet.Kapteinensåvekk.Detsnørtesegihalsenhans. Fryktengrepham.
Punktlighetvarviktigfordemsombetalteham.Og detåkommeforsent,omsåbareetparminutter,var aldribra.
Akkuratnåføltesdetikkesomomdensinnssykeprofittmarginenvarverdtdet.Mankunneikkebrukepenger nårmanvardød.
Menenhalvtimesenere,damotorenbegynteåsugeluft istedetforbensin,fikkkapteinenendeligbestemmelsesstedetisikte.DetstegutavhavetsomentroneforhavgudenNeptun.
Devarveldigsentute,mendehaddeidetminstekommetvelbergetfram.
Hansåpåpassasjerene.Destirretogsåpåplattformen. Øynenederesvarstoreavredsel.Hanforstodem.Selv omdetteikkevardenførsteriggendehaddesett,varden likeveletuhyggeligskue,spesieltimørket.Pokker,den skremtehamfremdeles,selvetteralleturenehanhadde bakseg.Althanønsketågjørenå,varådumpelasten, fylleopptankenogkommesegtilbake.Såsnartdetjuefem passasjerenehaddestegetavbåtenhans,vardeenannens problem.
Hansaktnetfartenogbruktegodtidpååleggetilenflytebryggesomvarfortøydtilplattformen.Datrossenevar sikret,straktearmersegoverripaogbegynteåhjelpepassasjereneutavbåten.Bryggagyngetibølgene.
Hankunneikkeseskipetsomvanligvisventetforå fraktepassasjerenevidere.Detmåttealleredehagåttmed enannenlast.
Kapteinensignertepånoendokumenterogfikkbetalingeniformavteipedekontantbunter.Hansåpåpassasjerenesombleskyssetoppenlangståltrapp.Alleså vettskremteut.
Dethardegrunntilåvære,tenktehan.Detukjentevar ikkepålangtnærsåskremmendesomdetkjente.Oghan skjønteatdissefolkenevarklaroverhvasomskulleskje meddem.Devissteogsåatingenvillebryseg. Devarikkerike.
Devarikkemektige. Devarisannhetdeglemte.
Ogdetblebareflereogflereavdem.Forverdenvar rasktiferdmedåbliinndeltitopermanenteklasser:de rikeogderformektige.Ogsåalledeandre.Ogdetderike ogmektigevilleha,detgreidedesomregelåskaffeseg.
Hanåpnetenavbuntene.Hjernenhansregistrerteikke medengangdethanså.Dadetgikkoppforhamatdetvar avispapir,ikkepenger,hanstomedihendene,såhanopp.
MunningenpåMP5-envarrettetmotham.Mannen somholdtvåpenet,stobaretremeterunna,påNeptuns trone.Enmaskinpistolvaretfryktinngytendevåpenpå klosshold.Detskullevisesegåstemmeikveld.
Kapteinenrakkåløftehånden,somomkjøttogbein kunnestoppeprosjektilersomkommothammedhøyere hastighetennenjumbojetkunnefly.Dadetraffham, skjeddedetmedtuseneravfotpundavkinetiskenergi.Tjue slikeprosjektilerboretseginnikroppenhansomtrentsamtidigogrevdenistykker.
Salvendrevhambakoverogoverripa.Førhansank underbølgene,fikkhanselskapivannetavdeandremenneneombord.Allevargjennomhulletavkuler,allevar døde.Deforsvantidypet.Haienekunnegledesegtilen bufféikveld.
Punktlighetvarikkebareendyd,virketdetsom,men ogsåenabsoluttnødvendighet.
Motorbåtenblestrakstømtfordrivstoff,oljeogandre væsker,ogsåboretisenk.Oljeogbensinbleliggendepå overflaten,ogdetteflaketkunneobserveresavKystvaktenspatruljebåterogDEA-fly.
Omdagensådenforlatteoljeplattformen,vel,forlatt ut.Ikkeenfangeisikte.Alleoppholdtsegihovedbygningen,deringenkunnesedem.Forsyningermedferskmat blefraktetinnomnatten.Omdagenstoppetallvirksomhet.Risikoenforåblioppdagetvarforstor.
DetvartuseneravstengteoljeriggeriGolfensomventetpååblidemolertellerforvandlettilkunstigerev.Selv omlovenkrevdeatdetteskulleskjeinnenetåretterdriftsstans,sågikkdetsomregelmyelengretid.Imenslåbare dissestoreriggeneder.Devartommeogderforenkleå utnytteforfolksomtrengtemellomstasjonerfordendyrebarelastendefraktetoverhavet.
MensmotorbåtensankidendypeGolfen,blepassasjereneskyssetoppståltrapper.Devarblitttauettilhverandremedtretticentimetersmellomrom.Deyngstehadde problemermedåholdetrittmeddevoksne.Nårdefalt, bledestraksdrattoppogslåttpåskuldreogarmer.Men ansiktenederesbleikkerørt.
Enmannsomvarmyestørreenndeandre,gikkopp trappenemednedslåtteøyne.Hanvarovertometerhøy, kraftigbygd,medbredeskuldreogsmalehofter.Lårene ogleggenevarlikemuskuløsesompåprofesjonellefot-
ballspillere.Hanhaddeogsådenharde,senetekroppen somvartypiskformennsomhaddevokstopputennok åspise.Hanvilleskaffedemengodpris,menikkeså godsomkvinnene,avinnlysendegrunner.Altvarbasert påprofittmarginer,ogkvinner,spesieltveldigunge,hadde denhøyesteavalle.Itilleggkunnedenstrekkesoverminst tiår.Innendavilledehainntjentmillioneravdollarfor eiernesine.
Isammenlikningvillelivettildenkraftigemannenbli relativtkortettersomhanbokstaveligtaltvillejobbeseg ihjel.Detvarihvertfalldetvokternehanstrodde.Han villeblikalten«LMP»elleret«lavmarginprodukt».Jentene,derimot,villeganskeenkeltbliomtaltsom«gull».
Detvirketsomomhanmumletforsegselv,menikke påetspråknoeninærhetenkunneforstå.Hansnubletiet trinnogfalt.Batongerregnetmedengangoverskuldrene oglårenehans.Entraffhamiansiktetsåhanbegynteåblø franesen.Devartydeligvisikkesåbekymretforutseendet hans.
Hanreistesegogfortsatte.Ogfortsatteåmumle.Det virketsomomslagenebareprelletavpåham.
Enavdeungekvinnenesomgikkforanmannen,snudde segogkastetetblikkpåham,menhanlotsomomhan ikkemerketdet.Eneldrekvinnebakhamristetpåhodet, baenbønnpåspanskogkorsetseg.
Mannensnubletigjen,ogigjenfikkhansmakebatongene.Vakteneøsteforbannelseroverhamogslohammed grovenever.Hantokimotstraffen,reistesegogfortsatte. Ogfortsatteåmumle.
Etglimtavkornmoiøstlysteopphimmelenetsekund. Ommannentolketdettesometguddommeligtegneller ikke,varuklart.Mendethanforetokseg,vardetikkemye uklartved.
Hanstormetmotenavvakteneogtraffhamsåhardtat mannentippetoverrekkverket.Hanfalttimeterførhan traffstålbjelkerogbetongelementervedfotenavriggen. Nakkenhansbrakk,oghanbleliggendestille.
Detingenlamerketil,vardenskarpeknivendenmumlendemannenhaddetattfravaktensbelte.Detvarden enestegrunnentilathanhaddeangrepetham.Mensde andrevakteneløftetmaskinpistolene,skarmannenover tauet,grepenredningsvestsomhangpåenkrokpårekkverket,tokdenmedsegogstuptefradenandresidenav trappen.
Dahanlandet,vardetikkestålhantraff,mendetvarme vannetiGolfen.
Hanlotsegsynkenedidypet.
Sekunderetterbleoverflatenpisketoppavkulerfra maskinpistoler.Delagethundrevisavsmåskumtopper.Et parminuttersenerebleenbåtsattutforåleteetterham. Menhanvarsporløstforsvunnet.Imørketkunnehanha svømtienhvilkensomhelstretning,ogsøkeområdetvar enormt.Tilsluttvendtebåtentilbake.SjøeniGolfenlaseg tilroigjen.Hanvarsannsynligvisdød,tenktede.
Hvisikkevillehansnartværedet.
Degjenværendefangene,tjuefireavdemnå,fortsatte denlangsommeoppstigningentilcellene,derdevillebli oppbevartinntilenannenbåtkomforåtransporteredem videre.Femihvertbur,detvardetnormale.Herfikkde selskapavandrefangersomogsåventetpååblifrakteti land.Devarunge,gamleogmidtimellom.Allevarutlendinger,allevarfattigeellerpåenannenmåteikkeendel avdetvanligesamfunnet.Noenvarblittkidnappetetter grundigplanlegging.Andrehadderettogslettværtuheldige.
Menendasåuheldigedesyntesdehaddevært,såville situasjonenderesbarebliverrenårdeforlotriggen. Vaktene,somogsåihovedsakbestoavutlendinger, etablertealdriøyekontaktmedfangene.Deerkjenteknapt dereseksistens,bortsettfranårdeskjøvtallerkenermed matogkoppermedvanninniburenederes.
Fangenevarbarenavnløse,ubetydeligepersonersom oppholdtsegiMexicogolfenpåmidlertidigbasis.Desatt påhuk.Noenstirretutmellomjernstengeneiburenesine.
Deflestebarestodermedbøydnakkeognedslåttblikk. Devarslagne,resignerte,utenviljetilåkjempeellerprøve åfinneenveitilbaketilfriheten.Detvirketsomomde stoiskakseptertesinskjebne.
Deneldrekvinnensomhaddegåttbakdenstoremannen,kikketavogtilnedmothavet.Detvarikkemulig forhenneåsenoeivannetfradenlillecellen.Menetpar gangerinnbiltehunseglikevelathunsåetellerannet. Damatenogvannetkom,spisteogdrakkhunmenshun tenktepåmannensomhaddeprøvdåflykte.Hunvarfull avbeundringformotethans,selvomdethaddekostet hamlivet.Hanvaridetminstefri,omenndød.Detvar myebedreenndetsomventethenne.
Ja,kanskjehanvardenheldige,tenktehun.Hunstappetenbrødbitimunnen,tokenslurkvarmtvannfraplastkoppenogskjøvvekkalletankerpåmannen.
ÅttehundremeterfraNeptunstronesvømtemannen gjennomvannet.Hankastetetblikktilbakemotriggen, somnåhaddeforsvunnetimørket.Dethaddealdrivært hensiktenhansåsvømmetillandfraenoljeplattform. Dettevarrenimprovisasjonfrahansside.Planenhans haddeværtåtaetflyfraTexastilFlorida.Detnåværendeproblemethansvaretresultatavuforsiktighetfra hansside.Detvarderforhanvarblittkidnappet.Menhan måttekommesegiland,ogdetvirketsomomhanikke haddenoeannetvalgennåsvømmedit.
Hanjusterteredningsvesten–somvarforlitenforham, mensomlikevelgahamlittkjærkommenoppdrift–og tråddevannetenstund.Såsnuddehansegogbegynteå flytepåryggen.Detvarimørkethaienevarmestaktive. Menetterhvertvillehanblinødttilåsvømmeigjen.Det varbestågjøredetomnatten,tiltrossforfarenedefinnekledderovdyrenerepresenterte.Dagslysetvilleeksponere hamformangeandrefarer,noenavdemmenneskeskapte.
Hanorientertesegetterstjerneneoglapåsvømidenretningenhantroddevilleførehammotland.Avogtilsåhan segtilbakeogprøvdeådannesegetbildeavhvorriggen
låidenvidstrakteGolfen.Hanvissteatdetikkevarsærligsannsynlig,menendagvillehankanskjeblinødttilå finnedenigjen.
Svømmetakenehansvarrolige,tilsynelatendeuanstrengte.Vedhjelpavoppdriftenfraredningsvesten kunnehanholdedennefartenitimevis.Ogdetvillehan blinødttilforåkommeframdithanville.Hanhadde besluttetåvendeenmuligkatastrofetilenfordel.
Hansvømteisammeretningsomenannenmotorbåt villehatransporterthampåetseneretidspunkt.Kanskje hanvillekommeframtildetendeligebestemmelsesstedet førkidnapperne,hvisikkehaieneødelaplanenehansved åbiteavhametbeinellerto,slikathanbleliggendealene isjøenogbløihjel.
Etterhvertblesvømmetakenehansautomatiske,åndedrageneogså.Dettegjordedetmuligfortankenehanså vandreogfokuserepådetsomlåforanham.Svømmeturenvilleblilangogutmattende,fullavfarer.Hanrisikerte ådøpåmangemåter.Menhanhaddeoverlevdmyefor åkommedithanvar.Hanvilleganskeenkeltstolepåsin egenviljetilåleve.
Hankunnebarehåpeatdetvilleværenok.Dethadde somregelværtdetførietlivsomhaddeværtmerherjet avtragedierogsmerteenndetsompånoenmåtekunne kallesnormalt.
Hanakseptertedetstoisksomsinloddilivet. Ogsvømtevidere.
Dengamlekvinnenvarhøy,menforoverlutet.Ryggsøylenhaddekrummetsegdetsistetiåret,ogdethaddegjort hennenestenticentimeterlavere.Hårethennesvarkortklipt,ogansiktethaddeallederynkeneogsolskadeneman kunneventeåsepåenpersonsomhaddelevdiåttiår,tjue avdemlangskystenavFlorida.Hunkomsegframved hjelpavenrullator.Totennisballervarfestettilundersidenavforbeinaforbedrestabilitet.
Destorehendenehennesvarlukketrundtdenøverste tverrstangenpårullatoren.Overskulderenhanghåndvesken.Denvarstorogbulketeogdasketmotsidenav kroppenhennes.Stegenehennesvarlangeogmålbevisste.Hunsåsegverkentilhøyreellervenstre,ikkekastethunetblikkoverskulderenheller.Hunvarenkvinne medettydeligmålforøye,ogdeforbipasserendeigaten vekrespektfullttilside.Noensmilteavdetdeåpenbart oppfattetsomenforvirret,gammeldamesomikkelenger bryddesegomhvafolksyntesomoppførselenhennes.
Bestemmelsesstedethenneslålikeinærheten.
Enpostkasse.
Hunkjørterullatorenheltborttilden,slappstangenog støttetsegmeddenenehåndentildentraustestolthetentil detamerikanskepostvesenet.Meddenandrehåndentok hunetbrevutavhåndvesken.Hunstoppetogkikketpå adressenforsistegang.
Hunhaddebruktmyetidpååskrivebrevet.Denyngre generasjonen,medsinetweets,Facebook-meldinger,ufor-
ståeligeSMS-eroge-posterderbådeetvirkeligspråk oggrammatikkvarfullstendigfraværende,villealdriha bryddsegmedåkomponereethåndskrevetbrevsom dette.Menhunvilleatordeneskulleværeriktige,fordet varnoeheltspesielthunhaddeåformidle.Hunmentei hvertfalldetselv.
Navnetpåadressatenvarskrevetmedstorebokstaver foråunngåenhvermisforståelse.Hunvilleikkeatdette brevetskullekommepåavveier.
GeneralJohnPuller,sr.(pensjonert).
Hunsendtedettilveteransykehusetderhanvarinnlagt.
Hunvissteathelsenhansikkevargod,menhunvisste ogsåathanvarenmannsomfikktingtilåskje.Han haddeklatretsåhøytimilitæretsomdetnestenvarmulig åkomme.
Hanvarogsåbrorenhennes.Lillebroren.
Storesøsterenvaralltidspesiellforlillebroren.Under oppvekstenhaddehangjortsittyttersteforågjørelivet hennessåmiserabeltsommulig,funnetpåallemulige skøyerstreker,fåtthennetilådøavskamforanvenninneneogkonkurrertmedhenneomforeldrenesoppmerksomhet.Mentinghaddeendretsegetteratdeblevoksne. Davardetsomomhanhaddegjortsittyttersteforågjøre godtigjenforalleproblemenehanhaddesteltistandfor hennefør.
Hunvissteathanvilleryddeoppidette.Nærmere bestemtsåhaddehanensønn,nevøenhennes,somvar veldigdyktigtilåordneoppisliketing.Hunregnetmed atbrevethennesvilleendeoppihanskapablehender.Og hunhåpetathankomnedhit.Detvarlengesidenhun haddesettham.
Altforlengesiden.
Hunåpnetlokketpåpostkassenogsåbrevetglinedi sprekken.Hunstengtelokketogåpnetdettogangertilfor åforsikresegomatbrevethaddefaltriktigpåplass.
Hunsnudderullatorenogbegynteågåtilbaketildrosjeholdeplassen.Denfastesjåførenhaddehentethenne
hjemme.Nåskullehankjørehennetilbake.Hunhadde fremdelesgyldigsertifikat,menhunhaddevalgtålabilen ståikveld.
Postkassenstoiendenavenenveiskjørtgate.Dethadde værtenklereforhamåparkereetstykkeunnaoglahenne gårestenavveien.Hanhaddetilbudtsegåpostebrevetfor henne,menhunhaddeavslått.Hunmåttegjøredetselv. Dessutentrengtehuntrimmen.
Forhennevarhanenungdom,bareisluttenavfemtiårene.Hanhaddepåsegengammeldagssjåførhatt,men restenavpåkledningenvarmyemeruformell:kakishorts, blåpoloskjorteogsemskedeseilersko.Brunfargenhans varsåjevnogmørkatdetsåutsomomhanhaddeskaffetsegdenietsolariumellerfraensprayflaske.
«Takkskalduha,Jerry,»sahunogklatretinnibaksetet påPriusenutenhjelp.Jerryfoldetsammenrullatorenog ladenibagasjerommetførhansattesegbakrattet.
«Altiorden,missSimon?»spurtehan.
«Jeghåperdet,»svartehun.Forførstegangføltehun segvirkelignervøs.Ogdetsyntespåhenne.
«Vilduatjegskalkjøredeghjemnå?»
«Jatakk.Jegertrøtt.»
Jerrysnuddesegogsåpåhenne.«Duserblekut.Kanskjeduskulletaenturtillegen.MerennnokavdemiFlorida.»
«Kanskjejeggjørdet.Menikkeakkuratnå.Jegtrenger bareåhvilelitt.»
Hankjørtehennetilbaketildetlilleområdetvedstranden.Depassertenoenhøyepalmerogetskiltpåenmurveggderdetsto:«SunsetbytheSea.»
Skiltethaddealltidirriterthenne.Hunboddevedethav, ikkeensjø.Hvismanskulleværeheltkorrekt,såbodde hunvedkystenavMexicogolfeniskaftetpåFloridasstekepanne,somdensmalelandstripeninordvestvarkjent som.Hunhaddealltidmentat«SunsetCoast»eller«SunsetGulf»varbedre.Mennavnetvaroffisielt,ogdetvar ikkemuligåendrepådet.
JerrykjørtetilhusetiOrionStreetoghjalphenneinn. DetvaretvanlighusidennedelenavFlorida:toetasjer,veggeravbeigeslaggbetongplaterkleddmedstukk, rødtterrakottatakogengarasjemedplasstiltobiler. Husethaddetresoverom,henneslåtilhøyreforkjøkkenet.Boligflatenvarpårundttrehundrekvadratmeter,mye merennhuntrengte,menhunvarikkeinteressertiåflytte. Dettevilleblidetsistehjemmethennes.Dethaddehun visstlenge.
Hunhaddeenpalmepåforsidenoglittgressognoen penesteinformasjonerihagen.Etgjerdemarkertetomtegrensenpåbaksiden,derhunhaddeenfonteneogetlite, glitrendebasseng.Vedbassengetstoenbenkogetbord, derhunpleideåsitteogdrikkekaffeognytebådedekjøligemorgeneneogdesistesolstråleneomkvelden.Nabohusenevarbortimotkopieravhennes.Ja,allehusenei SunsetbytheSeavarganskelike,somombyggmesteren haddehattensværmaskinsomhaddespyttetuthuseneet annetsted,ogsåtransportertdemogsattdemoppher.
Strandenlåbakhuset,bareenkortkjøreturellerenlang spaserturtildensukkerhvitesandenlangsFloridassmaragdkyst.
Selvomdetvarsommer,falttemperaturenvedsekstidenommorgenentilrundttjuegrader.Detvarsju–åtte graderkjøligereennmidtpådagen,altsåtjuesju–tjueåtte, somvargjennomsnittetibyenParadiseiFloridapådenne tidenavåret.
Paradise,tenktehun.Ettullete,innbilskord,menhun kunneikkesiatdetikkepasset.Detvarvakkerthermestepartenavtiden.
Hunforetrakkvarmeframforkuldeuansett.Detvarvel derfordelstatenvarsåpopulær.OgderfordehaddefunnetpånavnetParadise.
OgderforfolknordfrastrømmettilFloridaomvinteren.
Hunsattistuenogkikketpåalleminnenehunhadde samletgjennomlivet.Veggeneoghyllenevarfulleavfoto-
grafieravvennerogfamilie.Blikkethenneshviltelengst påbildetavektemannen,Lloyd,enfødtselgerogskrønemaker.Hunhaddeforelsketsegihametterkrigen.Han haddefylthennemedmasseskrønerogså,tenktehun. Hanprøvdealltidågiinntrykkavathanvarmerframgangsrikennhanegentligvar.Hanhaddeværtengodselger,menlittavenødelandogså.Noehunhaddefunnetut etterhvert.Menhanhaddeværtmorsomogfåtthennetil åle,oghanhaddealdrikrummetethårpåhodethennes. Hanhaddealdriværtutromothenne,selvomdetikke haddemangletpåanledningertilåbryteekteskapsløftene nårhanvaruteogreisteijobben.
Ja,hunsavnetLloydensin.Etterathandøde,hadde hunfunnetenbetydeliglivsforsikringsomhanhaddetegnetogbetaltpåimangeår.Medforsikringspengenehadde hunkjøptaksjeritofirmaer.AppleogAmazon.Dette haddeværtformangeårsiden.DetoA-enepåkarakterkortethennes,somhunpleideåkalledem.Aksjeprofitten haddegjortdetmuligforhenneåbetalenedgjeldenpå dettehusetogleveveldiggodtpåmyemerpengerenndet pensjonenvillehagitthenne.
Hunspisteetlettkveldsmåltidogdrakketglassmed iste.Appetittenhennesvarikkepålangtnærdetdenen ganghaddevært.Hunsåpåtvenstundogfaltisøvnforan skjermen.Dahunvåknet,føltehunsegdesorientert.Hun ristetpåhodetforåklarnehjernenogbesluttetågåtil sengs.Hunreistesegvedhjelpavrullatorenogstabbetinn påsoverommet.Ometpartimervillesolenstigeopp,og såvardetbareåtafattpåennydagmeddesammerutinene.Slikvarlivethennesblittnå.
Hunlamerketilenskyggebakseg,menfikkingen mulighettilåbekymresegomden.
DetskullebliBetsyPullerSimonssisteminne. Enskyggebakhenne.
Etparminuttersenerehørtesetplaskfrahagenpåbaksiden.
Timingenvarsågodsomdennoensinnevillebli.Hantok etparsvømmetaktilførhanendeligkjentefastgrunn underføttene.
Hanhaddeværtheldigogblittplukketoppavenliten fiskebåtrundttotimeretterathanflyktetfraplattformen. Mennenehaddeikkestiltnoenspørsmål.Dehaddegitt hamlittmatogvann.Dehaddefortalthamhvordevar, noesomhaddegitthamenklarereforestillingomhvor riggenlåiGolfen.Hankunneikkeglemmeallefangene der.Devilleværeforsvunnetnårhankomtilbake.Men andrevilleværederistedet.
Fiskernesaatdeikkekunnegåhelttillandforåsette hamav,mendekunnegånærnok.Detøffetgjennombølgeneidetsomvirketsomenevighet.Hanhjalpdemmed arbeidetsomenmåteåbetaledemtilbakefortjenestenpå. Dekunneikketastrakeveientilland.Devarherutefor åjobbe,ogjobbeskulledegjøre.
Fiskernebeundretkreftenehans,ogdevirketleisegfor åmisteham.
Dadekomtilstedetderdemåttesettehamav,pektede iretningavkysten.Degahamenredningsvestsompasset bedre.Hantokdenmedsegoverripaoglapåsvøm.
Hankastetetblikkoverskulderenogsåatenavfiskernekorsetseg.Såkonsentrertehansegfulltogheltom åkommetilland.
Dahanomsiderfikksandoggrusunderføttene,var musklenestiveogømme.Ogigjenvarhandehydrert.Han haddehattvannrundtseghelekvelden,oglikevelhadde hanikkekunnetdrikkeendråpeavdet.Fiskhaddebitt ham.Haddedetbareskjeddetparganger,villedetikkeha værtnoeproblem.Menbeinaogarmenevarfulleavsmå kuttogrødemerker.Detgjordeogsåvondtiskuldrene etterslagenevaktenehaddegittham,ogfrasammenstøtet medvannetdahanhaddestuptfrariggen.Sårogskrammersvediansiktet.
Menhanvarilive.
Ogpåland.
Endelig.
Mørketskjultedesjanglendestegenehansgjennomde sistebølgeneførhankomopptildensukkerhvitesanden iskaftettilstekepannenpåFloridassmaragdkyst.Hanså segtilhøyreogvenstre,mendetvaringensomvarute ogspasertepåstranden.Dahanvarsikkerpåathanvar alene,sankhannedpåknærne,rulletsegoverpåryggen ogtrakkpustendypt,menshanstirretopppåenhimmel somvarsåklaratdetikkevirketsomomdetvarnoen avstandmellomallemilliardeneavstjerner.Paradisevar enlitenbymedlangestrender,mensentrumlårettved sanden.Forretningsstrøketlålengernedemotvest.Heldigvisvardetsåsentatingenvaruteogspasertepåpromenadenlangsstrandenheller.
HantakketGudforathanhaddehjulpethammedå overleve.Såmangetimerpåsvøm,ogsåvarhanblittplukketoppavenbåt.VardetvirkeligmuligidenenormeGolfenutenGudsinngripen?Mirakuløstnokhaddehaiene ogsålatthamværeifred.Detmåtteogsåtilskrivesbønnenehans.
Kidnappernehaddeikkekommetetterham. Bønnene,detogså.
Gudskjelovvarstrandentom. Vel,ikkehelt.
Gudmåttehaglemtsegbortlitt.
Hanlasegned.Noenkom.
Hanbegynteågravesegnedslikatdentometerhøye oghundreogtrettikilotungekroppenhanslangsomtforsvantavsyneidenhvitesandensomfolkkomfraheleverdenforåliggepå.
Toforskjelligestemmer.Topersoner. Enmann.Enkvinne.
Hanløftethodetetparcentimeterogstirretpådem.De gikkikketurmedhunden.Bønnene,igjen.Enhundville alleredehafåttfertenavham.Hanvilleikkeforetaseg noemedmindredeoppdagetham.Ogselvomdeskulle gjøredet,villedekanskjebaretroathanhaddelagtsegpå strandenforånytekvelden.Hanhåpetatdeikkevillese ham,ogatdeikkevillefåpanikkhvisdegjordedet.Han vissteathansåskremmendeutetterdenlangesvømmeturen.
Hanspentemuskleneogventetpåatdeskullepassere. Devarbaretolv–trettenmeterunna.Kvinnenkikketi hansretning.Månelysetvarikkespesieltskarpt,menikke svaktheller.
Hanhørtehenneropeogderettersinoetilmannen.
Mensåskjøntehanathunegentligikkesåihansretning.
Fraderhanlå,såhanenslankskikkelsekommetilsyne frabaksanddynene.
Etsmelllød,ogmannenfalt.Kvinnensnuddesegforå løpe,menetnyttsmellhørtes,oghungikkogsåoverende isanden.
Skikkelsenstakkpistoleninnenforbukselinningen,grep hendenetilkvinnenogdrohenneetstykkeutivannet. Tidevannetovertokogførtehennevekk.
Skikkelsengjordedetsammemedmannen.
Morderenbleståendepåstrandenenhalvmeterfravannet.Hankikketpåbølgene,sannsynligvisforåforsikre segomatlikeneikkevillebliskyltiland.Såsnuddeskikkelsensegogforsvantdenveienhanhaddekommet.
Hanbleliggendegjemtisanden,selvomhankjenteseg
skamfulloverikkeåhakommetparettilunnsetning.Men dethaddeskjeddsåfortathantviltepåathankunneha gjortnoeforåhindreatdebledrept.
OgiblantvarGudopptattmedandreting.Detvisste han.Gudhaddeofteværtopptattnårhanhaddetrengt ham.MendetvarmangesomtrengteGud.Hanvarbare énavmilliardersombaomhansguddommeligehjelpfra tidtilannen.
Hanventettilhanvarsikkerpåatmorderenvarborte. Hanhaddeingenanelseomhvorforparetvarblittdrept. Hanhaddeingenanelseomhvemsomhaddedreptdem heller.Detvarikkehanssak.
Menhankunneikkeblipåstrandennå.Hanbegaseg opptilpromenaden.Herfanthanensykkelsomvarlenkettilenstolpe.Handrooppstolpenforåfåløskjettingen.Såsurrethankjettingenrundtrammen,sattesegpå sykkelenogtråkketavsted.
Bygatenevarprentetinnihukommelsenhans.Han haddeetstedderhankunneskifteklær,hvile,spiseog drikke.Førhantokfattpåjobben,denegentligegrunnen tilathanhaddekommethit.
Menshanforsvantinninatten,begyntehanåmumle igjen,beomtilgivelseforikkeåhahjulpetparetvedå drepemorderen.Hanvargodtilådrepe,kanskjeden beste.Mendetbetyddeikkeathanliktedet,fordetgjorde hanikke.
Hanvarenkjempe,menegentligensnillogvennlig mann.
Mentilogmedsnillekjemperkunnetytilvoldavde riktigegrunnene.
Hanhaddeslikegrunner.
Hanhaddedemioverflod.
Hanskulleikkeværesnilllenger.Ikkemenshanvarher. Detvardettesomdrevham.Ja,detvardetenestesom fikkhamtilåholdeut.
Hansykletinnmotbyenmensdetolikenebleførtlangsomttilhavs.
JohnPullertokenskarpvenstresvingogkjørtenedoverdensmalegaten.Ibaksetetpåbilenlåkattenhans, AWOL,somhaddevandretinnilivethansendagogsannsynligvisvillevandreutavdetpåsammemåte.Pullervar ihæren,entidligereRanger.NåjobbethanforCIDeller CriminalInvestigationDivision,somspesialagent.Han etterforsketingensakerfortiden.Nåvarhanbarepåvei tilbakefraenlangbiltursammenmedkatten.Hanhadde unnetseglittfritidetternoennervepirrendeukerienliten kullgruvebyiVest-Virginiasomhaddeendtmedathanog mangeandremenneskernestenhaddemistetlivet.
Hankjørteinnpåparkeringsplassenutenforleilighetskompleksetderhanbodde.DetlåinærhetenavQuantico iVirginia,derCIDshovedkvartervarbasert.Selvtilhørte hanavdeling701.Beliggenhetengjordedetenkeltforham åpendle,selvomhansjeldentilbraktemyetidiQuantico.Hanvarsomregeluteogreistemenshanetterforsketsakerdermilitærtpersonellvarinvolvertiforbrytelser. Dessverrevardetmangeslikesaker.
Hanparkertebilen,ensprekMalibusomhærenhadde gittham,tokryggsekkenutavbagasjerommet,åpnetbakdørenogventettålmodigpåatAWOL,entykk,brunstripetkatt,skullekommeluntendeut.Kattenfulgteetter hamopptilleiligheten.Pullerboddepåfemtisekskvadratmetermedryddigeromogfåmøbler.Hanhaddevært
ihærenimestepartenavsittvoksneliv,ognå,midti trettiårene,vardetumuligforhamåakseptererotog skrammel.
HangaAWOLmatogvann,hentetenølikjøleskapet, sattesegidenmykeliggestolen,plasserteføttenepåbordetoglukketøynene.Hankunneknapthuskenårhansist haddefåttsegengodnattssøvn.Dethaddehantenktå gjørenoemedakkuratnå.
DesisteukenehaddeværthardemotPuller,somvar nestenenmeterognittifemhøyognormaltveidesolide hundreogfemkilo.Hanvarikkeblittkortere,menhan haddegåttnedfemkilofordidethaddeværtsåsomså medmatlystenidetsiste.Fysiskvardetikkenoeiveien medham.Hankunnefremdelesbeståenhvertestmilitæretbahamtamedhensyntilstyrke,utholdenhetellerhurtighet.Menmentaltstodetikkelikebratil.Hanvarikke sikkerpåathannoensinnevillekommepåhøydenrent mentaltigjen.Noendagertroddehandet,andredager ikke.Dettevarenavdeandredagene.
PullerhaddelagtutpåenbilturforåryddeoppitankeneetteralleprøvelseneiVest-Virginia.
Dethaddeikkevirket.Ja,hanføltesegendaverre.Alle milenehanhaddelagtbakseg,haddebaregitthammer tidtilåtenke.Detvarikkealltidatdetvarsåbra.Han haddeikkelysttilåtenkemer.Hanhaddemerlysttilå foretasegnoesomvilleførehaminniframtidenistedet forbakovertilfortiden.
Telefonensummet.Hankikketpåskjermen.
USDB.ForkortelsenstoforUnitedStatesDisciplinary BarracksiFortLeavenworthiKansas.Detvarhærens fengselfordeviktigste–detvillesifarligste–forbryterne.
Pullervargodtkjentder.Hanhaddebesøktfengselet mangeganger.
Storebrorenhans,RobertPuller,villeværederrestenav livet,ogkanskjeendalengerhvisPentagonfikkdetsom deville.
«Hallo?»
«Etøyeblikk,»saenskarpkvinnestemme.
Kortetterhørtehanenkjentstemmeidenandreenden avlinjen.
Detvarstorebroren.HanhaddeværtmajoriluftforsvaretførhanbledømtforforræderiavgrunnersomPuller ikkehaddefåttkjennskaptilogsannsynligvisaldriville forståsålengehanlevde.
«Hei,Bobby,»saPuller.Hodethansbegynteåverke. «Hvorerdu?»
«Komakkurathjem,»svartehanirritert.«Akkuratlagt beinapåbordet.Hvagjelderdet?»
«Haddeduenfintur?Fikkduryddetoppihodetditt?»
«Altstårbratil.»
«Ogdetbetyratduikkefikkryddetoppinoesomhelst, ogatdubaresnakkermegettermunnen.Deteriorden. Jegtålerdet.»
VanligvisgledetPullersegtilåsnakkemedbroren.Det varikkesåoftehangjordedet.Mendennegangenvardet annerledes.Althanvillenå,varålenesegtilbakeiliggestolenmedølenogtenkepåabsoluttingenting.
«Hvagjelderdet?»spurtehanigjen,litthardereistemmen.
«Javel,jegforstår.‘Leggpårøret,jegharikkelysttil åsnakke.’Jegvilleikkehabrydddeghvisdetikkehadde værtfortelefonenjegnettoppfikk.»
«Frahvem?Gammer’n?»
Detvarbareén«Gammer’n»iPuller-brødrenesliv.
OgdetvarJohnPullersr.,enpensjonert,trestjerners general.Enlegendeimilitæret.Hanvaravdengamle Patton-skolen:«Skytførstogstillspørsmålsiden.»Men dentidligeresjefenforhærenslegendariske101.divisjon varfortideninnlagtpåetveteransykehus,meddemens ogperiodermeddypdepresjon.Demensenskyldtessannsynligvisalderen.Depresjonenbunnetiathanikkelenger baruniformenogikkehaddekommandoenovereneneste soldat.Derforfølteslivetforhamheltmeningsløst.Det
haddebareværténgrunntilatPullersr.haddekommettil verden:foråledesoldaterikamp.
Ellerhvismanskulleværemernøyaktig:Hanhadde kommettilverdenforåledesoldatertil seier ikamp.Det varihvertfalldethantroddeselv.Ogsomoftestvarsønnenehansenigeidette.
«FolkpåvegneavGammer’npåsykehuset.Defikkikke takideg,sådeprøvdemegistedet.Jegkanikkeakkurat stikkeinnomogbesøkeham.»
«Hvagjaldtdet?Hardetrabletforhamigjen?Harhan faltogbrukkethoften?»
«Neipåbeggespørsmål.Jegtrorikkedetharnoemed hampersonligågjøre.Devarikkeheltsikrepåhvadet dreidesegom,sannsynligvisfordipappaikkehargreidå forklaredetskikkelig.Jegtrordetgjelderetbrevhanhar fått,menheltsikkererjegikke.Detvirketbaresånn.»
«Etbrev?Frahvem?»
«Jegvetikke.Jegtenkteatsidenduborinærheten,så kunnedukanskjestikkebortogfinneuthvasomforegår. Desaathanvarganskeopphisset.»
«Mendevetikkehvasomståribrevet?Hvordankan dethaseg?»
«Duvethvordanpappakanvære,»svarteRobert. «Glemhvorgammelogåreforkalkethaner.Vilhanikke visedegetbrevhanharfått,såfårduikkelesedet.Han kanfremdelesbitefraseg,alderentiltross.Deterikke enlegeihelemilitæretsomkanleggehamibakken.Ikke noensomharlysttilåprøveheller.»
«Javel,Bobby.Jegskalstikkebortomnå.»
«John,altvrøvltilside,stårdetbratilmeddeg?»
«Altvrøvltilside,nei,Bobby.Detstårikkesåbratil medmeg.»
«Hvahardutenktågjøremeddet?»
«Jegerihæren.»
«Nøyaktighvabetyrdet?»
«Detbetyratmanholderut.»
«Dukanalltidssnakkemednoen.Hærenharmange
spesialistersomstårklare.Dugikkgjennomnoenhelt jævligegreieriVest-Virginia.Hvemsomhelstkunnefått problemeravdet.SomPTSD.»
«Jegtrengerikkeåsnakkemednoen.»
«Jegvilleikkehaværtforsikkerpådethvisjeghadde værtdeg.»
«Puller-mennsnakkerikkeomproblemenesine.»
Pullersåforsegatbrorenristetskuffetpåhodet.
«Erdetfamilieregelnummertreellerfire?»
«Formegakkuratnåsåerdetregelnummerén,»sa Puller.
DaPullerkominnpåveteransykehuset,undrethanpåom hanselvvilleendeopppåetsåntstednårhanbleeldre. Humørethanssankendaetparhakkvedsynetavallede gamle,sykeoginvalideveteranene.
Kanskjeetskuddihodetvilværebedrenårdentid kommer.
Hanvisstehvorfarensromlå,såhangikkforbivaktstuentilsykepleierne.Hanhørtefarenførhansåham. JohnPullersr.haddealltidhattenkraftigrøst.Denlød somenmegafon.Ogalderogandreskavankerhaddeikke dempetlydstyrkendetallerminste.Ja,detvirkettvert imotsomomstemmenhansbarevarblittkraftigeremed årene.
DaPullernærmetsegfarensrom,bledørenåpnet.En tydeligutslittsykepleierkomut.
«Herregud,sågladjegerforåsedegher,»sahunog stirretpåPuller.Hanhaddeikkepåseguniformen,men hunhaddegjenkjenthammedenganglikevel.
«Hvaerproblemet?»spurtehan.
«Han erproblemet,»svartehun.«Hanharspurtetter degdesistetjuefiretimene.Hanvilbareikkegiseg.»
Pullerlahåndenpådørhåndtaket.«Hanvarentrestjernersgeneral.Deteralltidpersonlig,ogdegirsegaldri.Det liggeriDNA-etderes.»
«Lykketil,»sasykepleieren.
«Detvilikkehanoemedlykkeågjøre,»saPuller.Han gikkinnirommetoglukketdørenetterseg.
Hanstiltesegmedryggenmotdørenogsåsegrundt. Rommetvarikkesærligstort,barepårundttikvadratmeter,somenfengselscelle.Faktisksåvarrommetomtrentpå sammestørrelsesomcellensombrorenvilletilbringerestenavliveti.
Rommetvarutstyrtmedenseng,etnattbord,etforheng ogenstol,somikkesåspesieltkomfortabelutogkjentes akkuratslikdensåut.
Såvardetetvindu,etliteskapogetbadeværelsemed støttestengerogpanikknapperoveralt.
Ogsåfaren,JohnPullersr.,denforhenværendesjefen for«ScreamingEagles»,hærensutvilsomtmestberømte divisjon.
«Hvorihelveteharduvært,løytnant?»spurtePullersr. Hanstirretpåsønnensomomhanhaddehamietriflesikte.
«Påetoppdrag.Akkuratkommettilbake.Høreratnoe erpågang,sir.»
«Ja,detkandubannepå.»
Pullertoketstegframogstiltesegihvilestillingved sidenavsengenderfarenlå.Hanhaddepåsegenhvit T-skjorteogblåpyjamasbukser.Førhaddefarenvært likehøysomsønnen,menalderenhaddefåtthamtilå skrumpeinn.Nåvarhangodtunderenmeterognitti –fremdeleshøy,menikkepålangtnærdenkjempenhan enganghaddevært.Hanhaddeenhvitkransavbomullsaktighårrundtdenblankeissen.Deisblåøynenekunnei løpetavnoensekundergåfraåspruteildtilåstirretomt påensamtalepartner.
LegenevarikkeheltsikrepåhvasomfeiltePullersr. Devilleikkekalledetalzheimer.Ikkeengangdemens.For tidennøydedesegmedåsiathan«begynteåbligammel».
Pullerhåpetbareatfarenhaddenokåndsnærværelsei dagtilåfortellehamombrevet.Elleridetminstelaham fålesedet.
«Duharfåttetbrev?»sahan.«Topphemmeligegreier? Frahærministeren,kanskje?»
Selvomdetsnartvartjueårsidenfarenhaddeværti militæret,virketdetikkesomomhanforstodetteselv. Pullerhaddefunnetutatdetvarbeståjattemedforåfå noefornuftigutavsamtalen.Hanføltesegdumnårhan gjordedet,menlegenehaddefortalthamatdetvarbest,i hvertfallpåkortsikt.Ogkanskjedenkortesiktenvaralt detfarenhaddeigjen.
Farennikketogsendtehametbistertblikk.«Ikkevrøvl. Jegtrorihvertfallikkedet.Gjordemegbekymret,løytnant.»
«Kanjegfålesedet,sir?»
Farennølte.Hanstirretpåsønnensomomhanikkevar heltsikkerpåhvaellerhvemhansåpå.
«Trordujegkanlesedet,general?»spurtePuller.Stemmenhansvarlavere,menfastere.
Farenklappetpåputen.«Underher.Gjordemegbekymret.»
«Javel,sir.Kanjeg…?»
Pullerpektepåputen.Farennikketogsattesegopp. Pullertoketstegframogløftetoppputen.Underlåen konvoluttsomvaråpnet.Hangrepden.Navnetogadressenvarskrevetmedstorebokstaver.Farensnavn.Navnet påveteransykehuset.PoststempletiParadiseiFlorida.Det varnoekjentmeddet.Hankikketpånavnetsomvarskrevetidetøverstevenstrehjørnetavkonvolutten.
BetsyPullerSimon.Detvarderforstedetvirketkjent.
Detvartantenhans.Farenssøster.Hunvarnestentiår eldreennbroren.HunhaddeværtgiftmedLloydSimon. Hanhaddedøddformangeårsiden.PullerhaddetjenestegjortiAfghanistanpådentiden.Hanhusketatfaren haddesendthametbrevomdet.Pullerhaddeikketenkt påtantensærligoftesidenhanfikknyhetenomdødsfallet,oghanundretplutseligpåhvorfor.Vel,nåtenktehan ihvertfallpåhenne.
Hunhaddeskrevettilbroren.Brorenvarbekymret.Pul-
lerantokathansnartvillefåvitehvorfor.Hanhåpetat detikkebaregjaldtenforsvunnetkatt,enubetaltregning ellerattantenskullegiftesegigjenogkanskjevilleatlillebrorenskulleværeforlover.
Detvillealdriskje.
Hantokbrevetutavkonvolutten.Detvarskrevetpå tyktpapirogpentbrettetsammen.Forsyntmedetnydelig vannmerke.Omfemårvilledesannsynligvisikkeproduserepapirsomdettelenger.Hvemskrevbrevforhåndnå fortiden?
Hanfestetblikketpådensirligehåndskriften.Hun haddevalgtblåttblekk,somsprangiøynenefradetkremgulepapiret.
Brevetbestoavtreavsnitt.Pullerlestealletre,toganger. Tantenhaddeavsluttetbrevetmed:«Gladideg,Johnny. Betsy.»
JohnnyogBetsy?
Detfikknestenfarentilåvirkemenneskelig.
Nesten.
Pullerforstonåhvorforbrevethaddegjortfarenbekymret.Detvartydeligattantenogsåhaddeværtbekymretda hunskrevdet.
NoeforegikknedeiParadiseiFloridasomhunikke likte.Hunhaddeikkegåttidetaljeribrevet,mendethun haddeskrevet,varnoktilågjørePullerinteressert.Mystiskehendelseromnatten.Folksomikkevardetdegaseg utforåvære.Etinntrykkavatnoerettogslettvargalt. Hunhaddeikkenevntnoennavn.Menhunhaddeavsluttetbrevetmedåbeomhjelp.Ikkefrabroren. Hunbermegomhjelp.
Tantenmåtteviteathanvaretterforskerihæren.Kanskjefarenhaddefortalthennedet.Ellerkanskjehunhadde funnetdetutpåegenhånd.Jobbenhansvaringenhemmelighet.
Hanbrettetsammenbrevetogstakkdetilommen.Han kikketpåfaren,somnåsattogstirretpådenlilletv-en somvarfestettilveggenmedenhengsletstålarm.Skjer-
menvistegameshowet«ThePriceIsRight».Detvirket somomfarenvaroppsluktavdetsomblesagt.Dettevar enmannsom,itilleggtilåhaværtøverstkommanderende for101.divisjon,ogsåhaddeledetetheltkorpsikamp. Femdivisjoner,nestenhundretusenveltrentesoldater.Og nåsatthanogsåpåetgameshowderfolkgjettetprisenpå dagligdagsetingihåpomåvinnefleredagligdagseting.
«Kanjegfåbeholdebrevet?»spurtehan.
NåsomPullerhaddekommetogovertattbrevetog saken,virketfarenverkeninteressertellerbekymretlenger.Hangjordeenavvisendehåndbevegelse.
«Tavarepådet,løytnant.Gimegbeskjednårproblemet erløst.»
«Takk,sir.Jegskalgjøremittbeste,sir.»
Selvomfarenikkesåpåham,gjordehanhonnørog snuddepåhælenførhangikkutavrommet.Hangjorde detfordihanforrigeganghaddeforlatthamisinneog frustrasjon,noesomhaddefåttfarentilåskrikeetterham. Detvartydeligatdetteminnetvarforsvunnetfrahukommelsenhans.Sammenmedmangeandreting.Mendetvar ikkeforsvunnetfraPullershukommelse.Minnetvarfremdelessterktogklart.
Dahanlahåndenpådørhåndtaket,safaren:«Tadeg godtavBetsy,løytnant.Hunerektevare.»
Pullersnuddesegogsåpåfaren.Dengamlemannen haddetattblikketfratv-skjermenogstirretpåham.De isblåøynenevarsåklaresomdenoensinnehaddevært. Hanvarikkelengeri«ThePriceIsRight»-land.
«Detskaljeg,sir.Dukanstolepåmeg.»
IkorridorenpåveienutstøttePullerpåfarensfastelege. Hanvartynnihåretoglitenavvekst,endyktiglegesom jobbetpåveteransykehusetformyemindrepengerenn hankunnehatjentandrestedermedutdannelsensinfra Yale.
«Hvordangårdetmedham?»spurtePuller.
«Såbrasommankanforvente.Fysiskerhanfremdeleslittavenfyr.Jegvilleikkehabrutthåndbakmedham.
Menitoppenvirkerdetsomomdetfremdelesglipper ganskemye.»
«Noesomkangjøres?»
«Hanstårpådemedisinenesomvanligvisskrivesuttil pasientermedhanssymptomer.Mendetfinnesingenkur, selvsagt.Vikanikkereverseretingnå,selvomframtiden giretvissthåpforenslikmulighet.Jegtrorbaredetkommertilåblienlang,nedadgåendespiral,John.Ogdenkan gåraskeremedtiden.Beklageratjegikkeharbedrenyheterågideg.»
Pullertakketlegenoggikkvidere.Hanvisstealtdette, likevelspurtehanhverganghanvarpåsykehuset.Kanskje endelavhamtroddeathanendagvillefåetannetsvar.
Hangikkutavsykehusetogrusletborttilparkeringsplassen.Påveientokhanbrevetutavlommen.Tanten haddeheldigvisskrevettelefonnummeretsittiParadise. Dahankomtilbilen,sattehansegpåpanseret,tokopp telefonenogtastetnummeret.
Pullervarikkedensomlikteåutsettetinghanlikegodt kunnegjøremedengang.
Telefonenringtefireganger,ogsåbledenautomatiske telefonsvarerenkobletinn.Pullerlaigjenenbeskjedtil tanten,brøtforbindelsenogstakktelefonentilbakeilommen.
Hankikketpåbrevetigjenmenshansattpåpanserettil Malibuensin.Vel,egentligvardetdenamerikanskehæren someidebilen,menPuller var denamerikanskehæren,så kanskjedetgikkutpåett.
Etbrevsomuttryktealvorligebekymringer.Menså haddehanbareprøvdåringehenneéngang.Kanskjehun barevarhoslegen.Eldremenneskertilbraktemyetidpå legekontorer.Farenhaddeihvertfallgjortdet,detskulle væresikkert.
Pullersukket.Påmangesentralepunktersåvarikke dettehansproblem.Farenhaddesannsynligvisglemtalt ombrevet.OgdetvarlengesidenPullerhaddebesøkttanten.Hunhaddeikkeværtendelavlivethansetterathan
blevoksen.Menhunhaddeværtdetdahanvarliten.En slagserstatningforenmorsomikkehaddeværtderfor hamfordihunikkekunneværedet.
Selvetteralleårenesomhaddegått,kunnePullerfremdeleshuskedemangefinestundenehanhaddehattsammenmedBetsySimon.Hunhaddeværtderforhamda hantrengtenoesomhanganskeenkeltikkehaddeilivet. Tingsomsmåguttertrengte.Tingsomfedreikkekunne gi,selvomdevartilstede,noefarenikkehaddevært.Han haddehattdetfortraveltmedåfåtusenvisavmenntilå gjøretingikkebarehærenkrevdeavdem,mensom han krevdeavdem.BetsySimonhaddefyltdettetomrommet. Hunhaddebetyddmyeforhamdengangen.Hanhadde snakketmedhenneomalt,bådeglederogsorger.Hun haddeværtveldigflinktilålytte.OgPullerhaddeinnsett athunhaddegitthamrådunderoppvekstenpåenslik måteathantroddedekomfrahamselv.
Hanhaddefremdeleslittigjenavpermen.Ingenventetathanskullekommetilbakesåtidligsomdette.Han kunneikkebareignoreredetsomstoibrevet.
Ellerhenne.Ogdetvarikkebarefordihanvillehenne vel.Kanskjetantenendaengangkunnehjelpeham.Ikke baremedproblemenesomfarengaham.Hanhaddealdri snakketmednoenomdetsomhaddeskjeddiVest-Virginia,ikkeengangmedbroren.Ja,tiltrossfordethanhadde sagtitelefonen,såvardettingPullertrengteåsnakkeom. Dethanikkehadde,varnoenhankunnebetrosegtil.
Kanskjetantenkunneværedenpersonen.Igjen.
Detvirketsomomdetnestestoppestedethansvillebli Paradise.
DetvirketsomomdetvarmangemåteråkommetilParadisepå.PullervalgteetDelta-flysomviaAtlantabrakte hamtildennordvestligedelenavFloridafireogenhalv timeetterathandrofraWashington.Flyplassenlåfaktisk påstatliggrunn.Eglinflystasjonvarenavdestørstemilitæreflybaseneiverden.Pullerhaddeværtherdahangikk påRangerSchool.
DetvarsommertididetteområdetavFlorida,sådaPullergikkborttilHertz-kontoretforåleieenbil,stoppet hanetøyeblikkforåstilleklokken.Denvarhalvelleve CDST.Hanhaddefåttenekstratime.Temperaturenkrøp alleredeoppmottrettigrader.
«VelkommentilSmaragdkysten,»sakvinnenbakskrankenpåHertz-kontoret.Hunvarlitenogtykk,medkrøllete hårsomegentligvargrått,mensomvarfargetbrunt.
«Jegtroddedethet‘VelkommentilParadise’,»saPuller.
Hunsåpåhamogsmilte.«Vel,Paradiseliggerrundt førtiminutterunna.Ogjegprøveråvarierelitt.Menjeg siersannsynligvis‘VelkommentilParadise’tjueprosentav gangene.»
«Ja,tilogmedParadisekanvelblilittforslittilengden.»
«Vilduhaenkabriolet?»spurtehun.«Allevilhadet nårdekommerhit.HarenlekkerCorvettesomnettopp blelevertinn.»
«Jegvetikke.Hvaerprisen?»
Dahunopplystehamomdagleien,ristethanpåhodet. «Hærenbetalermegikkenoktildet.»
«Erduihæren?»
«Værtdetsidencollege.»
«Sammeersønnenmin.HanerenRanger.»
«JegvarinstruktøriRangerstreningsbrigade.Allekryssetgatentil75.iFortBrenning.Varibrigadenitoårfør jegbleoverførttilMidtøsten.»
«Rangereviservei.»
«DeterdetjegalltidharsagttiltrossfordetMarinekorpsetogSEALspåstår,»saPuller.
Hunnølte.«FremdeleslystpådenCorvetten?»
«Somsagt,frue,såliggerdenutenforbudsjettetmitt.»
«Hvormyehardurådtil?»
Pullerfortaltehennedet.
«Daliggerden innenfor budsjettetditt.»Hunbegynteå skrivepåtastaturet.
«Kandufiksedet?»spurtehan.
«Harakkuratgjortdet,»svartehun.«GPS-enfårdu medpåkjøpet.»
«Tusentakk.»
«Nei,deterjegsomskaltakkedeg.»
Corvettenvargullfarget.Pullerkjørteutpåveienog kjentesegganskegyllenselv.HantokHighway85sørover ogpassertetettstedeneShalimar,CincoBayouogFort WaltonBeach.SåkomhaninnpåMiracleStripParkway. HankryssetOkaloosaIsland,somogsålåinnenforgrensenetildenenormeEglinflystasjon,rasteoverenbroog kjørtegjennombyenDestin.Herfrafortsattehanøstover, ogenstundsenerevarhanframmeiParadise.
Hansåsegrundtogskjønteraskthvorforbyenhadde fåttdettenavnet.Altvarrelativtnytt,tydeligeksklusivt ogrent.Utsiktenmothavetvarfantastisk.Høyblokkerlå rettvedstranden.Paradisekunneogsåskiltemedenmaleriskhavnmedfiskebåtersomvirketsomdevarhentet rettfraenHollywood-film.Byenhaddeeleganterestau-
ranter,motebutikker,lettkledde,vakrekvinner,bilersom fikkCorvettenhanstilåvirkesimpel,ogengenerellatmosfæresomosteav«detteersåbrasomdetkanfåblitt,folkens».
Hanfantenledigparkeringsplassoggreideåkomme segutavdenlavebilen–ingenlitenbragdforenmann påhansstørrelse.Hanhaddepåsegjeans,mokasineruten sokkerogenstor,langermet,hvitskjortesomhangutenforbuksen.M11-pistolenlåietbeltehylsterbakpåryggen,skjultavskjorten.Sometterforskerihærenvarhan forpliktettilåbærevåpenettilenhvertid.Ogselvomhan ikkehaddeværtforpliktettildet,såvillehanhagjortdet likevel.
MangetjenesteperioderiMidtøstengjordebaredetmed enfyr.Åbevæpnesegderfølteslikenaturligsomåtrekke pusten.Forutenvåpenvarsjansenstorforatnoenville prøveåhindreeniåpuste.
Solenklatrethøytpåhimmelen.Detvarvarmt,men brisenvardeilig.Dengreideåfordampemangeavsvetteperlenepåpannenhans.Noenunge,veldreideogknapt påkleddekvinnersendtehamlange,interesserteblikk mensdetrippetforbiieleganteskofraJimmyChooog medveskerfraSpadeogHermèsoverskulderen.
Hanhilsteikketilbake.Hanhaddefremdelespermisjon,mendettevaringenferie.Hanvarherpåetoppdrag, selvomdetvarpersonlig.
Hantokavsegskoeneogrusletnedtilstranden,som lålikeinærheten.Detvarnoeavdenhvitestesandenhan kunnehuskeåhasett,ogdenvarmyk.SandeniMidtøstenvarannerledes,grovere.Mendetkunnehaværtfordi folkidennesandenhaddegjortsittbesteforådrepeham medrifler,bomber,kniverellerbarenevene.Såntkunne lettendreenpersonsinntrykkavetsted.
Sjøenvarogsåetutroligskue.Nåforstohanbakgrunnenfornavnet«Smaragdkysten».Vannetsåfaktiskut somenstorpannemedlysende,grønnesteiner.Dønningenevarroligeidag.Livreddernesvarselskiltvistegult.
Detbetyddelettebølgeroglitenfare.Menhanvarikke kommethitforåsvømme.
UndertredjeogfjerdefasepåRanger-skolenhadde opplæringenforegåttiFlorida.MenikkeiParadise.Den haddeværtlagttilsumpene,somvarfulleavalligatorer,mokasinslanger,klapperslangerogkorallslanger.Pullerkunneikkehuskeåhasettenbikinikleddsnellepå hundremilsavstand.MendetverstehaddeværtRangerinstruktørene,somhaddesparkethamfradeneneenden avFloridassumphelvetetildenandre.
Hanbetraktetsoltilbederne,somsattunderblåparasollerellerlåpåhåndklær.Hanhaddealdrisettsåmange nestennaknerumperogtoppløsekvinnerihelesittliv.Og ikkeallehaddesteltlikegodtmedkroppensin.Mange kunnemedfordelhatattpåsegflereklær.Hanfikkøye påensolbrun,mannliglivreddersomsatthøytoppeitårnetsittogobservertedetsomforegikkivannet.Nedenforspantenannenmuskuløsogsolbrunlivredderavsted gjennomsandenpåentrehjuling.
Flottlivhvismankunneskaffesegdet.
Pullerløftetblikketmotsolenogsugdetilsegnoenstråler.Såbesluttethanatsolingenvarover.Hærenlikteikke atmandrevdank,entenmanvarpåpermellerikke.
Hangikktilbaketilbilen,gnedsandavføtteneogtok påsegskoene.Enpatruljebilmerketmed«ParadisePD» ogpalmetrærpådørenerulletforbi.Detsatttopolitimenn ibilen.
Sjåførenvarenkraftigfyrmedsolbrillerogglattbarbert hode.Hansaktnetfarten,kikketpåPullersbilogvendte blikketmotdenhøyemannen.
Hannikket.
Pullernikkettilbake.Hanhaddeingenanelseomhva politimannenprøvdeåformidle,omdetidetheletattvar noe.Mendetvaralltidlurtåværepågodfotmeddet lokalepolitiet,selvomdehaddetrærmaltpåbilenesine.
PolitikvinnenipassasjersetetmålteogsåPullermed blikketbaksolbrillene.Hunhaddelysthårogsåuttil
åværetidligitrettiårene.Imotsetningtilsjåførennikket hunikketilham.Hunsåvekkogsanoetilkollegaen.Politibilenøktefartenogforsvantnedovergaten.
Pullerbleståendeogstirreetterdemenlitenstund.Så sattehansegiCorvettenogkjørteavsted.Hanhadde plottetinntantensadresseibilensGPS.Ifølgedenvarhan barefemminutterunna.
Femminutterigjenutenåvitehvahanvilleblikonfrontertmed.
Detvaromtrentsomistrid.
Menistridhaddemansomregelkamerateriryggen.Og mankunnebeomforsterkningerhvismantrengtedet.
Hanvarheralene.
SlikhanhaddeværtiVest-Virginia. Hanbegynteåmislikedennestrategien.
Menhvishanvarheldig,villeBetsySimonåpnedøren oginviterehaminnpåiste.