Issuu

Jungel

CliveCusslerogJackDuBrul

Jungel

OversattavTrulsHolstKopperud

CliveCusslerogJackDuBrul Originalenstittel: TheJungle OversattavTrulsHolstKopperud

Norskutgave:

©CAPPELENDAMMAS,2016

PublishedbyarrangementwithPeterLampackAgency,Inc.,551FifthAvenue, Suite1613,NewYork,NY10176-0187USA

ISBN978-82-02-51874-5

1.utgave,1.opplag2016

Omslagsdesign:RuneKårstad-Hærnes Omslagsfoto:Schulterstock/istockphoto Sats:Type-itAS,Trondheim

Trykkoginnbinding:ScandBookUAB,Litauen2016 Satti10/12pkt.Sabonogtryktpå70gEnsoCreamy2,0.

Materialetidennepublikasjoneneromfattetavåndsverklovensbestemmelser. UtensærskiltavtalemedCappelenDammASerenhvereksemplarfremstilling ogtilgjengeliggjøringbaretillattidenutstrekningdeterhjemletilovellertillatt gjennomavtalemedKopinor,interesseorganforrettighetshaveretilåndsverk. Utnyttelseistridmedlovelleravtalekanmedføreerstatningsansvaroginndragning,ogkanstraffesmedbøterellerfengsel. www.cappelendamm.no

PROLOG

Øst-Kina

1281e.Kr.

Entykktåkefyltedalenograntutoverfjellenesomomga den.Detlettevinddragetfikkdettilåseutsomomtoppene åndet.Nedepåbakkenfremstodentetteskogensnarere somformerogsilhuetterennenkeltståendetrær.Ingendyr piltefremogtilbakeoverteppetavvisnebladerogfurunålerpåskogbunnen,ogingenfuglervaråhøre.Enuhyggeligstillhetrådet.Selvlydenavhærstyrkenshesterbletonet nedavdenugjennomtrengeligedysterheten.Dempetstampingavhovervaraltsomrøpetdensnærvær.

Langsomtbegyntesolenåsmeltedisenbort,ogliknoe somstigeroppfradypet,trådtedenøverstedelenavslottets takfremfratåkensomomdethangiløseluften.Taksteineneavbrentleireglitretavfuktighet.Detnestesomkom tilsyne,vardemektigemurenesomomgabyen.Skyteskåreneøverstoppevarjevnesomtennenepåendrage.Selv påavstandvardetlettåsevaktenesompatruljertelangs toppenavmurenemedlangespydtilfeldigslengtoverskulderen.DevissteatdenstoreKhanenshærbefantseginærheten,mensyntesåhafulltiltrotilatbyensfestningsverk varmerenntilstrekkelige.

IKinabledetsagtatenbyutenbymurvarsomethus utentak,ogfølgelighaddehverlandsbyuansetthvorliten denvar,enbefestningavstein,elleridetminsteenpalisadereistavstokker.Beleiringogstillingskrigbledenforetrukneformenforkrigføring,ogtaktikkenvarblittfinslipt gjennommerenntusenårmedkonflikter.

FørerobringenavKinahaddemongolenepraktisertdet lettekavalerietskampformogfeidoversletteneilynraske raidsomsterktreduserteantallfiender.Mendetilpasset segdenkinesiskekampformen,omennnoemotvillig.Å brukeukerogmåneder,noengangerogsåår,pååbryte gjennommurenerundtenbefestetby,varistridmedderes nedarvedebegjæretterraskeseire.Dehaddehjelpavslaversomfylteigjenvollgraveneogbemannetrambukkene understormenavpilersomhagletnedoverdemfrabrystvernet.

Hvisaltgikksomplanlagt,noesolensomsmeltettåken antydetatdetville,komdetdennedagentilåblitattibruk ennystrategi,enstrategisomvilleomgjøreallefestningsmurenetilfellerdetvarumuligåunnslippe.Defåkrigsherreneiregionensomennåikkehaddesvergettroskaptil Khanen,komsnarttilågjøredetforåunngååbliutslettet.

Iénukehaddeenhærbeståendeavfemhundrekrigere tilhestogtusenfotsoldaterventetiskogenerettbakenfor byensåkrer.Avlingenvarhøstet,jordenelåsnauklipteog gule.Detgabueskytternebakfestningsverketenypperlig anledningtilåslaktenedforfoteallesomvardummenok tilåforsøkesegmedetdirekteangrep.Fordesomlåiforsvarbetyddedetogsåatdehaddenokmatvarertilåtåle enlangvarigbeleiring.Hvisvinterenkomførmurenehadde falt,vardetsannsynligatmongolenevilletrekkenordover tilsinhovedstadogikkekommetilbakeførtilvåren.

GeneralKhenbishhaddefåttordreavKhanenomåinnta byenførdeførstelettesnøflakenelasegpåtaketavhans palass.SelvomgeneralenaldrivarblittbeæretmedKhanensnærvær,villehanlikeliteskuffehamsomhanville skuffesinbestevenn.Hanønsketbareatdenstoreleder ikkehaddesendtenutsendingforåbevitneslaget.Enmann somdessutenvarstygg,medgustenblekhudogstor,krum nese–samtøynesomendjevel.Khenbishmåttegihamros forskjegget.Menshanselvikkeklarteåmønstrenoeannet ennenhengendemustasjeognoenfåpistreteskjeggstråpå

haken,varobservatørensnedredelavansiktetskjultbak tykke,mørkekrøller.

TilforskjellfratidligerebeleiringerhaddegeneralKhenbishunnlattåkonstruerestormstiger,tårn,slyngereller katapulter.Hanhaddebaretattmedsegnokslavertilå dekkesoldatenesbehovogtilåfåbygdtotårnavtreverk utepååkeren,utenforrekkeviddentilbyensbueskyttere.På toppenavtårnenevardetplassertenstorkjegleavkobber medåpningenvendtmothimmelen.Innvendigvarkjeglene påførtettyntsølvbelegg,polertsåblanktatdetglitretsom selvesolen.Fratrekonstruksjonensomdentometervide kjeglenhviltepå,stakkdetutnoesomminnetomløpet påenlitenkanon.Heledetteøvrestativet,sombefantseg femmeteroverbakkenogbleholdtoppeavetrammeverk avtrestokker,kunnehevesogbevegesvedhjelpavkraftigeslingrebøyler.FireavKhenbish’bestemennstopådet øverstestativet.

OmKhanenssendemannhaddenoenspørsmålomde underligetårnene,holdthandemforsegselv.

Ienukehaddeetrødtgerståttreistutenforbyenshøye ogforsvarligstengteport.Ipaktmedmongolsktradisjon vardetførstblittreistethvitttelt,ogbyenslederehadde fåttmulighetentilådrøftebetingelseneforenmuligkapitulasjonutenfryktforåblidrept.Nårdetrødeullteltet,en ger,erstattetdethviteteltet,vardetettegnpåatangrepet varnærtforestående.Nårdetrødeteltetblefjernet,oget svarttelttokdetsplass,vardetetsignalomatalleinnenfor murenevillemistelivet.

Idagenesomvargåttetteratdetrødeteltethaddebegynt åblafrederdetstovedsidenavveiensomførtefremtil byporten,haddedetregnetellerhimmelenværtmørkog fullavskyer.Dennedagenhaddebraktbudomklarhimmel,ogstraksKhenbishvarsikkerpåatsolenvillefåde sisteresteneavtåkentilåforsvinne,gahanslaveneordre omågåoverjordeneforårivedetrødeteltetogerstattedet medetmertruendealternativ.

Bueskytterneslapphelveteløsmotslavenestraksdekom

innenrekkevidde.Bygeravpilersåtetteatdeminnetom svermer,pepretbakkenrundtmennene.Noentraffogså. Fireslaverfaltderdesto,toandrefortsatteåkjempeseg fremovermedtynnetrepinnerstikkendeutavkroppen.De andreløpuhindret,beskyttetavdetsammenbrettedesvarte teltet.

Forsterkningerbleumiddelbartsendtavsted.Deløpi sikksakkforåhindrebueskytterneiåsikteseginn.Defleste lyktes,mennoenfaltogimøtetmedbakkenblepilenepressetendadypereinnikroppen.Altialtmåttedettjuemenn tilforåfåreistteltet,ogavdissetjuekomkunfemvelbergettilbaketildemongolskelinjene.

«Etvisstsløseri,»bemerketobservatørenmedtydelig aksent.

«Deterslikdetgjøres,»svarteKhenbishutenåsnuhesten.«Hvitttelt,rødttelt,svarttelt,døden.»

«Khanenbegrunnetaldrihvorfordennebyenskulle angripes.Vetdudet?»

KhenbishhaddelysttilåsvarebrysktatKhanensgrunnervarhansegne,menhanvissteatmannensstatusgjorde athanmåttebehandlesmedrespekt.Hansvarte:«Den lokalekrigsherrenbetalteikkeKhanenalthanskyldtei skattifjor.Detvarikkenoestortbeløp,ogKhanenkunne værtsjenerøsnoktilåignoreredet.Imidlertidhørteenkongeligpostbudbringerathanskrøtavsitttyveri.»

Imperietvarberømtforsinposttjenestesomhadderasteplasserlangsallehovedrutenederrytterneentenkunne byttehesterogfortsettesinferd,elleroverbringebeskjeder tiluthviltekurerersomstoklareogventet.Pådennemåten komnyheterfraallekanteravKhanensenormerikeham forørepåbarenoenuker,noengangerpåbarefådager.

«Enslikforseelse,»fortsatteKhenbish,«kanikkestå ustraffet.»

«Gikeiserenhvakeiserenser,»sautsendingen.

Generalenignorertedenukjentefrasenogvendteblikket mothimmelen.Desisteresteneavtåkevarnestenborte, ogenblåkuppelsyntesåhvelvesegoverslagmarken.Han

styrtehestenrundtforåkontrolleremennenesomventet bakham.Samtligevariførtetheldekkendepanseravbambusogsattpåryggentilrobusteponnier,etterkommereav dyrenesomhaddegjortdetmuligformongoleneåangripe, taogbeholdeetheltkontinent.Hossamtligerytterehang detenspesiellposeavoljelerretpåsidenavsadelen.Stoffetvarfullstendigvanntett,oginnholdetvarblittomhyggeligblandetogdosertavKhenbish’dyktigstealkymist.Bak kavaleristenestodetrekkeravfotsoldaterbevæpnetmed spydsomvarnestendobbeltsålangesommennene.De hvassebladenevarfinsliptogskarpesombarberblader.

«General,»ropteenstabsassistentforåpåkalleoppmerksomhet.

Hansnuddesegogsåmotlandsbyenidetfjerne.Oppe ibeggedeunderligetårnenestodetsoldaterogviftetmed rødekampflagg–signaletsomtilkjennegaatdevarklare.

Khenbishnikkettilsinegenflaggbærer.Mannengikk noenskrittfremforåværelettåseogviftetenfaneavsilke overhodet.Oppeitårneneslengtemenneneflaggenefraseg ogkonsentrertesegomdemerkeligemaskinenedehadde braktmedsegtilslagmarken.Debesynderligeinnretningenebleplassertslikatdetsmalehulletidenkistestore trekassenpektemotdenbefestedemuren.Enavsoldatene fjernetteppetsomhaddeskjultdetkanonlignendeløpet, mensdenandresvingtetrekassenfremogtilbake.Hver gangenavdetoinnretningenehaddeklarsikttilenbueskytterellerobservatørøverstpåbymuren,blebevegelsen stansetinoensekunder.

Ingentingsyntesåværeforandret.Detlødingenstøy,noe prosjektilbleikkeavfyrt,intetbarbudomatnoeskjedde, menhvergangetavkanonløpenefokusertepåenskytterellerutkikkspost,dukketmannennedogvistesegikke igjen.

KhanenssendebudsåspørrendepåKhenbish;hanønsket enforklaring.Denfåmæltegeneralenstudertemotstanderensbrystverngjennometstykkesotfargetglasspåstørrelse medenkvinneshåndspeil.Hansnuddesegendeligogmer-

ketsegdetforvirredeblikketimannensansikt.Hanmanøvrertehestennærmereograktehåndenmedglassplatenut motham.

Diplomatengrepdetornamentsmykkedeelfenbenshåndtaketogholdtglassplatenoppforanøynene.Hankastetet rasktblikkgjennomden,ogmystederetteroverkantenfor åfåetklartblikkoverbyen.Likerasktdukkethanned igjenbakglasset.

Sotfargenkastetetuhyggeligskumringslysoverheleslagscenenpåtrossavsolensomskinte,mendetvarikke detsomhaddesjokkertham.Detvardekraftigelysstrålene,tynnesomkårdeblader,somstoutfradetotårnene. Høyrødestrålerskjøtsomlanserutfradeunderligekonstruksjoneneogsveipetovertoppenavmuren.Menshan betraktetdethele,stakkenvakthodetfremgjennometav skyteskårenepåbrystvernet.Beggestrålenesiktetsegumiddelbartinn.Lysetstrøkoveransiktetpåham,ogselvom avstandenvarforstortilåkunnesidetsikkert,mente utsendingenatlysstrålenehaddesiktetseginnpåmannens øyne.Detgikkbaresekunderførdenulykkeligemannen dukketnedigjenmenshanristetkraftigpåhodet.

Hansenketglassetendaengang.Bortevardetsepiafargedelyset,detorødestråleneogså.Altvarstilleogfredeligbortsettfrabevegelsenidetotrekassenesombleførtfra sidetilsideavårsakersomdet,utenglasset,varumuligå vitenoeom.

Uttrykketiansiktethansvarendameruforståendeenn barenoensekundertidligere.

«Dragensblikk,»saKhenbishutenåsnuseg.«Deterdet soldateneminekallerdet.»

«Ogdu?»spurteutsendingen,«Hvakallerdudet?»

Khenbishdroitømmeneogsnuddehestentilsiden.«Sikkerseier.»

«Jegforstårikke.Hvordanvirkerdet?»

«Iinnretningenebefinnerdetsegtolangeogåttekantede krystallerhentetutavengammelgruvelangtsørpå.Spør megikkeomdenvitenskapeligeforklaringen,menvedå

brukenoenspeildeterborethulli,blirsollysetsomfanges avdetokobberfateneførtvidereogforsterketslikatpersonensomserrettpålysstrålen,blirmidlertidigblind.»

«Likevelerdenpåenellerannenmåteusynlig?»

«Dengirsegtilkjennesomenlitenrødflekknården trefferengjenstand,menstrålenerbaresynliggjennomluft nårmanbetrakterdengjennomglassetduholderihånden.»Hansnuddesegogkonsentrertesegnokengangom kavaleriet.«Nåertideninneforåavsluttedennebeleiringen.»

Khanensrepresentantkastetnoketblikkpådemektigeforsvarsvolleneogdenkraftigebyportenavtreverk. Altvirketlikeugjennomtrengeligsomdenmektigemuren nordforhovedstaden.Hankunneikkeskjønnehvordan detkunnelaseggjøreåavslutteenbeleiringbarevedåta synetfraenhåndfullvaktposter.Mensåkomhandaogså fraenkjøpmannsfamilieogvissteingentingomkrigføring ellermilitærtaktikk.

«Angrip,»lødKhenbish’ordre.

Utsendingenhaddeventetsegatmennogdyrvillejage motbymurene,menistedetbleangrepetutførtsomenfordektogstillevandring.Hesteneshovervarforbundetmed tykkesekkeravullstoff,ogdetvarknaptenlydåhørenår debevegetseg.Seletøyet,sadleneogsadelkurvenevarfestet såhardtatdenvanligeknirkingenilærethaddeopphørt, ogmennenegahesteneordrermedlav,hviskendestemme. Haddehanlukketøynene,villeikkeutsendingentroddat detvarfemtirytteretilhestsomluntetforbi.Avsansene vardetbarenesensomværetdensvakeduftenavstøvsom dyrenesdempedehovervirvletopp.

Selvomhanmangletmilitærforståelse,skjøntehan intuitivtatdettevardenkritiskefasenigeneralensplan. Hanrettetblikketopp.Himmelenvarfortsattklar,menen ensligskykomdrivendemotslagmarken.Skyggenlaseg somentiltagendesolformørkelseoveråsenebakbyen.Om denkomseilendeoverdem,fryktethanatKhenbish’hemmeligevåpenvillebliubrukelig.

Ingenspeiderhaddevistsegpåflereminutter.Hankunne forestillesegengstelsenogforvirringenblantvokternesom ikkeantehvasomhaddetruffetdemoggjortdemblinde. Detvarikkenoestortsamfunndestooverfor,oghanvisste frasinetidligerereiseratlandsensmenneskerhaddeentendenstilåværeovertroiske.Hvaslagsformfortrolldom holdtdemangelenpåsynansvarligfor?

Likenhæravdaudingersyntesrekkenavryttereågiseg godtidoverjordet.Hestenevarsågodttrentathverken kneggellervrinskvaråhøre.

Skyenvarfremdelesatskilligeminutterborte.Utsendingenforetoknoenraskeutregningerihodet.Detvarpågrensen,menlikevelsatteikkerytterneoppfarten.Generalen varfremforaltopptattavdisiplin.

Ethodestakkbråttoppovermuren,ogbeggelyskanonenesiktetseginnsårasktathanknaptfikkdannet segetbildeavslagmarkenførnetthinnenebleblendetav deusynligestrålene.Khenbishforsammenpåhesteryggen, stålsattesegforvarselsropetsomvillefådeskjultebueskytternetilåslippepileneløs.Etskrikovenfrafikkhamtilå sugeinnluftmellomtennene.Mendetvarbareenkråke somsattietavtrærnebakdem.

Denførsterytterenvarnåfremmeogslengtefraseg sadelposenhanhaddehattmedsegvedfotenavbyporten. Etøyeblikkseneregjordeendaendetsamme.Såentil.Og ytterligereen.Haugenvoksteoglignettilsluttenuregelmessigtuesompressetseginnmottreverket.

Endeligvardeteninnenformurenesomvisteetvissttegn tilintelligens.Dahanstakkhodetoppoverbrystningenlike tilhøyreforporten,skyggethanmedhåndenoverøynene ogrettetblikketnedover.Varselsskriketvartydeligåhøre overheleslagmarken.Overraskelsesmomentetvarborte.

Rytterneoppgaforsøketpååværestilleogsporethestenetilfullgalopp.Deallersisteslengtesadelposenefraseg vedportenogkastetsegrundt.Derasteavstediulikeretningeridetsammesomennyskuravtilfeldigavfyrtepiler formørkethimmelen.

Mendetvarikkeiførsterekkepilenesomskyggetfor solen,detvarskyensomlydløsthaddenærmetseg.Ogsom vedetskjebnensinnfallopphørtevinddragetslikatden blehengendeoverlandsbyensomenenormparasoll.Uten direktesolvarKhenbish’strålevåpenintetverdt.

Oppmerksommevakterskjøntehvadehaddeiventeog begynteåkastevannbøtterpåhaugenavsadelposersom rakknestenopptilmidtenavdentykketreporten.Generalenhaddeforutsettdetogsørgetforatposenehaddefåttet tyktlagavharpiksslikatvannetikkeskulletrekkeigjennom.

Ansporetavdesperasjonkombueskytteretilsynepåtoppenavmurenogtokomhyggeligsikteførdelotpilenefly. Kavaleristenehaddebeskyttelseoverbrystetoghjelmerpå hodet,menryggenvarutsatt,ogsnartfantpilenesinemål. Korttidettervirretatskilligeherreløsehesterrundtpåslagmarkenmensrytternelåpåbakken,noenvriddesegiulideligesmerter,andrelåillevarslendestille.

EnavKhenbish’mennredihøyfartlangsbymuren, hanstoistigbøyleneoghaddealleredelagtenpilklarpå denkortekavaleribuen.Menistedetforenskarpspiss avbronse,vardetytterstpåpilenfestetenrullavtekstil, denvargjennomtrukketavbekogbrantlystig.Hansendte pilenavgårdeogtrakkumiddelbarthardtidenvenstretøylen.Hestenlystretsignaletogkastetsegomgåendenedpå sidenmedsprellendebenforåvernerytterenmotdetsom skulleskje.

Pilentraffnederstihaugenmedsadelposersomlåopp motbyportenisammeøyeblikksomdetbletømtenbøtte vannnedfrabrystvernet.Flammenbletilhvitrøykog damp,ogingentingmerskjedde.Tidenpåenslagmarkhar enelastisitetsomfornekterenhverlogikk.Detvirketsom omdettokenevighet,mendensistedøendegloenbrukte mindreennethalvtsekundpååbrenneseggjennomposen ogantenneinnholdet.

Detvaralkymisterpåletingetterselvelivetseliksirsom haddesnubletoverforholdetogsammensetningenavkje-

mikaliene,ogsomfølgeligblekalthuoyaoellerildmedisin. Verdenskullesenereblikjentmeddetundernavnetkrutt.

Fordideteretsaktebrennendesprengstoff,måkrutt komprimeresforågjørenoeannetennåfreseogsprake. Denførstesadelposenflammetopp,antenteandreiytterkantenavhaugen,ogtilsluttstoflammenemeterhøye. Båletvartilstrekkeligtilådetonereposenesomlånedersti haugen,ogvektenavposeneforsinketgassenelengenoktil åutløseeneksplosjonavtitaniskedimensjoner.

Trykkbølgenveltetutoverslagmarkenogpressetforan segenveggavvarmluftsomnåddeheltborttilgeneralen ogdegjenværendefotsoldatene.Eksplosjonensloutsendingenavhesten,forhamføltesdetsomomhanhaddestått foranenkeramikersbrenneovn.Flammerogrøykstohøyt oppiluftenogporterogdørerpådenandresidenavmuren bleslåttinnogrevetibiter.Flygendevrakrestermeidened altdetraff,speiderneogbueskytterneoppepåbrystvernet bleslengtoppiluftensomfilledukker.Skrikeneblandetseg medbrøletfraeksplosjonen.

Khanensmannkomseglangsomtpåbena.Hanhørte enskrallendelydiørene,ogdahanlukketøynene,var detettervirkningenaveksplosjonensomstosomfestettil baksidenavøyelokkene.Dettevardetandremirakelvåpenethanhaddesettdennedagen.Førstlyskanonenognå enmetodesomholdtildvedlikeisadelposerogderetter slappaltløspåengang.Detvarisannhetetforbløffende land.

Utepåslagmarkenstimetdespredterytternesammenog satteavstedmotdenødelagtebyportenderildenennåglødetitreverketogsjokkskadedevokterevirretformålsløst omkring.Sverdenekomtilsyneogskinteglitrendeisolen nåsomskyenhaddeflyttetseg.Skytterneoppeitårnene søkteettermåldekunnetreffe,meneksplosjonenhadde utslettetgarnisonensstridslyst.

GeneralKhenbishgareservestyrkenavfotsoldaterordre omåfølgeetterkavaleriet.Medetfellesbrølnestenlike kraftigsomselveeksplosjonenstormetdeoverslagmarken,

ivrigeetteråfullføreoppgavenKhanenhaddegittdemmed ågjenopprettehansæreettertyveriet,ogdethansåsom endaverre,athanvarblittsvekketpågrunnavdet.Dekom tilåsparedevakrestekvinneneogguttersomkunnebrukessomslaver,menalleandreibyenskullemøtesverdet, oghelelandsbyenvilleblirasert.Denlokalekrigsherrens hodevillebliplassertpåenstaursomskullereisesinærmestebosetting,enpåminnelsetilallesomikketroddeat Khanensvredekomrasktogvaraltoppslukende.

«Jegønskeråfåvitemeromdittforbløffendevåpenarsenal,»sautsendingendahanogKhenbishhaddestegetav hesten.Detvarikkevanligpraksisatgeneralenselvtokdel inedslaktingen,ogutsendingenhaddeintetønskeomåse hvasomforegikkpådenandresidenavbymuren.

«Jegskalpresenteredegforminalkymist.Hankanforklarebeggemerdetaljertennjeg.Formegerdettilstrekkeligatdefungerer.»Entjenerraktehamenporselenskopp medsterkte.

Dadebegasegiretningavskogholtetdertjenereog stabsfolkstoklaretilåbehandledesåredeetterslaget, begynteutsendingenågrunneoveraltdetmerkverdigehan haddeværtvitnetilpåsinemangeårigereisergjennomdette forunderligelandet.Vissetingvillehanaldriavsløre,som intimitetenhanhaddedeltmednoenavKhanenskonkubiner.Andreforholdvillehanikkebringepåbanefordide rettogslettvarforufatteligetilåblitrodd.Somdenstore murensomvarlikehøyogbredsomenmurbygningpå femetasjer,ogsomstraktesegfrahorisonttilhorisontog endalenger.DenalenegjordesamtligeromerskeingeniørbragderiEuropatilsmåoguanselige.Iørkenenmidtinne ilandethaddehansettsteinlignendebenresteretterdrager, medkranierstoresomvintønner,tennersomlignetdolker oglårbenstørreennetmenneske.Ogsåkomdethanhadde settidag:eninnretningistandtilåfrembringeetlysså skarptatmanmistetsynetavdet.

Forsinegenskyldønskethanåfåredepåhvordanvåpenetfungerte–Khenbishhaddenevntnoeomenslagskrys-

tall–menhanvissteatdettevarnoketmysteriumhankom tilåtamedsegigraven.

Derhanredvedsidenavgeneralen,funderteMarcoPolo påomfolkiVeneziaidetheletattkomtilåtroselvdemest trivielleberetningeromhansreiseriKina.

KAPITTEL1

Birmingham,Storbritannia

Firemånedersiden

WilliamCantornøsinnimikrofonennestenførhanvar klaroverdet.Trangenhaddekommetsomkastetpåham, oghanhaddeikkehattsjansetilåsnusegvekk.Hansnufsetsnørrettilbakefranesegangene,noesombleforsterket avmikrofonenslikatsnufsetrungetgjennomdetbeskjedentbesattemøterommet.

«Beklager,»sahanbeskjemmet.Hanlahåndenforan munnenogsnuddesegbortførhanhostet,somforåvise sittcirkatipersonerstorepublikumathanikkevarfullstendigbarbar.«SomenamerikanerjegkjentevedChrist ChurchCollegeengangsa,»–detstemmerbondeknøler, jeggikkpåOxford–«Jegkanristelabbmedfolk,riste utavmegenfleip,menaldriristeavmegdenneforkjølelsen.»

Responsenfrapublikumkunnetolkessomhøfliglatter, menvarmestsannsynligdempethosting.

Herregud,somhanavskyddedisseforedragene,disse sombleholdtiforsamlingssalerellerlandsbybiblioteker, derdeenestetilhørernevarpensjonisterutendenfjerneste interesseforemnet,mensomikkehaddebedretingåbruke ettermiddagenpå.EndaverrevardetibyersomBirmingham,såformørketatikkeengangsolensyntesåskinneder, ogdefremmøttebarevarkommetforåvarmesegførde skulleutogtiggeellerstillesegikøforanetellerannetsuppekjøkken.Hanhaddetelttipublikummereførhaninntoktalerstolenogikkefærreennfjortenfrakker.Hansåfor

segenrekkeavrustnehandlevognerfulleavmøkkogskrot ståendeparkertpåplassenbakbiblioteket.

«Jegharikkefortalthalvpartenavaltjegså.»Enmye bedreinnledningennådusjemikrofonenmedbasiller, tenkteCantorangrende.Likevel,hanhaddevisseambisjoner,ogmankunnealdrivite,kanskjevardeninnpakkede kvinnennestenbakerstidetneonrøropplystelokaletenJ.K. Rowlinginspe.«DettevardesisteordenedenstorevenetianskeoppdagerenMarcoPoloytretpåsittdødsleie.

Vivetetteråhalesthanslegendariskebok, MarcoPolos reiser,dikterttilRustichellofraPisamensdebeggevansmektetietfengseliGenova,atPolo,sammenmedsin farNiccolòogonkelenMaffeo,»–navnenespranglettfra Cantorsmunnpåtrossavforkjølelsen,detvarlangtfra førsteganghanholdtdetteforedraget–«athangjorde mangeutroligeoppdagelserogfikkskuemangtetforbløffendesyn.»

Detoppstoenvissurobakerstirommetidetennykommerdukketoppidøreninntilbiblioteketsbrutalistiskpregedelesesal.Detknirketiklappstolenedaetpartilhørere snuddesegforåsehvemsomhaddekommetforåhøre foredraget;deantoknokatdetvarendaenhjemløskompissomkominnfraChamberlainSquare.

Mannenvariførtenfotsidkamelhårsfrakksomhanbar overmørkdress,mørkskjorteogetmatchendemørktslips. Hanvarhøyogkraftig,vinketunnskyldendetilCantorog sattesegheltbakerstførCantorfikksetthvordanhansåut. Dettevirketlovende,tenktedenkontantsøkendeforedragsholderen.Dennefyrensåidetminsteuttilåværepåkledd inoesomikkealleredevarblittkastetetparganger.

Cantortokenkortpauseoglotmannenfåsettesegtil rette.Hvisdettevarenmuligfinansiellstøttespiller,kunne hanlikegodtbegynneåsmiskeforfyrenmedengang.

«SelvisamtidenutløstePolos Reiser debatt.Folktrodde rettogslettikkepåathanhaddesettoggjortalthanpåsto. Deklarteikkeåseforbisineegnefordommerogforståat detfantesenannenogseparatsivilisasjonsomkunnemåle

segmedellertilogmedovergådenmanfantideeuropeiske statene.Senerevardetenmangelsomblepåpekt.Enkelt sagt,tiltrossforhansmangeåriKina,tiltrossforalthan skrevomdetfjernelandet,ikkeéngangnevntehannasjonensstørstebragd,densmestikoniskesymbol.

IkkepånoetidspunktmenshanlotRustichellofraPisa skrivenedopplevelsene,nevntehannoeomDenkinesiske muren.Detvilleværtsomomenturistavidaghadde besøktLondon,menikkesettLondonEye.Vent.Detredselsfullepariserhjuleterkanskjenoeengarvetreisendeville ønsketåglemme.»Cantortokenpauseforatfolkkunne le.Fikkistedetmerhosting.«Ja,nettopp,detathanunnlotånevneDenkinesiskemuren,somslettikkeliggerså langtfraBeijingderPolotilbraktesåmyetid,fikkdemsom baktaltehamtilåavskriveallehansberetninger.

Menhvaomfeilenikkeliggerhosdendikterende,men hosdensomtokdiktatet?»Herhaddehanplanlagtå introdusereetordspillsamtnevnedendespotiskedogeni GenovasomhaddefengsletPoloogskriverenRustichello, menombestemteseg.«LiteerkjentommannensomPolo diktertesinberetningtilmensdesattfengsletisammecelle iGenovaetteratPolovarblitttatttilfangeetterslagetved Curzola.RustichellovarselvblitttatttilfangerundtfjortenårtidligereetterdetavgjørendeslagetvedMeloria,som markertebegynnelsenpåtilbakegangenforbystatenPisa.

Rustichellovar,foråsidetmedvårtidsordvalg,enpopulærforfattersomhaddeoppnåddenvissgradavsuksessfør hanbletatttilfange.JegtenkerpåhamsomdatidensJackieCollins.Detgjordeathanvisstehvasomvillestimulere lesernesfantasi,oghvasomvillebliansettforåværefor fantastisktilåtro.

Meddetitankeneserjeghamikkebaresommannen somførteMarcoPolosberetningeripennen,menogså somhansredaktør,enpersonsomkanskjedempetnoen avPolosmerkontroversiellehistorierslikatmanuskriptet villefåbredereappellblantetstørrepublikum.Middelalderensadelsmenn–ogdetvarnestenutelukkendedem

datidensforfattereskrevfor–villeikkelikeåhøreatKina kunnemålesegmedogimangetilfellerovergådetdeselv haddeoppnåddinnenformedisin,ingeniørkunst,byadministrasjonogisærdeleshetkrigføring.»

Cantortoketøyeblikkspause.Hanspublikumsansiktsuttrykkvariertefrasovendetillikegyldigmåpende.Sålenge deslappåværeuteidetiskalderegnetsomveltetnedover byeniMidt-England,bryddedesegikkemyeomhvahan sa.Hanønsketathankunnesemannenmeddenmørke dressen,menhanvarskjultbakenhøyhjemløsfyrsomsatt nestenrettoppognedogsov.

«Detvarmeddetteitankene–atRustichellokanskjetok notateriløpetavdenlangetidendesattinnesperret,som bleredigertbortfradetendeligeutkastettil Reiser,ogat dissenotatenekanforklarenoenavhulleneiPolosberetningersomsenereharergretforskereogfåttdemtilåsette spørsmålstegnvedbokenssannhetsgehalt–atjeghenvendermegtildereidag.»SetningenlødblytungogsåiCantors ører,menhanforsøkteågiinntrykkavåværelærd,ogalle universitetslektorenehanhaddehattpåOxfordsnakketi setningersomkunnefylleenhelsideellermer.

«Jegtror,»fortsattehan,«atetellerannetstediverden eksistererdissenotatene,dissefragmenteneavMarcoPolos beretningsomikkepassertemiddelalderenssensur–altså Vatikanet–fordidevillevekketforstortvilblantsamtidens lesere.EtteratjeglaChristChurchbakmeg»–ingenvitsi åinnrømmeathanikkehaddetatteksamen–«harjeglett påkryssogtversiItaliaoginniFrankrikeetteretsporetter enslikbok.Ogendelig,forseksmånedersiden,trorjegat jegfantden.»

BleSvartDressvekketavdenneuttalelsen?Detforekom Cantoratskyggenbakerstirommetsåvidtskiftetstilling. Hanføltesegsomenfiskersommerketatdetsmånappet ytterstisnøret.Nåmåttehanfåkrokentilåsitteførhan sveivetinngevinsten.

«JegblegitttilgangtilsalgsprotokollenietliteantikvariatienendamindrebyiItalia,somharværtidriftsiden

1884.DeharprotokollførtetsalgaveteksemplaravRustichellosbetydningsfulleverk RomandeRoiArtus i1908. Sammenmedbokensomomhandlerarthurianskelegender, fulgtedetmedetantallløsesider.

IdenneedwardiansketidendroengelskefamilierpådannelsesreisertilItalia.TenkbarepåE.M.Forsters Etrom medutsikt.»Forflestepartenavdissetypeneburdedenhett Enpappeskemedcellofanvindu,menCantorvissteathan egentligholdtforedragforbareénperson.«Somalleandre turisterhaddeogsådissereisendemedsegsuvenirerhjem. Møbler,skulpturer,nestenhvasomhelstdefikktakiog somkunneminnedemomLombardiaellerToscana.Én spesiellfamilievarspesieltopptattavbøkerogkombokstaveligtalttilbakemedbillassavdem,noktilåfylleet bibliotekpåstørrelsemeddetterommet.Noenavbindene datertesegsålangttilbakesomtilhundreåretførMarco Poloblefødt.Detvardennefamiliensomanskaffetverket tilRustichello.

Motetmindrehonorarblejeginnvilgetbegrensettilgang tilfamiliensbibliotek.»Femhundrepundforénettermiddag,mintesCantorbittert.Hanvarfortidenstortsettbitterpådetmeste.Dennåværendeeierenavbiblioteketvaret surtgammeltfjols,ogfordihanvissteatCantorvardesperatetteråbesøkebiblioteketbenyttethansjansentilåhåve innnoenkronerpådentrettiårgamleforskerensintellektuelleinteresse.

Cantorhaddebareklartåskrapesammennoktilett besøk,mendethaddeværttilstrekkelig.Ogdetvardethan egentligdrevmedheridag,oghaddedrevetmeddesiste parmånedene.Hanhaddeingeninteresseavådrivefolkeopplysningblantenkeroghjemløse.Hanhåpetåfinneen sponsorsomkunnehjelpehammedåfinansiereforskningen.Notatbladeneseierhaddeivendingersomikkevartil åmisforstå,gittuttrykkforathanikkevilleselgedem,men athankunnelaCantorkommeinnogsepådemforfem hundrepundperdag.

Denungeakademikerenvarsikkerpåatstrakshan

haddefåttpublisertforskningen,villepåvirkningfradehistoriskefagmiljøenetvingeeierentilkanskjeikkeågidem bort,menihvertfalllaetrespektabeltuniversitetfåundersøktRustichello-verketsekthet.DetvillebedreCantors rykteogforhåpentligogsåhansøkonomiskesituasjon.

«Tekstenerskrevetpåtypiskmiddelalderfransk,somer mittspesialfeltsammenmeditalienskfrasammetidsepoke. Jegklartebareåoversetteenlitendelavdenfordijegfant denførstmotsluttenavoppholdetibiblioteket,mendetjeg leste,fikkhjernentilågjøreethopp.Deterbeskrivelsenav etslagsomPolovarvitnetili1281derengeneralvednavn Khenbishutslettetsinfiendevedbrukavkrutt,somPolo aldrihaddesettibrukpådenmåten,ogenhøystunderliginnretningsombenyttetenspesiellkrystallforåsamle solstrålertilénfokusertstråle,påmangemåterdetsamme somenmodernelaser.»

Cantortokennypause.SvartDresshaddekommetseg påbenaoglusketutavsalenmensdenlangefrakkendansetrundtanklenepåhamsomenslagkappe.Cantorbannetinnvendig.Hanhaddemislyktesiåfåkrokentilåsitte, hanhaddeirealitetenskremtfiskenheltutavvannet.Han betraktetmotløstdeubarberteogmutteansiktenesomstirretpåham.Hvavarhensiktenmedåfortsette?Deønsket likeliteåhørehansnasaleogmonotonestemmesomhan selvhaddelysttilåfortsetteåbrukeden.

«Ja,takkforoppmerksomheten.Noenspørsmål?»Han blenestensattutdaentynnhåndløftetseg.Kvinnenhadde detsammekrølleteansiktetsompådukkermanlagerav nylonstrømper.«Ja?»

«Duharikkenoensmåpengeråavse?»

Cantorgrepdokumentmappen,slengtedenslitneregnfrakkenoverarmenogmarsjerteuttiletkoravheskakling.

Detvarblittfullstendigmørktdahangikkutavdørentil biblioteket.DenupersonligeplassensomutgjordeChamberlainSquarevarpådenenesidenomgittavbiblioteket, etmisfosteravbetong,pådenandreavetklassisk,treetasjessosialboligkompleksogpådentredjesidenavrådhu-

setsomlignetpåetgresktempel.Midtpåplassentronet monumentetoverJosephChamberlainsomhaddeværten ellerannenidennetrøstesløsebyen.ForCantorsådetut somomtyverhaddefjernetdennederstedelenavengotisk katedraloglattdeøverstedrøyttjuemeterneavkuppelen ogspiretståigjen.

Haddebyensmyndigheterønsketåkonstruereetområde medendamindretiltalendearkitektur,tviltehanpåomde villeklartdet.

Kanskjeomdeslengtepåenluftskipshangarelleren gresk-romerskkirkemedløkformedekupler.

Nedbørenhaddeavtatttilkaldtduskregn,menselvom Cantorbrettetoppfrakkekragen,fantvannetveiennedovernakken.Hanlengtetetterenvarmdusjogenbrennhet toddyogønsketatnesenvilleslutteårenne.

HanhaddeparkertsinmedtatteVolkswagenbortei NewhallStreetoghaddesåvidttattfattpåColmoreRow daførersidevinduetpåenelegantJaguarpersonbilgledned utenenlyd.

«Dr.Cantor,kanjegfåetparordmedDem?»Stemmen lødkultivertoghaddeenkontinentalaksent–fransk,tysk, kanskjesveitsisk,forCantorløddetsomenblandingavde toførste.

«Nå,jegharikketattdoktorgradenennå,»stammethan dahansådensvarteskjortenogdetsvarteslipsetogskjønte atdetvarSvartDresssomsattbakrattetidenluksuriøse bilen.

«Spilleringenrolle,Deholdtetengasjertforedrag.Jeg skullegjerneblittogfåttmedmegslutten,menjegfikken oppringningjegikkekunneneglisjere.Værsåvennlig,er Desnill,etparminuttereraltjegberom.»

«Detregner.»Baredetåbøyesegfremoverforåkikke innibilensendteenbølgeavsmertegjennomCantors betentebihuler.

«Nei,ikkeher.»Mannensmilte,hanvisteihvertfallfrem tennenebakleppersomgledtilside.«JegkankjøreDemtil bilenDeres.»

Cantorkastetetblikkbortovergaten.Detvaringenå se,ogbilenhansstofaktiskfemkvartalerunna.«Deter greit.»

Hanrundetdetsvaktskrånendemotorpanseretoghørte klikketdadørlåsenpåpassasjersidenbleåpnet.Hansmøg seginnpådetsmidigeskinnet.Instrumentlysenefikkdettil åglitreidashbordetavlakkertnøttetre.

Denfremmedesattebilenigiroglotdengliutfraparkeringsplassen.JaguarenvarsåstillegåendeatCantorikke haddemerketatmotorengikk.

«EnavminepartnerehørteforedragetDeholdtiCoventryiforrigeukeogblesåfengsletathanmåttefortellemeg omdet.Jegblenødttilåhøredetmedegneører.»

«Unnskyld,menhvemerDe?»

«Uff.Unnskyldmeg.TonyForsythe.»Dehåndhilste, menpåennoksåklønetemåtefordiForsythemåtterekke håndenfremundersinegenvenstrearmforåunngååslippe rattet.

«OghvorforersåDeinteressertiMarcoPolo,Mr.Forsythe?»spurteCantor.

Hanfikkenfølelseavatdetvarnoemedmannensom ikkestemte.Mannenvarrundtførtiår,haddeetordinærtogpåingenmåtebemerkelsesverdigutseende,menet mørkthårsåtyktatdetgodtkunneværtentupé.Likevel vardetnoehanhaddereagertpå.Cantorskjøntedetplutselig.Hanhaddestorehendermedtræler.Håndtrykkethadde ikkeværtaltforkraftig,menneventilForsythehaddeså godtsomdekkethelehåndentilCantor.Såvidthanhadde erfart,varikketrælerihendenenoefremtredendetrekkved mennsomkjøptefrakkertil1000pundogkjørteenbiltil 60.000.

«Jegeramatørhistoriker,kanmansi,ogjegerinteressert idissenotatbladeneogdetsomståridem.»

WilliamCantor,somhaddehattlysttilåfangeenfisk, fikkplutseligenfølelseavåhahektetenhai.«JegstårparkertborteiNewhall.»

«Ja,jegvetdet,»saForsythe,noesomfaktiskergretCan-

tor,mendenfremmedelatil:«Vierderpåetblunk.De nevnteateierenavnotateneikkevarinteressertiåselge, stemmerdet?»

«Ja,fyrenersøkkrik.Jegtrorhanbamegbetaleforåse biblioteketbareforåirriteremeg.»

«Meningenprisblenevnt?»

«Neida.Jeghaddeikkeannetåstilleoppmedhellerenn femhundrebolsforåkjøpemegéndagstilgangtildefordømtenotatene.»

«Synd,»saForsythenestenforsegselv.«Enenkelkontanttransaksjonhaddeværtåforetrekke.»

TilCantorslettelsesvingteJaguarentilvenstreinniNewhallStreet.

Forsythekastetetkortblikkpåham.«Devilkanskje ikkefortellemeghvadennepersonenheter?»

«Det…Detervelkanskjeikkeimininteresseågjøre det?»

«Jo,deterdet,William,minvenn.Detersåabsoluttidin interesse.»

PlutseligakselererteJaguarenoggjordeetkraftigbyks fremover.CantorfikketkortglimtavsinegenblåPoloidet derasteforbi.«Hvaisvartehelveteerdetdu–.»

PersonensomhaddeliggeturørligogusettiJaguarens romsligebaksete,sloplutseligarmenomhalsenpåCantor, klemtetilsomenanacondaslangeogstansetordenesom varpåveioppgjennomstrupen.Etrasktslaginakken,en metallisksmakimunnenogWilliamCantorbikketoverpå sidendahanbledopetbevisstløs.

Fordidetvarlengesidenforeldreneomkomienulykke påmotorveienM1oghanhverkenhaddesøskenellerkjæreste,vardetikkeførhusvertenbanketpådørentildenlille ettromsleilighetenenmånedsenereatnoenbleklarover atCantorvarforsvunnet.Detlilleknippetavforedraghan haddeforberedt,varpåenhøfligmåteblittutsattavenpersonsompåstoåværeham.Detskullegåytterligerenoen dagerførrapportenomensavnetpersonblesattisammenhengmedliketutenhodeoghendersomomtrentsamti-

digvarblittfunnetflytendeiNordsjøenutenforfiskerbyen Grimsby.

Detvartotingsamtligepolitifolksomvartilknyttet saken,kunneenesom.DNA-prøvertattfraCantorsleilighetvistesamsvarmedprøvertattfraliketsomblefisket oppavvannet.Detandrevaratmannenførhandøde,ble utsattforentortursånådeløsatdødenmåttehakommet somenvelsignelse.

FordiCantoroppbevartealthanhaddeavinformasjon omRustichello-notateneisindokumentkoffert,somaldri merdukketopp,vardetentredjeforbrytelsemyndighetenealdriskjøntehaddesammenhengmedforsvinningen. Etamatørmessiginnbruddvarbegåttietherskapshusi Hampshireetstykkesøroverilandet,ikkelangtfraenby somkallesBeaulieu.DetfantstedtodageretteratCantorvarblittobservertsistegang.Enkriminaltekniskrekonstruksjonfastsloatinnbruddstyvenevarblittoverrasket avenkemannenunderinnbruddet,atdehaddeslåtthami hodetmedetkubeinsombleetterlattpååstedet–utenfingeravtrykk.Såhaddetyveneflyktetipanikkogikkeengang bryddsegomåtamedsegdetoputevarenedehaddesamletfulleavsølvtøy.

Ingenavpolitifolkeneensetensmalsprekkmellomto bøkerideutalligehyllemeternemedutgivelsersomprydet veggeneiherskapshusetstrepaneltebibliotek.