LAS AURORA DOWNS Cuando el hipódromo de Hawthorne cerró sus puertas en Julio de 2026, la era de las carreras de caballos en el área metropolitana de Chicago llegó oficialmente a su fin. Los años no habían sido benévolos con este deporte que alguna vez atrajo a decenas de miles de espectadores de todo el país. Los residentes de Aurora quizás reconozcan esta historia, ya que hace apenas unas décadas, el hipódromo de Aurora sufrió un destino similar. Jinetes en el hipódromo de Hawthorne. Aurora Beacon-News, 29 de junio de 2026, pág. 2
Parque de conducción Aurora Construido en 1889, el Parque de Conducción Aurora estaba ubicado justo al oeste del río Fox, entre Indian Trail Road e Illinois Avenue (hoy, Distrito Histórico de Riddle Highlands). Era una pista de media milla que albergaba diversos eventos, como carreras de caballos, carreras de autos y circos. Un visitante frecuente del parque, el reportero del Beacon-News Robert Barclay, rememoró su infancia allí, escribiendo: “¿Hay alguien que no pueda oler el polvo penetrante de la pista, el aroma seco y amaderado de la vieja y quebradiza tribuna, el olor caliente y espumoso de los caballos recién salidos de la pista?” Ubicación del parque de conducción Aurora
Aunque el parque albergó numerosas carreras de caballos, se hizo famoso sobre todo por un acontecimiento histórico mucho menos terrenal: en Julio de 1910, 17.000 personas se congregaron en el Parque De Conducción Aurora para presenciar el primer vuelo en avión en el estado de Illinois. El avión y el piloto fueron enviados por los hermanos Wright, quienes habían realizado su primer vuelo siete años antes en Carolina del Norte.
La historia de Aurora, de Vernon Derry REF.GLH 977.323 DERR,V
Una nueva pista de carreras para Aurora
Vista del flamante hipódromo de Aurora Downs en 1922. Aurora Beacon-News, 10 de julio de 1922
El hipódromo Parque de Conducción Aurora cerró sus puertas en 1921, y las últimas carreras de caballos se celebraron en Julio. Ya se estaba construyendo otro hipódromo que debutaría en la Feria y Exposición de los Estados Centrales de 1922, organizada por la ciudad de Aurora. El nuevo hipódromo se llamó Aurora Downs y funcionó como pista de carreras de la Exposición todos los años desde 1922 hasta 1931.
El hipódromo Aurora Downs, de una milla de longitud, se ubicaba río arriba delParque de Conducción Aurora, justo al norte de la Ruta 88. Su construcción costó 130,000 dólares y tenía capacidad para 10,000 espectadores. Aproximadamente 6000 personas asistieron a las carreras inaugurales el 11 de Julio, lo que, según el Beacon-News, representó “la mayor multitud jamás reunida para una jornada de carreras en Aurora”. El día de la inauguración de la Exposición fue el "Día de las Damas", en el que la entrada a las mujeres fue gratuita. Una de las jinetes era la Sra. W. E. Doaust, a quien el Chicago Tribune se refirió como "la única mujer piloto de carreras en Estados Unidos".
Ubicación de Aurora Downs
Club de trote de Fox Valley El hipódromo Aurora Downs fue construido para una modalidad de carreras de caballos llamada "carreras de arnés", en la que los conductores (no los jinetes) guían a sus caballos desde un carro de dos ruedas llamado "sulky". Tras un breve período de cierre en la década de 1940, Aurora Downs reabrió sus puertas en 1946 bajo la dirección del Club de trote de Fox Valley.
Hipódromo Aurora Downs, década de 1950
Durante seis años, el Club de Trote dividió sus largas temporadas de carreras entre tres hipódromos del área metropolitana de Chicago: Aurora Downs, Maywood Park y Chicago Downs. Incluso en 1948, Aurora Downs atraía a multitudes de hasta 10,000 personas. Sin embargo, a partir de 1952, el Club de Trote de Fox Valley trasladó todas las carreras de Aurora a Maywood Park. Durante ocho años, Aurora Downs se utilizó únicamente para el alojamiento y entrenamiento de caballos de carreras. Hipódromo Aurora Downs, década de 1950
Incendio en los establos Los establos para caballos siempre han sido, y siguen siendo, particularmente propensos a los incendios. Son estructuras de madera llenas de paja, heno, cuerdas, aceites y, a menudo, sistemas eléctricos antiguos. Fumar sin precaución o las tormentas eléctricas pueden provocar incendios que, en esas condiciones, pueden causar estragos en cuestión de minutos. En un lapso de ocho días en 1955, dos incendios distintos devastaron los establos: el primero causó la muerte de 9 caballos y el segundo, de 13. Las importantes pérdidas económicas ocasionadas por sus muertes, así como los daños materiales, pusieron en aprietos al hipódromo, que se encontraba inactivo. Tan solo cuatro años después, los propietarios invirtieron 750.000 dólares en renovaciones con la esperanza de reanudar las carreras de trote.
El Chicago Tribune, 25 de marzo de 1955
El Chicago Tribune, 2 de Abril de 1955
El declive de los Downs
El Chicago Tribune, 18 de Septiembre de 1981
Las carreras finalmente se reanudaron, pero los problemas legales, los conflictos laborales, los incendios y la disminución de la demanda se agravaron entre bastidores. En 1968, se descubrió que el hipódromo había acumulado una deuda de casi 3 millones de dólares. El hipódromo cerró sus puertas en 1976 y, dos años después, fue adquirido por Ray Gillian y rebautizado como Fox Fields.
Los conflictos laborales entre Gillian y los empleados sindicalizados desembocaron en protestas y huelgas en el hipódromo en 1981. Varios manifestantes fueron arrestados el 9 de Febrero. Más tarde ese mismo año, el 17 de Septiembre, la Junta de Carreras de Illinois revocó oficialmente la licencia de carreras de Aurora Downs. En 1983, el propietario, Ray Gillian, hizo un último intento por revivir la propiedad, proponiendo un plan para convertir el hipódromo en un recinto mixto que albergaría eventos religiosos cristianos y carreras de galgos durante toda la semana. Este plan nunca se concretó, ya que las carreras de galgos eran ilegales en Illinois y los líderes religiosos locales se oponían a mezclar eventos de apuestas con eventos cristianos. Así, 1981 marcó el fin del legendario hipódromo Aurora Downs.
El Chicago Tribune, 9 de septiembre de 1983