grootste troef van Biotalys? Het platform én de mensen.”

In mei 2022 vervoegde Dr. Carlo Boutton de rangen van Biotalys als Chief Scientific Officer. Met meer dan twintig jaar ervaring in innovatie met antilichamen en biochemie kijkt Boutton ernaar uit om het AGROBODY™-platform verder uit te bouwen en nieuwe onderzoeksprogramma’s aan de pijplijn toe te voegen. En daarvoor kan hij rekenen op een divers en internationaal team van geëngageerde wetenschappers.

Carlo Boutton maakte in mei 2022 de overstap van Sanofi – het bedrijf boven Ablynx - waar hij onder meer het Nanobody-platform en het toepassingsgebied van Nanobodies verder hielp uitbouwen. “Nanobodies en Agrobodies werken volgens hetzelfde principe: de eerste worden ingezet voor lifescience-toepassingen en de laatste voor agro-oplossingen. Ik heb het volledige valideringstraject van de Nanobody-technologie, van concept tot marktintroductie, meegemaakt. Bij Biotalys krijg ik nu de kans om deze ervaring en de lessen die we toen geleerd hebben, toe te passen op een heel andere productpijplijn”, geeft Boutton uitleg bij zijn overstap. “Verder vond ik het fijn om met mijn expertise aan de slag te gaan in de agrosector. Ik ben opgegroeid in een klein dorpje in de Westhoek, tussen de tractoren, dieren, aardappel- en hoppevelden.

wel een bijzondere affiniteit met onze doelgroep.”

The people, the platform and the pipeline

Over zijn belangrijkste doelstellingen als CSO is Boutton duidelijk: het team uitbouwen, het platform optimaliseren en de pijplijn uitbreiden. “Bij mij draait alles om de drie P’s: the people, the platform and the pipeline. We hebben momenteel heel veel expertise in huis rond schimmels. Dat is een van de redenen waarom we momenteel sterk inzetten op biofungiciden. Het is natuurlijk ook de meest logische stap na de resultaten die we met EvocaTM behaald hebben. Maar in de toekomst zouden we ook proof of concept in de breedte willen leveren, dus ook meer voor bacteriën en insecten. Ons platform is multi-inzetbaar, dus in principe zouden wij elke mogelijke plantenziekte of -plaag moeten aankunnen. Het platform is onze grootste troef, samen met de mensen die er elke dag mee werken”, zegt hij.

Boutton leidt een team van een dertigtal wetenschappers uit verschillende disciplines. “Het is een goede mix van plantpathologen, moleculair biologen, celbiologen, protein engineers, enzovoort. Onze verschillende achtergrond zorgt ervoor dat we elkaar voortdurend uitdagen. Die opendiscussiecultuur maakt ons als wetenschappers alleen maar beter en helpt ons ook om het platform matuurder te maken”, legt Boutton uit. “Bovendien is het volledige team doordrongen van dezelfde missie, namelijk meewerken aan een duurzame toekomst voor de landbouw en onze planeet. Dat geldt trouwens voor iedereen die bij Biotalys werkt. Iedereen gelooft in de waarden die we voorop stellen en is bereid daar een pioniersrol in te spelen. Als we iemand aannemen, is het ook echt belangrijk dat die persoon past in de cultuur van het bedrijf.”

Mooie vooruitgang in onderzoek & ontwikkeling

Het afgelopen jaar had heel wat moois in petto op wetenschappelijk vlak. Zo was er onder meer het partnerschap met Novozymes. “Novozymes heeft heel veel ervaring met het produceren van eiwitten. Zij hebben voor ons een haalbaarheidsstudie opgezet, waaruit blijkt dat zij ons product Evoca ook effectief zouden kunnen produceren. Vanuit technisch-wetenschappelijk oogpunt kan dit partnerschap dus zeer belangrijk zijn. Daarnaast zegt het ook iets over de waarde van Biotalys als bedrijf. Het feit dat een wereldspeler als Novozymes met ons wil samenwerken, geeft ons een zekere vorm van geloofwaardigheid”, zegt Boutton opgetogen. “We hebben ook heel wat vooruitgang geboekt in de verschillende programma’s van onze pijplijn. Ons BioFun7-programma bijvoorbeeld, dat gesponsord wordt door de Bill & Melinda Gates Foundation, heeft in 2022 een vlucht genomen. We hebben onder andere heel veel isolaten van die ene schimmel in huis gehaald om infectietesten mee te doen. De schimmel staat ervoor gekend dat hij heel moeilijk groeit in een labo-omgeving, terwijl hij in Afrika contradictorisch genoeg voor grote problemen zorgt.”

Vanuit onderzoeksperspectief zou Boutton graag bijkomende projecten opstarten met als doel de pijplijn te versterken. Op ontwikkelingsvlak ziet hij de registratie van Evoca en de opschaling van het product als belangrijkste doelen op korte termijn. “Als je als boer een veld van verschillende hectares moet besproeien, heb je al snel enkele kilo’s product nodig. Chemische bestrijdingsmiddelen zijn vrij goedkoop, dus het is onze taak om ons product aan een commercieel interessante prijs te kunnen aanbieden. Daarom moeten we ons productieproces zo betaalbaar en efficiënt mogelijk maken”, legt hij uit.

Meehelpen aan mentaliteitswijziging

Ook bij de grote agrobedrijven en de telers ziet Boutton nog een uitdaging, maar wel een die hij met plezier aangaat. “Wij zijn voortdurend in gesprek met mogelijke samenwerkingspartners uit de Big Ag-industrie, velen onder hen met jarenlange ervaring in chemische pesticiden. In het begin spreken we vaak nog een andere taal, maar we merken stilaan wel een soort van mindshift bij die grote bedrijven”, is Boutton optimistisch. “Als pionier vinden wij het ergens ook onze taak om die mentaliteitswijziging mee te helpen bewerkstelligen. Daarnaast zien we natuurlijk dat meer en meer chemische bestrijdingsmiddelen verboden worden door autoriteiten zoals de Europese Commissie. Telers vrezen dus dat ze steeds minder producten voorhanden hebben om hun bestrijdingsschema’s samen te stellen. Het is aan ons om hen, en ook de mensen die hen adviseren, ervan te overtuigen dat er effectieve biologische alternatieven bestaan.”

Dat is ook de reden waarom de verwachte registratie van Evoca een belangrijke opportuniteit wordt voor het bedrijf en de sector. “De regelgevende instanties onderzoeken nu ons dossier. Die goedkeuring wordt cruciaal, niet alleen omdat dan ons eerste product groen licht krijgt, maar ook omdat het regelgevende kader voor toekomstige producten dan duidelijk wordt. In 2022 besliste de FRAC, het panel dat resistentieschema’s bijhoudt, trouwens al om een nieuwe FRAC-code te creëren voor Evoca, omdat het product dankzij de nieuwe mode of action nog niet onderhevig is aan resistentie. Telers kunnen het product dus gebruiken als bijkomend instrument om schimmels te bestrijden en resistentie te voorkomen”, aldus Boutton nog.