CliveCussler
CliveCussler medGrantBlackwood
Kongeriket
CliveCusslermedGrantBlackwood Originalenstittel: TheKingdom OversattavSigrunnStokkeJohnsen
Copyright©2009bySandecker,RLLLP.Allrightsreserved. ByarrangementwithPeterLampackAgency,Inc.350Fifth Avenue,Suite5300,NewYork,NY10118USA
Norskutgave:
©CAPPELENDAMMAS,2015
Denneutgave:
©CAPPELENDAMMAS,2017
ISBN978-82-02-55257-2
1.utgave,1.opplag2017
Omslagsdesign:RuneKårstad-Hærnes Omslagsfoto:Shutterstock
Sats:Type-itAS
Trykkoginnbinding:ScandBookUAB,Litauen2017
Materialetidennepublikasjoneneromfattetavåndsverklovens bestemmelser.UtensærskiltavtalemedCappelenDammASer enhvereksemplarfremstillingogtilgjengeliggjøringbaretillattiden utstrekningdeterhjemletilovellertillattgjennomavtalemed Kopinor,interesseorganforrettighetshaveretilåndsverk.
Utnyttelseistridmedlovelleravtalekanmedføreerstatningsansvarog inndragning,ogkanstraffesmedbøterellerfengsel.
www.cappelendamm.no
Prolog
Etglemtland
Kanjegvirkeligværedensisteskiltvaktenavdeopprinnelige etthundreogførti?DennedystretankenkvernetiDhakals hode.
Inntrengerneshovedstyrkehaddeinntattlandethansfra østforåtteukersidenunderetbrutaltstormangrep.Kavaleriogfotsoldaterkomveltendenedfrafjellskråningeneog strømmetinnidalene,derderasertelandsbyeneogslaktet allesomkomideresvei.
Etterarmeenefulgteelitegruppermedsoldatersombare haddeettenesteoppdrag:ÅlokaliseredenhelligeTheurangenogbringedentilkongensin.Skiltvakten,hvispliktvarå beskyttedenhelligerelikvien,haddeforutsettdette,ogderforfjernetrelikvienfrahelligdommenogflyktetmedden.
Dhakallothestengåoveritrav,svingteavfrastiengjennomenåpningblanttrærneogstansetienlitenskyggefull lysning.Hanslappsegnedfrasalenoglothestenvandrevideretilenbekkinærhetenforådrikkevann.Hangikkbak hestenforåforsikresegomatallelærremmenesomholdt detkubeformedeskrinetfasttildyretsrumpe,sattsomde skulle.Somalltidvarlastenhansforsvarligfestetogtrygg.
Skrinetvaretunderverk,ogsåsolidbygdatdetkunne tålefallfrastorehøydermotsteinellergjentatteslagutenå visetegntilsprekker.Låsenevarmange,skjulteogavsinnriktdesignforatskrinetskulleværesååsiumuligååpne. AvdetiskiltvakteneiDhakalskadervardetingensom
hadderessurserellerevnertilååpnedetteunikeskrinet,og ingenavdemvisstehellerhvorvidtinnholdetvarekteelleret substitutt.Denneæren,ellerkanskjesnarereforbannelsen, haddebareblittDhakaltildel.Hvordanhanvarblittutvalgttildetteoppdraget,haddehanikkefåttvite.Likefullt vardetbarehansomvissteatdetteskrinetinneholdtdenærverdigeTheurangen.Oghvishanhaddehelletmedseg,ville hansnartfinneettrygtgjemmestedforden.
Inærmereniukernåhaddehanværtpåfluktetterat hanhaddeflyktetfrahovedstadensammenmedsinkader baretimerførinvasjonen.Itodagerreddesørovermens densvarterøykenstegoppfrahjemmenederesogåkrene, ogfyltehimmelenbakdem.Pådentredjedagendeltegruppenseg,oghverenkeltredisinforutbestemteretning,derde flestelakursenvekkfrainntrengernesfrontlinje,mennoen ogsåtilbakemotden.Dissebravemennenevarnåenten dødeellerdeledimøtemedfiendensom,etteråharanet tilsegdenenkelteskiltvaktsnarrelast,gikkløspådemforå fåvitehvordanskrinenekunneåpnes.Slikdetvarplanlagt, vardetteetsvarsomingenavdemkunneavgi.
ForDhakalsindel,haddeordrenhansbrakthammot øst,innisoloppgangenogienretninghanhaddeholdtide sistesekstiendagene.Terrengethannåbefantsegi,varsvært annerledesenndetkarrigefjellandethanhaddevokstoppi. Herfantesdetogsåfjell,mendevardekketavtykkskogog skiltavdalerogvannlommer.Detgjordelivetpåfluktenklere,mendethaddeogsåsaktnetfartenogsinketham.Terrengetvarettveeggetsverd:Etdyktigutførtbakholdsangrep kunnefellehamførhanfikksjansentilårømme.
Hittilhaddedetværtnærepåflereganger,mentreningserfaringenhanshaddehjulpethamhverenestegang.Femgangerhaddehansettforfølgerneriforbibarenoenmeterfra skjulestedethans,ogtogangerhaddehankjempetetregulærtslagmedlagfrafiendenskavaleri.Selvomdevarflere ennhamoghanvarutslitt,haddehandreptmennene,begravdlikeneogaltutstyret,ogspredthestene.
Iløpetavdesistetredagenehaddehanverkensetteller
hørttegntilforfølgernesine.Ikkehaddehankommetover mangelokalefolkheller;ogdehanhaddemøtt,haddeikke lagtspesieltmerketilham.Ansiktetogfremtoningenhans liknetderes.Instinktethanssahamathanskullerividere, athanikkehaddeskaptnokavstandmellomsegselvog…
Fradenandresidenavelven,kanskjefemtimeterunna, knaketdetienkvistinnimellomtrærne.Andrevilleikkeha lagtnoeviderevektpådette,menDhakalgjenkjentelyden avenhestsompresserseggjennomettettkratt.Hansegen hesthaddesluttetådrikke,løftethodetoglyttetintenst.
Frastienkomennylyd,lydenavenhestehovmotgrusen.Dhakaltrakkbuenfraslirenpåryggenogenpilfrapilkoggeretførhanhuketsegnedidetknehøyegresset.Delvis skjultavhestensbein,tittetDhakalfraunderdyretsmage påjaktettertegntilbevegelse.Hanoppdagetingenting.Han vendtehodettilhøyre.Gjennomtrærnekunnehansåvidt skimtedensmalestien.Hanholdtøyemedden,ogventet.
Sålødskrapingenfrahestehovenpånytt.
Dhakalgjordeklarenpilogtrakklittibuen,medmusklerogsanserispenn.
Enlitenstundseneredukketenhestopppåstienienlangsom,kortgalopp.Hestenstoppet.Dhakalkunnebareserytterensbeinogdesvartehanskenesomhviltepåsalknappen, derhanholdttøyleneietløstgrep.Denenehåndenbeveget seg,rykketlittitøylene.Underhamvrinskethestenogtrampetmeddenenehoven.
Enveloverveidbevegelse,innsåDhakaløyeblikkelig.En distraksjon.
Angripernevillekommefraskogkanten.
Dhakalspentebuenhelt,toksikteoglotpilensuseav sted.Pilspissentraffmannensbeiniovergangenmellomlåretoghoften.Hanskrekogtoksegtillåret,ogfaltavhesten.Dhakalvissteuvilkårligathanhaddetruffetblink.Pilenhaddetruffetenpulsåre;mannenvaruteavkampenog komtilådøiløpetavnoenfåminutter.
Dhakalsattfremdelespåhukogspantrundtpåhælen menshantrakkuttrepilertilfrakorgen;toavdemplantet
hanibakkenforanseg,dentredjespentehanibuen.Der,ti meterunna,dukkettreangripereoppmedsverdenetrukket derdekrøpgjennomunderskogenmotham.Dhakalsiktet pådenførsteskikkelsenogskjøt.Mannenfaltom.Irask rekkefølgetrakkhantogangertil,ogtraffenmannibrystet ogdennesteihalsen.Enfjerdekrigerslappfrasegetkrigshylogstormetmothamfraentreklynge.Hannåddenesten framtilelvebreddenførDhakalspilfelteham.
Skogenblestilleigjen.
Fire?tenkteDhakal.Dehaddealdrisendtfærreennetdusinmennfør.
Somsvarpåspørsmålethanshørtesdendundrendelyden avhestehoverpåstienbakham.Dhakalspantrundtogsåen langrekkehestersomkomgalopperendenedoverstienforbi sinefalnekamerater.Trehester…fire…sju…Tihester,og defortsatteåkomme.Overtalletvaroverveldende.Dhakal stegopppåhesten,satteenpilibuenogsnuddesegisalentidsnoktilåsedenførstehestenkommegalopperende gjennomåpningenmellomtrærneoginnilysningen.Dhakalskjøt.Pilenboretseginnimannenshøyreøye.Kraften tvanghambakover,oversalen,derhanramletoverrumpen påhestenoginnidennesterytterenhvisheststeilet,rygget ogforårsaketkaos.Hestenebegynteådultebortihverandre. Angrepetvarstanset.
Dhakalsattehæleneihestensflanker.Dyrethoppetfraelvebreddenognedivannet.Dhakaldreidepåhestenshode, lentesegfremoverogredrasktnedoverelven.
Hanskjønteatdetteikkevarettilfeldigbakholdsangrep. Forfølgernehanshaddeholdtsegskjultogfulgtetterham engodstund,oghaddenåklartåomringeham.
Oversprutingenfrahestenshoveridetgrunnevannet, kunnehanhøredemnå:Rytteresombrastegjennomskogentilhøyreforham,oghestehovermotgrusenpåstientil venstre.
Foranhamsvingteelvenmothøyre.Trærneogunderskogenvartykkereher,ogelvebreddenovergrodd.Trærneskyg-
getforsolenoghanbefantsegiethalvmørke.Hanhørteet ropogsåsegtilbake.Firerytterehaddetattoppforfølgelsen.Hankikkettilhøyreogsådemørkeskyggeneavhester somgledinnogutmellomtrærne,paralleltmedham.Dejagetham,innsåhan.Menmothva?
Svaretkombaresekundersenereidetskogenplutselig delteseg,oghanbefantsegieneng.Elvenvarmedettblitt firegangersåstor;fargenpåvannetfortaltehamatdenogså varblittdypere.Impulsivtdreidehanhestenmotvenstre, motsandbanken.Rettforanhambrastefemryttereutfra tregrensen,toavdemlåoverhestene,medspydiangrepsposisjon,detreandreredoppreist,medspentebuer.Hanla segoverhestensnakkeogrykkettøylenemothøyre,tilbake motvannet.Pådenmotsattebreddenkomennyrekkemed ryttereutfraskogen,ogsådissebevæpnetmedspydogbuer.
Ogforåkompletterebakholdsangrepet,komentredjekavalerirekkegalopperendenedoverelvenogmotham,bakfra.
Sompåstikkordsattealledetregruppenenedfartenog gikkoveritrav,førdestoppet.Deholdtøyemedham,med spydeneklaretilkastogpilenespent.
Hvorforfølgerdeikkeettermeg?undrethan.
Ogsåhørtehandet,detøredøvendebrøletfravannet. Enfoss.
Jegerfanget.Hargåttifellen.
Hantrakkitøyleneoglothestengåinntildennåddesvingenielven.Hanstanset.Hervarvannetdypereograntstritt. FemtimeterforanhamkunneDhakalsetåkenvirvleover overflatenogvannetsomfossetoversteinenevedkantenav vannfallet.
Hansnuddesegisalen.
Forfølgernehanshaddeikkebevegetseg,medunntakav enensligrytter.MannensrustningfortalteDhakalatdette varlederenavgruppen.Mannenstoppetseks,sjumeter unnaogholdtarmeneiværetforåviseathanvarubevæpnet.
Hanroptenoe.Dhakalforstodikkespråket,mentonen hansvarklarogtydelig:Forsoning. Deterover,samannen
selvsikkert. Duharkjempetgodt,oggjortdinplikt.Overgi deg,ogduvilblibehandletrettferdig.
Detvarløgn.Hanvilleblitorturert,ogderetterdrept. HanvillekjempeogdøførhanlotTheruangenfalleihendenepåsinesvornefiender.
Dhakalsnuddehestenrundttilhansattansikttilansikt medsineforfølgere.Medenoverdrevenlangsomhettrakk hanbuenframfraryggenogkastetdenielven.Hangjorde detsammemedpilkoggeret,etterfulgtavhanslangeogkorte sverd.Ogtilsluttdolkenibeltet.
FiendensledergavDhakaletrespektfulltnikkførhan snuddesegisalenogbrøltenoetilsinemenn.Langsomthevetmennenespydenesineoglabortbuene,énetterén.LederensnuddesegmotDhakaligjenogløftethånden,somet tegnpåathanskulletrefram.
Dhakalsendtehametsmilogristetpåhodet.
Hanrykkettøylenehardtmothøyreogvredhestenrundt førhansattehælenehardtiflankenedens.Hestensteilet, bøydeforbeinaoppundersegogbegynteåtraskemotvannsprutensomstegoverdetdypevannfallet.
PågrensenmotødemarkeniXiang-provinsen, Qing-imperietiKina,1677
Giuseppefikkøyepåstøvskyenmothorisonteniøstførbrorengjordedet.Halvannenkilometerbredoginnestengtav fjellsideneientrangdal,vardenvirvlendebruneveggenav sandogstøvpåveidirektemotdem.
Utenåtablikketfradethanså,banketGiuseppesineldre brorlettpåskulderen.FrancescoLanadeTerziavBrescia fraLombardiaiItaliasnuddesegfrasinknelendestilling, hvorhanhaddestudertenbunkemedplantegninger,ogsåi retningensomGiuseppepekteut.
DenyngreLandadeTerzihvisketnervøst:«Erdeten storm?»
«Enslags,»svarteFrancesco.«Menikkeslikdumener.»
Støvskyenvarikkeennyvindpiskendesandstorm,avdet slagetdevarblittsåvanttililøpetavdesisteseksmånedene, mensnarerehundrevisavdundrendehestehover.Ogpåhestenesatthundrevisavlivsfarligeelitesoldater.
FrancescogavGiuseppeetberoligendeklapppåskulderen.«Værikkebekymret,bror.Jegharventetpådette–dog ikkesåtidlig,detmåjeginnrømme.»
«Erdetham?»kvekketGiuseppe.«Kommerhan?Dethar duikkefortaltmeg.»
«Jegvilleikkeskremmedeg.Menværikkeredd,vihar fremdelestid.»
Francescoløftethåndenforåskyggemotsolenførhan studerteskyensomnærmetseg.Avstandervarvanskeligeå beregneherute,dethaddehanerfart.Qing-imperietsutbredelsestrakteseglangtbakhorisonten.Iløpetavdisseto årenesomdehaddetilbraktidettelandet,haddeFrancesco ogbrorenhansopplevdvoldsommevariasjoneriterrenget –altfrajunglerogskogertilørkener–mendettestedet, dettelandområdetsomlottilåhaettitallsforskjelligeuttalelserogstavelser,vardetmestgudsforlatteavalle.
Etlandskapsomformestebestodavfjell,entenrundeåser ellerspissefjelltopper,ogvarsometstortlerretmaltibare tofargenyanser:bruntoggrått.Selvvannetielvenesom strømmetgjennomdalene,vargråttogtrist.Detvarsomom Gudhaddeforbannetdettestedetiénsveipmedsinmektige hånd.Pådagerdaskydekketløstesegopp,lotdenklareblå himmelenbaretilåframhevedetaskegrålandskapet.
Ogsåvinden,tenkteFrancescooggrøsset.Dentilsynelatendeendeløsevindenkomfeiendeinnmellomsteineneog braktemedsegvirvleravstøvlangsmedbakkensomvirket sålivaktigeatlokalbefolkningenofteoppfattetfenomenet somspøkelser,åndersomvarkommetforåstjelesjelenderes.ForseksmånedersidenvilleFrancesco,somvarvitenskapsmannavbådenaturogyrke,hasnøftetavenslikovertro.Nåvarhanikkelengerlikesikker.Hanhaddehørtaltfor mangemerkeligelyderomnatten.
Barenoenfådagertil,tenktehanfortrøstningsfullt,ogvi
kommertilåhaderessursenevitrenger.Menvardetegentligbaresnakkomtid?Hanvariferdmedåinngåenavtale meddjevelen.Detfaktumathangjordedetteforetgodtformål,varnoehanhåpetatGudvillehuskepånårdommens dagopprant.
Inoenfåsekundertilstudertehanveggenavstøvsom nærmetseg,førhansenkethåndenogsnuddesegmot Giuseppe.«Deerfremdelesmerenntremilunna,»estimerte han.«Viharentimepåoss,minst.Komigjen,laossbliferdige.»
Francescosnuddesegigjenogroptenoetilenavmennene; entettbygd,kraftigskikkelseiengrovvevdsvarttunikaog bukser.Hao,Francescosfremsteforbindelseogoversetter, komløpende.
«Ja,sire!»sahan,medtungaksent,menpåfulltforståelig italiensk.
Francescosukket.Selvomhanforlengsthaddegittopp forsøketpååfåHaotilåbrukefornavnethans,haddehan ihvertfallhåpetatmannennåvilleslutteåværesåformell.
«Bemenneneomåavslutteraskestmulig.Vårgjestankommersnart.»
Haokastetetblikkmothorisontenogfikksedet Giuseppehaddepektutnoenfåminuttertidligere.Han sperretoppøynene.Sånikkethanhøfligogsa:«Detskalbli gjort,sire!»,førhansnuddesegogbegynteåbjeffeutordrer tilettitallslokalearbeidsmennsomtrasketomkringirydningenpåfjelltoppen.Hanskyndtesegavstedforåhjelpe til.
Rydningen,sommålteetthundreskrittietkvadrat,var egentligtaketoverdetindregårdsrommettilen gompa.På beggesideravrydningenfulgteveggenemedtårnogvakttårn åsryggennedtildalbunnen,somryggvirvelentilenøgle.
SelvomFrancescohaddelattsegfortelleatengompaførst ogfremstvaretbefestetlærested,virketdetsomombeboerneidennespesiellebefestningenpraktisertekunénprofesjon:soldatyrket.Ogfordetvarhantakknemlig.Tattibetraktningdemangeoverfall,tokterogtrefningersomfant
stedpåsletteneunderdem,vardettydeligathanoghans mennlevdeidetteriketsytterstegrensepost.Detvarikketilfeldigatdevarblittfraktethitforåfullførearbeidetpåmaskinen,ellerdetsomderesvelgjørerhaddegitttilnavnet Den storedrage.
Någjenlødrydningenavdeoverlappendesmellenefra klubbermottreverkmensHaosarbeidereskyndtesegå kjøredesistepålenenedidensteinetebakken.Overhele rydningenstegskyeravbruntstøvtilværs,bareforåblifangetoppavvindenogfeidutitommeluften.Etterentiminutterstidbledetstille.HaokarretsegtilbaketilderFrancesco ogGiuseppestod.
«Vierferdige,sire.»
Francescotoketparskritttilbakeogbeundretkonstruksjonen.Hanvarfornøyd.Åkonstrueredenpåpapiretvar nåénting;åsedenkommetillivvarnoeheltannet.
Tolvmeterhøyt,konstruertavsnøhvitsilkeogbuede bambusstengerutvendig,somvarblittmaltblodrøde,opptokteltettrefjerdedeleravlysningenogsåutsometslott bygdavskyer.
«Velutført,»saFrancescotilHao.«Giuseppe?»
«Storslagent,»mumletdenyngreLanadeTerzi.
Francesconikketogsalavmælt:«Laossnåhåpeatdet sombefinnerseginnenfor,imponererendamer.»
Selvomgompaenshøytliggendevakttårnalleredehaddesett atgjestenenærmetsegførGiuseppegjordedet,lødikkevarselhorneneførfølgetvarnoenfåminutterunna.Dette,itilleggtilrytternesretningånærmesegfraogtidligeankomst, varentaktiskbeslutning,gjettetFrancesco.Deflesteavfiendensutposterlåmotvest.Vedåkommeinnøstfravillestøvskyenværeskjultavfjelletdergompaenbefantseg.Pådenne måtenvilleomstreifendebanderikkefåtidellermulighettil åavskjæredetilreisende.Francescokjentevelgjørerenderes godtogmistenktehamforåholdeetøyemedgompaenpå avstand,ipåventeavatvindretningenskullesnuogfiendtligepatruljerskullebevegesegvidere.
Sjefenderesvarenslumann,tenkteFrancescoforsegselv. Sluogfarlig.
MindreenntiminuttersenerehørteFrancescoknasingenfra beslåttelærstøvlerpågrusstiensomslyngetsegienspiral underrydningen.Detvirvlendestøvetstegoversteinenesom avmerketgrensentilrydningen.Såbledetmedettstille.Selv omFrancescohaddeventetpådet,fikkdetsomskjeddenå hamlikeveltilåskvette.
Etterénenkeltbjeffendekommandofraenusynligmunn, marsjerteenkadrepåtjuefemvaktsoldaterinnirydningen, oghvertenkeltfottrampbleunderstreketmedetrytmisk grynt.Medstrammeansikter,øynenefiksertpåhorisonten ogspydeneforansegienhorisontalstilling,spredtevaktene segutoverrydningenogbegynteågjetedeskremtearbeidernetilutkantenavlysningenoguteavsynebakteltet.Da detvargjort,tokdeoppstillinglangsmedrydningensytterkantmedjevneintervaller,vendteansikteneutoverogholdt spydenediagonaltforankroppen.
Igjenbledetytretenkommandofrastienunder,etterfulgtavfleresoldaterssandalersomknasteovergrusen.En diamantformetformasjonavkongeligelivvakterirødeog svartebambusrustningermarsjerteinnirydningenogrett motstedetderFrancescoogGiuseppestod.Falanksenstoppetbrått,ogsoldatenegikksidelengstilvenstreoghøyreog åpnetenmenneskeport,somenensligmannkomskridende gjennom.
Kangxi-keiseren,herskerenavQing-dynastietogregenten avHimmelensmandat,stodogragetoversinehøyestesoldatermedetansiktsuttrykksomfikksoldatenesdystreoppsyntilåfremståsomsprudlende.
Kangxi-keiserentoktrelangestegmotFrancescoogstanset.Medsmaleøynegranskethanitalienerensfjesifleresekunder,førhansnakket.FrancescoskulletilåropepåHao foråfåenoversettelse,menmannenvarallerededervedsidenavhamoghviskethaminniøret:«Keiserensier:‘Erdu overrasketoveråsemeg?’»
«Overrasket,ja,mengledeligoverrasket,DeresMajestet.»
Spørsmåletvaringentilfeldigforespørsel,vissteFrancesco.Kangxi-keiserenvarparanoidinntildetekstreme; hvisFrancescoikkehaddevirketoverrasketnokoverkeiserenstidligeankomst,villehanøyeblikkelighafåttmistankenkastetpåsegforåværeenspion.
«Hvaerdennekonstruksjonensomjegserforanmeg?» spurteKangxi-keiseren.
«Deterettelt,DeresMajestet,somjeghartegnet.Detskal ikkebarebeskytte Denstoredrage,menogsåskjuledenfor nysgjerrigeblikk.»
Kangxi-keiserennikkethøflig.«Dukangiplantegningene tilminpersonligesekretær.»Vedåløftepåenfingerkommandertehansekretærentilåstigefram.
Francescosa:«Selvfølgelig,DeresMajestet.»
«Harslavenesomjegskaffetdeg,utførtadekvatarbeid?»
Francescokrympetseginnvendigoverkeiserensspørsmål, mensaingenting.Iløpetavdetsistehalvårethaddehanog Giuseppearbeidetoglevdmeddissemenneneundervanskeligeforhold.Devarblittvennernå.Detvarimidlertidikke noeåsnakkehøytom.Enslikfølelsesmessigtilknytningvar noesomkeiserenikkevillenølemedåbenyttesegavtilsin fordel.
«Deharutførtetgodtarbeid,DeresMajestet.Dessverre dødefireavdemiforrigeukeda…»
«Slikerverden,menneskerdør.Hvisdedødemensde tjentesinkonge,vilderesforfedretaimotdemmedstolthet.»
«Minformannogoversetter,Hao,harværtspesieltuvurderlig.»
Kangxi-keiserenkastetetblikkpåHao,ogderetterpå Francesco.«Mannensfamilievilbliløslattfrafengselet.» Keiserenløftetfingerenigjen,ogdenpersonligesekretæren notertesegdetpåetstykkepergamenthanbarpå.
Francescopustetdypt,ogsmilte.«TakkforDeresvennlighet,DeresMajestet.»
«Simeg:Nårvil Denstoredrage væreklar?»
«Todagertilvil…»
«Derehartildaggryimorgen.»
OgmeddetsnuddeKangxi-keiserenpåhælenogskred innifalanksenigjen,somlukketsegbakham,utførteen synkronisertsnuoperasjonogmarsjerteutavrydningen, straksetterfulgtavvaktsoldatenefraområdetrundt.Da klampingenfrafottrinnogdenrytmiskegryntingenvari ferdmedåsvinnehen,saGiuseppe:«Erhangal?Imorgen tidlig?Hvordanskalvi…»
«Viskalklaredet,»svarteFrancesco.«Viharmerennnok tid.»
«Hvordanda?»
«Viharbarenoenfåtimersarbeidigjen.Jegsatodagertil keiserenfordijegvissteathankomtilåforlangedetumulige.Pådennemåtenkanvigihamdet.»
Giuseppesmilte.«Duerenlistigmann,bror.Godtgjort.» «Kom,laossleggesistehåndpåverketog Denstore drage.»
Iskinnetfrafaklerpåpålerogunderdetvaktsommeblikket frakeiserenspersonligesekretær,somstodrettinnenforteltåpningenmedarmeneikorsinnitunikaen,arbeidetdenattenigjennomsammenmedHao,deresalltidpåliteligeformann,somspilterollensinperfektogmantemennenesine tilåskyndeseg.FrancescoogGiuseppespilteogsåskuespill, derdegikkgjennomteltetogstiltespørsmål,bøydesegned herogderforåinspiseredetteoghint…
Barduneravoksesenerbleløsnetogknyttetpånytt,og derettersjekketomdeholdt;sidestagavbambusogtverrliggereblebanketmedentrehammerforåsøkeettertegntil sprekkdannelse;silkenblegrundigundersøktfordenminste feil;understelletavrottingbleutsattforliksom-angrepmed spissepinnerforåmålemotstandskraften(fantFrancesco mangler,beordrethanetnyttlagmedsvartlakkpåveggene tilbolverket);ogtilsluttgjordekunstneren,somGiuseppe haddeleidinn,segferdigmedmalerietibaugen:snutenpå
endrage,komplettmedøyneavglassperler,flekkendehoggtennerogenutstraktkløyvdtunge.
Idetsolenstegoppoveråsenemotøst,gavFrancesco menneneordreomåavsluttearbeidet.Dadettevargjort, gikkhanlangsomtrundtmaskinenfrabaugtilakter.Med hendenepåhofteneoghodetpåskakkestuderteFrancesco skipetsoverflateidetalj,påjaktetterdenminstelillefeil. Hanfantingen.Hangikktilbaketilbaugenoggavkeiserens personligesekretæretbestemtnikk.
Mannendukketunderteltklaffenogforsvant.
Entimesenereløddennåsåvelkjenteklampingenoggryntingenfrakeiserensfølge.Lydenlottilåfyllerydningen førdenplutseligstilnet.DennegangenvarKangxi-keiseren kleddienenkelgråsilketunikaderhanskredinngjennom teltåpningen,fulgtavsinpersonligesekretærogfremstelivvakt.
Keiserenbråstoppetoggjordestoreøyne.
IløpetavdetoårenesomFrancescohaddekjentham, vardetteførsteganghanopplevdeatpotentatenbleoverveldet.
Detrosaogoransjesollysetsomskintemotteltetshvite silkeveggerogtak,badetdetinnvendigemedenoverjordisk glød.Jordgulvetvarblittdekketavsorteteppersometterlot detilstedeværendeenfølelseavåståytterstpåkantenaven dypavgrunn.
Somdenvitenskapsmannenhanvar,haddeFrancesco LanadeTerzisansfordetdramatiske.
Kangxi-keiserenstegfram–nølteubevisstidethansatte fotenpådetsorteteppet–førhangikkframtilbaugenog stirretopppådragehodet.Såsmiltehan.
DettevarogsånyttforFrancesco.Hanhaddealdrisett keiserenutensittkarakteristiskehardeansiktsuttrykk.
KeiserensnuddesegmotFrancesco.«Deterfantastisk!» lødHaosoversettelse.«Slipphenneløs!» «PåDereskommando,DeresMajestet.»
Dadevelvarkommetutenfor,tokFrancescosmennoppstillingrundtteltet.Påhanskommandobleteltetsbardunerkappet.Silkeveggene,somvarfestettilbarduneneide øverstefaldene,slikFrancescohaddedesignetdem,faltnå rettned.Samtidigvarettitallsmenniferdmedåheisetaketbakoverfradenandresidenavteltet,sådetstegoppog blafretsometstortseilførdetblehaltnedogforsvantute avsyne.
Altvarstilleutenomvindensompisketmotgompaens tårnveggerogvinduer.
MidtirydningentronetKangxi-keiserensflygemaskin, Denstoredrage.Francescobryddesegikkeomkallenavnet; selvomhannaturligvisføydesinvelgjører,såvardettebare enprototypeforvitenskapsmannenFrancesco,enprototype forhansstoredrøm:etlufttomtskipsomvarlettereenluft.
Farkostenvarfemtenmeterlang,treogenhalvmeterbred ognimeterhøy,ogluftskipetsøvrekonstruksjonbestodav firesfæreravtykksilkeinniburlagetavfingertyntbambusvirkeogdyresener.Frabaugtilaktermåltehversfæretreog enhalvmeteridiameter,ogvarutstyrtmedetspjeldibuken;hvertavdissespjeldenevarforbundetmedetvertikalt ovnsrøravkobbersombleholdtpåplassietegetflettverk avbambusogsener.Fraspjeldetstrakteovnsrøretsegopptil entynnbambusplanke,derenkullbrennervarfestettilbunnen,ilyavvinden.Ogtilslutt,festetmedsenertilsfærene over,hangdensortlakkerterotting-gondolen,somvarlang noktilåbæretisoldaterpårekke,sammenmedforsyninger, utstyrogvåpen,itilleggtilenpilotogennavigator.
Kangxi-keiserentoknoenlangeskrittforovertilhanstod underdenforrestesfærenogansikttilansiktmeddragens kjeft.Hanløftethendeneoverhodetsomomdetvarhans egenskapelsehanbivånet,tenkteFrancesco.
Detvaridetteøyeblikketatalvoretihvahanhaddeskapt, traffham.Enbølgeavsorgogskamskylteoverham.Han hadderiktignokinngåttenavtalemeddjevelen.Mannen, denneondemonarken,komtilåbrukesin storedrage tilå drepeandremennesker,bådesoldaterogsivilister.
Bevæpnetmed huoyào,ellerkrutt,ensubstanssom Europabenyttetsegavmedbaremoderatsuksess,ogsom Kinahaddelærtåmestreforlengesiden,villeKangxi-keiserenværeistandtilålaildenregneoversinefiendervedå brukemusketter,bomberogildsprutendeinnretninger.Han kunnegjørealtdetteogsamtidigbefinnesegutenforrekkevidde,høytoppe,ogbevegesegfortereenndenraskeste hest.
Sannhetenhaddekommetforsent,innsåFrancesco. DødsmaskinenvarihendenepåKangxi-keiserennå.Detvar ikkemuligåforandrepådet.Kanskjehvishanbleistand tilåfullføresittegetlufttommeskip,kunneFrancescobalansereondskapensomventetdem.Detvillehannaturligvis barefåvitepådommensdag.
Francescoblerystetoverathanhaddefaltistaverda hanbråttoppdagetatKangxi-keiserenstodforanham.«Jeg erfornøyd,»opplystekeiseren.«Nårduharvistgeneralene minehvordandeskalbyggeflereavdisse,vildufåaltsom krevesforåforfølgedineegnemål.»
«DeresMajestet.»
«Erdetklarttilåfly?»
«Gimegkommandoen,ogdenvilbliutført.»
«Denerhermedgitt.Menførstenforandring.Somplanlagt,mesterLanadeTerzi,skalduføre Denstoredrage ut påsinførsteflytur.Dinbrorblirherhososs.»
«Unnskyldmeg,DeresMajestet,menhvorfordet?»
«Foråværesikkerpåatdukommertilbake,selvfølgelig. Ogforatduikkeskalladegfristetilåoverrekke Denstore drage tilminefiender.»
«DeresMajestet,jegvilleikke…»
«Ognåervisikrepåatduikkegjørdet.»
«DeresMajestet,Giuseppeerminannenflygerognavigatør.Jegtrengerham…»
«Jegharøyneogøreroveralt,mesterLanadeTerzi.Formannendinsomduskrøtslikav,erlikegodttrentsomdin bror.Haovilfølgedeg–sammenmedseksavminevaktsoldater,itilfelledutrenger…assistanse.»
«Jegmåprotestere,DeresMajestet…»
«Detmåduikke,mesterLanadeTerzi,»svarteKangxikeiserenkaldt.Advarselenvartydelig.
Francescopustetdyptinn.«Hvorønskerduatjegskaldra pådenneprøveflyturen?»
«Serdufjellenemotsør,dehøyesomforsvinneroppi himmelen?»
«Detgjørjeg.»
«Duskalreisedit.»
«Deterfiendtligområde,DeresMajestet!»
«Hvordankanmanbedreprøveutetkrigsvåpen?»Francescoåpnetmunnenforåprotestere,menKangxi-keiseren fortsatte.«Vedfotenavfjellene,langselven,kommerdutil åfinneengyllenblomst–Haovethvilkenjegmener.Bring blomstentilbaketilmegførdenvisner,ogduvilblibelønnet.»
«DeresMajestet,defjelleneer…»syttikilometerunna, tenkteFrancesco.Kanskjenitti–«forlangtunnaforenjomfrutur.Kanskje…»
«Dubringermegblomstenførdenhengermedbladene, ellershavnerdinbrorshodepåenpæl.Harduforstått?»
«Jegforstår.»
Francescosnuddesegmotsinyngrebror.Giuseppehadde overhørtheleordvekslingenogvarblittaskegråiansiktet. Hakenhansskalv.«Bror,jeg…jegerredd.»
«Deteringengrunntildet.Jegertilbakeførduvetordet avdet.»
Giuseppepustetdypt,skjøvhakenframogrettetryggen. «Ja.Jegvetatduharrett.Fartøyeteretunderverk,ogdet finnesingensomerbedretilåføredet.Hvisviharhelletmed oss,spiservimiddagsammenikveld.»
«Deterdenretteånd,»saFrancesco.
DeomfavnethverandreifleresekunderførFrancesco gjordeseglempeligfri.HansnuddesegmotHaoogsa:«Befalmenneneåfyreopp.Viletteromtiminutter.»
Kapittel1
Sunda-stredetiSumatra,idag
SamFargolettetpågassenoglotmotorengåpåtomgang. Hurtigbåtensaktnetfartenoggledforoveretstykkeførden stanset.Hansloavmotoren,ogfartøyetbegynteåvuggefra sidetilside.
Enkvartsjømilunnabaugenstegreisemåletderesoppav vannet,entettbevokstøyhvisindrevardominertavspisse fjelltopper,dypedalerogtettregnskogomgittavensmal strandlinjesomvarstykketoppavhundrevisavsmågrotter ogtrangeinnløp.
IbaksetetavbåtenkikketRemiFargooppfrabokensin –envirkelighetsfluktmedtittelen: TheAztecCodices:An OralHistoryofConquestandGenocide –skjøvsolbrillene oppipannenogstirretpåektemannen.«Trøbbel?»
Hansnuddesegogsåbeundrendepåhenne.«Jegbarenyterutsikten.»Samhimletoverdreventmedøynene.
Remismilte.«Vakreord.»Hunlukketbokenogladen påsetetvedsidenavseg.«MendueringenMagnum P.I.»
Samnikketmotboken.«Hvordanerden?»
«Tungålese,menaztekernevaretfascinerendefolk.»
«Merennnoenante.Nårerduferdigmedden?Denstår øverstpålistenoverbøkerjegskallese.»
«Imorgenelleriovermorgen.»
Beggetohaddehattmedsegenoverveldendemengdelesestoff,ogøyasomdevarpåveitil,varhovedårsakentil
det.Ialleandrehenseenderkunnedennesmalelandstripen mellomSumatraogJavaværeettropiskparadis,meniløpetavdesistemånedenevardenblittforvandlettileteneste stortfunnstedderdetkryddeavarkeologer,historikere,antropologerogselvfølgeligenendeløsrekkeavindonesiske statsansatte.HvergangSamogRemibesøkteøya,måttede, somalleandre,karresegover«byen»avtausomingeniørenehaddestrukketutoverfunnstedetforatgrunnenikke skulleforsvinneunderføttenepådemsomforsøkteåbevare funnene.
DetSamogRemihaddeoppdagetpåPulauLegundi,var medpååskrivehistorienomaztekerneogdenamerikanske borgerkrigenpånytt,ogsomdirektørerikkebarefordette prosjektet,mentoandreitillegg,måttedeholdesegoppdatertmedalledataenesomstrømmetinn.
Dettevaretkjærlighetsarbeid.Selvomderesstorelidenskapvarskattejakt–enabsoluttpraktisk,feltintensivlidenskap,basertlikemyepåinstinktersompåforskning –haddebeggetoenvitenskapeligbakgrunn;SamsomCaltech-utdannetingeniør,ogRemimedfageneantropologiog historiefraBostonCollege.
Samhaddestortsettopprettholdtfamilietradisjonen:Faren,somnåvardød,haddeværtenavdeledendeingeniørenevedNASA,mensmoren,Eunice,somnåvarsyttien årgammel,boddeiKeyWestogdrevprivatnæring;hun varbådebåteier,kapteinogflaskevaskerinnensnorklingog dypvannsfisking.Remismorogfarvarhenholdsvisbarnelegeogforfatter,somnånøtpensjonisttilværelseniMaine, derdeavletopplamaer.
SamogRemihaddemøttespåHermosaBeachienbar somhetTheLighthouse.Samhaddetilfeldigvisstukket innomforåfåsegenkaldøloglyttetiljazz.Remiogkollegenehennesslappetavetteråhabruktdesisteukenepåå leteetteretsunketskiputenforAbaloneCove.
Ingenavdemfikkstjerneriøynenenårdetenktepåsitt førstemøte.Dethaddeikkeværtkjærlighetvedførsteblikk, mengnistenvartent;dehaddesnakketogleddsammentil
barenstengte,utenåleggemerketiltiden.Ethalvtårsenere giftetdesegderienbeskjedenseremoni.
MedRemisomoppmuntrendepart,haddeSamgjortvirkelighetavenidéhanhaddetumletmed,enargonlaserskannersomvardesignettilåidentifisereulikelegeringer pålangavstand,bådegjennomjordogvann.Medpengeneklarestilteskattejegere,universiteter,bedrifter,gruveselskaperogforsvarsdepartementetsegplutseligikøforå beomlisens,ogiløpetavetparårhaddeFargoGroup Ltdskaptetsolidoverskudd.Fireårsenereakseptertede ettilbudomovertakelsesomgjordedemsværtvelstående ogvelbergetforrestenavlivet.Menistedetforåleneseg tilbake,tokdebareenlangferie,etablertesåFargoFoundationoglautpåsinførstefellesskattejakt.Rikdommene somblefunnet,blegitttilenlanglisteavveldedigeformål.
Nåstirretekteparettaustpåøyasomlåforandem.Remi mumlet:«Deterfremdelesvanskeligåbegripe.»
«Deterdetsåabsolutt,»svarteSam.
Ingentingfrautdanningenellererfaringendereskunneha forberedtdempåhvadehaddefunnetpåPulauLegundi. Detatdedehaddekommetoverenskipsklokkeutenfor Zanzibar,haddeførttilsåmangefunnatdevilleværegjenstandforoppmerksomhetfraarkeologer,historikereogantropologerifleregenerasjoner.
Samblevekketoppfradagdrømmenesineavtostøtfraet skipshorn.Hansnuddesegmothavnen;enhalvsjømilunna varentrettiseksfotsbåtfraSumatrashavnepatruljepåvei motdem.
«Sam?Harduglemtåbetaleforgassenpåutleiestedet?» spurteRemibekymret.
«Nei.Jegbruktenoenfalskerupiersomjeghaddeliggende.»
«Detkanværeproblemet.»
Debetraktetbåtensomnærmetsegførdensvingteførst motstyrbord,deretterbabord,slikatdenbleliggendeparalleltmeddemfiremeterunna.Fraenhøyttalersaenstemme
påengelskmedindonesiskaksent:«Ahoy.ErdereSamog RemiFargo?»
Samløftetarmenbekreftende.
«Vennligstholddereiro.Viharenpassasjertildere.»
SamogRemiveksletblikk;deventetingen.
Patruljebåtensirkletrundtdeméngangforåleggeseg nærmereslikatdenbefantsegenmeterfradempåbabord side.Motorengikkpåtomgangenkortstundførdenble slåttav.
«Deserihvertfallvennligsinnedeut,»mumletSamtilsin kone.
Forrigegangdevarblittkontaktetavetmarinefartøy, varpåZanzibar.Derhaddepatruljebåtenværtutstyrtmed 12,7mmkanonerogbemannetmedsjømennmedAK-47rifler.
«Hittil,ja,»svarteRemi.
Påbåtensakterdekk,mellomtouniformertepolitimenn, stodenlitenogveverkvinne.Hunvarasiatisk,iførtiårene, medetsmalt,menkantetfjesogenhårfrisyresomvarså kortathunnestenvarsnauklippet.
«Tillatelsetilåkommeombord?»spurtekvinnen.Hun snakketnestenfeilfrittengelskmedbareenantydningtilaksent.»
Samtrakkpåskuldrene.«Tillatelsenerinnvilget.»
Detopolitimennenetoketparskrittfram,somomde gjordesegklartilåhjelpehenneombord,menhunoverså demoghoppetoverrekkenognedpåekteparetsakterdekk iénflytendebevegelse.Hunlandetmyktsomenkattog snuddesegmotSamogRemi,somhaddereistsegognåstod vedsidenavektemannen.Kvinnenstirretpådemenkort stundmeduttrykksløse,sorteøyneførhunrakteframetvisittkort.Derstoddetsimpelthen:«ZhilanHsu».
«HvakanvigjøreforDem,Ms.Hsu?»spurteRemi.
«Minarbeidsgiver,CharlesKing,beromåfågledenav Deresselskap.»
«Demåhaossunnskyldt,menvikjennerikkeMr.King.»
«Hanventerpådereombordisittprivatflypådenprivate
charterterminalenutenforPalembang.Hanønskeråsnakke meddere.»
SelvomZhilanHsusengelskteknisksettvarfeilfri,var detenurovekkendestivhetoverdet,somomhunvarenrobot.
«Detforstårvi,»saSam.Hanraktevisittkortettilbake. «HvemerCharlesKing,oghvorforønskerhanåtreffeoss?»
«Mr.Kinghartillattmegåopplysedereomatdetgjelder etbekjentskapavdere,enMr.FrankAlton.»
DettefangetSamsogRemisoppmerksomhet.Altonvar ikkebareenbekjent,mensnarereennæroggammelvenn, entidligerepolitimannfraSanDiegosomvarblittprivatetterforskerogsomSamtrentejudomed.Sam,Remi,Frank oghanskone,Judy,spistemiddagsammenéngangimåneden.
«Hvamedham?»spurteSam.
«Mr.KingønskeråsnakkemeddereomMr.Altonøyeblikkelig.»
«Deersværthemmelighetsfull,Ms.Hsu,»saRemi.«Kan Deikkefortelleosshvorfor?»
«Mr.Kingønsker…»
«Åsnakkemedossøyeblikkelig,»avsluttetRemi. «Ja,detstemmer.»
Samkikketpåklokken.«VærvennligåfortelleMr.King atvikanmøtehamklokkensju.»
«Deterførstomfiretimer,»saZhilan.«Mr.King…» «Blirnødttilåvente,»avsluttetSam.«Viharforretninger åtaossav.»
ZhilanHsusstoiskeansiktsuttrykkskiftettilsinne,men uttrykketforsvantlikerasktsomdethaddekommet.Hun nikketbareogsa:«Klokkensju.Vennligstværpresis.»
Utenåsinoemersnuddehunsegoghoppetsomengaselle fradekketogoverrekkentilpatruljebåten.Hunpressetseg forbidetopolitimenneneogforsvantinnikabinen.Enav politimenneneløftetsåvidtpåuniformluensin.Tisekunder senerebrøltemotoreneopp,ogbåtenkjørtevekk.
«Vel,detdervarjointeressant,»saSamnoenfåsekunder senere.
«Hunvarlittavetsjarmtroll,»saRemi.«Fikkdumeddeg ordvalgethennes?»
Samnikket.«Mr.Kinghartillattmeg.»Hvishunforstår konnotasjonen,kanviantaatMr.Kingkommertilåvære likehyggelig.»
«Trordupåhenne?NårdetgjelderFrank?Judyvilleha ringtosshvisdethaddeskjeddnoe.»
Selvomdeoftehavnetifarligesituasjonerunderenskattejakt,vardagliglivetderestrygtogrolig.Menlikevel.ZhilanHsusuventedevisittogmystiskeinvitasjonhaddefått varsellampenetilåblinkehosbeggeto.Hvorusannsynlig detennmåttesynes,kunnedeikkesebortfraatdettekunne væreenfelle.
«Laossundersøkesaken,»saSam.
Hansattesegpåhukvedsidenavsjåførsetet,trakkfram ryggsekkenfraunderdashbordetogfisketoppmobiltelefonenavenavlommene.Hantastetinnetnummer,ognoen fåsekunderseneresaenkvinnestemme:«Ja,Mr.Fargo?»
«Jegtroddejegskulleværeheldigdennegangen,»saSam. HanhaddeveddetmotRemiomathanskulleoverrumple SelmaWondrash,slikathunvillekalleenavdemvedfornavn.
«Ikkedennedagen,Mr.Fargo.»
Sjefsetterforskerenderes,Selma,varlogistikkensguruog vokterenavdereshelligelønnkammer.HunvarfraUngarn, ogselvomhunhaddeboddiUSAifleretiår,snakkethun fremdelesmedenslepenaksent–noktilatstemmenhennes lødlittsomZsaZsaGabors.
SelmahaddestyrtbiblioteketiKongressensspesialavdelinginntilSamogRemihaddelokkethennetilsegmedet løfteomcarteblancheogubegrensederessurser.Itilleggtil etakvarium,somopptokenstordelavarbeidsplassen,og etegetskapfyltmedulikesorterte,varSelmalidenskapeligopptattavforskning.Hunvarlykkelignårekteparetgav henneengammelgåtesommåtteløses.
«EnellerannendagkommerdutilåkallemegSam.»
«Ikkeidag.»
«Hvaerklokkenderborte?»
«Deneromtrentelleve.»Selmagikksjeldentilsengsfør midnattogsovvanligvistilfireellerfempåmorgenen.Likevelvirkethunalltidvåkenogopplagt.«Hvaharderetil meg?»
«Etblindspor,fårvihåpe,»svarteSam,ogfortalteomvisittenfraZhilanHsu.«CharlesKingfremstårsombebuderenselv.»
«Jegharhørtomham.Hanersøkkrik.»
«Prøvågravelittiprivatlivethans.»
«Noemer?»
«HarduhørtnoenyttomFrankogJudyAlton?»
«Nei,ingenting,»svarteSelma.
«RingJudyogundersøkomFrankbefinnersegiutlandet,»badSam.«Gjørdetdiskré.Hvisdetertrøbbel,ønsker viikkeåskremmeJudy.»
«NårmøterdereKing?»spurteSelma. «Omfiretimer.»
«Greit,»saSelmalattermildt.«Innendentidkjennerjeg skjortestørrelsenhansogvethvilkeniskremhanlikerbest.»