Formigas: uns docinhos de insetos

Amanda de Oliveira - @_amandah7

Ilustração: Matheus Vaz

Quem nunca se deparou com uma formiga ao menos uma vez na vida? Elas são comuns em quase todos os ambientes. Atualmente existem 16.328 espécies de formigas em todo mundo, somente no Brasil cerca de 1.550 espécies e, dessas, entre 20 e 30 espécies são consideradas pragas urbanas. São assim chamadas porque colonizam ambientes ocupados pelo ser humano e, muitas vezes, podem prejudicar as atividades desenvolvidas por ele. Mas elas não podem ser vistas como praga, somente. Esses insetos desempenham importantes funções no ecossistema. Você já se perguntou para que servem as formigas? Qual a função delas no planeta? As formigas são responsáveis por controlar a fauna de outros animais, aerar o solo, dispersar sementes, polinizar, reciclar matéria orgânica no solo, entre outros benefícios.

Formiga operária, soldado e rainha Crédito: 1.bp.blogspot.com

Por se tratar de um grupo de artrópodes tão diverso e importante para o ecossistema, inúmeros estudos vêm sendo realizados sobre as formigas. Desde aqueles que investigam sua biologia e modo de vida, outros que buscam o controle de algumas espécies, até alguns que relacionam atividades antrópicas com a ocorrência de formigas

urbanas e os danos causados por elas. O desequilíbrio de sua densidade populacional, além de afetar o ecossistema, em alguns casos, pode levar ao aparecimento de problemas na saúde pública.

As formigas e os pulgões As formigas vivem em mutualismo com pequenos insetos chamados de pulgões. Mutualismo é uma relação benéfica entre duas espécies de seres vivos, lembram da aula de biologia? Os pulgões produzem alimento para as formigas (honeydew) e em contrapartida as formigas os protegem de predadores como as joaninhas.

Crédito: PIXABAY

As formigas ganham destaque quando se refere aos grupos invasores, com mais de 100 espécies que estão fora de sua faixa regional nativa e 19 sendo listadas como altamente problemáticas. Esse grupo de invertebrados, quando em quantidade desequilibrada, pode causar o declínio local e a extinção de uma variedade de plantas e até mamíferos. Esses insetos, quando encarados sob essa perspectiva, perturbam os processos do ecossistema, diminuem a produção agrícola, danificam a infraestrutura e podem ser um risco à saúde dos seres humanos. No geral, se abordarmos os danos econômicos causados pelas formigas invasoras, anualmente eles somam vários bilhões de dólares.

Crédito: Alexandre - PIXABAY

Discute-se que as espécies invasoras, por serem amplamente distribuídas e bem adaptadas, provavelmente sofrerão expansão com as mudanças climáticas. Algumas espécies de formigas são favorecidas pelas mudanças no clima por apresentarem características que as tornam altamente competitivas com outras espécies nativas como, por exemplo, a presença de mais de uma

rainha, ninhos pouco estruturados e baixa agressividade entre ninhos vizinhos da mesma espécie. Essas “habilidades” adquiridas ao longo do tempo lhes permitem invadir ambientes e influenciar negativamente a fauna local de invertebrados.

Ilustração: Carine Araújo Cavalcante (LAIC)

Ao pesquisar sobre formigas invasoras na literatura mundial, os resultados mostram uma maior concentração de estudos sobre duas espécies: Linepithema humile e S. invicta. Entretanto, as espécies de formigas urbanas predominantes no Brasil são outras: Tapinoma melanocephalum e Paratrechina longicornis. Ademais, as formigas podem se deslocar em habitats perturbados e podem ser introduzidas de forma intencional ou não. Por exemplo, no início do século XX, a formiga lava-pé (Solenopsis invicta) foi introduzida de forma não intencional no Sul dos Estados Unidos por meio do transporte marítimo.

As formigas ganham destaque quando se trata de saúde pública, principalmente, pelos acidentes com ferroadas. Muitos acidentes envolvendo formigas ocorrem no cotidiano popular, porém geralmente não é dada a devida relevância, o que faz com que os casos de gravidade sejam direcionados ao atendimento tardiamente e em fases mais avançadas de ação do veneno, dificultando a efetividade do tratamento. Esses insetos são potencialmente perigosos, podendo causar acidentes graves e morte, tanto por reação anafilática decorrente de uma única ferroada, a exemplo do que acontece com a formiga-tocandira (Paraponera clavata), ou mesmo por envenenamento maciço decorrente de múltiplas ferroadas. No ano de 2018 nos EUA, onde a espécie S. invicta é considerada invasora, estimou-se cerca de cinco bilhões de dólares em gastos com danos causados por esta formiga: ferroadas, destruição de propriedades e custo cobrado pela prestação de serviço para o controle. Lá, o número de acidentes por ferroada de formigas lava-pés (S. invicta) em humanos atinge mais de 200.000 casos que precisam de tratamento médico por ano.

Formigas Tapinoma melanocephalum e Paratrechina longicornis Crédito: Ajay Narendra - Wikipedia

Formiga lava-pés (Solenopsis invicta) Crédito: Judy Gallagher - FLICKR

Crédito: PIXABAY

Embora as notificações envolvendo abelhas e vespas no Brasil tenham sido incluídas em um campo específico na ficha de notificação de acidentes por animais peçonhentos, do Sistema de Informação de Agravo de Notificação (SINAN), os acidentes por formigas continuam sendo registrados no campo “outros tipos de animais”, o que justifica o baixo números de casos notificados no país. Um levantamento sobre acidentes causados por formigas e vespas destacou que esses são massivamente

subnotificados no país e que os acidentes com abelhas geralmente apresentam maior gravidade.

Ilustração: Heitor Fernandes

Algumas espécies que são frequentemente encontradas em ambientes urbanos e podem ocasionar acidentes pela ferroada são do grupo das Poneromorfas, dos gêneros Pachycondyla, Odontomachus, Ectatomma e a espécie Paranoponera clavata; Solenopsis e Wasmannia (Myrmicinae); e Formigas-de-correição, pertencentes à subfamília Dorylinae, representadas pelos gêneros Eciton, Labidus e Neivamyrmex. Outros acidentes que podem ocorrer são os causados pelo uso de suas mandíbulas (“mordidas”), os quais podem ser provocados pelas saúvas e algumas espécies de Camponotus spp. conhecidas como formigas-carpinteiras. Estas são as únicas informações que temos, pois ainda existem poucos dados confiáveis relativos às estatísticas de acidentes com ferroadas/mordidas de formigas no Brasil, algo que precisa ser melhor estudado.

Principais formigas de importância médica: gêneros Pachycondyla, Odontomachus, Ectatomma, Solenopsis, Wasmannia (Myrmicinae) e Formiga-de-correição (Dorylus sp.) Crédito: FLICKR e Wikipedia

Devido ao seu tamanho diminuto, poucos consideram que as formigas podem transportar diferentes micro-organismos em suas pernas ou provocar problemas em ambiente hospitalar e na indústria alimentícia, mas isso é muito mais comum do que as pessoas podem imaginar. Na Inglaterra, na década de 1970, foram realizados os primeiros estudos para verificar se as formigas agiam como vetores mecânicos de bactérias em