LA TEMPLANZA EN AURORA En el otoño de 1836, el prominente comerciante y colono William Tanner construyó la primera cabaña de troncos en Sugar Grove con la ayuda de otros cuatro hombres. Los acompañaba un quinto hombre llamado Job Isbell, quien, según se cuenta, se sentaba a un lado y se negaba a ayudar sin un trago de whisky. «Desde ese momento», recuerda Tanner, «me volví reacio al whisky». Tanner no era el único que sentía aversión por el alcohol. Durante las décadas siguientes, surgieron en la zona varios grupos activistas cristianos que ensalzaban la virtud de la templanza. El primero de estos grupos fue fundado por dos hombres en 1837, aunque solo duró unos pocos años y se centró en la rehabilitación de alcohólicos individuales. Una década después, en 1848, se formó una sección local de los Hijos de la Templanza para promover la templanza a nivel social. A pesar de su entusiasmo, este grupo también se disolvió al cabo de unos años.
Fotografía sin fecha de William Tanner, obtenida del sitio web Findagrave.
En esta época se realizaron varios intentos por fundar periódicos a favor de la abstinencia. Dos de ellos, The Temperance Monitor y The Reformer, se crearon en 1858. Un tercero, el Temperance Tocsin, se fundó en 1860, pero todos ellos solo duraron unos pocos años. Los activistas por la abstinencia en Aurora tuvieron que esperar hasta el final de la Guerra Civil para consolidar un movimiento duradero. Fue entonces cuando comenzó la segunda revolución industrial, que propició avances en el transporte, las comunicaciones y la manufactura, impulsando así un rápido crecimiento de la industria del alcohol. Según el profesor emérito Austin Kerr de la Universidad Estatal de Ohio, «el número de bares proliferó; no era raro que las ciudades tuvieran un bar por cada 150 o 200 habitantes». Con la proliferación de bares, aumentan las tensiones entre estos y los activistas por la templanza. El 30 de marzo de 1874, un grupo de mujeres de Aurora se reúne en el edificio local de la YMCA para formar un nuevo grupo por la templanza llamado Unión Femenina por la Templanza. Su constitución se publica íntegramente en la portada del Beacon-News, donde se expone claramente su visión de una Aurora sobria. «Considerando que la intemperancia es uno de los mayores males de nuestra tierra, que nos acarrea una cantidad incalculable de miseria, pobreza y delincuencia, mucho más que todas las demás causas juntas; y considerando que consideramos que el tráfico legalizado de bebidas alcohólicas es la principal causa de la inestabilidad; por lo tanto, con el fin de despertar en los indiferentes la conciencia de los estragos de este gran mal y de su deber al respecto, con el propósito de despertar, intensificar y organizar la opinión pública contra este tráfico, nosotras, las damas de la ciudad de Aurora, nos organizamos en un cuerpo de trabajo para estos fines y adoptamos como guía lo siguiente...»
Más tarde, ese mismo año, se fundó en Ohio una organización llamada Unión Cristiana Femenina por la Templanza (WCTU, por sus siglas en inglés). En poco tiempo, surgieron docenas de secciones locales de la WCTU en todo el país. En 1882, la Unión Femenina por la Templanza de Aurora se convirtió en una de estas secciones. En 1892, la WCTU de Aurora organizó una "Concentración de Abuelas" para recaudar fondos y difundir el mensaje de la templanza. Las abuelas, en su mayoría miembros actuales o antiguas de la WCTU de Aurora, aportaron breves reseñas biográficas que se convirtieron en folletos para su distribución. Algunas de ellas compartieron sus razones para unirse al movimiento, como la Sra. C. Hough, quien recuerda lo siguiente: «Nací en 1816. A los dieciséis años, un incidente me marcó profundamente. Presencié la ejecución de un hombre que, estando borracho, había disparado a otro. El hombre fue al hotel y bebió hasta emborracharse, y el dueño lo echó. Furioso, consiguió un arma, regresó y disparó (creyendo que era) al hombre, pero resultó ser su hijo. Fue arrestado y condenado... Desde entonces, mis principios de abstinencia quedaron firmemente arraigados. He vivido en Aurora durante treinta y cinco años.»
Uno de los folletos de la "Concentración de las Abuelas" distribuidos por la WCTU de Aurora en 1892. Conservado por la Sociedad Histórica de Aurora.
El testimonio de Hough subraya un argumento clave de los activistas por la abstinencia: que el consumo de alcohol destruye vidas. A la WCTU le preocupa especialmente cómo las mujeres y los niños sufren las peores consecuencias de esa destrucción en forma de violencia doméstica y pobreza. Este argumento coincide con la lucha por el sufragio femenino, que la WCTU amplió para incluir el movimiento liderado por Frances Willard en la década de 1880.
A principios de siglo, la WCTU lideraba los movimientos por la templanza y el sufragio femenino. Esto culminó con la ratificación de las Enmiendas 18ª y 19ª en 1919, que consagraron el derecho al voto de las mujeres y prohibieron la fabricación, venta y transporte de bebidas alcohólicas en todo el país, respectivamente. El viernes 16 de enero de 1920, el día antes de que entrara en vigor la Ley Seca, la WCTU de Aurora celebró con emotivos discursos y oraciones. Un líder religioso local, el reverendo R. H. Claxon, elogió sus logros comparándolos con otros acontecimientos históricos de Estados Unidos.
Aurora Beacon-News, 17 de enero de 1920
«El Renacimiento, la Reforma, la Proclamación de Emancipación, no fueron victorias más importantes que la de hoy. Hogar es la palabra más importante que los labios han aprendido a pronunciar con dificultad, y nunca ha habido un enemigo más insidioso para el hogar que el tráfico de alcohol. Corresponde al pueblo estadounidense elegir a hombres para la presidencia que crean en la Constitución y la Decimoctava Enmienda. Nos aseguraremos de que la prohibición continúe y garantizaremos su inmortalidad. Nuestra tarea ahora es velar por que se cumpla la ley.»
Tras décadas de activismo organizado, el movimiento por la templanza se encuentra por primera vez a la defensiva. Si la prohibición ha de ser «inmortal», como espera el reverendo Claxon, entonces su aplicación debe ser impecable. La WCTU se pone inmediatamente manos a la obra con este fin, compartiendo regularmente sus actividades en el Beacon-News.
Aurora Beacon-News, 18 de julio de 1926
Organizan eventos para recaudar fondos, presionan a los legisladores para que refuercen las medidas de aplicación de la ley y promueven la educación sobre la abstinencia en la escuela dominical. Intentan inculcar un sentido de orgullo cívico en la defensa de la prohibición, lo cual se evidencia en este artículo sobre “La buena ciudadanía” de 1925:
«Nuestra nación celebra el cumpleaños de Washington, quien jamás habló con mayor énfasis sobre la obediencia a la ley como elemento vital para un buen gobierno. Cuando, en su época, una «rebelión del whisky» desafió las leyes del país, la sofocó. Nosotros, que amamos la bandera estadounidense, no podríamos honrar mejor la memoria de Washington, en este domingo, día de su cumpleaños y de nuestra lección sobre la templanza, que resolviendo firmemente que la actual rebelión del alcohol contra este gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo, debe ser y será reprimida.» Aurora Beacon-News, 22 de febrero de 1925
Sin embargo, pronto empiezan a surgir las primeras grietas. La Ley Volstead, aprobada por el Congreso en 1919 para establecer normas de aplicación, no facilitó la logística de su cumplimiento; como resultado, las fuerzas del orden y los órganos judiciales de todo el país se vieron desbordados por la explosión de la delincuencia relacionada con el alcohol, desde la actividad de la mafia organizada hasta operaciones de contrabando a menor escala. Las redadas en domicilios particulares solo empañaron aún más la reputación de la prohibición, sobre todo cuando terminaron en tragedia.
Una de estas tragedias ocurrió en Aurora. En marzo de 1929, Lillian DeKing, su esposo Joseph y su hijo Gerald se encontraban en su casa cuando fueron allanados por la policía bajo sospecha de contrabando de alcohol. Al entrar en la vivienda, uno de los agentes dejó inconsciente a Joseph. El ayudante del sheriff Smith disparó mortalmente a Lillian mientras ella pedía ayuda por teléfono. Gerald, testigo de todo, disparó entonces a Smith en la pierna. Los fracasos en la aplicación de la prohibición provocaron divisiones en el movimiento por la templanza. Muchos activistas por la templanza seguían apoyando la prohibición, pero otros, incluyendo a las integrantes de la Organización de Mujeres para la Reforma Nacional de la Prohibición (WONPR), comenzaron a abogar por su derogación. Para la década de 1930, la tendencia se inclinaba definitivamente a favor de la derogación. La 21.ª Enmienda se envió a los estados para su ratificación en febrero de 1933, y el 5 de diciembre terminó la era de la prohibición. La WCTU guardó silencio en las páginas del Beacon-News inmediatamente después de la derogación, hasta que reaparecen el 10 de diciembre. La Sra. S.B. Wright, presidenta de la sección del condado de Kane, emite un mensaje de resignación desafiante, aferrándose a la esperanza de que las generaciones más jóvenes capearán el temporal de una sociedad intemperante: «Porque la fe inquebrantable de nuestras Madres Cruzadas perdura. Ese fuego encendido en miles de altares durante las Cruzadas jamás se ha extinguido. Arde hoy con una llama constante en los corazones de miles de sus hijas, mujeres que, al presenciar la destrucción de la Constitución Federal, repiten una y otra vez con solemne voz: “Podéis derogar la ley, pero no podéis derogar los efectos del alcohol…”» Aurora Beacon-News, 10 de diciembre de 1933