Avonturier en ondernemer zet herbebossingprogramma op Ben wil 1,7 miljard bomen planten in Brazilië: ‘Zonder doel bereik je niks’

Hij had een een succesvol bedrijf in het Midden-Oosten, deed mee aan een hondensleerace en gaf maanden van zijn leven om een zwarte jaguar te fotograferen. Nu maakt Ben Valks werk van een nieuwe droom: een groene corridor in het regenwoud.

SANDER VAN MERSBERGEN

Ben Valks (52) staat voor een grote landkaart in zijn kantoor in Amsterdam-Zuid. ,,Ik kan drie dagen praten over hoe ons project in elkaar zit, maar uiteindelijk is dit het. Een gebied van 10,4 miljoen hectare, dat is een paar keer Nederland, waarvan we 1 miljoen hectare willen gaan herbebossen. Per hectare gaat het om 1700 bomen, in totaal 1,7 miljard.”

Valks brengt het alsof hij een broodje kaas bestelt in de voetbalkantine. Niet alsof hij een plan presenteert waarvoor 3 tot 4 miljard euro nodig is, geld dat er voor het grootste deel nog helemaal niet is. De plannen van zijn Black Jaguar Foundation zijn voor hem zo vanzelfsprekend dat hij de feiten bijna achteloos op tafel gooit.

Nu helpt het ook dat hier een man staat die de grote uitdagingen bepaald niet schuwt. De vorige keer dat hij in deze krant stond, in maart 2006, nam hij in Alaska deel aan de

Ben Valks werd op het spoor gezocht tijdens een zoektocht naar een zwarte jaguar. FOTO PIM RAS stage in Zuid-Amerika bedacht Valks als jonge twintiger het concept voor Salesteam International. Zijn plan: op ingewikkelde markten optreden als vertegenwoordiger voor Europese en Amerikaanse bedrijven, om die markten voor hen open te breken. ,,Ik begon in het Midden-Oosten. Dat was niet makkelijk. Ik had geen geld, sprak de taal niet, was er zelfs nog nooit geweest. Maar ik was op zoek naar moeilijk doordringbare markten, en dit leek me de moeilijkste.”

Zijn motto: ,,Hoe meer je doet, hoe meer je erachter komt dat je heel veel kunt. Maar je moet het wel doen.”

Salesteam International werd, met hard werken, veel tegenslagen, veel leren, een succes. Valks verkocht het bedrijf voor goed geld. Hij was 34. ,,Ik had ervoor kunnen kiezen om verder te gaan met ondernemen, nog meer te verdienen, maar dat wilde ik niet. Ik had een lijst liggen met tien andere dromen en besloot ze allemaal af te strepen.”

Naast de hondensleetocht door Alaska stond een motortocht van het zuidelijkste puntje van Zuid-Amerika naar het noordelijkste puntje van NoordAmerika op de lijst. Motorrijden? Valks had het uiteraard nog nooit gedaan. En er was nóg een plan, een plan dat hem uiteindelijk op het spoor zet van zijn megalomane herbebossingsproject. ,,Ik las eens een boek over de zwarte jaguar. Heel zeldzaam, het was nog nooit iemand gelukt om die in de Amazone op film vast te leggen. Ik heb er vijf maanden in geïnvesteerd, contact gelegd met de inheemse bevolking, huurde de beste jaguar-jagers in. Op een gegeven moment kwam een jager naar me toe. Hij had ge-

Bij de stichting werken inmiddels 122 mensen. Inheemse bomen worden opgekweekt en vervolgens geplant. FOTO’S BLACK JAGUAR FOUNDATION