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ummer 0019, die würde ich gern mal wieder sehen“, sagt Lisa Steiner. „Dann würde ich ein kleines Freudentänzchen aufführen.“ Die kleine Frau blickt auf den Monitor, auf dem ein dunkles Dreieck nach dem anderen erscheint: die Schwanzf lossen von Pottwalen, aufgenommen aus etwa 100 Meter Entfernung, mit schwerem Objektiv vom schwankenden Katamaran aus. Steiner erkennt viele Pottwale an ihren Fluken. Nummer 0019 ist ein Weibchen, erzählt sie, das erste Mal wurde es 1987 vor den Azoren gesichtet, dann immer wieder. 2024 das letzte Mal. Also wartet Steiner darauf, dass der Wal wieder auf- beziehungsweise: abtaucht. Dass im richtigen Moment jemand auf den Auslöser drückt – und das Foto hinterher im Internet teilt. Aber heute ist Nummer 0019 nicht dabei. Steiner erkennt die Pottwale an den charakteristischen Kerben in ihren Schwanzf lossen. Die Meeresbiologin verwaltet eine der größten wissenschaftlichen Fotosammlungen solcher Fluken weltweit, das Flukebook. Rund 5000 dieser Bilder stammen von den Azoren, etwa 3000 aus anderen Meeresgebieten. Seit mehr als 30 Jahren fährt die Biologin, wann immer es geht, aufs Meer hinaus, um nach den Meeressäugern zu suchen. So ist mit der Zeit eine Langzeitdatenreihe entstanden, die nicht nur Aufschluss darüber gibt, welcher Pottwal sich wann wo befindet – sondern auch, welche Wanderrouten die Tiere durch die Ozeane nehmen, ob sie gemeinsam schwimmen oder Freundschaften pf legen. Die
Daten erheben auf dem schwankenden Boot Foto Pia Heinemann
Dreiecke auf dem Monitor bringen Licht in die verborgene Welt der Wale. Aber wie ist das, als Meeresbiologin Wale zu erforschen? Viele Menschen träumen davon, es gibt seit Jahren sogenannte Volunteering-Programme, bei denen jeder beim Artenschutz oder bei der Forschung mithelfen kann, also Wissenschaftler auf Zeit zu sein. Dank der 1999 gegründeten Naturschutzorganisation Biosphere Expeditions ist das auch auf den Azoren möglich. Unter Anleitung von Lisa Steiner kann man auf der portugiesischen Inselgruppe zehn Tage Teil einer Walexpedition werden. Auf dem oft stürmischen Nordatlantik rund um die Insel Faial geht’s ans Datensammeln. Wie im echten Forscherleben heißt es dann: raus aufs Meer, solange es das Wetter zulässt. Abends werden die Daten gesichert, Geräte für den nächsten Tag vorbereitet. Tobt ein Sturm, werden im Gemeinschaftsraum Fotos von Walf luken in verschiedene Datenbanken hochgeladen. Dann hoffen alle auf Nummer 0019 – und auf andere alte Bekannte. Treffer sind recht wahrscheinlich, denn die Azoren sind ein Eldorado für Wale und Delphine. 28 verschiedene Arten kommen hier vor, manche sind sehr häufig, andere kommen nur gelegentlich vorbei. Das liegt an der besonderen Lage der Inseln: Das Meer ist hier bis zu 4000 Meter tief, vom Meeresboden ragen neben den neun großen Vulkaninseln mehr als 10.000 Unterwasserberge in die Höhe. Treffen Unterwasserströmungen auf deren steile Hänge, werden Nährstoffe aus der Tiefe in die höheren Wasserschichten transportiert. Plankton, Krebstierchen, Fische und Kraken machen sich darüber her. Und so sind die Gewässer ein Festbankett für die Riesen der Meere. Kein Wunder also, dass Wale auf ihren Wanderungen durch die Ozeane hier Station machen. Das alles erklärt Lisa Steiner den Expeditionsteilnehmern gleich am ersten
Das Warten auf der „Physeter“ hat sich gelohnt: Ein Pottwal zeigt seine Schwanzf losse. Foto Biosphere Expeditions
Abend. Nach dem Essen, ins schwarze Kunstledersofa gekuschelt, präsentiert sie ihre Folien. „What is a cetacean?“ hat Steiner die erste überschrieben – eine kleine Hommage an Herman Melvilles „Moby Dick“. Glücklicherweise hält sie sich, anders als der Literat, knapp. Beim Blauwal, dem größten und schwersten Tier, das jemals auf der Erde gelebt hat, müssten die Freizeitforscher morgen vom Boot aus die Rückenf losse und beide Seiten fotografieren, sagt Steiner, sie hätten ein individuelles Muster. Beim Risso-Delphin seien die weißen Kratzspuren auf dem Kopf und den Körperseiten bei jedem Tier einzigartig. Der Personalausweis von Pott- und Buckelwal ist ihre Schwanzf losse. Der Erforschung der Tiere hilft das: Dank des Flukebooks konnte Steiner nachweisen, dass männliche Pottwale von Nordamerika bis zu den Azoren schwimmen. Und dass ein bestimmtes Meeresschutzgebiet bei den Kanaren wahrscheinlich völlig überf lüssig ist – denn dort halten sich Wale so gut wie nie auf. Nach der Theorie geht’s zum Ausblick auf die Praxis: Jeder der zwölf Hilfsforscher bekommt an Bord des kleinen Motorkatamarans Physeter eine Aufgabe. Drei halten hauptamtlich Ausschau nach den Atemwolken und Flossen der Wale, einer misst die Wassertemperatur bei jeder Sichtung. Die Position, Art und Anzahl der Tiere müssen in zwei verschiedene Apps und auf Papier notiert werden. Ein Teilnehmer muss, sollte man daran vorbeikommen, Walkot mit dem Kescher an Bord holen. Und einer soll, wie Steiner selbst, mit dem Teleobjektiv Fotos von den einzigartigen Merkmalen schießen. Jeder hat einen Job für den Tag, am nächsten Tag wird gewechselt. Und dann ist der erste Seetag da, endlich. Um 7.30 Uhr gibt es ein schnelles Frühstück, um 8.45 Uhr stehen alle am Anleger von Horta. Jetzt geht’s aufs Meer hinaus, die Physeter prescht durch die Wellen. Die ersten freiwilligen Forscher sitzen bereits nach einer halben Stunde mit bleichen Gesichtern auf dem Unterdeck – in der Nähe der Reling. Und ja, spätestens dann muss man an Moby Dick denken, denn ein Zurück an Land gibt es nicht, da ist Steiner deutlich. Bootszeit ist teuer und wertvoll – und Forschung kein Freizeitspaß. Ein Tag auf dem Meer dauert so lange, wie er dauert: fünf, sechs, manchmal auch sieben Stunden. So lange, wie das Wetter mitspielt. Also Augen auf an Steuerbord, an Backbord und zum Heck hinaus. Ist irgendwo über der gleißenden Oberf läche eine Atemwolke zu sehen? Bläst ein Wal, oder ist der feine Nebel nur Gischt oder Wunschdenken? Lisa Steiner wird’s schon erkennen, also: Rufen, mit ausgestrecktem Arm die Richtung weisen, auf das Expertenurteil warten. Ist tatsächlich ein Wal in Sicht, beginnt die Jagd. Der Katamaran gibt Gas, die Wellen peitschen an Deck. Dann wird der Motor gedrosselt, und das Warten geht los. Irgendwo hier im unendlichen Blau muss das Tier doch sein. Irgendwann sollte es wieder auftauchen, ein wenig Atem schöpfen, sich ein wenig präsentieren – und im besten Fall so abtauchen, dass es den Fotobeauftragten an Bord seine Fluke präsentiert. Aber wie fotografiert man auf einem schwankenden Boot mit dem Tele? Wie soll man, wenn die Wellen über Bord schlagen mit kalten, nassen Fingern in ein Smartphone eintippen, dass man drei Pottwale und zwei Gemeine Delphine gesichtet hat? Wie soll man vorhersehen, wo der Wal auftaucht? Oder, wenn die Physeter wie ein Korken auf dem Wasser tanzt, einen Eimer voller Wasser über die Reling wuchten, um darin die Wassertemperatur zu messen?
25. OktOber 2026
Nr. 43
SeIte 43
F r A N k F U r t e r A L L G e M e I N e S O N N tAG S Z e I t U N G
Wissenschaft Seite 47 technik & Motor Seite 51
Alle an Bord warten auf sein Auftauchen: Pottwal vor Pico. Foto Mauritius
Zeigt her eure Fluken Mehr als 10.000 Unterwasserberge und mehr als genug Nährstoffe aus der Tiefe: Die Gewässer vor den Azoren sind ein Fest für die Riesen der Meere. Und wer ihnen näher kommen will, kann dies sogar auf sinnvolle Art tun. Von Pia Heinemann
Walforscher zu sein ist nass, kalt und hart. Aber, auch das wird schnell klar: Ohne die Hilfe der freiwilligen Forscher würde Lisa Steiner an Bord kaum fertig werden. Viele Augen sehen viel, viele Hände helfen viel. Und wenn der ein oder andere Datenpunkt bei all der Aufregung nicht stimmt, ist das nicht schlimm. Bei Feldforschung sind kleine Fehler eingepreist, gerade wenn Laien mit dabei sind. Aber was auch stimmt: Je mehr Daten man erhebt, umso besser. Auch deshalb hat Lisa Steiner sich die Azoren als Standort ausgesucht. An keinem anderen Ort der Welt kommen Wale so zuverlässig vorbei. Aber nicht nur das: Die Azorer haben die Suche nach den Meeresgiganten optimiert, lange bevor Wissenschaftler anfingen, sie systematisch zu erforschen. Das Geld lockte, nicht die Erkenntnis. Wie das Fieber des Walfangs auch die Azoren ergriff, erfährt man in der Fábrica da Baleia de Porto Pim, der ehemaligen Walfabrik, an der kleinen Bucht Porto Pim bei Horta. Heute ist hier, wo früher Meeressäuger zerlegt wurden, ein kleines Museum eingerichtet. Ende des 19. Jahrhunderts, zur Hochzeit des Walfangs, hatten viele Inselbewohner auf den großen Walfangschiffen der Amerikaner angeheuert. Mit der Aussicht auf guten Lohn ließen viele Männer ihre Familien monate-, sogar jahrelang zurück. Einige verloren ihr Leben auf hoher See. Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts nahmen die Azorer das Geschäft selbst in die Hand. Warum mit fremden Walfängern um die ganze Welt fahren, wenn man die Tiere doch so einfach zu Hause fangen kann? Vor Faial, Pico, São Miguel und den anderen Inseln gab es Tausende Wale. Also wurden entlang der Küste die Vigias da Baleia, kleine Aussichtstürme, errichtet. Von dort hielten sie fortan nach den typischen Atemwolken der Wale Ausschau. Ein guter Spotter, ein Vigia, konnte über Hunderte Meter hinweg die Atemfontänen auf dem Meer erkennen und sogar, je nachdem wie hoch oder in welchem Winkel der Blas aus dem Wasser schoss, die Walart bestimmen. Der Pottwal, Physeter megacephalus, war Wal der Wahl. Wurde einer gesichtet, zündeten die Vigias Knallraketen, die Dorfbewohner stürzten aus ihren Häusern zu den Ruderbooten, und die Jagd begann. Oft dauerte es den halben Tag, bis ein Wal erlegt war, manchmal eine Woche, bis er an Land geschleppt war. Aber es lohnte sich: Das Spermaceti, die spermaartige Masse im Kopf der Tiere,
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taugte als Grundstoff für Kerzen, Arzneien und Kosmetika und war als Schmiermittel für Uhren und andere Präzisionsinstrumente begehrt. Zwischen 1896 und 1949 wurden 12.000 der bis zu 60 Tonnen schweren Tiere auf den Azoren erlegt. Dann wurde der Walfang weitgehend verboten, auf Pico wurde das letzte Tier am 10. September 1987 getötet. Die Vigias aber suchen weiterhin das Wasser nach dem Blas des Pottwals ab: Wissenschaftler wie Lisa Steiner und Tourismusagenturen beauftragen die Walspotter heute – und lassen sich von ihnen über Funk zu den Meeressäugern dirigieren. Manchmal, wenn das Meer ruhig genug ist, versucht Steiner auch, die Wale per Unterwassersound zu detektieren. Dazu muss das Hydrophon mit einem langen Schlauch vorsichtig ins Wasser geleitet werden. Im Kopfhörer klickt es leise – Pottwale auf der Jagd nach ihrer Lieblingsbeute, Kraken. Die Physeter dreht bei, um das Hydrophon in eine andere Position zu bringen – und so den Ursprung der Klicks zu orten. Doch die Klicks versiegen, die Wale sind weg. Auch Frustration lernt ein Freizeitforscher. Und Freude. Denn manchmal machen die Tiere selbst auf sich aufmerksam. Ein junger Pottwal hat plötzlich Lust zu springen und schießt mehrfach wie eine dicke graue Wurst aus dem Wasser. An anderer Stelle liegen sechs Pottwale wie ein großes Holzf loß ruhig in Reih und Glied nebeneinander. Manchmal verrät ein großer Trubel aus Möwen und Sturmvögeln, dass ein Fischschwarm sich im Wasser gesammelt hat – und wo ein Fischschwarm ist, sind die Buckel- und Finnwale nicht fern. Und manchmal reiten die Delphine vor den Bugwellen des Katamarans, springen, tauchen und spielen. Die Bilanz nach sechs Tagen kann sich sehen lassen, findet auch Lisa Steiner: Nach 752 Kilometern oder 36 Stunden auf See sind acht Arten gesichtet. Mehr als 400 Gemeine Delphine waren dabei, vier Buckelwale, ein Blauwal und zwei seltene Cuvier-Schnabelwale. Und 69 Pottwale, darunter einige alte Bekannte. Steiner bedankt sich für die Hilfe an Bord. Denn auch wenn das Flukebook technisch ständig weiterentwickelt wird und auch KI beim Finden von Treffern in den Datenbanken helfen kann: Um Wale zu erforschen, muss man raus aufs Boot, hinaus in die raue und stürmische See.
PORTUGAL
Atlantik
Lissabon
Azoren (port.)
Madeira (port.)
500 km
Kanaren (span.)
Corvo Flores
Graciosa
Faial Horta
50 km
MAROKKO
Die Azoren Terceira
São
Pico Jorge
Atlantik
São Miguel
Santa Maria
Mapcreator, OSM / F.A.Z.-Karte: rstm.
■ Der Weg zum
Walforscher auf zeit
Anreise Flüge mit TAP auf die Azoren, die Airline bietet einen kostenlosen Stopover auf Hinoder Rückf lug in Lissabon an (f lytap.com), ab 400 Euro. Walforschung Zehn Tage auf den Azoren mit Biosphere Expeditions kosten ab 2690 Euro (ohne Anreise, Übernachtung im DZ, Verpf legung ist vegetarisch). Biosphere Expeditions unterstützt nicht nur Meeresbiologen auf den Azoren, sondern auch andere Wildtierforschungsprojekte: Mehr unter www.biosphere-expeditions.org