Vilnius, Riga en Tallinn

De 3 Baltische hoofdsteden verschillen onderling aanzienlijk in historisch en cultureel opzicht. De eigen traditionele waarden en gebruiken zijn goed bewaard gebleven. Wat zij wel gemeen hebben is een indrukwekkende geschiedenis welke terug te vinden is in het enorm aantal historische gebouwen en monumenten. Alle 3 de steden hebben een oud gedeelte, dat ‘Oude Stad’ wordt genoemd (autovrij), met tal van straatjes, pleintjes en hofjes en een nieuw gedeelte, dat men ‘centrum’ noemt. In het centrum vindt men de grotere hotels, winkels en parkeergelegenheden. De hoofdsteden zijn over het algemeen zeer overzichtelijk en u zult zich er al gauw thuis voelen. De meeste bezienswaardigheden zijn zeer gemakkelijk lopend of met het openbaar vervoer te bereiken.

Vilnius

Tussen een aantal heuvels, op de zuidoever van rivier de Neris, ligt Vilnius, de hoofdstad van de grootste der Baltische landen. De stad die ongeveer 600.000 inwoners telt, werd in 1323 gesticht. Door de eeuwen heen is Vilnius tijdens oorlogen veelvuldig geplunderd en zijn gedeelten in vlammen opgegaan. Toch heeft het zijn unieke karakter weten te bewaren en nog steeds is het een cultureel trefpunt van Oost en West. In deze groene stad met veel pittoreske plekjes, zijn de architectuur en de mentaliteit onderhevig aan invloeden van de katholieke kerk. De diversiteit van de verschillende architectonische bouwwerken getuigt van een rijke geschiedenis. De stad Vilnius bestaat uit het nieuwe gedeelte met als middelpunt de Arkikathedra-basiliek. Hier begint het oude gedeelte van de stad. Het is zeker de moeite waard om een aantal bezienswaardigheden te bezoeken, zoals de prachtige kathedraal, het oude stadhuis, de universiteitscampus, de Pilies-straat met zijn vele 17de en 18de eeuwse historische monumenten, de synagoge, de Joodse begraafplaats en de gotische wijk met de St. Anne- en de Bernadine-kerk. Op het gebied van muziek en folklore heeft Vilnius zijn bezoekers veel te bieden. Vanuit Vilnius kunt u met een lokale bus Trakai bezoeken (ca. 28 km). Trakai was eens de hoofdstad van Litouwen. Op een eiland in het meer van Galvé ligt de middeleeuwse burcht te schitteren. Het is een geliefde bestemming bij de inwoners van Vilnius. Vooral in de weekenden bezoeken families met kinderen en watersportliefhebbers dit gebied.

Riga

Het jaar 1201 wordt aangenomen als het geboortejaar van Riga. In dit jaar wees bisschop Albert de latere hoofdstad van Letland aan als zijn residentie. Archeologen ontdekten dat de eerste bebouwing door de lokale bevolking reeds in de 11de eeuw moet zijn gerealiseerd. In 1282 sloot de stad zich aan bij de Unie van Hanzesteden. Dankzij de gunstige geografische ligging is Riga onder handelslieden en missionarissen altijd een populaire plaats geweest. Derhalve is de stad rijk aan vele prachtige monumenten zoals de Domkathedraal (met een van de grootste en mooiste kerkorgels ter wereld), de St. Petruskerk, de St. Jacobskerk, het Riga-kasteel en meerdere authentieke gebouwen waarvan ook vele zich in het nieuwe centrum van de stad bevinden. Riga telt zo’n 800.000 inwoners en ligt aan de Daugava-rivier, op een steenworp afstand van de kust van de Golf van Riga. De meeste hotels, het (bus)station, de markten en de betere winkelstraten, zoals Brivibas Iela en Terbatas Iela, liggen in het centrum tegen de Oude Stad aan. Naast de vele culturele rijkdommen die Riga bezit, is deze stad West-Europees georiënteerd. Zo vindt u er veel moderne gebouwen, fijne restaurants, terrasjes, gezellige winkeltjes en is er een goed uitgaansleven met nachtclubs en casino’s.

Ongeveer 20 km ten westen van Riga ligt Jurmala, de populairste badplaats aan de Golf van Riga. Jurmala is maar een klein plaatsje dat alleen in

de zomer tot leven komt. De speelse houten huizen zijn overblijfselen uit vroegere tijden. Eens was dit een elegant kuuroord en in de Sovjettijd liet de Russische elite zich hier in de sanatoria verwennen. Jurmala heeft een fantastisch breed strand van fijn wit zand.

Tallinn

De aan de Finse Golf gelegen Estse hoofdstad Tallinn heeft een relatief klein oud centrum met veel nauwe voetgangersstraatjes, pleintjes, hofjes en schitterende oude stadsmuren. De stad wordt gedomineerd door Toompea, de heuvel waarop en waar omheen de stad zich in de loop der eeuwen heeft ontwikkeld. Hier vindt u onder andere het uit de 13de eeuw daterende Toompea Castle, het oude stadhuis en de Alexander Nevski-kathedraal. Talloze historische bezienswaardigheden worden afgewisseld door recent opgezette moderne leuke cafés en goede sfeervolle restaurants. In deze gezellige oude stad kunt u de geschiedenis echt beleven. Ook ‘s avonds is het er erg gezellig en vooral romantisch. De oude straatlantaarns verlichten de prachtig gerestaureerde gebouwen en creëren een middeleeuwse sfeer. Tallinn is dan ook een van de best bewaarde middeleeuwse steden van Europa. In het nieuwe gedeelte van de stad vindt men de meeste hotels, enkele zeer moderne winkelcentra (Viru) en ook verschillende musea. Bij veel bezoekers staat ook een dagtochtje naar Helsinki op het programma. Snelle boten varen meerdere keren per dag in 2 uur naar de Finse hoofdstad. Het is raadzaam om de kaartjes vooraf te reserveren. Uiteraard kunt u, in plaats van in een dag op en neer te reizen, ook een overnachting in Helsinki bijboeken. Het Lahemaa National Park ligt ca. 70 km ten oosten van Tallinn. Dit is het grootste natuurpark van Estland met een zeer gevarieerde en ongerepte natuur. Er leven nog bruine beren en lynxen. De landschappelijke schoonheid van Lahemaa moet u eigenlijk te voet of op de fiets ontdekken. Er zijn verschillende paden en routes uitgezet. U vindt er prehistorische hunebedden, kleine 19de eeuwse vissersdorpjes en oude historische gebouwen. In dit gebied zijn ook enkele goed bewaard gebleven Baltisch/Duitse landhuizen (Manor houses) te bezoeken, zoals het barokke Adelshaus in Palmse uit de 18de eeuw.

Met een comfortabele bus rijdt u vanuit Tallinn binnen 7 uur naar St. Petersburg. Om St. Petersburg te bezoeken kunt u een gratis e-visum aanvragen (max. 8 dagen). Indien u met de trein reist naar St. Petersburg dan heeft u wel een visum nodig. Mocht u willen doorreizen naar Moskou dan heeft u altijd een visum nodig (in Nederland aan te vragen). Hotels dient u vooraf te reserveren.