Office Space

At BoxOne Labs, Provencher Roy imagines the world of work beyond nine-to-five. / Chez BoxOne Labs, Provencher Roy imagine le monde du travail au-delà du 9 à 5.

BY / PAR EVE THOMAS

PHOTOS BY / PAR DAVID BOYER

COURTESY OF / OFFERTE PAR PROVENCHER ROY

“What does a lab for ideas look like?” wonders Anna Westlund. The partner at architecture and landscape firm Provencher Roy asked herself this question before working on a recent project for BoxOne Labs in the Allied-owned RCA Building in Montreal’s burgeoning SaintHenri neighbourhood.

Its purpose: to be an incubator for start-ups working with BoxOne Ventures CEO Josh Felker, who also uses the space as the headquarters for his asset management firm supporting young companies in areas like financial technology, AI, biotech and cryptocurrency.

Westlund’s previous project with Felker was drastically different in scope and scale: three floors and about 75,000 square feet versus BoxOne’s open concept and 1,500 square feet. But the new location isn’t a step back from his previous venture-capital activities, Felker says. It’s a step into the future.

“Some teams are right out of school, so they can come here to work, to collaborate, rentfree,” says Felker from “his” desk. Far from being a secluded corner suite, it is fully visible and is soundproof only when someone needs it to be. Like almost every inch of the space, the glass panels around him are movable to accommodate different kinds of work, from brainstorming sessions to important meetings. / À quoi ressemble un laboratoire d’idées? C’est la question que s’est posée Anna Westlund, associée de l’agence d’architecture urbaine Provencher_Roy, en s’attelant au projet BoxOne Labs dans l’édifice RCA, une propriété d’Allied située dans le quartier montréalais en pleine expansion qu’est Saint-Henri.

Le but de ce labo? Être un incubateur pour les entreprises en démarrage travaillant avec le PDG de BoxOne Ventures, Josh Felker, qui l’utilise également comme siège de sa société de gestion d’actifs spécialisée en technologie financière, IA, biotechnologie et cryptomonnaie notamment.

Josh Felker avait déjà fait appel à Anna Westlund pour un aménagement à plus grande échelle : 7 000 m2 répartis sur trois étages contre 140 m2 sur un seul et même plateau pour BoxOne Labs. Ce nouveau projet n’est pas un pas en arrière, explique-t-il, c’est un pas vers l’avenir.

« Certaines équipes sortent tout droit de l’école et peuvent venir travailler ici sans payer de loyer », poursuit-il depuis son bureau, un espace loin du modèle traditionnel puisqu’entièrement transparent et insonorisé au besoin seulement. Les cloisons de verre qui l’entourent sont mobiles, comme la plupart des autres, afin de s’adapter aux différentes activités, de la séance de remue-méninges à la réunion plus classique.

LEFT: A giant whiteboard for giant brainstorms. RIGHT: An abundance of natural light and plant life act as a counterpoint to the industrial aesthetic. / Ci-contre: un immense tableau blanc pour d’immenses remue-méninges. Page opposée: l’abondance de lumière et de végétation contrebalance l’esthétique industrielle du lieu.

The Interior / L’intérieur Felker has a degree in genetics, which he says has informed his career as a venture capitalist. / Josh Felker a un diplôme en génétique qui, selon lui, a influencé sa carrière d’investisseur.

Also, the “lab” in BoxOne Labs? It’s more than a buzzword. Felker has a degree in genetics, which he says has informed his career as a venture capitalist. It’s what inspired the clean design in the space, from the glossy white epoxy floors to the deep industrial sink in the kitchenette to the giant whiteboard with a library-style rolling ladder (all the better to write notes along the whiteboard’s entire height and length). Even the oversized glowing orb in the main incubator space suggests an operating lamp or, yes, the heat lamp in a literal incubator.

“Yet we didn’t want it to be too sterile,” Westlund notes. “Entrepreneurs and businesses need both sides—science and creativity, left brain and right brain.”

So there are warm wood accents throughout, white wire mesh panels suggestive of the office’s factory setting, a generous lounging area by the whiteboard and some typical green touches from Provencher Roy. The plant life—umbrella plants, Chinese evergreen, philodendron selloum—stretches up inside glass rectangles, like ultrasleek oversized terrariums.

For Westlund’s part, her academic interest in design and biophilia (the human desire to commune with nature) informs much of her work. “Research shows that natural patterns and materials can help reduce stress and increase productivity,” she explains. Quant au mot « labs », ou labo, il n’a pas été choisi par pure fantaisie : Josh Felker a un diplôme en génétique qui, selon lui, a influencé sa carrière d’investisseur. Il a en tout cas inspiré l’agencement du lieu : grand volume immaculé au sol brillant, évier industriel dans le coin cuisine et tableau blanc format géant doté d’une échelle coulissante style bibliothèque (de quoi explorer toute idée en long, en large et en travers). Même l’immense globe lumineux de l’espace central rappelle les lampes opératoires ou, plus à propos, celles chauffantes d’un incubateur.

« On ne voulait pas que ce soit trop stérile non plus, note Anna Westlund. Les entrepreneurs ont autant besoin de science que de créativité, du cerveau gauche que du droit. »

D’où le bois qui vient ponctuer l’ensemble de ses tons chauds, la cloison grillagée ludique, le généreux canapé bleu de l’aire de détente et les touches de verdure signatures de Provencher_Roy. Scheffleras, aglaonèmes et philodendrons s’épanouissent sous verre, comme dans un grand et élégant terrarium.

« Des études montrent que les matériaux et les motifs naturels participent à la réduction du stress et à l’augmentation de la productivité », explique la designer d’intérieur à l’intérêt marqué pour la biophilie ou l’envie de l’humain de communiquer avec la nature.

Work-life balance is an especially interesting consideration in 2020, when working from home has become the new normal for many. “Companies have been forced to experiment, but humans are social creatures, and there are certain things you just can’t do virtually,” Westlund says. Like what? She muses, “Mentoring new employees, learning by osmosis, fostering company culture …”

Felker says that he imagined major changes in office set-ups down the road but that the pandemic sped it all up by a decade. “Having an office is important, psychologically,” he says. “Somewhere that’s not a coffee shop or home. But modern tools let us work from anywhere.” Even back in 2019, he wanted the BoxOne Labs space to be less a default destination, more a resource to be used when needed and never by more than a handful of people at a time (special events aside). Above all, he wanted the office to reflect the ideas it fosters—flexibility, innovation and creativity—and to be firmly set in the future. / L’équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle est plus que d’actualité en 2020, où le travail à domicile est devenu la norme. « Les entreprises y ont été contraintes, mais l’être humain est sociable et certaines choses ne peuvent se faire de façon virtuelle », ajoute-telle. Comme quoi? Elle réfléchit : le mentorat, l’apprentissage par osmose, le maintien de la culture d’entreprise…

Si Josh Felker prévoyait une évolution de l’organisation du travail, il admet que la pandémie lui a fait faire un bond de 10 ans en avant : « Psychologiquement, avoir un bureau est important. Un endroit qui n’est ni un café ni chez soi. Mais grâce aux nouvelles technologies, on peut travailler de n’importe où. »

En 2019 déjà, il souhaitait que BoxOne Labs soit moins une destination par défaut qu’une ressource utilisée au besoin, et jamais par plus de quelques personnes à la fois sauf événements particuliers. Encore aujourd’hui, il veut un espace de travail à l’image de ses idées : flexible, innovant, créatif. Et fermement ancré dans l’avenir.

In 2020, architects Provencher Roy won Quebec’s Grands Prix du Design for their work with BoxOne Labs. / L’agence d’architecture Provencher_ Roy a remporté les Grands prix du design 2020 pour l’aménagement des bureaux de BoxOne Labs.