Sharon kendrick seduzida pelo sheik (paixão 317)

SEDUZIDA PELO SHEIK THE SHEIKH’S UNDOING

Sharon Kendrick

O sheik Tariq é um playboy incorrigível que leva a vida a mil!

Tariq não confia em ninguém, a não ser em si mesmo – ainda que conte com a ajuda da sua indispensável e discreta assistente pessoal, Isobel Mulholland. Quando um acidente de carro o deixa bastante lesionado e ele precisa passar um tempo de repouso na humilde casa de Isobel, sua primeira reação é de fúria! Mas a única forma de tornar a situação menos insípida é tendo Isobel à sua total disposição. Sob os cuidados encantadores dela, Tariq passa a desejá-la obsessivamente... Mas aos poucos ele começa a perceber que a doce garota com quem passa boa parte de seu tempo pode ser sua ruína!

Digitalização: Silvia Revisão: Bruna Cardoso

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Querida leitora, Após um sério acidente de carro, Tariq se recusa a aceitar que terá de passar um período inativo. Para um homem como ele, um poderoso sheik não pode ficar à mercê de uma assistente pessoal, ainda mais na pequena e humilde casa dela! Mas é justamente longe do glamour e do luxo que ele descobre sentimentos antes ignorados. Graças ao zelo de uma mulher que ele julgara tão precipitadamente...

Boa leitura!

Equipe Editorial Harlequin Books Tradução: Maurício Araripe HARLEQUIN 2013 PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES II BV/Sarl.

Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

Título original: THE SHEIKH’S UNDOING Copyright © 2012 by Sharon Kendrick Originalmente publicado em 2012 por Mills & Boon Modern Romance Projeto gráfico de capa: Nucleo i designers associados Arte-final de capa: Isabelle Paiva Diagramação: ABREITS SYSTEM Impressão: RR DONNELLEY www.rrdonnelley.com.br Distribuição para bancas de jornal e revistas de todo o Brasil: FC Comercial Distribuidora S.A. Editora HR Ltda.

Rua Argentina, 171, 4° andar São Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ — 20921-380 Contato: virginia.rivera@harlequinbooks.com.br

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick

CAPÍTULO UM

O som do telefone a acordou, mas Isobel não precisou ver o nome piscando na tela para saber quem estava ligando. Quem mais ligaria a essa hora da noite senão o homem que achava ter o direito de fazer o que bem quisesse e que freqüentemente o fazia?

Tariq, o tão falado “príncipe playboy”. Ou o príncipe Tariq Kadar AL Hakam, o sheik de Khayarzah, para usar o seu impressionante título completo. O próprio chefe saído do inferno, ou de algum lugar semelhante.

Ela olhou para o relógio. Quatro da manhã era cedo até mesmo para ele. Bocejando, pegou o telefone, tentando imaginar o que diabos ele aprontara dessa vez.

Será que aparecera alguma notícia nova a seu respeito, como era comum acontecer, originada por algum mexerico sobre a sua última tentativa audaciosa de aquisição? Ou simplesmente se enrolara com alguma nova loura, elas eram sempre louras, e queria que Isobel remarcasse as suas reuniões matinais? Será que ele chegaria mais tarde no escritório, com a barba por fazer e um sorriso presunçoso lhe curvando os lábios sensuais? O perfume de outra pessoa ainda impregnado na sua pele.

Com certeza não seria a primeira vez. Franzindo a testa, Isobel recordou-se de algumas das conquistas sexuais mais famosas dele, antes de lembrar que era a sua assistente pessoal, não a sua guardiã moral. Às vezes, seus amigos perguntavam se nunca se cansava de ter um patrão que exigia tanto dela, ou se Isobel se sentia tentada a lhe dizer exatamente o que achava de seu comportamento tremendamente machista. A resposta era sim. Às vezes. Contudo, a generosa quantia que ele lhe pagava logo dava um fim à sua desaprovação. Afinal, dinheiro fornecia segurança, o tipo de segurança que não se obtinha de outra pessoa.

Isobel sabia disso melhor do que ninguém. A mãe não lhe ensinara que a lição mais importante que uma mulher podia aprender era ser completamente independente dos homens? Homens podiam ir embora quando bem quisessem, simplesmente porque podiam fazê-lo, e, freqüentemente, era o que faziam.

Ela atendeu à ligação.

— Alô?

— I-Isobel?

Seus sentidos ficaram instantaneamente alerta ao escutar a voz grave do patrão, pois havia algo muito diferente nela. Ou ele estava em algum tipo de torpor pós-coito ou havia algo errado.

Jamais escutara Tariq hesitar. Sempre fora o príncipe carismático e confiante, o queridinho dos cassinos de Londres e das colunas de fofocas internacionais. O homem a quem a maioria das mulheres não conseguia resistir, mesmo quando, como parecia ser inevitável, ele estava destinado a lhes partir o coração.

— Tariq? — Havia certo tom de urgência na voz de Isobel. — Algo errado?

Em meio a um doloroso latejar, que fazia parecer que milhares de martelinhos 3

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick estivessem batendo no seu crânio, Tariq registrou a voz conhecida da assistente. Seu primeiro contato com a realidade, após o que pareciam ser horas de caos e confusão.

Quase imperceptivelmente, ele deixou escapar um suspiro de alívio, e seus cílios entreabriram-se ligeiramente. Izzy era a sua âncora. Izzy esclareceria tudo para ele. O teto apareceu no seu campo visual, e a claridade fez com que voltasse a cerrar os olhos.

— Acidente — murmurou.

— Acidente? — Isobel sentou-se na cama, o coração batendo com força ao escutar o inconfundível tremor de dor na sua voz. — Que tipo de acidente? Tariq, onde você está? O que houve?

— Eu...

— Tariq?

Isobel pôde escutar alguém furiosamente lhe dizendo que ele não deveria estar usando o telefone, e, em seguida, uma voz feminina apareceu na linha.

— Alô? Quem é por favor?

Isobel foi tomada de medo ao reconhecer o som de oficialismo, e foi necessário um grande esforço para impedir que a voz tremesse.

— M-meu nome é Isobel Mulholland e trabalho para o sheik AL Hakam. Será que pode me dizer o que está acontecendo?

Houve uma pausa antes que a mulher voltasse a falar.

— Aqui é uma das enfermeiras do setor de emergência do hospital St. Mark’s, em Chislehurst. Infelizmente o sheik se envolveu em um acidente automobilístico.

— Ele está bem? — interrompeu Isobel.

— Lamento, mas não posso lhe dar mais informações no momento.

Percebendo obstinada resistência na voz da mulher, Isobel saltou da cama.

— Estou a caminho — avisou, antes de desligar.

Vestindo um par de jeans, pegou o primeiro suéter que encontrou e, após calçar as botas, tomou o elevador até a garagem subterrânea do seu pequeno apartamento em Londres.

Digitou o nome do hospital no GPS e aguardou até o mapa aparecer na tela.

Chislehurst parecia ficar nos arredores de Kent, menos de uma hora dali, ainda mais àquela hora da madrugada.

Contudo, embora quase não houvesse trânsito, Isobel teve de se forçar a se concentrar na estrada, e não nos seus pensamentos apavorados.

O que diabos Tariq estaria fazendo por lá àquela hora da madrugada? E, como ele, tão hábil atrás do volante quanto cavalgando um dos seus cavalos, pôde bater o carro?

Não conseguia imaginar o poderoso patrão ferido. Alto e bonito, com um distinto colorido dourado, o sheik Tariq AL Hakam chamava atenção onde quer que estivesse.

Completos desconhecidos paravam para vê-lo passar na rua. Nos restaurantes, mulheres colocavam os números de seus telefones nas mãos dele. Ela já vira isso acontecer inúmeras vezes. Suas feições orgulhosas e, às vezes, cruéis, freqüentemente já haviam sido comparadas a de um anjo caído. E ele irradiava tamanha paixão e energia que era difícil imaginar qualquer coisa inibindo tais qualidades, mesmo que apenas por um 4

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick instante.

E se...? Isobel engoliu em seco, sentindo o gosto amargo do medo. E se o seu patrão carismático estivesse em perigo? O que ela faria se ele estivesse correndo risco de morte?

Se ele... Ele...

Jamais pensara em Tariq como um mero mortal, e, agora, não conseguia vê-lo de outra maneira. Apertou os dedos ao redor do volante. Não havia por que pensar negativamente. Independente do que pudesse ser ele sairia dessa, exatamente como sempre fazia. Pois Tariq era forte como um leão, e ela não podia imaginar nada minando aquela força maravilhosa.

Uma chuva monótona caía sobre o pára-brisa quando ela chegou ao estacionamento do hospital. Era tão cedo que o pessoal do turno da manhã ainda não havia chegado. Ao entrar, notou que o prédio todo parecia sinistramente silencioso, o que só fez deixá-la ainda mais apreensiva. Atravessou correndo os corredores claros até chegar à recepção do setor de emergência.

Uma enfermeira a olhou.

— Posso ajudá-la?

Isobel enxugou uma gota de chuva do rosto.

— Eu vim. Estou aqui por causa de um paciente. Seu nome é Tariq AL Hakam Soube que ele se envolveu em um acidente de carro.

— E você é? — perguntou a enfermeira, as sobrancelhas cuidadosamente desenhadas desaparecendo por baixo da franja.

— Trabalho para ele.

— Lamento não poder lhe dizer nada — disse a enfermeira, com um sorriso displicente. — Não é da família dele, é?

Isobel sacudiu a cabeça.

— O parente mais próximo dele mora no Oriente Médio — informou. Engolindo em seco a frustração, deu-se conta de sua aparência desleixada. Devia estar parecendo ser a última pessoa a ter algo a ver com o poderoso sheik. Seria por isso que a enfermeira estava sendo tão formal? — Há cinco anos que trabalho com o príncipe — prosseguiu, insistentemente. — Por favor, deixe-me vê-lo. Sou. Sou...

Por um instante idiota, esteve prestes a dizer “Sou tudo que ele tem”. Até se dar conta de que o choque de saber que ele se ferira deve tê-la desnorteado. Ora, Tariq tinha um verdadeiro harém de mulheres a quem poderia recorrer a qualquer hora. Mulheres muito mais íntimas dele do que Isobel jamais fora ou viria a ser.

— Sou a pessoa para quem ele ligou há aproximadamente uma hora — insistiu novamente, em tom de súplica. — Foi... Foi a mim que ele procurou.

A enfermeira olhou fixo para ela, e, em seguida, pareceu se apiedar de Isobel.

— Ele sofreu uma concussão — disse baixinho, sacudindo a cabeça, em seguida, como se em resposta à pergunta silenciosa nos olhos da moça. — A tomografia não mostra sinal de hemorragia, mas ele ficará em observação apenas para termos certeza.

Nenhum sinal de hemorragia. Um suspiro de alívio escapou dos lábios de Isobel, e, por um instante, ela teve de se apoiar no balcão do posto de enfermagem.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Obrigada — sussurrou. — Posso vê-lo? Por favor. Só por um instante.

Após um instante de ponderação, a enfermeira assentiu.

— Bem, contanto que seja apenas por um instante. Um rosto conhecido pode ser tranqüilizador. Mas não deve excitá-lo. Está entendendo?

Isobel exibiu um sorriso cansado.

— Ah, não há perigo de isso acontecer — respondeu ela, afinal Tariq a achava tão excitante quanto assistir à tinta secar na parede.

Costumava descrevê-la como sendo a mulher mais prática e sensata que conhecia, mencionando ter sido por isso que a contratara. Certa vez até o escutara dizer que era um alívio encontrar uma mulher com menos de 30 anos que não era uma distração, e, embora houvesse ficado magoada na ocasião, era algo com que ela poderia conviver.

Sempre conhecera o seu lugar na vida dele, e isso não mudaria tão cedo. Seu trabalho era tornar a vida mais tranqüila para Tariq, e não excitá-lo. Não havia falta de candidatas para se encarregar dessa parte.

Ela seguiu a enfermeira até um leito nos fundos da unidade, e a visão inacreditável que a aguardava ali fez o seu coração quase parar.

Coberto por um único lençol de algodão estava à figura imóvel do seu chefe. Parecia comprido e largo demais na cama de hospital estreita, e estava deitado completamente imóvel. O branco da roupa de cama contrastava com o seu colorido dourado escuro, e, mesmo de onde estava ela pôde notar a mancha escura de sangue que lhe empapava os cabelos negros fartos.

Sentiu-se zonza ante a visão do aparentemente invencível Tariq agora tão debilitado, e teve de reprimir o instinto idiota de correr até ele, levando os dedos ao rosto. Mas a enfermeira a alertara para não agitá-lo. Reuniu, portanto, a sua costumeira atitude calma e caminhou tranquilamente até ele.

Seus olhos estavam fechados, dois arcos de cílios escuros repousando de encontro ao rosto extraordinariamente pálido, apesar do tom escuro da sua pele.

Engoliu em seco o gosto amargo do medo. Acostumara-se a ver Tariq em tantas situações diferentes ao longo dos cinco tumultuados anos em que trabalhara para ele. Ela o vira irradiando intensidade ao dominar as reuniões de diretoria que tomavam tanto tempo de sua vida. Também já o vira aparecer no escritório com olheiras após passar a maior parte da noite jogando, com o bolso recheado de dinheiro e um sorriso despreocupado no rosto.

As imagens não paravam de lhe encher a cabeça. Tariq de jeans e camiseta quando estava vestido à vontade, ou parecendo um astro de cinema com um belo smoking feito sob medida antes de seguir para algum evento. Já até o vira de manto e turbante, vestimentas típicas de sua terra natal, quando estava partindo em uma de suas raras visitas para o reino rico em petróleo de Khayarzah, no qual seu irmão, Zahid, era o rei.

Contudo, jamais vira o patrão poderoso com uma aparência tão indefesa, e algo em seu íntimo se derreteu. Naquele instante, chegou quase a sentir ternura por ele. Pobre, vulnerável Tariq, pensou.

Até se dar conta da realidade da situação. Tariq parecia vulnerável porque, naquele instante, era como ele estava. Muito vulnerável. Deitado, ferido, em um leito de hospital.

Isobel teve de lutar contra a náusea e a sensação de pânico.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Tariq — sussurrou baixinho. — Ah, Tariq.

Tariq entreabriu os olhos. Através da névoa de dor excruciante, notou algo familiar e, no entanto, curiosamente diferente no tocante à mulher que estava falando com ele.

Era uma voz que ele conhecia bem Uma voz que representava a pequena área de calmaria no centro da sua vida insana. Era a voz de Izzy, deu-se conta. Mas de um modo como jamais a escutara. Normalmente era nítida e objetiva, às vezes fria e desaprovadora.

Jamais a escutara suave e trêmula.

Seus olhos se abriram, e não estava preparado para a expressão de medo sombrio que o surpreendeu no olhar dela. Estudou o ligeiro tremor dos lábios da assistente e sentiu o arrepio de algo desconhecido na sua pele. Seria mesmo Izzy?

— Não se preocupe. Não vou morrer — murmurou. Em seguida, apesar da dor terrível nas têmporas, dirigiu uma pergunta zombeteira para mulher uniformizada postada ao lado da sua cama, tomando a sua pulsação. — Vou, enfermeira?

Inexplicavelmente, Isobel ficou zangada com Tariq por se portar com tamanha arrogância. Poderia ter morrido, e tudo que conseguia fazer era flertar com a maldita enfermeira! Por que perdera um segundo que fosse se preocupando com ele, quando deveria ter se dado conta de que era indestrutível como uma rocha? E também era tão emotivo quanto uma rocha.

— O que houve? — perguntou, lutando para manter o autocontrole. — Pode não ser o motorista mais vagaroso do mundo, mas costuma ser cauteloso — disse. Notando o olhar da enfermeira, lembrou-se de que deveria estar ali o tranqüilizando, e não o interrogando.

— Não, não precisa responder — acrescentou, rapidamente. — Na verdade, nem pense nisso. Apenas fique aí deitado, e descanse.

Sobrancelhas negras se ergueram em sinal de incredulidade.

— Normalmente, você não é tão aprazível — comentou, com sarcasmo.

— Bem, não são circunstâncias normais, são?

Isobel exibiu o que torcia que fosse um sorriso tranqüilizador, mas não era fácil conter o pânico. Não quando tudo o que queria fazer era tomá-lo nos braços e lhe dizer que iria ficar bem, repousar-lhe o rosto de encontro ao seu coração, batendo enlouquecidamente, e enterrar os dedos nos seus cabelos negros, acariciando-os. O que diabos havia de errado com ela?

— Precisa apenas ficar deitado aí quietinho, e deixar que as enfermeiras cuidem de você, que se certifiquem de que está in-inteiro.

O tremor atípico na sua voz retornara, e os olhos de Tariq se estreitaram ao lhe fitar o rosto, que insistia em sair de foco. Engraçado. Não conseguia se recordar de já ter olhado para o rosto de Izzy. Ou talvez já houvesse, mas não daquele jeito. No dia a dia, não era comum se fitar uma mulher por um longo tempo. A não ser que estivesse planejando seduzi-la.

Contudo, destacando-se lembravam os Bonita. Como ronronando.

dessa vez, não havia outro lugar para onde olhar. Podia notar as sardas como sentinelas de encontro à pele pálida, e os olhos amarelados de um gatinho assustado. Ela parecia delicada, ele pensou, subitamente. se pudesse se encolher nos seus braços e passar a tarde inteira ali, 7

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Sacudindo a cabeça para se livrar da alucinação temporária, fitou-a com intensidade.

— Vai ser preciso mais do que um acidente de carro ou uma enfermeira para me fazer ficar deitado quietinho — disse, impacientemente movendo uma das pernas, que havia começado a coçar insistentemente. Ao dobrar o joelho, o lençol deslizou até a sua virilha, e uma coxa coberta de pelos apareceu. Ele não resistiu um breve sorriso quando, tanto a enfermeira quanto Isobel, deixaram escapar uma ligeira exclamação de surpresa involuntária antes de rapidamente desviarem os olhos.

— Que tal cobrirmos isso, hein? — sugeriu a enfermeira, com o rosto corando, quando tratou de colocar o lençol novamente no devido lugar.

Isobel sentiu-se igualmente constrangida ao perceber que o patrão bonitão estava completamente nu sob o lençol. Que, a não ser que estivesse muito enganada, o lençol parecia estar se movendo por conta própria ao redor da região da virilha. Não era das mais experientes, mas até mesmo ela sabia o que aquilo significava. Era uma experiência chocantemente íntima, que, em resposta, a deixou toda arrepiada. Isso jamais lhe acontecera.

Afinal, ao contrário da maioria das mulheres vivas, ela era imune a Tariq AL Hakam e ao seu apelo sexual. Seu corpo duro e musculoso não lhe dizia nada. Não se sentia atraída por homens que eram playboys confessos, homens sexy e perigosos que sabiam exatamente o efeito que tinham sobre as mulheres, capazes de dar as costas às mulheres que os amavam sem sequer olhar para trás. Na verdade, ela desprezava esse tipo de homem. Os homens contra quem a mãe a alertara. Homens como o seu próprio pai.

Recompondo-se com um grande esforço, ela voltou-se para a enfermeira.

— E o que faremos agora? — perguntou, mas Tariq respondeu antes que a mulher uniformizada tivesse a chance de fazê-lo.

— Eu saio desta maldita cama e você me leva para o escritório.

Contudo, quando tentou sentar-se, uma intensa pontada de dor o fez largar-se novamente sobre a cama. Ele gemeu, fitando-a com raiva, como se a culpa fosse dela.

— Será que pode ficar quieto, príncipe AL Hakam? — ordenou a enfermeira, antes de voltar-se para Isobel. — Os médicos vão querer manter o sheik aqui em observação por 24 horas.

— Izzy — chamou Tariq, e Isobel virou-se para ele, notando nos seus olhos a costumeira determinação que ela conhecia tão bem. — Resolva isso para mim, está bem?

De modo algum vou ficar mais um minuto que seja neste maldito hospital.

Por um instante, Isobel ficou em silêncio. Havia muitas ocasiões em que admirava o patrão, afinal sua determinação e talento para o sucesso eram inegáveis. Mas a arrogância e a autoconfiança dele às vezes tinham o potencial de ser a sua ruína. Como agora.

— Olhe não se trata de um negócio que queira fechar — retrucou, com veemência.

— Estamos falando da sua saúde, e você não é o perito aqui, Tariq. Os médicos e as enfermeiras é que são. Não querem mantê-lo aqui porque é divertido, mas porque é necessário. Não há nada de divertido em ter você como paciente. Se não começar a dar ouvidos a eles e a obedecê-los, vou embora agora mesmo e o deixarei sozinho.

Os olhos de Tariq se estreitaram furiosamente.

— Mas tenho reuniões.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Sei exatamente quais são as reuniões que você tem — interrompeu-a, suavizando a voz ao notar a dor na expressão dele. — Sou eu quem organiza a sua agenda, não sou?

Resolvo tudo quando chegar ao escritório, e você não precisa se preocupar com nada.

— Ela se flagrou olhando com intensidade para o lençol que se estendia sobre o corpo dele. — Quer que eu arrume um par de pijamas para você?

— Pijamas? — Sua boca curvou-se em um sorriso zombeteiro. — Acha mesmo que sou o tipo de homem que usa pijamas, Izzy?

Inexplicavelmente, o seu coração começou a bater mais rápido, e Isobel ficou furiosa com a própria reação.

— Suas opções de roupas de dormir não são algo com que eu já tenha perdido o meu tempo — respondeu irritadamente. — Mas vou interpretar seu comentário como um não. Você quer alguma coisa?

— Será que pode apenas me trazer algumas roupas limpas e uma navalha?

— Claro. Assim que os médicos liberarem, venho buscá-lo. Está bem?

Houve uma pausa quando os seus olhares se encontraram — Não quer mesmo que eu responda a isso, quer? — Tomado de uma súbita e intensa fadiga, ele fechou os olhos. A última coisa que queria era que a assistente o visse tomado de fraqueza. — Apenas vá, está bem, Izzy? — acrescentou, com uma voz cansada.

Retirando-se silenciosamente do quarto, Isobel deixou o hospital, sendo recebida pela manhã de primavera. Inspirando profundamente, foi tomada de uma poderosa sensação de alívio. Tariq estava vivo. Era o que importava. Ele podia estar com um galo feio na cabeça, mas, com sorte, não haveria seqüelas. E, no entanto. Ela mordeu o lábio inferior ao entrar no carro e dar partida no motor, seus pensamentos ainda confusos. Ele parecia tão sozinho naquele estreito leito de hospital.

Vislumbrando o próprio rosto pálido no espelho retrovisor, ela começou a sentir um toque de realidade retornando.

Sozinho?

Tariq?

Ora, com apenas uma erguida de uma daquelas sobrancelhas negras e arrogantes e um sorriso zombeteiro haveria inúmeras mulheres fazendo fila ao redor do quarteirão para dar fim a tal mito. O que não faltavam eram pessoas dispostas a cuidar de Tariq. Ele não precisava dela.

Chegando de volta a Londres, ela passou o restante do dia cancelando reuniões e lidando com os muitos telefonemas dos colegas de negócios de Tariq. Trabalhou sem parar até as 20h, quando seguiu para o apartamento dele, uma grande cobertura em um prédio alto que dava vista para Green Park. Embora tivesse um jogo de chaves sobressalentes, só estivera ali uma única vez, quando entregara um embrulho que o sheik estivera esperando e que chegara muito tarde ao escritório, enquanto ela ainda estava trabalhando. Em vez de mandar o mensageiro, Isobel decidira trazê-lo.

Fora uma das ocasiões mais constrangedoras de sua vida, pois um descabelado Tariq atendera à porta, usando o que obviamente havia sido um robe de seda vestido às pressas. Com o rosto ligeiramente vermelho, ele pegara o embrulho de suas mãos, e Isobel nem precisou escutar a ofegante voz feminina que lhe chamava o nome para se dar 9

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick conta de que ele tinha companhia.

Contudo, fora o displicente dar de ombros que mais a enfurecera. O modo como os seus olhos negros fitaram os dela, e ele exibiu um de seus sorrisos despreocupados. Como se a estivesse convidando para se juntar a ele, confiante na sua certeza de ser irresistível às mulheres. Isobel lembrava-se de ter empurrado o embrulho para as mãos dele e ter ido embora marchando, seguindo para o próprio apartamento vazio, amaldiçoando a arrogância do príncipe playboy.

Afastando a lembrança perturbadora dos pensamentos, Isobel usou o complicado trio de chaves para entrar no apartamento. O silêncio era absoluto, o que significava que todos os empregados já haviam ido embora para as respectivas casas.

No armário, ela encontrou um par de jeans, um suéter de caxemira e uma jaqueta de couro, além de um cachecol, provavelmente bem quente. Contudo, ao selecionar as sedosas roupas de baixo de uma gaveta, corou pela segunda vez naquele dia. Era tão íntimo estar revirando as roupas de baixo de Tariq.

Colocando as roupas em uma mochila, deixou o apartamento. Depois, ligou para o hospital e foi avisada de que o estado do sheik era bom e que, caso o quadro dele continuasse evoluindo, receberia alta no dia seguinte.

Apesar da declaração tranqüilizadora que Isobel pedira ao departamento de relações públicas para emitir, a imprensa soubera do acidente. Sheiks fabulosamente ricos davam uma boa manchete quando se feriam, e, na manhã seguinte, quando chegou ao hospital, notou vários fotógrafos rodeando a entrada principal.

Tariq fora transferido para outra ala, e Isobel entrou no quarto e se deparou com um pequeno grupo de médicos reunidos ao redor do pé da cama do sheik. Havia uma inconfundível atmosfera de tensão no quarto.

Ela lançou um olhar para o patrão, que estava sentado na cama, com a barba por fazer e o peito desavergonhadamente nu, a vulnerabilidade do dia anterior apenas uma lembrança distante. Seus olhos escuros reluziram de desagrado ao vê-la, e seu tom de voz foi frio.

— Ah, Izzy. Finalmente.

— Algo errado? — perguntou ela.

— Pode apostar que sim.

Um homem alto usando óculos separou-se do grupo, estendendo a mão e apresentando-se como um atendente.

— É a companheira dele? — perguntou para Isobel, olhando para a mochila que ela trazia.

Isobel corou intensamente, e não deixou de notar o olhar de esguelha que Tariq lançou na sua direção. Por algum motivo, sentiu-se aliviada por não ser mais o mesmo espantalho descabelado que parecera no meio da noite. Agora se dera ao trabalho de lavar e pentear o cabelo e de colocar o seu casaco vermelho favorito.

Só porque o sheik jamais olhava para ela da mesma maneira que olhava para as outras mulheres, não significava que fosse imune a um pouquinho de atenção masculina de vez em quando, não é? Ela lançou um sorriso rápido para o médico.

— Não, doutor. Sou Isobel Mulholland, a assistente do sheik.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Bem, talvez consiga enfiar um pouco de bom senso na cabeça do seu chefe, Isobel — disse o atendente, fitando-a nos olhos com uma expressão resignada. — Ele levou uma pancada forte na cabeça, e o corpo sofreu um grande trauma. Mas parece achar que pode sair daqui e seguir a vida como se nada tivesse acontecido. — O médico continuou a fitá-la nos olhos. — Sei que parece extremo, mas a não ser que ele concorde em ter calma durante a próxima semana.

— Não posso — interrompeu Tariq, irritadamente, perguntando-se se a pancada que recebera o estava fazendo imaginar coisas. Será que o doutor estava flertando com Isobel? E estaria ela, a mulher que sempre vira apenas como uma máquina eficiente, respondendo ao flerte? Ele mesmo jamais a considerara atraente, mas Tariq não estava acostumado a ser ignorado em favor de outro homem. Sua boca se estreitou ao lançar um olhar gelado para o médico. — Preciso viajar para os Estados Unidos amanhã.

— É aí que se engana. Precisa é descansar — contradisse o médico. — Repouso total. Longe do trabalho e do mundo, e longe da mídia, que não parou de ligar para o meu consultório a manhã inteira. Você tem levado a vida em um ritmo acelerado, e precisa se recuperar. Caso contrário, não terei opção senão interná-lo.

— Não pode me manter aqui contra a minha vontade — protestou Tariq.

Isobel notou que os dois homens estavam em vias de chegar a um impasse, e sabia que Tariq se recusaria a ceder, caso alcançassem tal estágio. Diplomaticamente, exibiu outro sorriso cordial para o médico.

— Ele precisa de algum cuidado médico em especial, doutor?

— Dá para parar de falar de mim como se eu não estivesse aqui? — rosnou Tariq.

— Apenas calma tranqüilidade e observação — disse o médico. — E garantia de que ele não chegará perto do escritório por pelo menos sete dias.

A mente de Isobel começou a trabalhar. Ele poderia ir para uma clínica, é verdade, mas não podia confiar que até mesmo as mais discretas das clínicas pudessem ser tão discretas, não é? Ainda mais quando estavam lidando com pacientes bilionários que estavam sendo perseguidos pelos tablóides. Tariq não precisava de clínicas caríssimas onde as pessoas, sem dúvida, procurariam explorar sua riqueza e influência. Precisava justamente daquilo que parecia sempre estar além do seu alcance.

Paz. Uma idéia começou a se formar na sua cabeça.

— Tenho um pequeno chalé no interior — disse, lentamente, fitando um par de olhos negros incrédulos. — Se quiser, pode ficar lá por uma semana. Minha mãe foi enfermeira, e aprendi com ela alguns cuidados básicos. Eu poderia ficar de olho em você, Tariq.

CAPÍTULO DOIS 11

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Onde diabos você está indo, Izzy?

Por um instante, Isobel não respondeu à pergunta rosnada de Tariq, ao virar com o carro em uma estreita estrada do interior ladeada por cercas vivas. Por que ele não podia simplesmente ficar quieto e relaxar, mostrar-se grato por ela ter sido capaz de tirá-lo do hospital? Após alguns instantes, arriscou um olhar rápido na direção de Tariq e notou a terrível palidez do rosto dele. Estava sofrendo, e, além do mais, era um homem que raramente expressava gratidão.

Ela já tivera de conter suas palavras várias vezes naquela manhã. Haviam deixado o hospital pela saída dos fundos, e, embora, inicialmente, ele houvesse se recusado a usar a cadeira de rodas, Isobel o convencera de que ela seria útil para ajudar a escapar de qualquer jornalista que pudesse estar à espera de sua saída. O que, de fato, acontecera.

Os fotógrafos estiveram aguardando as passadas largas de um poderoso sheik, não um homem sendo empurrado por uma mulher.

— Você sabe muito bem onde estou indo — respondeu ela, calmamente. — Para o meu chalé no interior, aonde irá se recuperar após o acidente. Foi o acordo que fizemos com o médico para que ele lhe desse alta. Lembra?

Ele deixou escapar um som baixinho de desgosto. A cabeça estava latejando, a garganta seca, e, agora, Izzy estava sendo irritantemente teimosa.

— Está falando do médico com quem estava descaradamente flertando? — perguntou, em tom frio.

Os olhos de Isobel se estreitaram ao absorver a acusação do patrão. Na verdade, estivera tão preocupada com ele que mal prestara atenção no doutor de olhos enrugados.

Contudo, mesmo que houvesse se apaixonado à primeira vista e decidido dar o número do seu telefone para o homem, isso não era da conta de Tariq. Será que já não estava fazendo o suficiente por ele? Seu patrão ainda teria que policiar sua vida privada?

— E se eu estivesse? — retrucou.

Ele deu de ombros.

— Eu consideraria isso um comportamento extremamente impróprio da parte dele.

— Não acho que tenha condições de julgar ninguém que esteja flertando — murmurou ela.

Tariq tamborilou os dedos sobre a coxa tensa. Não era a resposta que estava esperando. A afirmação de que o médico estava perdendo o seu tempo teria sido muito mais satisfatória. Isobel era determinadamente solteira, e era assim mesmo que ele gostava. Significava que ela podia se dedicar às necessidades dele, e estar disponível sempre que ele quisesse.

— Pensei que você apenas tinha dito toda aquela bobagem sobre me levar para o seu chalé para tirá-lo do meu pé — protestou ele.

— Mas isso teria sido desonesto.

— Você precisa sempre ser tão virtuosa?

— Um de nós precisa ter virtudes.

Ele estreitou os olhos.

12

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Devo entender isso como uma crítica?

— Não, Tariq. Foi apenas uma observação.

Ele fitou-lhe o perfil, e, inexplicavelmente, começou a notar como a luz do sol se refletia no cabelo dela, deixando-o amarelado. Será que o doutor também notara a chama sutil?

— Não sei por que teve de me arrastar para o fim do mundo se eu posso descansar muito bem em casa — disse.

— No centro de Londres? — Ela deu uma risada seca. — Com a imprensa acampada à sua porta e suas ex-namoradas fazendo fila para vir lhe enxugar a testa? Acho que não.

Ficará mais seguro no meu chalé. De qualquer modo, agora já está feito. Informei ao escritório que você ficará incomunicável por uma semana e que todas as ligações deverão passar por mim. Fiona, do escritório de relações públicas, é perfeitamente capaz de tocar as coisas até o seu retorno. Pedi à sua governanta que preparasse uma mala com roupas para cerca de uma semana, que já foi despachada para o chalé. E não contei para ninguém o seu paradeiro exato.

— Meu irmão.

— Exceto para o seu irmão — concordou ela, lembrando-se da breve conversa que tivera mais cedo, naquele mesmo dia, com o soberano de Khayarzah. — Liguei para o palácio e falei com o próprio rei. Disse que você estava melhor, mas que precisava se recuperar. Ele queria transportá-lo para Khayarzah, mas eu disse que ficaria bem comigo.

— Ela lançou-lhe um olhar rápido. — Fiz a coisa certa, não fiz?

— Suponho que sim — respondeu ele, taciturnamente.

Como de costume, ela fizera exatamente o que devia ser feito. A última coisa de que Tariq precisava era da formalidade da vida no palácio, com todas as restrições que a acompanhavam. Fizera de tudo para escapar da atenção resultante de ser o irmão do rei.

Um papel que lhe ameaçava a liberdade, que sempre prezara fervorosamente. Afinal, a liberdade não era a única coisa boa a provir do terrível isolamento da infância?

Ele lançou-lhe um olhar frio e curioso.

— Parece que você resolveu tudo, Izzy.

— Bem, é para isso que você me paga. — Ela permitiu a ultrapassagem de um furgão branco antes de voltar a falar. — Quer me contar o que aconteceu? Como foi que um dos motoristas mais cuidadosos que eu conheço bateu com o carro?

Tariq fechou os olhos. Não era frustrante que uma decisão tomada em uma fração de segundos pudesse impactar tão dramaticamente na sua vida? Se não tivesse se deixado seduzir por um par de olhos azuis e um corpo capaz de enlouquecer qualquer homem, não estaria enfrentando a perspectiva um tanto quanto terrível de ficar preso em um chalé distante com sua assistente por uma semana.

— Fui jantar com uma mulher.

— Não.

Isobel fez menção de dizer algo, mas mudou de idéia. Tariq, por sua vez, não conseguiu se controlar.

— Não o quê, Izzy?

— Não importa.

13

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Ah, importa sim — respondeu ele, teimosamente.

— Estava prestes a dizer que não era novidade. Não há nada de incomum em você jantar com uma mulher, Tariq. Era loura, não era?

— Na verdade, era. — Relutantemente, seus lábios se curvaram em um sorriso. Às vezes, Izzy era tão afiada, que era surpreendente que não cortasse a si mesma. — Mas não era exatamente o que parecia.

— Espero que não estejamos falando de um travesti.

— Engraçadinha.

Contudo, apesar do sorriso provocado pelo comentário impertinente, Tariq estava irritado consigo mesmo. Estivera estressado e planejara relaxar numa boa noitada de pôquer. Não estivera a fim de qualquer envolvimento romântico. Mas a mulher era linda, e ele se vira convidando-a para um jantar tarde da noite. E, então, ela começara a interrogá-lo, querendo saber o tipo de coisas que sugeria que havia se informado a respeito dele antes de se encontrarem.

Tariq tinha as suas próprias regras.

Não gostava de ser interrogado.

Não confiava em pessoas que sabiam demais a seu respeito.

E jamais dormia com uma mulher no primeiro encontro.

No fundo, era um homem profundamente tradicional, repleto de valores contraditórios. Para ele, sexo sempre fora fácil. Porém, não respeitava uma mulher que o deixava chegar muito perto cedo demais. Ainda mais levando em conta que, em se tratando do sexo oposto, costumava perder o interesse rapidamente. Gostava da ardência lenta da expectativa, de prolongar o latejar do desejo até este ser insuportável. Portanto, quando a loura deixara claro que ele tinha passe livre, algum primitivo senso de puritanismo aparecera em cena. Quem iria querer algo que pudesse ser obtido com tanta facilidade? Com um bocejo ensaiado, recusara a oferta e pegara o paletó.

Fora então que a história da mulher viera à tona. Não fora o destino que fizera o caminho deles se cruzar, mas sim astúcia e subterfúgio.

— Ela era uma jornalista — contou. Estivera tão furioso consigo mesmo por não ter enxergado a farsa dela. Furioso por ter caído em um dos truques mais velhos de todos.

Saíra em disparada, perguntando-se se não estaria perdendo o seu faro, e, durante aqueles poucos segundos em que a sua atenção se desviou, o seu poderoso carro esporte fez o mesmo. — Ela queria a verdadeira história por trás da aquisição — concluiu.

Isobel deu de ombros.

— Ora, o que poderia se esperar ao tentar entrar na liga principal? Sabe como os ingleses são loucos em se tratando de futebol. É um grande negócio quando um sheik faminto por poder tenta acrescentar um grande time ao seu portfólio.

— Não há nada de errado em se ter fome por poder, Izzy.

— Só quando se torna um vício.

— Acha que sou viciado em poder?

— Não me cabe dizer.

Seus olhos negros se estreitaram 14

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Não posso deixar de notar que você não negou.

— Fico feliz que preste atenção ao que eu digo Tariq.

Com um ligeiro estalo de irritação, ele tentou, sem muito sucesso, esticar as pernas.

Sentiu saudades do elegante e reluzente carro esporte, e tentou imaginar quando estaria pronto para rodar novamente.

— O seu chalé é tão apertado quanto o seu carro? — perguntou.

— Não gosta do meu carro?

— Na verdade, não. Não gosto de carros de segunda mão que não passam de oitenta quilômetros por hora.

— Se é assim, por que não me dá um aumento? — a sugeriu, docemente. — E eu comprarei um novo.

Por um instante, Tariq notou como o breve instante de discórdia fez a sua pulsação acelerar. Era estranho como um pouquinho de tensão entre um homem e uma mulher era capaz de fazer o sangue do homem ferver, dando origem a pensamentos de.

Contudo, o sorriso desapareceu do seu rosto ao se dar conta de que estava prestes a ter fantasias sobre Izzy. Segura e sensata Izzy. O baluarte sem atrativos do seu escritório, e a última candidata para qualquer pensamento erótico. Como é que sua atenção se via atraída pelo par de coxas esbeltas que estavam sendo delineadas com soberba precisão pelo tecido azul da saia jeans?

Com um esforço, ele desviou o olhar e se recostou no assento.

— Como bem sabe já lhe pago muito bem — afirmou. — Quanto falta?

— Ainda falta um pouco — disse Isobel, baixinho. — O suficiente para você fechar os olhos e dormir.

E parar de me incomodar com os seus comentários irritantes.

— Não estou com sono.

— Tem certeza?

— Tenho — resmungou ele, mas algo na voz dela era estranhamente relaxante, e Tariq se flagrou bocejando.

Segundos mais tarde, estava dormindo.

Isobel dirigiu em meio a um silêncio interrompido apenas pelo som baixo e constante da respiração de Tariq. Havia acontecido algo com ela, mas não sabia o quê. Por que subitamente sentia-se tão pouco à vontade e peculiar na companhia de Tariq? Por que não conseguia impedir que os olhos se fixassem naquelas coxas poderosas e subissem até a ligeira saliência dos quadris?

Sacudiu a cabeça. Já ficara a sós com Tariq muitas, muitas vezes. Já viajara a negócios com ele de trem, avião e carro. Porém, jamais daquele jeito. Não em um ambiente tão apertado com ele adormecido ao seu lado. Quase como se fossem um casal normal, simplesmente dirigindo.

Impacientemente, ela sacudiu a cabeça.

Normal? Era o último adjetivo que se aplicaria a Tariq. Era um sheik real da antiga Casa de Khayarzah e um dos homens mais ricos do mundo.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Às vezes ainda parecia incrível para Isobel que alguém como ela pudesse ter acabado trabalhando com um homem tão poderoso. Era comum as pessoas se surpreenderem quando ela revelava qual era o seu emprego. Que ele, capaz de ter quem quisesse, houvesse escolhido-a. O que ela possuía que mil mulheres mais bem conectadas não tinham? Era o que todo mundo queria saber.

No fundo, achava que era porque ele confiava nela de tal modo que não havia muitas pessoas em quem confiasse da mesma maneira. E por que confiava nela? Difícil dizer. Provavelmente porque o conhecera quando ele era jovem, ainda na escola, antes de a verdadeira extensão de seu poder e de seu cargo vir à tona. Antes que ela se desse conta da influência que ele tinha.

Na ocasião, tinha apenas 10 anos, uma criança solitária e um tanto quanto séria. Sua mãe, Anna, era a enfermeira de um dos internatos mais prestigiosos da Inglaterra, um trabalho que tivera sorte de conseguir, haja visto que, além do salário fixo, oferecia também um lugar para morar. Anna era mãe solteira e a filha, Isobel, ilegítima. Os tempos haviam mudado, e não era mais um estigma tão grande não ter pai; contudo, na época, ainda era.

Isobel sofrera com isso, é claro. Lembrou-se de como se encolhia de constrangimento cada vez que alguém perguntava: o que o seu pai faz?

Tentava responder de qualquer maneira que não a obrigasse a admitir que não sabia.

Como conseqüência, sentia-se ligeiramente inferior, e crescer cercada por algumas das crianças mais ricas do mundo não contribuíra muito para aliviar tal sentimento. Fora educada entre eles. Porém, jamais fora uma deles, aqueles produtos mimados das classes privilegiadas.

Mas Tariq era diferente de todos os outros alunos. Sua tez oleácea e os olhos escuros o faziam se sobressair como um punhado de reluzentes jóias jogadas sobre uma folha de papel branco. Enviado para estudar no ocidente pelo pai, ele se destacara em tudo que fizera. Nadava, cavalgava e jogava tênis, além de falar cinco idiomas, fluentemente. Às vezes, Isobel o admirara de longe, cercado por louras magras. Até o dia em que falara com ela, tornando aquele um dos melhores dias da vida de uma menininha solitária.

Ele tinha 17 anos na ocasião, e viera à enfermaria perguntar sobre uma vacina contra a malária para uma viagem que estava prestes a fazer. A mãe estava ocupada com outro aluno, e pedira a Isobel para atender ao jovem príncipe.

A princípio, Isobel se vira sem palavras, perguntando-se o que poderia falar para ele.

Mas não podia deixá-lo ali olhando impacientemente para o relógio de pulso dourado, podia? Ora, a mãe poderia acabar em apuros por ousar deixar o jovem nobre esperando.

Timidamente, perguntara sobre a terra natal dele. Num primeiro momento, ele amarrara a cara, como se a pergunta houvesse sido uma intromissão. Contudo, seguiu-se um breve olhar avaliador, e ele sentou-se de modo a poder fitá-la nos olhos enquanto falava. As palavras exatas ela há muito já se esquecera, mas jamais esqueceria o modo sonhador com que ele falara das areias do deserto que lembravam ouro e rios como torrentes de prata. E, depois, quando a sua mãe aparecera, um tanto quanto nervosa, ele na mesma hora mudara para a sua postura de aluno nobre confiante. Não lhe dirigira outra palavra, mas Isobel jamais se esquecera do breve encontro.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Seus caminhos só foram se cruzar novamente uma década depois. Ela retornara à escola para a inauguração de uma magnífica extensão da biblioteca, e Tariq estava lá, ainda cercado por mulheres fascinadas. Por um breve instante, Isobel o fitara com olhos adultos, registrara que ele era ainda tão lindo quanto inalcançável, e que a sua paixão de colegial estava fadada a morrer. Com um resignado dar de ombros, virou-se, e, a partir daquele instante, tirou-o da cabeça.

A nova biblioteca era fabulosa com seu piso de tábua corrida e as janelas arqueadas que davam vista para os belos jardins ao norte. Àquela altura, Isobel já estivera trabalhando como secretária de um grupo de advogados em Londres. Não era o mais excitante dos trabalhos, mas pagava bem, e lhe oferecera a segurança que sempre almejara.

Não houvera ninguém na biblioteca que ela conhecesse bem o suficiente para puxar conversa. Ainda assim, estivera determinada a aproveitar o seu tempo ali, haja visto que, no fundo, ficara muito contente por ter recebido um convite para a prestigiosa inauguração. Só porque cursara a escola de graça, não significava que houvesse sido ignorada! Bebera uma xícara de chá e começara a examinar os livros, notando com interesse que havia uma seção inteira sobre Khayarzah. Pegando um belíssimo exemplar, começou a folheá-lo, e logo se vira perdida nas fotografias e nas descrições da terra que Tariq outrora trouxera à vida com palavras.

— Parece muito entretida com esse livro — escutara uma voz grave atrás de si dizer.

E, ao voltar-se, vira-se aprisionada pelo olhar curioso do sheik. Achara o seu rosto mais duro e frio do que se recordava, e ele parecia mais distante.

— É um livro muito envolvente — disse, com um sorriso. — Embora deva admitir que esteja surpresa de ver uma seção tão grande dedicada ao seu país.

— É mesmo? — Um par de sobrancelhas escuras se ergueu. — Um dos benefícios em se doar uma biblioteca é a oportunidade de escolher parte do seu conteúdo.

Isobel piscou os olhos.

— Você doou a nova biblioteca?

— Claro. — Havia um ligeiro tom cínico na sua voz. — Não sabia que veteranos ricos, ainda mais os estrangeiros, têm de bancar os benfeitores em algum momento da vida?

— Não, não sabia.

Mais tarde, Isobel achou que a pergunta dele pudesse ter sido algum teste, para ver se ela era do tipo de pessoa que se impressionava com riqueza. Se houvesse sido esse o caso, ela com certeza passara. Pois genuinamente não se importava com dinheiro. Tinha o suficiente para atender às suas necessidades, e isso bastava. O que é que a mãe costumava dizer? Não almeje demais; apenas almeje o suficiente.

— Apenas quis saber se era tão lindo quanto.

Suas palavras falharam Como se ele pudesse estar interessado.

Contudo, ele a estava fitando com curiosidade, como se estivesse interessado.

— Tão lindo quanto o quê?

Ela engoliu em seco.

— Quanto você descreveu. Certa vez, você me falou sobre Khayarzah com tanta 17

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick paixão. Disse que as areias do deserto lembravam ouro, e os rios eram como torrentes de prata. Não deve lembrar.

Tariq a fitou como se estivesse tentando identificá-la, mas acabou sacudindo a cabeça.

— Não, não lembro — admitiu. Em seguida, ao notar uma loura de olhar determinado vindo na direção deles, segurou Isobel pelo cotovelo. — Por que não me refresca a memória? — disse, conduzindo-a para uma seção menos movimentada do aposento.

E foi isso. Um encontro inesperado entre duas pessoas que haviam se sentido peixes fora da água no interior dos muros privilegiados de uma escola particular inglesa. E Tariq parecia ter uma necessidade para a qual Isobel poderia ser a resposta. Ele estava procurando uma assistente, alguém com quem pudesse conversar que não se deixaria intimidar por quem ele era e o que representava. Alguém em quem pudesse confiar.

O salário que estava oferecendo tornava loucura sequer pensar em recusar a proposta, de modo que Isobel tratou de aceitá-la, e rapidamente se deu conta de que nada poderia tê-la preparado para trabalhar para ele.

Tariq queria sinceridade, é verdade, mas, sempre que lhe era conveniente, exigia deferência.

Era justo, afinal se tratava de um sheik poderoso que tinha riquezas inimagináveis à sua disposição, de modo que também conseguia ser altamente desmedido.

E era sexy. O mais sexy dos homens. Todo mundo dizia isso, até mesmo as amigas mais feministas de Isobel, que não o aprovavam. Mas a vantagem de Isobel era que simplesmente se recusava a enxergar isso. Após aquele encontro na biblioteca, ela se treinara para ser imune ao seu apelo, como se estivesse treinando para uma maratona.

Mesmo que se considerasse à altura dele, o que não era o caso, ainda assim não seria tola o bastante para sentir algo por ele.

Afinal, homens como Tariq só traziam dor de cabeça. Sabiam do poder que tinham sobre o sexo oposto, e não tinham medo de usá-lo. Assistira a mulheres apaixonadas por ele serem descartadas uma vez que Tariq houvesse se cansado delas. E, devido à própria história, sabia como vidas podiam ser arruinadas quando se deixavam governar pela paixão. A mãe não se arrependera amargamente de se apaixonar por um sedutor parecido com Tariq?

Não, definitivamente, ele não fazia parte da lista dos homens dos sonhos de Isobel.

Seu corpo forte e musculoso, e as feições esculpidas não a enchiam de desejo, mas sim com uma desconfiança instintiva que sempre lhe viera a calhar.

Pois jamais teria durado cinco minutos, quanto mais cinco anos, se tivesse perdido o coração para o sheik.

Ela manobrou o carro pela pista estreita e o parou diante do amado chalé. O sol de março estava claro, iluminando o açafrão branco, roxo e amarelado que brotava na terra.

Ela adorava aquela época do ano, como todos os começos e suas infinitas possibilidades.

Abrindo uma fresta na porta do carro, pôde escutar o canto dos pássaros alegremente celebrando a chegada da primavera, mas ainda assim Tariq não despertou.

Virou-se para olhar para ele. Jamais o vira dormindo antes, e era como olhar para um homem muito diferente. Mais uma vez, enxergou um traço incomum de vulnerabilidade nas feições dele, e voltou a sentir um aperto no coração.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Ele estava tão quieto. Notavelmente imóvel para um homem que raramente parava.

Tariq era implacável consigo mesmo, assim como costumavam ser os homens bemsucedidos. Dava até pena acordá-lo, forçando-o a encarar a realidade de sua convalescença no humilde lar dela.

Tentou se recordar de como deixara o lugar no último final de semana e se deu conta de que não havia comida nem leite frescos. Coisas que, normalmente, teria trazido consigo de Londres.

Estendendo a mão, tocou de leve no ombro dele, mas os seus cílios se moveram no mesmo instante, e os olhos negros, desconfiados e alertas, se abriram.

Por um instante, Tariq ficou imóvel, juntando as peças do quebra-cabeças da sua memória. O que estava fazendo em um carro estranho e desconfortavelmente apertado, enquanto Izzy o fitava, sua respiração ligeiramente acelerada e os olhos amarelados sombrios de preocupação?

E, então, ele lembrou. Ela se oferecera para bancar a enfermeira durante a próxima semana, só que não o tipo de enfermeira que ele teria preferido.

— Chegamos! — disse Isobel, alegremente, embora o coração houvesse começado a bater mais depressa devido a algo perigoso que ela viu nos seus olhos negros. — Seja bem-vindo à minha casa.

CAPÍTULO TRÊS

— Tenha cuidado — alertou Isobel.

— Por favor, não fale o óbvio — esbravejou Tariq, curvando a cabeça para evitar a porta baixa da frente.

— Eu só estava tentando ajudar — protestou, quando seu patrão passou direto por ela.

De nada adiantou entrar na pequena sala de estar, e Tariq não demorou a descobrir que a abundância de vigas baixas no teto era um risco para a saúde.

— Já levei uma pancada na cabeça, e não estou a fim de outra — rosnou. — Por que o seu teto é tão baixo?

— Porque quando esta casa foi construída os homens não costumavam ter mais de 1,80m! — retrucou, achando que ele tinha de ser o homem mais mal-agradecido do mundo.

Ali estava ela, alojando-o por uma semana. E tudo o que ele sabia fazer era reclamar.

Ao fechar a porta, ela se deu conta de que estavam fechados em um aposento que, 19

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick até aquele instante, sempre considerara seguro, um santuário aconchegante. Não era mais o caso. Não se sentia nada segura.

Mesmo usando jeans e um fino suéter de caxemira, ele parecia irradiar carisma. Os jeans desbotados estavam esticados sobre coxas poderosas e o suéter delineava os músculos trabalhados por baixo dele. De algum modo, ele fazia o seu chalé parecer ser de brinquedo, e as espessas e sólidas paredes pareciam nem existir. Pensando bem, ela mesma se sentia um tanto quanto irreal.

Lembrou-se da sensação constrangedora que tivera no hospital, quando olhara para ele e sentira algo no seu íntimo se derreter. Era como se, naquele instante, houvesse se dado permissão para enxergá-lo como as outras mulheres o enxergavam, e tal impacto a abalara. E, agora, a estava abalando novamente. Algo no modo como ele estava postado ali fazia o seu coração martelar de encontro às costelas, e um estranho latejar se instalou na sua barriga.

Tentando se livrar da loucura temporária, Isobel engoliu em seco. Afinal, reconhecer o carisma de Tariq era a última coisa de que ela precisava naquele instante. Playboys arrogantes não estavam no topo de sua lista de necessidades emocionais. E, mesmo que estivessem ele jamais olharia para uma mulher como ela.

Sentindo um estranho formigar nos seios, sorriu para ele.

— Olha, por que não se senta enquanto preparo um pouco de chá?

— Não quero chá — disse ele. — Mas adoraria não congelar. Está um gelo aqui dentro. Arrume alguns fósforos para que eu acenda a lareira.

Isobel sacudiu a cabeça.

— Você não deveria estar acendendo lareiras. Na verdade, não deveria estar fazendo nada além de descansar. Eu consigo me virar muito bem Será que pode se sentar no sofá, colocar os pés para cima e deixar que eu cuide de você?

Os olhos de Tariq se estreitaram Seu primeiro instinto foi resistir. Não estava acostumado a cuidados vindo do sexo frágil. Sua experiência com mulheres normalmente envolvia a remoção rápida de suas roupas e seus suspiros de prazer quando as tocava.

Olhos grandes cheios de preocupação não faziam parte de sua experiência.

— E se eu não quiser? — desafiou baixinho.

Seus olhares se chocaram de um modo que fez o estômago de Isobel dar cambalhotas, que a fez sentir-se fraca, como se fosse ela a inválida, e não ele. Reprimindo o desejo súbito, ela sacudiu a cabeça, pois de modo algum permitiria que a manipulasse do mesmo modo como as outras mulheres permitiam que ele as manipulasse.

— Não acho que esteja em posição de se opor — respondeu, com frieza. — E, caso o fizesse, eu sempre poderia ameaçar entregar a minha carta de demissão.

— Você não faria isso, Izzy.

— Ah, não? — a retrucou, determinada, pois podia notar a terrível palidez retornando ao seu rosto, e um terrível pensamento lhe veio à cabeça. Sim, sua mãe lhe ensinara um bocado sobre primeiros socorros. Conseguira convencer os médicos do hospital de que poderia dar conta do recado. Mas e se dera um passo maior do que a perna? E se Tariq começasse a mostrar efeitos colaterais do ferimento na cabeça?

Lembrou-se do folheto do hospital na bolsa, e achou melhor consultá-lo. — Agora, será que pode se sentar?

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Inesperadamente, Tariq riu baixinho.

— Quando quer, você consegue ser uma tigresa feroz, não é?

Algo sobre a evidente aprovação do patrão fez com que o seu rosto se enrubescesse.

— Se necessário, consigo.

— Tudo bem, você venceu. — Afundando no sofá, ele lhe lançou um olhar sardônico.

— Melhor assim, enfermeira?

Esforçando-se para não rir, Isobel assentiu.

— Ligeiramente. Acha que consegue ficar sentado aí enquanto eu acendo a lareira?

— Posso tentar.

Tariq recostou-se nas almofadas, observando, enquanto ela se ocupava com fósforos e lenha. Engraçado, ele jamais imaginara Izzy em um chalé minúsculo como aquele. Não que houvesse pensado muito a respeito de como era a vida da assistente.

Reprimindo um bocejo, olhou ao redor. A sala de estar tinha aquelas janelas pequeninas que não deixavam entrar muita luz e uma enorme lareira embutida, do tipo que se via nos cartões postais. Ela estava agachada diante da grade, e ele a observou dando vida às chamas. Flagrou os olhos voltando-se para a saia jeans, que agora se esticava apertadamente sobre as curvas das nádegas.

Engoliu em seco o desejo súbito que o fez endurecer de um modo que não estava esperando. Em cinco anos de contato próximo com a assistente altamente eficiente não se recordava de jamais ter lhe notado o traseiro. E, na verdade, era um belo traseiro. Firme, empertigado e lindamente arredondado. O tipo de traseiro que um homem gostava de agarrar com as palmas das mãos quando.

— O quê?

Isobel virou-se e franziu a testa.

— Eu não. — Tariq engoliu em seco. O que diabos estava acontecendo? Será que pancadas na cabeça faziam os homens perderem o bom senso, de modo a começarem a imaginar todo tipo de coisas inapropriadas? — Eu não disse nada.

— Mas você fez um som engraçado. — Seus olhos se estreitaram ao fitá-lo. — Você está bem? Seus olhos estavam vidrados.

— E está surpresa? — Mudando de posição de modo a disfarçar a ereção, Tariq a fitou com intensidade. — Tive de agüentar você dirigindo.

Isobel voltou-se novamente para as chamas agora altas, com um ligeiro sorriso nos lábios. Se estava tão rabugento com ela, não podia haver muito de errado com ele.

Ela aguardou até que o fogo estivesse devidamente aceso e seguiu para a cozinha, onde preparou o seu chá de hortelã favorito, trazendo-o de volta para a sala em uma bandeja, com a louça e um jarro de mel.

Para o seu alívio, notou que ele resolvera aceitar a sua sugestão. Havia tirado os sapatos italianos feitos sob encomenda e estava deitado no sofá, apesar de ser ligeiramente pequeno para lhe acomodar todo o corpo comprido. Era estranho ver o supremamente másculo sheik em um ambiente tão doméstico.

Ela serviu chá para ambos, acrescentou mel ao dele e o pousou na mesinha ao seu lado, fitando-o quando se sentou no chão ao lado da lareira.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Diante daquele estudo de testosterona sorumbática, foi à vez de Isobel sentir- se vulnerável. O frio na barriga retornara, com força redobrada. Assim como o súbito formigar dos seios. Engoliu em seco.

— Como está se sentindo?

Os olhos dele se estreitaram.

— Dá para parar de falar comigo como se eu estivesse inválido?

— Mas não deixa de ser verdade, Tariq. Caso contrário, você não estaria aqui, estaria? Mas fique tranqüilo. Não estou pedindo que divulgue os segredos do seu coração.

Apenas responda à pergunta.

Pela primeira vez, ele lhe notou as ligeiras olheiras. Deu-se conta de que ela devia estar cansada e franziu a testa. Afinal, no dia anterior, ele não a acordara quando o dia estava raiando? Ligara sabendo que ela viria correndo em seu auxílio sem pensar duas vezes, pois não era o que ela sempre fazia? A Izzy de confiança, com quem sempre podia contar que sempre estava à disposição quando Tariq precisava, muitas vezes até antes que ele próprio se desse conta disso.

Tirando o latejar fraco na cabeça e a moleza que vinha de passar um dia inteiro sem qualquer atividade, sentia-se estranhamente relaxado. Normalmente, estava sempre atento e em movimento, à procura do próximo desafio. Sua guarda também estava constantemente levantada, sabendo que o sangue real o tornava um alvo para tudo quanto é tipo de alpinista social. Ou de jornalistas fingindo ser companhia para o jantar.

Desde que o irmão inesperadamente ascendera ao trono, ficara pior, colocando-o firmemente sob os holofotes. Lamentavelmente, sabia que suas palavras eram sempre escutadas, e, com freqüência, distorcidas e repetidas. Portanto, as usava com muito cuidado.

No entanto, naquele instante, sentia uma onda de contentamento totalmente desconhecido para ele. Pela primeira vez na vida adulta, sentia-se sozinho em um espaço confinado com uma mulher que não estava determinada a lhe retirar as roupas.

— Estou com uma ligeira dor de cabeça. Mas, tirando isso, sinto-me bem.

O brilho nos seus olhos escuros estava fazendo Isobel sentir-se pouco à vontade.

Quem dera ele parasse de olhar para ela assim — Que bom Tariq tomou um gole do seu chá, notando a tensão súbita nos ombros dela. Será que também estava sentindo aquela poderosa tensão sexual que os rodeava?

Com esforço, colocou tais pensamentos de lado e buscou refúgio no convencional.

— Não sabia que tinha um lugar como este. Pensei que morasse na cidade.

A pergunta fez Isobel se dar conta da unilateralidade da relação deles. Ela sabia tudo sobre a vida de Tariq, mas ele não sabia quase nada sobre a sua vida, não é?

— De fato, moro na cidade. Apenas mantenho este chalé como uma casa de final de semana, o que admito ser certo luxo. Realmente deveria vendê-lo e comprar algo maior do que a caixa de sapatos na qual moro em Londres. Contudo, não consigo abrir mão dele. Veja bem, minha mãe trabalhou duro para comprá-lo. Ela não pagava aluguel na escola, mas, quando se aposentou, mudou-se para cá. — Notando a pergunta no seu olhar, respirou fundo antes de respondê-la. — Ela morreu há seis anos e o deixou para 22

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick mim.

— E quanto ao seu pai?

Todas as antigas defesas voltaram a se erguer.

— O que tem ele?

— Você nunca fala sobre ele.

— Porque você nunca pergunta.

— Tem razão. Não pergunto.

E o motivo de jamais perguntar era porque não estava muito interessado na vida particular dos empregados. Quanto menos soubesse a respeito das pessoas que trabalhavam para ele, menos complicações teria pela frente.

Mas as atuais circunstâncias eram incomuns o suficiente para que quebrasse certas regras? E a hesitação de Izzy não lhe despertava o interesse? Recostou-se no sofá, estudando-a.

— Estou perguntando agora.

Isobel fitou a curiosidade nos olhos dele. Se houvesse sido qualquer outra pessoa, teria mandado cuidar da própria vida, ou utilizado as táticas evasivas que empregara durante toda a vida. Protegia com afinco sua vida particular e detestava ser julgada ou que sentissem pena dela. Contudo, esse era o problema de se ter uma conversa pessoal com o seu chefe. Não estavam exatamente em pé de igualdade, estavam? E Tariq não era um chefe qualquer. Sua autoridade era intensificada pelo senso de importância devido ao seu título principesco e à sua crença inabalável de que estava sempre certo. Será que ele ficaria chocado de saber que ela era filha ilegítima?

Ela deu de ombros, como se o que estivesse prestes a dizer fosse de pouca importância.

— Não conheço o meu pai.

— Como assim, você não o conhece?

— Exatamente isso. Jamais o vi, nem fui apresentada a ele. Para mim, ele não passa de um homem com quem minha mãe teve um relacionamento. Só que, no final das contas, ele já era casado com outra mulher.

Ele estreitou os olhos.

— O que aconteceu?

Ela lembrou-se de todas as emoções diferentes que haviam passado pelo rosto da mãe quando contara a sua história. Mágoa. Ressentimento. E uma profunda raiva e sensação de traição. Homens eram o inimigo, capazes de facilmente dar as costas às suas responsabilidades, dissera Anna Mulholland. Será que tal negatividade contribuíra para o terrível histórico que Isobel tinha com os homens? É possível.

— Ele não queria saber de filhos — respondeu, lentamente. — Disse que não queria ter nada a ver com o bebê. Minha mãe ficou chocada ao escutá-lo falar assim. Ela lhe deu alguns dias para pensar um pouco na situação. Contudo, quando tentou novamente entrar em contato com ele, o sujeito desaparecera.

— Desaparecera? — Tariq arqueou as sobrancelhas. — Para onde?

23

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Essa é a questão. Ela jamais descobriu. Ele desaparecera por completo. — Fitando-o nos olhos incrédulos, sacudiu a cabeça. — Faz apenas um quarto de século, mas era um mundo diferente. Naquela época não havia computadores para localizar as pessoas. Nada de redes sociais nem telefones celulares. Um homem e a esposa eram capazes de desaparecer da face da Terra, sem que jamais se voltasse a saber deles.

Tariq amarrou ainda mais a cara.

— Quer dizer que ele jamais a viu?

— Não. Nem uma única vez. Ele sequer sabe que existo — respondeu ela, como se não se importasse, algo do qual, às vezes, até conseguira se convencer.

Por um instante, Tariq se retesou, sentindo-se tomado de uma solidariedade involuntária. A infância de Izzy parecia estéril e solitária, e isso não era território dolorosamente familiar para ele? O menininho enviado para longe de casa, para suportar um sistema rígido em que seu sangue real o tornava vítima de inveja? E, assim como Izzy, ele jamais soubera o que era fazer parte de uma família “normal”.

Subitamente, viu a sua própria voz carregada de solidariedade.

— Isso deve ter sido dureza — disse.

Isobel escutou a suavidade no seu tom, mas sacudiu a cabeça, determinada a se proteger da compaixão inesperada de Tariq, afinal de contas, compaixão enfraquecia as pessoas. Ela fazia com que desejassem que as coisas tivessem sido diferentes. E todo mundo sabia que era impossível reescrever o passado.

— As coisas são como são. Há quem já teve de lidar com coisa muito pior. Minha infância foi confortável e segura, e isso não é algo que se deva menosprezar. Agora quer mais chá antes que fique gelado?

Pelo tom de voz dela, Tariq foi capaz de dizer que ela queria mudar de assunto, e, subitamente, deu-se conta de que estava aliviado. Fora erro seu encorajar introspecção, ainda mais sobre o passado. Afinal, não despertava lembranças que não faziam bem a ninguém? Lembranças melhor ignoradas, pois não levavam as pessoas a lugares sombrios?

Ele sacudiu a cabeça.

— Não, obrigado. Basta me mostrar o banheiro que quer que eu use.

— Certo — disse Isobel. Por que não pensara nisto? — O problema é que receio que haja apenas um banheiro. — Ela mordeu o lábio inferior. — Vamos ter que... Bem, dividir.

Um silêncio se seguiu.

— Dividir? — repetiu ele.

Ela fitou-o nos olhos incrédulos. Ele é um príncipe. Não está acostumado a improvisos e a dividir. No entanto, talvez lhe fizesse bem ver como vive a outra metade, ver que havia outros lugares além dos luxuosos palácios que estava acostumado a chamar de lar.

— Meu chalé é bem básico, porém é confortável — afirmou ela, com orgulho.

— Jamais tive necessidade nem dinheiro para transformar o quarto em suíte. Receio que terá de se acostumar. Agora, quer que eu lhe mostre onde vai dormir?

Tariq sorriu, indicando que era a primeira vez que lhe faziam essa pergunta sem 24

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick algum tipo de preliminares. Sem dizer uma palavra, assentiu, levantando-se do sofá para segui-la até a velha escada de madeira. O problema é que os movimentos de Izzy salientavam ainda mais o seu traseiro. Afinal, estava mais perto dessa vez, e cada degrau que era galgado fazia com que o tecido de brim se agarrasse como mel às nádegas maravilhosas.

Como pôde ter sido tão cego para não ter notado antes? Abaixou o olhar. Ou para não ter registrado o fato de que suas pernas eram realmente muito bem feitas, os tornozelos finos o suficiente para serem circundados pelo dedo e pelo polegar?

— Este é o banheiro — disse Isobel. — E logo ao lado, fica o seu quarto. Está vendo?

Ela abriu a porta, e Tariq adentrou o recinto, olhando ao redor, satisfeito por encontrar algo que o distraísse da natureza erótica de seus pensamentos.

Era um quarto diferente de todos que já vira. Uma cama de ferro de proporções modestas, coberta com lençóis floridos e com um ursinho de pelúcia sobre um dos travesseiros. No canto, uma penteadeira antiga e um armário escuro. Fora isso, o quarto estava vazio.

Porém, quando Tariq caminhou até a janela, pôde notar que a vista era incrível.

Natureza pura e inalterada. Deu-se conta de que não havia um único som. Nem de carro, nem de avião, nem do distante toque do telefone de alguém.

O silêncio era absoluto, e Tariq foi tomado de uma estranha sensação de paz.

Virando-se, deu-se conta de que Izzy havia caminhado até a janela para juntar-se a ele. E ela o estava fitando, com os olhos arregalados e ligeiramente incertos.

— Acha que ficará confortável aqui? — perguntou.

Esquecendo o contentamento, ele observou quando ela mordeu o lábio inferior, e os dentes deixaram para trás uma ligeira marca. Notou o súbito reluzir de quando a língua dela umedeceu o local. Os olhos amarelados estavam estreitados como proteção contra a luz do sol que lhe iluminava o cabelo chamejante. Não era impressionante que, até hoje, não houvesse notado a fascinante cor daqueles cabelos? E isso, somado a proximidade do recém-descoberto corpo curvilíneo, fez com que um poderoso impulso se apossasse dele.

Esqueceu-se de que ela era a sensata Isobel, a assistente de confiança e um tanto quanto assexuada que organizava a vida dele. Esqueceu-se de tudo que não fosse o latejar doloroso na virilha, que o estava tentando com uma insistência difícil de ignorar.

Queria beijá-la.

Agarrar aquelas nádegas deliciosas e descobrir se estavam revestidas por algodão ou renda. E, em seguida.

Sentiu o desejo aumentando rapidamente, à medida que a fantasia sexual adquiria vida própria e uma pulsação de voracidade primitiva apossava-se do seu sangue. Por um instante, permitiu que o seu ardor provocante lhe invadisse o corpo, e quase se entregou à poderosa sedução. Mas Tariq se orgulhava do formidável autocontrole e de sua habilidade de resistir à tentação. Pois a verdade é que não havia mulher no mundo insubstituível.

De que adiantaria seduzir Isobel quando as repercussões de tal sedução poderiam trazer conseqüências em longo prazo? Provavelmente se apaixonaria por ele, como era comum acontecer com as outras mulheres. Mas o que aconteceria quando chegasse ao fim?

25

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Quando lhe contara sobre o pai, ele vira um brilho de determinação no seu olhar que parecia indicar que ela não era uma completa maria-mole, contudo, ainda assim, não podia arriscar. Era muito mais valiosa para ele como membro da equipe do que como amante temporária.

Notou que ela ainda estava aguardando uma resposta à sua pergunta, e ele lançoulhe um sorriso tranqüilo.

— Acho que será perfeitamente adequado às minhas necessidades — respondeu.

Isobel assentiu. Não fora o mais sincero dos agradecimentos, é verdade, mas e daí?

Estava se sentindo tão desorientada que mal conseguia pensar direito. Será que imaginara a sensação quase elétrica que faiscara entre os dois ainda agora? Quando algo desconhecido e sedutor tremulara no ar ao redor deles fazendo o sangue dela ferver de desejo? Quando desejara que ele a tomasse nos braços e a beijasse?

Apreensão arrepiou a sua pele quando tentou se convencer de que não achava Tariq atraente. Não achava. Seu medo profundo de homens inconseqüentes sempre a protegera de seu carisma inegável.

O que acontecera com a sua preciosa imunidade? dela, no território dela, em vez de no território de chocantemente vulnerável na presença dele? Ou será suficiente para revelar partes de sua vida que sempre deixou-se vulnerável?

Seria porque estavam na casa Tariq, que ela se sentia tão que fora por ter sido tola o guardara para si, e ao fazê-lo

De repente, estava dolorosamente ciente da proximidade do patrão. Cada músculo do seu poderoso corpo parecia provocá-la, e despertava milhares de perguntas na sua cabeça. Como seria estar nos braços dele, em meio àquele físico espetacular, enquanto as pontas dos dedos de Tariq tocavam seus seios sensíveis?

Sabendo que seu rosto havia corado, ela o fitou, perguntando-se o que acontecera com todas as suas certezas.

— Há. Há algo mais de que precise?

Ele perguntou-se qual seria a reação de Izzy caso ele respondesse à pergunta com sinceridade, e, ao lhe notar o rubor, um sorriso malicioso lhe curvou os lábios. Será que a boca se abriria chocada, caso dissesse a ela que a queria de joelhos tomando-o na boca e sugando-o? Ou Izzy simplesmente obedeceria com a eficiência tranqüila que demonstrava em outros aspectos do relacionamento profissional deles? Será que ela engoliria?

Seu desejo aumentou, frustrando-o com o latejar intenso de sua virilha sensível.

Precisava dar o fora dali. Agora. Antes que dissesse ou fizesse algo de que pudesse se arrepender mais tarde.

— Pode se retirar agora, Izzy — ordenou, hesitantemente. — A não ser que planeje ficar e olhar enquanto tomo banho.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick

CAPÍTULO QUATRO

De algum modo, Isobel conseguiu manter a compostura até fechar a porta do quarto e descer correndo as escadas rumo à cozinha. Uma vez lá, apoiou-se de encontro a um dos armários, com os olhos cerrados, enquanto se esforçava para não pensar no corpo poderoso do sheik, que logo estaria sendo apresentado ao seu pequeno banheiro.

Seu coração bateu forte quando uma imaginação que desconhecia possuir começou a provocá-la com imagens vívidas.

Pensou em Tariq nu. Com pequeninas gotas de água reluzindo de encontro à pele.

Pensou em Tariq se secando, a toalha passando lentamente pela pele úmida e dourada.

Engolindo em seco, ela sacudiu a cabeça. Elaborar fantasias eróticas a respeito dele só traria problemas. O mesmo poderia ser dito de expor a sua alma. Abrir-se com Tariq apenas faria aumentar a vulnerabilidade que já estava sentindo. Tentou entender o que a levara a se abrir com ele sobre o pai, e sobre o fato de jamais tê-lo conhecido.

Sabia que precisava se recompor. Fora ela a convidá-lo a ficar, e quer gostasse quer não, ele estaria ali pelos próximos dias. O que importava era não deixar que ele notasse nada.

Afinal, Tariq não era nenhum tolo. Era um mestre experiente em se tratando do sexo oposto. Se Isobel não tomasse cuidado, ele ia acabar notando as suas reações. Caso se derretesse toda cada vez que ele se aproximasse, não acabaria entregando o jogo? Ele não adivinharia que seus sentidos haviam sido despertados à força e que ela descobrira sua atração por ele? E isso não seria altamente constrangedor?

Precisava de um plano. Algo que o impedisse de dominar a sua mente com pensamentos excitantes.

Abrindo a porta da geladeira, espiou lá dentro e começou a planejar como faria para passar os dias seguintes. Faria de tudo para ter um bocado com que se ocupar. Seria tão distante e eficiente quanto costumava ser no trabalho, e talvez esses sentimentos malucos acabassem desaparecendo.

Contudo, falar era fácil. Quando Tariq desceu, estava ocupada picando os ingredientes para um risoto, mas cometeu o erro de erguer a cabeça para olhar para ele.

Ficou fascinada com a imagem íntima do patrão recém-saído do banho. Seu cabelo estava úmido e em desordem, e ela pôde sentir o ligeiro perfume do gel para banho de limão e gengibre.

Isobel engoliu em seco.

— O banho foi bom?

Ele ergueu as sobrancelhas.

— Você não se deu ao trabalho de me avisar que não tem um chuveiro.

— Supus que você não fosse demorar em descobrir.

27

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — E descobri mesmo — rosnou ele. — Há anos que não utilizo um banheiro tão antigo. A água estava tépida.

— Não dizem que banhos tépidos fazem bem para a saúde?

— Dizem mesmo? — Ele olhou ao redor. — Onde fica a sua televisão?

— Não tenho uma.

— Não tem uma televisão?

Isobel lançou-lhe um olhar defensivo.

— Ter uma não é obrigatório. Há uma estante de livros naquela parede. Pode escolher um.

— Quer dizer, para ler?

— Normalmente, é isso que as pessoas fazem com os livros.

Com um breve suspiro de impaciência, Tariq foi examinar as organizadas fileiras de títulos que ocupavam uma das paredes da sala de estar.

Tudo que ele lia eram relatórios financeiros e contratos, ou artigos relacionados a negócios, dos quais se inteirava quando viajava.

Ocasionalmente uma revista sobre carros quando estava pensando em trocar o seu por um modelo mais novo e possante. Porém, jamais fora de ler livros. Não tinha tempo e nem paciência para um mundo de ficção. Lembrou-se de uma história tola que lera na escola sobre algum animal abandonado. Lembrou-se de como as lágrimas se acumularam nos seus olhos quando a mãe do animal levou um tiro e de como fechara com força o livro. Livros despertavam sentimentos nas pessoas. Tudo o que ele queria sentir naquele instante eram as curvas sedutoras de Izzy.

Mas isso era uma péssima idéia. E ele precisava ocupar os seus pensamentos com algo que não fosse que tipo roupas de baixo uma mulher como aquela usaria. No final, forçou-se a ler um livro de mistério, sentindo-se grato pelo ritmo acelerado da obra que parecia sugá-lo para dentro da história. Estava tão entretido que se sobressaltou com a voz de Izzy e ergueu o olhar para fitá-la diante de si, com seu rosto rosado e reluzente.

— Hã? — perguntou, pensando como os lábios dela pareciam macios e beijáveis.

— A ceia está pronta.

— Ceia?

— Você não ceia?

Na verdade, costumava jantar uma refeição farta e elegante, não uma colherada de arroz no centro de um prato de cerâmica. Contudo, para a sua surpresa, Tariq se deu conta de que estava com fome e gostou mais da refeição do que estava esperando. Mais tarde, Izzy colocou mais lenha na lareira, e ficaram ali sentados em agradável silêncio, enquanto ele pegou novamente o romance e voltou a devorá-lo.

PARA TARIQ, os dias que se seguiram ao seu acidente foram atípicos. Fora criado em um mundo de palácios e privilégios. Agora, por outro lado, sentia-se catapultado em uma existência que parecia muito mais bizarra.

Suas noites eram passadas a sós em uma velha cama desconfortável. Porém, deu-se 28

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick conta de que estava dormindo até tarde, algo que raramente fazia. E a falta de um chuveiro significava que passava as manhãs sonhando acordado no banho. Na água tépida da banheira um tanto quanto apertada, esticava o corpo comprido e escutava o som dos pássaros cantando lá fora. De modo que, quando descia as escadas, era para encontrar a assistente de cabelos flamejantes indo de um lado para o outro com jarras de leite e cereais, ou perguntando-lhe se ele queria experimentar ovos da fazenda da região.

Pela primeira vez em um longo tempo, sentia-se relaxado, mesmo levando em conta que Izzy parecia sempre tão ocupada que era como se nunca parasse. Estava sempre fazendo alguma coisa. Cozinhando, limpando ou lidando com a enchente de e-mails que vinham do escritório, protegendo-o de tudo que não fosse de extrema urgência.

— Por que você não relaxa um pouco? — perguntou ele, certa manhã, erguendo os olhos do seu romance mais recente para vê-la limpando a grade da lareira.

Com as costas do antebraço, Izzy afastou um fio de cabelo dos olhos, para não ficar pensando na beleza dele, é claro. E porque tinha medo de que, se parasse, não conseguiria começar novamente.

O que esperava que ela fosse fazer o dia todo? Ficar olhando para ele esparramado no sofá, sujeitando-a a uma visão mais próxima do que a deixava à vontade do seu corpo musculoso? Observar enquanto ele cruzava uma das pernas poderosas sobre a outra, chamando atenção para o misterioso volume na virilha? Um lugar para o qual ela sabia que não deveria estar olhando, o que, é claro, só fazia tornar mais difícil não fazê-lo.

Sentia-se culpada e envergonhada pelos próprios pensamentos, e começava a se perguntar se ele não haveria lançado um feitiço sobre ela. Subitamente, o comportamento grudento de algumas das ex-amantes de Tariq tornou-se mais compreensível.

As noites não eram muito melhores. Como poderiam ser melhores sabendo que Tariq estava deitado na cama do quarto ao lado? Já não passara pelo episódio perturbador de flagrá-lo saindo do banheiro usando apenas uma toalha presa ao redor da cintura?

Pequenas gotas de água recobriam o torso azeitonado. O coração de Isobel bateu forte ao ver aquele físico perfeito. Por um instante, chegou a pensar em sugerir que ele deveria usar uma toalha maior. Contudo, isso não teria sido terrivelmente presunçoso da parte dela?

No final, apenas murmurara: — Bom dia.

E passara correndo por Tariq, apavorada com a possibilidade de que ele pudesse notar o revelador rubor de desejo em seu rosto.

Quase que da noite para o dia viu a neutralidade fria que sentira para com o patrão ser substituída por sensações novas e amedrontadoras. Quase se derretia de desejo sempre que olhava para ele. Mas, ao mesmo tempo, ressentia-se desses novos sentimentos perturbadores. Por que não podia ter sentido um desejo tão intenso com outros homens? Homens decentes com quem se podia contar? O tipo de homens que ela costumava namorar e que, inevitavelmente, não lhe esquentava o sangue? Por que diabos tivera de ser ele?

— Izzy? — disse ele com voz profunda, interrompendo-lhe os pensamentos inconvenientes. — Por que não se senta e relaxa?

— Ah, fico mais feliz quando estou trabalhando. De qualquer maneira, vamos voltar para Londres amanhã.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Vamos? — Ele abaixou o livro e franziu a testa. — Já completou mesmo uma semana?

— Bem, na realidade, cinco dias. Mas você certamente parece ter melhorado.

— Sinto-me melhor.

Há anos que não se sentia daquele jeito. Estava ansioso para voltar para Londres e retornar ao trabalho.

A última noite de Tariq no chalé de Izzy foi agitada, e o sono profundo que anteriormente aproveitara tanto parecia iludi-lo. Ficou deitado acordado, triste por saber que jamais voltaria a dormir naquela cama antiga, perguntando-se se não estaria imaginando o som de Izzy dormindo no quarto ao lado. Decerto não estava imaginando a sua reação a tais pensamentos.

Com um ligeiro gemido, virou-se de lado, depois, de bruços, sentindo o calor de mais uma ereção fazendo força contra o colchão. Fora assim durante a maior parte da semana, um inferno. Noite após noite, imaginara-se afastando as coxas pálidas de Izzy, e deslizando o membro quente e duro para dentro do seu ardor maravilhoso. Engoliu em seco ao sentir a rigidez aumentar. Será que seu corpo estava tão faminto por prazer físico que ele se veria obcecado por uma mulher só porque ela estava por perto? Que outra explicação poderia haver para essa luxúria inexplicável que estava experimentando?

Na escuridão do quarto, escutou o piar distante de uma coruja em meio ao silêncio do campo e sua boca se estreitou. Precisava de uma amante, não havia dúvida, e no instante em que retornasse a Londres daria um jeito nisso. Quem sabe não entraria em contato com aquela linda modelo sueca que vinha descaradamente dando em cima dele.

Resistindo à tentação de satisfazer a si mesmo, enterrou o rosto no travesseiro e sentiu o perfume de alfazema, bocejando enquanto fantasiava com outras candidatas.

O sono recusava-se a vir, e, assim que o dia raiou, desistiu da luta, vestiu um par de jeans e, ainda bocejando, desceu. Preparou um pouco de café forte, e, após tomá-lo, acomodou-se para terminar o seu romance de mistério.

E foi exatamente ali que Isobel o encontrou, algumas horas mais tarde, estendido sobre o sofá, com o livro aberto sobre o gentil subir e descer do seu peito. Adormecido.

Descalça, caminhou na ponta dos pés na direção dele, incapaz de resistir à tentação de observá-lo de perto, procurando se convencer de que estava apenas querendo ver se ele parecia descansado e recuperado.

Mas era mentira, e ela sabia disso. No fundo, sabia que ia sentir falta daquela esquisita situação doméstica. Apesar da pressão de desejá-lo, gostara de compartilhar sua morada com o patrão. Mesmo sendo uma intimidade artificial a que haviam criado entre eles, não parecia importar. Ela vira um lado mais humano dele, e não pôde deixar de se perguntar o que aconteceria quando retornassem ao escritório.

No entanto, apesar das emoções conflitantes, sentiu um ligeiro instante de orgulho ao fitá-lo. Ele parecia ainda melhor do que antes. Menos desgastado. Mais relaxado. Sua pele cor de oliva parecia exibir um brilho dourado, e os lábios pareciam mais suaves nas bordas.

Mas o bater forte do seu coração fez Isobel se dar conta de que seus sentimentos recém-descobertos pelo patrão ainda não haviam desaparecido. Aquela suavidade idiota ainda não endurecera, transformando-se na habitual indiferença que sentia por ele. Algo 30

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick mudara, ou, talvez, no fundo, os sentimentos sempre estiveram ali. Talvez fossem remanescentes da paixão dos dias de escola. Fosse o que fosse não sabia o que faria a respeito.

Continuou a fitá-lo, inutilmente determinada a não sentir nada. Mas deve ter se movido, pois os cílios dele subitamente tremularam, abrindo-se para revelar aqueles vigilantes olhos negros.

Ela teria inspirado subitamente, expelindo o ar em um suspiro trêmulo? O tipo de suspiro que poderia ser interpretado como saudoso? Fora por isso que o braço dele subitamente, sem aviso, serpenteou ao redor da cintura dela, antes de, com um único movimento fluído, puxá-la de encontro ao peito desnudo?

— Ta-Tariq! — Arquejou, sentindo o delicioso impacto quando os seus corpos fizeram contato inesperado.

— Izzy — rosnou ele. Cada fantasia que ele vinha imaginando ao longo dos últimos dias, explosivamente ganhava vida.

Izzy com o cabelo solto cascateando ao redor dos ombros. Izzy trajando algum tipo de pijamas ridiculamente antiquado. Izzy, quente e macia, cheirando a pasta de dente, implorando para ser beijada. Erguendo o braço, mergulhou os dedos nos seus lindos cachos, e trouxe-lhe a boca de encontro à sua.

— Ah! A exclamação surpresa foi abafada pelo beijo, apenas parcialmente eclipsando o clamor urgente dos seus pensamentos. Sabia que deveria impedi-lo. Uma vida inteira de condicionamento lhe dizia isso.

Mas Isobel não o deteve, e as palavras que a mãe outrora martelara na sua cabeça pareceram sumir por completo. Não importava mais que Tariq fosse à pior pessoa possível que pudesse deixar fazer amor com ela. O seu corpo estava em chamas. Ela o queria, e queria o seu beijo. Desejava o suficiente para dar as costas a todos os seus supostos princípios, e, agora, entregava-se a ele com ávido fervor, sua boca abrindo-se vorazmente sob a dele.

Pôde escutar o ligeiro gemido que escapou dele quando o beijo se aprofundou. Tariq esmagava os lábios de encontro aos dela, e um ardor selvagem começou a apossar-se do seu corpo, dos seios até a barriga, espalhando-se pelo resto.

Freneticamente, os dedos de Isobel deslizaram pelo peito de Tariq, massageando a pele sedosa, sentindo o bater enlouquecido do seu coração sob a palma da mão. Ela gemeu na boca do patrão quando as mãos dele avançaram para baixo, do pescoço para os seios, deslizando os dedos para dentro da blusa do pijama, capturando com habilidade o volume sensível. Isobel pôde senti-lo acariciando um dos mamilos intumescidos entre o polegar e o indicador e suspirou audivelmente, contorcendo-se sem parar até sentir a protuberância flagrante na sua virilha cutucando-lhe a barriga.

Tariq gemeu. Izzy possuía gosto de hortelã e o seu cabelo fazia cócegas ao cascatear pela lateral do rosto dele. Senti-la era fantástico. Seria porque ela aparecera do nada? Ou seria apenas a sensação de novidade, afinal era a última pessoa no mundo que teria imaginado respondendo com tamanha paixão? Bom Deus, ela era ardente.

Ele a beijou até quase ficar sem fôlego, o que não demorou a acontecer. Assim, ficou evidente que o sofá era terrivelmente estreito e inadequado para duas pessoas que estavam a explorar o corpo uma da outra pela primeira vez.

31

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Está ficando um pouco apertado — disse, arrancando os lábios de sobre os dela com algum esforço.

Deslizou a ambos para o chão, mal notando o piso duro sob o tapete. Sua atenção estava inteiramente voltada para a beldade ofegante nos seus braços, seus cabelos espalhado sobre o chão como tentáculos de fogo pálido, e os olhos tão amarelados quanto os de uma tigresa.

— Confortável? — perguntou.

Com o coração martelando no peito, Isobel olhou para ele, tentando entender por que não se sentia mais acanhada. Seria porque Tariq a estava fitando com tamanha voracidade reluzente no olhar, que, naquele instante, sentia-se absolutamente desejável?

Como se quase qualquer coisa fosse possível?

— Por mais estranho que possa ser, é, estou.

— Eu também. Deliciosamente confortável. Talvez eu consiga ajudar a deixá-la ainda mais à vontade, anisah bahiya.

Abrindo-lhe o roupão, ele começou a desabotoar o pijama de Izzy, até os dois seios de bicos rosados o estarem fitando. Incapaz de resistir ao apelo silencioso curvou a cabeça e começou a sugar um deles. Deslizando a língua por sobre o botão retesado, sentiu-lhe os quadris se contorcendo em resposta, e a escutou suspirar o seu nome.

— É a primeira vez que seduzo uma mulher de pijamas — sussurrou de encontro à carne enrugada.

— Quer dizer. Quer dizer que vai me seduzir?

— O que você acha? Que eu a trouxe até aqui embaixo para discutirmos a minha agenda para a próxima semana?

Isobel não achava nada, pois se começasse a pensar, certamente se daria conta da loucura do que estavam fazendo. Pensar a faria lembrar que Tariq era um playboy inconseqüente, e que havia um motivo para se evitar homens como ele, como se fossem a peste. Se pensasse, acabaria tomando a única atitude sensata, e se libertaria dele, correndo até o seu quarto no andar cima, para fugir da tentação.

Sentiu os dentes de Tariq roçar sobre o mamilo e fechou os olhos. Era melhor apenas sentir, permitir que essas sensações fantásticas se apossassem dela, preenchendoa com um desejo urgente que estava rapidamente fugindo ao controle.

— Ah! — suspirou ela, ansiosamente contorcendo os quadris sob o homem, e sentindo um ardor descontrolado intensificando-se no seu íntimo. Em resposta ao seu apelo silencioso, ele enfiou a mão por dentro do elástico da cintura do seu pijama.

Ela prendeu a respiração ao sentir a palma quente navegando pela sua barriga, torturantemente avançando aos poucos na direção do tufo de pelos pouco abaixo. Ainda assim, prendeu a respiração quando Tariq acariciou a pele sensível da parte interna das coxas, arquejando em seguida quando as pontas dos seus dedos passaram sobre o seu calor úmido.

— Ah! — repetiu.

— Você está muito úmida.

— E... Estou?

— Mmmm...

32

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick A boca de Tariq roçou sobre a dela, enquanto os dedos avançaram até o botão teso no âmago de seu desejo. Sua entrega não o surpreendeu. Independente das circunstâncias, sempre fora capaz de reduzir uma mulher a um sublime estado de desejo.

Contudo, ficou tenso ao se dar conta da espontaneidade urgente do que estavam fazendo.

E tal instante foi o suficiente para lembrá-lo de uma única omissão vital.

Ficou paralisado, antes de tirar as mãos dela. Droga, droga e droga!

— Não tenho proteção comigo — rosnou.

Por um tolo instante, Isobel chegou a pensar que ele estivesse falando dos guardacostas que o acompanhava às vezes. Foi então que notou a sombria frustração no rosto dele e se deu conta do que Tariq queria dizer. Foi assolada por uma onda de insegurança.

Será que deveria contar para ele? É claro que deveria contar. Estavam prestes a fazer amor, e não era hora para acanhamentos.

— Na verdade, eu. — Isobel engoliu em seco, querendo os dedos de Tariq de volta na sua carne latejante. — Eu tomo pílula.

A confissão foi um ligeiro balde de água fria no seu ardor.

— Pílula?

Isobel não conseguiu deixar de notar a desaprovação na voz dele.

— Muitas mulheres usam.

— É, imagino que sim — comentou após um instante de pausa.

Subitamente, ela encolheu-se ante a verdade nos duros olhos negros do sheik, palavras indignadas escapando de seus lábios antes que pudesse contê-las.

— Suponho que considere que uma mulher que se encarrega de cuidar dos próprios métodos anticonceptivos seja fácil?

Tariq deu de ombros.

— Deve concordar que sugere certo nível de acessibilidade.

— Bem, pois não poderia estar mais enganado, Tariq — afirmou ela, furiosamente.

— Afinal. Afinal, eu jamais tive um amante!

Ele a fitou, genuinamente confuso.

— Do que diabos está falando?

— Meu médico me receitou a pílula por causa da irregularidade do meu ciclo, só isso.

Eu. Bem, eu jamais tive outro motivo para tomá-la.

A revelação franca e inesperada ressaltou o incomum grau de intimidade que compartilhavam, e Tariq franziu a testa. Tentando entender as palavras dela, afastou uma mecha encaracolada da testa de Izzy.

— Está tentando me dizer que é.

— É, sou virgem — respondeu ela, como se não importasse.

Pois, decerto, não se importava, não é? O que importava era Tariq beijando- a e transportando-a de volta para o local celestial para onde a levara antes. Só porque esperara tanto por um homem que a excitasse com tamanha intensidade, não significava 33

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick que devesse ser tratada como uma espécie de leprosa significava?

Deslizando os braços ao redor do seu pescoço, ergueu o rosto até o dele, faminta por Tariq.

— Agora, beije-me novamente — sussurrou.

Como poderia recusar tal convite? Tariq gemeu ao provar os lábios trêmulos, sentindo uma pontada de puro desejo percorrer-lhe o corpo. Podia sentir a maciez dos seios espremidos de encontro ao seu peito nu, suas pontas tesas cutucando-o como pequeninas flechas mirando o seu coração. Irresistivelmente, seus dedos voltaram a mergulhar para dentro das calças do pijama, e pôde escutar o suspiro de expectativa de Izzy.

Por um instante, pensou em arrancar- lhe a calça. Em seguida, sua mão parou, em meio ao movimento, quando forçou- se a relembrar dos fatos inacreditáveis.

Ela era virgem!

E o mais importante.

Era a assistente dele!

— Não! — esbravejou, arrancando os lábios de sobre os dela. — Não farei isso!

Com seu corpo protestando, Isobel olhou para ele, confusa.

— Não fará o quê?

— Não roubarei a sua inocência!

Ela continuou a fitá-lo, ainda sem entender.

— Por que não?

— Está maluca? Porque a pureza de uma mulher é a sua maior dádiva. E só pode dispor dela uma única vez. Portanto, poupe-a para um homem capaz de lhe oferecer mais do que eu jamais poderei, Izzy. Não a desperdice com alguém como eu.

Por um instante, ele ladeou-lhe o queixo com as palmas das mãos, fitando-a com um arrependimento que apenas aumentava a sua já intensa sensação de rejeição. Ela virou bruscamente o rosto, como se permitir a continuação do contato pudesse, de algum modo, contaminá-la.

— Então, se... Será que se importa de sair de cima de mim e me deixar levantar? — disse tremulamente.

— Posso tentar.

Com uma careta, ele ficou de pé, o violento latejar na virilha tornando os movimentos difíceis e desconfortáveis.

Não conseguiu conter a pontada de admiração ao ver Isobel ficar de pé e fechar violentamente a blusa do pijama. Paixão sempre mudava as mulheres, ele ponderou, contudo, no caso de Izzy, praticamente a transformara. O cabelo ruivo caía por sobre os ombros esbeltos como inúmeras cobrinhas, e ela estava postada diante dele como uma reluzente e irreconhecível feiticeira. Por um instante, ele experimentou uma profunda sensação de arrependimento e frustração. Em seguida, procurando proteger o coração de toda aquela tolice, deu as costas para ela.

Com os dedos trêmulos, Isobel começou a abotoar o pijama, dando-se conta de que 34

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick falhara consigo mesma, de várias maneiras diferentes. Mostrara para Tariq o quanto o desejava, e ele a rejeitara, deixando-a se sentir culpada por estar preparada para “desperdiçar” a virgindade com alguém como ele. Como faria para se recuperar de uma coisa dessas? Deu-se conta da terrível verdade. A resposta era que não se recuperava.

Mordendo o lábio inferior, observou- o virar de costas para ajeitar o jeans, tentando ignorar a sensação de ter perdido algo maravilhoso. De ter estado à beira de uma descoberta fabulosa. Invariavelmente, perderia o emprego, e sequer teria o consolo de têlo conhecido como amante. Contudo, decerto, não seria melhor encarar as conseqüências de seu comportamento do que aguardar que ele enterrasse a faca?

— Quer que eu entregue a minha carta de demissão? — perguntou baixinho.

Foi o suficiente para fazer Tariq voltar-se e fitá-la com atenção, apesar de saber que, se não saísse logo dali, voltaria atrás em tudo que acabara de dizer e a penetraria com vontade, rasgando a sua preciosa membrana e deixando a sua marca nela para sempre.

Ele sacudiu a cabeça.

— Na verdade, é justamente o que eu não quero. Foi um dos motivos de eu ter recuado. Eu a prezo demais para querer perdê-la, Izzy.

Apesar de tudo, suas palavras pegaram Isobel de surpresa. Após cinco anos trabalhando para ele, fora a primeira vez que ele dissera qualquer coisa remotamente parecida. Ela ergueu o rosto, incerta de como reagir ao elogio incomum.

— Preza mesmo?

— Claro que prezo. E esta semana só serviu para mostrar o quanto. Tenho muito que lhe agradecer. É uma funcionária trabalhadora e leal, e dependo muito de você. E, pode acreditar, não seria fácil substituí-la.

Sentindo algo no seu íntimo definhar e morrer, Isobel manteve o rosto impassível.

— Entendo.

— E só por causa desse lapso atípico.

Ela fez uma careta ao escutar a voz dele falhar. Agora, parecia até que era a dócil cadelinha da família que inesperadamente atacara o carteiro.

— Não vejo por que algo precise mudar — concluiu ele.

— Quer dizer que acha que devemos esquecer o ocorrido e continuar como se nada houvesse acontecido?

— Em teoria, é. Acha que pode fazer isso?

O problema foi o tom condescendente da pergunta. Isobel estivera prestes a lhe dizer que não achava que houvesse volta, nem como seguir em frente. Porém, a arrogante presunção de Tariq de que ela pudesse ter dificuldades em retomar o relacionamento profissional fez o seu sangue ferver.

— Ah, não acho que eu teria algum problema em fazer isso — respondeu com doçura. — E quanto a você?

Os olhos de Tariq se estreitaram quando ela lhe rebateu a pergunta. Será que agora Izzy estava sugerindo ser algum tipo de furacão sexual irresistível que iria testar o formidável autocontrole dele assim que voltassem ao escritório? Exibiu um sorriso lento.

Izzy parecia ter esquecido com quem estava lidando.

35

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Uma vez de volta ao ambiente de sempre, com o seu cabelo preso para trás e com as costumeiras roupas desmazeladas, não haveria repetição daquela inexplicável explosão de luxúria.

— Se eu fosse você, não superestimaria o seu apelo — disse, friamente. — Seria um grande erro. Posso resistir a você quando eu bem entender.

CAPÍTULO CINCO

Como pôde ter sido tão tolo?

Através da janela, Tariq admirou a silhueta de Londres escurecendo, apenas uma das magníficas vistas de seu escritório. Estrelas reluziam no céu azul-escuro, e ao longe podia ver o domo imponente da catedral de St. Paul.

Deveria estar se sentindo no topo do mundo.

Os médicos haviam lhe dado alta, o carro estava no mecânico sendo consertado, e a sua aquisição da equipe esportiva parecia quase garantida. Os negócios estavam indo a todo vapor.

Deu as costas à vista magnífica, tentando entender o que estava errado.

Perguntando-se por que esse irritante ar de descontentamento não o abandonava, independente do quanto tentasse aliviá-lo.

Suspirou, sabendo muito bem o que repousava no âmago de sua irritação, mas estranhamente relutante em admitir a sua fonte. Sua fonte doce e inesperada.

Izzy.

Sua salvadora e sua atormentadora. Sua assistente calma e eficiente, com todas aquelas qualidades contraditórias que, de algum modo, contra qualquer probabilidade, conseguira capturar-lhe a imaginação.

Teria sido pura arrogância o que o levara a ter tanta certeza de que a luxúria que sentia por ela desapareceria no instante em que retornassem ao escritório? Decidira que o acidente o enfraquecera de diversas maneiras. Mental, física e emocionalmente. Por isso que se vira tão suscetível a uma mulher que jamais achara nem remotamente atraente.

Insanidade é verdade, mas apenas temporária.

Contudo, enganara-se.

Desde que chegara ao trabalho, não conseguira parar de ter fantasias com ela. Nem de parar de pensar naqueles pijamas pudicos, que cobriam o corpo fenomenal debaixo dele. Não conseguia se esquecer de como haviam chegado perto lá no chalé. Se o bom senso não o tivesse forçado a dar um basta no que estava acontecendo, ele teria, teria.

Contudo, era mais do que luxúria frustrada que estava fazendo sua pressão subir.

36

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Seu desejo era potencializado por saber que ela era virgem. Que Izzy jamais conhecera o amor de um homem e que o desejara. Exatamente como ele a desejara.

Engoliu em seco. O fato de ela trabalhar para ele e de isso ser completamente inapropriado nada fazia para lhe reduzir o apetite. Pelo contrário, a idéia de fazer amor com ela o excitava inacreditavelmente, talvez por ser o seu primeiro gosto do proibido. E, para um homem como Tariq, não havia muitas coisas proibidas na vida.

Os pensamentos eróticos foram interrompidos pela causa de sua frustração quando Izzy adentrou a sala carregando uma xícara de café, que depositou diante dele com um sorriso. Era como se ela houvesse esquecido por completo aqueles instantes movidos pela paixão no seu chalé.

Será que esquecera mesmo?

— Não vai se trocar?

— Eu, me trocar? — rosnou ele. — O que há de errado com o que estou usando?

Isobel sentiu o coração bater mais forte. Ah, ele estava com um humor daqueles!

Pior do que durante o restante da semana. Não que ela não estivesse se sentindo muito diferente, mas estava decidida a não demonstrar. Seu orgulho fora ferido pela rejeição, e estava determinada a preservar o que restava mantendo um ar de fria compostura. Mas não estava sendo fácil.

Inclinando a cabeça para o lado, fingiu ponderar a pergunta.

— Você não tem de estar na festa na embaixada de Maraban às 19h? E não costuma usar algo mais escuro e feito sob medida, em vez de?

— Em vez do quê, Izzy?

— Em vez de.

Deu-se conta de que ele devia ter retirado a gravata em algum momento durante a tarde, e aberto dois botões da camisa. Devido a isso, muito mais do peitoral musculoso estava à mostra do que de costume, o que a lembrou a carne quente e nua sob seus dedos no chão do seu chalé.

Mantenha a cabeça no trabalho, insistiu consigo mesma.

— É um evento formal, não é? — completou.

Tariq sentiu um breve instante de triunfo. Quer dizer que, apesar do modo como vinha se portando, ela não era completamente imune a ele. Não pôde deixar de sentir respeito, afinal Izzy se mostrara mais durona do que jamais supusera. Desde que haviam retornado ao escritório, ela o tratara do mesmo modo profissional de sempre, como se nada houvesse acontecido entre eles. Como se o fato de ele ter quase a penetrado não tivesse a abalado nem um pouco. Seria verdade, ou não passaria de uma farsa?

Passou os olhos por ela, perguntando-se se ela não decidira desfilar com as roupas mais sem graça de seu guarda-roupa. Seria deliberado? Ou será que, agora que a conhecera melhor, ele estava prestando mais atenção nela? Comparando a aparência dela agora com quando estivera se contorcendo debaixo dele?

— Sim, é um evento formal — disse. — E, para ser franco, não estou com muita vontade de ir.

— Mas você tem de ir, Tariq.

37

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Tenho? — Ele ergueu as sobrancelhas. — É uma ordem?

— Não, claro que não.

Começou a andar na direção dela, notando a ponta da língua de Izzy, quando ela apareceu para lhe umedecer os lábios.

— Por que eu tenho de ir?

— Bem, seus países são vizinhos, e você acabou de assinar aquele grande acordo comercial, e não pegará b... Bem se... Se...

Ele escutou as palavras dela se embaralharem com uma triunfante onda de prazer.

— Se o quê?

Isobel engoliu em seco. O que estava acontecendo? O que ele estava fazendo? A distância entre os dois estava ficando menor, e seu instinto lhe disse para dar um passo para trás, para longe do inexorável avanço de Tariq em sua direção. Contudo, apesar das enormes dimensões da sala, não havia como escapar dele. Nenhum lugar para ir até alcançar a parede e sentir a sua superfície fria às suas costas. Ela o fitou com os olhos arregalados. Ele não estava desrespeitando o acordo deles?

— Ta... Tariq! O que acha que está fazendo?

Apoiando uma das mãos na parede ao lado da cabeça dela, ele inclinou-se para frente e a fitou no fundo dos olhos amarelados.

— Estou querendo entender por que você está tentando me dar lições de protocolo que não quero e não preciso. O que mais quero saber é se está se sentindo tão frustrada quanto eu?

Se ele houvesse dito de qualquer outro modo, Isobel poderia ter considerado a sua pergunta. Afinal, não estava dividida entre um violento desejo por ele e o medo de deixar isso transparecer?

Contudo, sua pergunta fora mais mecânica do que emocional. Nenhuma mulher queria se sentir como uma irritação que um homem precisava coçar, não é? E ele não dissera que nada de bom viria de qualquer tipo de envolvimento? Conhecia o histórico dele com mulheres. E apenas alguém insano se deixaria vulnerável a uma mágoa inevitável como aquela.

— Não deveríamos estar discutindo isso — disse ela, com frieza.

— Não deveríamos? Quem disse?

— Você disse! E eu! Foi o que combinamos fazer no chalé. Concordamos que havia sido um erro. Deveríamos estar tocando nossa vida normalmente, como se nada tivesse acontecido.

— Pode ser. Mas o problema é que... — Ele inclinou-se um pouco para frente.

— O problema é que estou achando difícil esquecer o que aconteceu. Na verdade, está provando ser quase impossível. Não consigo parar de pensar em como foi tê-la nos meus braços. Fico me lembrando de como foi beijá-la, da sensação de tocar nos seus seios.

— Tariq — a sussurrou, com a boca seca ao fitar aqueles olhos escuros. — Foi você quem quis parar. Lembra?

— Fiz isso porque você é virgem! — o retrucou, abaixando a mão. — Decidi que não 38

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick tinha o direito de lhe tirar a inocência. Que você merecia um homem capaz de estimá-la mais do que eu.

— Bem, isso não mudou. Neste ínterim, não pulei na cama com outro homem Ainda sou virgem, Tariq.

— Sei disso. — Seus olhares se chocaram, enquanto ele se esforçava para ter a atitude mais adequada. — E ainda não acho que seja a coisa certa a se fazer.

Ela mordeu o lábio inferior. Ele estava brincando?

— Se é assim, por que estamos tendo esta conversa?

O suave tremor dos lábios dela foi mais forte do que qualquer intenção que Tariq pudesse ter de fazer a coisa certa. Com um suspiro, ele disse: — Porque estou descobrindo que resistir a você é mais difícil do que pensei.

— E quanto ao que eu penso? — perguntou ela, baixinho. — E se eu estiver descobrindo que resistir a você é mais difícil do que pensei?

Novamente, ele lutou contra a consciência, o que foi ainda mais difícil dessa vez, pois se deu conta de que Izzy era encantadoramente única. Uma inocente que não escondia suas necessidades. Uma mulher que não estava fazendo joguinhos. Erguendo a mão, traçou o contorno daqueles lábios trêmulos.

— Você sabe que não sou capaz de oferecer nenhum compromisso? Que nada em longo prazo virá disso? Três semanas é praticamente o meu limite com qualquer mulher.

Sabe disso melhor do que ninguém, Izzy.

Ela escutou o evidente alerta nas palavras dele, mas o desejava demais para prestar qualquer atenção.

— Acha que todas as virgens esperam se casar com o primeiro homem com quem dorme? Estamos no século XXI Não tenho o direito de fazer algo simplesmente porque quero? Só para ver como é?

Tariq sentiu a sua resistência sendo minada. Ninguém poderia dizer que ele não tentara, mas Izzy parecia determinada a desafiá-lo.

— Só para ver como é? Acho que está se contentando com pouco. Por que não tentamos um pedacinho do paraíso? — respondeu ele, tomando-a nos braços e permitindo que sua boca lentamente fosse ao encontro da dela.

Isobel chegou a exclamar de prazer quando ele começou a beijá-la, o gosto e a sensação de sua boca parecendo gloriosamente familiar. Receando que as pernas cedessem sob o seu peso, agarrou-lhe os ombros, fincando os dedos no paletó. Quando o beijo começou a ficar mais intenso, pôde sentir o volume evidente na virilha dele cutucando-a, prova inconfundível de sua excitação. Pressionou o corpo ainda mais de encontro ao de Tariq, não protestando quando ele começou a levantar sua saia, encorajando-o com ligeiros sons vorazes, tão incomuns para ela.

Com habilidade, Tariq abaixou a meia-calça dela, deslizando-a por sobre os joelhos até os tornozelos. Ajoelhou- se para tirar primeiro um dos sapatos, e, em seguida, o outro, jogando-os para longe, junto com a meia-calça. Depois, ficou de pé novamente, e a tomou nos braços.

Talvez devesse tê-la carregado até um dos confortáveis sofás que ocupavam um dos cantos do espaçoso escritório, onde a despiria lenta e provocantemente, como ela sem 39

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick dúvida merecia. Contudo, pela primeira vez na vida, Tariq não suportava a idéia de adiar isso nem um segundo a mais do que fosse necessário. Os olhos arregalados e a respiração acelerada de Izzy estavam fazendo algo inexplicável com ele. Sentia-se esquisitamente primitivo... Como se seu desejo de possuí-la o estivesse levando por uma trilha sombria e inevitável.

Voltou a tocá-la sobre a calcinha, escutando o seu ligeiro ganido de prazer e frustração quando a rasgou. Em seguida, abaixou o próprio zíper com a mão trêmula, libertando a sua ereção com um suspiro de alívio.

Ela estava úmida e pronta para ele, agarrando-se desesperadamente a Tariq quando este arremeteu para dentro dela, com força e sem aviso. No entanto, ainda foi um choque deparar-se com uma resistência momentânea, e ficou imóvel ao escutá-la gemer de desconforto.

— Aludra! — exclamou, detendo-se no interior dela para lhe dar a chance de se aclimatar com essas novas sensações. Puxando-a para si, inclinou os lábios na direção do ouvido da assistente.

— Eu a machuquei, pequena Izzy?

Ela sacudiu a cabeça.

— Se machucou, já esqueci. Não pare, por favor — sussurrou de volta, soltando um gritinho de prazer quando ele começou a se mover no íntimo dela. — Ah, Tariq, é incrível — exclamou, fechando os olhos e deixando escapar um suspiro trêmulo.

Ele próprio também estava achando incrível. Ainda mais quando ela atleticamente lhe envolveu o corpo com as pernas. Mais do que isso. Ele jamais experimentara nada parecido. Jamais se sentira tão livre. Tão poderoso. Seria por causa de Izzy? Uma mulher que o conhecia melhor do que qualquer outra? Ou seria porque não estavam separados por uma fina camada de borracha? Podia sentir o balançar suave das nádegas dela ao agarrá-las, e as ardentes profundezas apertadas de seu corpo, que o recebiam de bom grado. Podia escutar as suas suaves exclamações de prazer e surpresa, e isso, também, o lembrou da realidade.

Ela jamais fizera isto com outro homem.

Tal pensamento possessivo apenas intensificou-lhe a voracidade, e Tariq estremeceu de prazer ao arremeter cada vez mais profundamente dentro dela. Falou com ela usando palavras Khayarzahianas de que mal se recordava, enquanto moviam-se em um ritmo primordial, até escutá-la soltar um gritinho involuntário e senti-la começando a se contrair ao seu redor.

Ela arquejou-lhe o nome e agarrou-se nos seus ombros como uma mulher que estava se afogando, e, por fim, ele a soltou. E foi diferente de tudo que já experimentara.

Um doce e erótico espasmo após o outro se apossou do seu corpo até sentir-se esgotado.

A cabeça de Izzy caiu de encontro ao ombro dele, e Tariq pôde sentir o tremor de sua respiração ofegante no pescoço. As pernas deslizaram da cintura dele, e ele a envolveu com os braços, mantendo-a bem junto a si.

Não sabia dizer quanto tempo passaram assim. Era como se estivessem em sua própria bolha, reservada e muito erótica. Até Tariq sentir-se enrijecendo novamente no íntimo de Izzy, dando-se conta de que tinha de se mexer.

Relutantemente, retirou-se de dentro dela, inclinando-lhe o rosto para cima com a mão. Seu rosto estava corado e os cabelos ruivos desalinhados caíam por sobre o seu 40

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick ombro. Parecia a mais devassa das mulheres, e a anos-luz de distância da mulher que pousara uma xícara de café diante dele, ainda há pouco.

Sentia-se zonzo. E, pela primeira vez na vida, ligeiramente embasbacado. Havia sido incrível. E, no entanto, também um pouco perturbador, pois ele não conseguia se lembrar de já ter ficado tão fora de controle.

Colocando de lado qualquer dúvida remanescente, ele afastou um fio encaracolado de seus lábios, reconhecendo que a sensação de culpa latente não serviria a propósito algum.

— Bem, eu não me recordava de isto estar entre as suas funções — murmurou.

— E ficou satisfeito com como me saí, senhor? — perguntou ela, com um sorriso faceiro.

Ele riu baixinho.

— Ora, será necessário uma nova sessão, é claro. Não tenho como avaliar após um único desempenho.

Desempenho? Subitamente, Isobel sentiu-se um pouco insegura.

— E eu.

— Você foi espetacular. Na verdade, foi mais do que espetacular.

Ele a fitou no rosto, como se o estivesse vendo pela primeira vez, embora fosse o rosto que o cumprimentava todos os dias. Essa era Izzy, que lhe dizia a verdade quando ele perguntava. E, às vezes, até sem ele perguntar. Será que o sexo iria destruir a harmonia tão singular que tinham?

— Venha, vamos nos sentar — disse, abruptamente.

Puxando a saia de modo a lhe cobrir os quadris nus, ele a conduziu até um dos sofás baixos no outro extremo do escritório. Sentou-se gentilmente ao lado dela e a fitou com os olhos negros estreitados.

— Por quê? — indagou baixinho.

Isobel sabia o que ele queria dizer.

Preferiu não se fazer de desentendida. Conhecia Tariq muito bem para fazer joguinhos com ele.

— Porque sou virgem?

— Tempo incorreto do verbo — corrigiu ele.

Ela tentou buscar refúgio na irreverência.

— Porque você me mata de trabalho e nunca tenho a oportunidade de conhecer outros homens?

— Izzy. Estou falando sério. Por quê? Ela suspirou.

— Por que. Ah, Tariq. Por que você acha?

Porque nenhum homem jamais chegara perto de fazê-la sentir-se do modo como ele fazia. Porque, uma vez tomado esse rumo, fora impossível não deixar que ele fizesse amor com ela. Decidiu ser sincera, mas sem perder o controle.

— Porque ninguém jamais me excitou como você.

41

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Ele se viu ligeiramente chocado ao escutá-la falando a seu respeito de tal modo. Mas era o que queria, não era?

— Foi assim para mim também — admitiu baixinho. — Na verdade. — Lembranças quentes e eróticas voltaram a assolá-lo. De pele sobre pele, quando ela o recebeu no seu corpo quente e lubrificado. Engoliu em seco, admitindo a intensidade do que acontecera entre eles. E, devido à inocência de Izzy, sentiu que lhe devia a verdade. — Foi o melhor sexo da minha vida.

Isobel afastou-se dele, odiando o súbito salto dado pelo coração, zangada consigo mesma por querer engolir o que, evidentemente, não passava de uma mentira. E zangada com ele por achar que ela precisava ser consolada com uma mentira absurda como aquela.

— Ora, vamos, Tariq, com todas as amantes que já teve, sinceramente espera que eu acredite nisso?

— Mas é verdade. Entenda, jamais fiz amor com uma mulher sem usar proteção. É um risco que jamais posso correr, por todos os motivos óbvios. Contudo, uma virgem que jamais conheceu outro homem não pode ser maculada. — Ele tomou-lhe os dedos e os arrastou por sobre a virilha, adorando ver os olhos dela se arregalarem quando ele, na mesma hora, endureceu. — E uma virgem que toma pílula não pode me dar um filho indesejado.

Isobel retraiu a mão.

— Quer dizer que você tirou a sorte grande comigo?

Ele riu baixinho, tomando-lhe a mão novamente e trazendo-a até os lábios.

— Você queria saber por que eu achei sexo com você mais excitante do que com qualquer outra, e eu lhe contei. Não faça perguntas, Izzy, se não suporta escutar as respostas.

— Você é impossível — sussurrou ela.

— E você. — Seus olhos se estreitaram, e ele beijou a ponta de cada dedo, uma de cada vez. — Bem, neste instante, está com uma aparência decididamente decadente.

A indignação de Isobel desapareceu quando ele deslizou os dedos dela para dentro da sua boca.

— Estou?

— Sem dúvida. Mas também parece cansada, kalila.

Adorava sentir o toque dele daquele jeito. Adorava quando ele a tocava em tudo quanto era lugar.

— Mmm? — Mmm. Então, por que não relaxa?

Com um suspiro, ela recostou a cabeça no sofá, e Tariq se pôs a lhe acariciar os cabelos, como se ela fosse uma gatinha em que ele estivesse fazendo carinho. A emoção do que acabara de acontecer e as endorfinas produzidas acabaram por fazê-la adormecer.

Foi acordada pelo aroma distinto de sândalo e o ligeiro roçar de lábios sobre os seus.

Abriu os olhos para ver Tariq postado diante de si. Seus cabelos negros estavam molhados e reluzentes, e ele trajava um lindo smoking feito sob medida. Deve ter tomado banho e 42

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick se trocado no luxuoso banheiro do escritório, ela pensou, ainda meio zonza.

A brancura da camisa contrastava com o brilho da pele azeitonada, e seus olhos escuros decididamente reluziam de energia e satisfação. Parecia um espécime perfeito de masculinidade, ela pensou pronto para outra. Como se sexo, para ele, não passasse de uma forma de exercício altamente gratificante.

Ela olhou para ele.

— O que. O que está acontecendo?

Tariq engoliu em seco ante a onda de luxúria. Ela estava tão sexy deitada ali, que parte de si queria retomar de onde haviam parado. Só que, agora, seria mais devagar, e no conforto do sofá. Mas um tempo não seria bom, para ambos? Não os ajudaria a colocar em perspectiva o que acabara de acontecer?

— Sabe que tenho de ir à festa da embaixada de Maraban — disse baixinho. — Você estava me importunando a respeito dela antes de...

Isobel manteve o sorriso fixo nos lábios.

Ele ainda estava planejando ir à festa!

— Sim. Sim, é claro. Você deve ir.

— Vou pegar o meu carro e deixá-la em casa — disse ele.

— Não precisa. Posso pegar o...

— Ônibus?

— Bem, é.

— Sem a sua calcinha? — Seu olhar malicioso percorreu o aposento até onde a calcinha rasgada dela estava largada em um amontoado de seda. — Eu acho que não, anisah. Vá passar uma escova nos cabelos para podermos ir.

Foi um final um tanto quanto terrível para uma tarde um tanto quanto memorável.

Um final que fez Isobel ter dúvidas quanto à sensatez do que havia acabado de fazer.

Rapidamente, fez uso do banheiro dele, dando um semblante de ordem às mechas ruivas, e ajeitando as roupas, antes de descerem pelo elevador até o carro que os aguardava.

Não houve nenhum beijo roubado, ele não lhe disse que era a mulher mais linda que já conhecera e que passaria a noite inteira pensando nela. Em vez disso, todas as formalidades foram observadas quando Tariq passou a viagem até a embaixada digitando no seu laptop.

Quando o carro parou, e ele ergueu a cabeça, parecia ter se esquecido por completo de com quem estava.

— Izzy — disse ele, baixinho.

Ela olhou para Tariq, sabendo que sua aparência era impecável comparada à dela.

Será que ele já se arrependera do que acontecera? Estava perguntando-se como pôde se deixar levar pelo calor do momento? Bem, ela não sabia como essas coisas costumavam funcionar, mas estava determinada a lhe oferecer uma opção de saída, caso fosse isso que Tariq quisesse.

Sorrindo, apontou para a porta do carro, que já estava sendo aberta. Ele que visse 43

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick que ela estava perfeitamente calma sobre o que acontecera.

— É melhor se apressar, Tariq — apressou-se em dizer. — Se demorar muito, vai perder todos os canapés.

CAPÍTULO SEIS

— Só queria confirmar que você chegou a casa bem. A festa na embaixada demorou mais do que eu esperava. Na verdade, foi meio chata. Eu deveria ter ficado onde estava e continuado fazendo exatamente o que eu estava fazendo. Houve uma pausa antes de a voz conhecida ficar mais grave. Eu a verei no escritório amanhã, Izzy.

Com um apertão furioso, Isobel apagou a mensagem na secretária eletrônica e seguiu para a pequena cozinha, onde a luz do sol matinal começava a entrar. Era um recado estranhamente insatisfatório do homem para quem abrira mão de sua virgindade.

Tariq deve tê-lo deixado tarde da noite, após ela ter ido dormir. Mas o que estava esperando? Suavidade e afeição? Palavras carinhosas como um gesto pós- sexo? Por que ele haveria de se preocupar com isso quando Isobel praticamente implorara para que fizesse sexo com ela?

Fitou a fatia de pão que acabara de saltar da torradeira e a jogou direto no lixo. Não estava a fim de tomar café da manhã. Pensando bem, só queria voltar para a cama e ficar lá durante o resto da semana. Depois do que acontecera no escritório na noite passada, com certeza não estava em condições de ir trabalhar essa manhã e encarar o patrão.

Fechou os olhos e sentiu um arrepio percorrer-lhe a pele, mal conseguindo acreditar no que fizera. Perdera completamente o juízo ao permitir que Tariq fizesse sexo selvagem com ela, de encontro à parede do escritório. Após ter se perguntado durante anos se possuía os mesmos impulsos sexuais que a maioria das mulheres normais, imaginando se a mãe não a havia envenenado por completo contra os homens, descobrira que, de fato, era normal.

Por detrás das pálpebras, lembranças atormentadoras dançavam. Fora por isso que se portara daquele jeito? Porque uma vida inteira de privação a atingira como um maremoto? Ou seria simplesmente porque era Tariq e ela sempre o desejara?

Estremeceu. Agira como uma mulher possuída, encorajando-o, como se não conseguisse se saciar dele. Fora a primeira vez que permitira que um homem fizesse amor com ela, e o cobiçara tanto que não quisera esperar. Sentiu-se enrubescer de vergonha ao reconhecer que sequer tivera a decência de esperar até que estivessem em uma cama!

No entanto, sabia que tipo de homem ele era. Já não o vira em ação no passado?

Perdera a conta do número de vezes em que fora despachada para comprar presentes de última hora para o seu namorico atual, ou buquê de flores para quando estava tentando conquistar uma nova mulher.

E quanto ao momento em que ele começava a perder o interesse pelo atual alvo de 44

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick suas afeições? Normalmente em três ou quatro semanas após o início do relacionamento.

Já testemunhara o ligeiro franzir da testa e o sacudir da cabeça quando ela sussurrava o nome de alguma pobre mulher cuja voz gaguejava ao pedir para falar com ele ao telefone.

Ela até já o vira friamente ignorar por completo uma loura histérica que estivera aguardando de tocaia por ele ao lado de fora do prédio da Al Hakam. Depois, mandara seus seguranças enfiá-la em um carro e a levarem embora em disparada. Isobel lembrava-se de ver as lindas feições da mulher contorcidas de fúria, quando ela olhou através da janela traseira da limusine.

Inúmeras vezes, dissera para si mesma que qualquer mulher que fosse para a cama com Tariq deveria ser submetida a um exame de cabeça, e, agora, fizera exatamente isso.

Será que, de fato, tencionava se juntar à longa fila de mulheres que tiveram intimidades com o sheik apenas para ter o coração partido em inúmeros pedacinhos?

Fitou o próprio rosto, sério, no espelho.

Não, de modo algum faria isso.

Teria de lidar com tudo o que acontecera como adulta. Era comum homens e mulheres cometerem erros passionais, mas homens e mulheres inteligentes conseguiam logo esquecê-los. Iria para o trabalho essa manhã e mostraria para Tariq, e para si mesma, como podia ser forte. Ela o surpreenderia com a sua maturidade e com a sua capacidade de fingir que nada acontecera.

Resistiu, portanto, à tentação de usar uma blusa nova para o trabalho. Em vez disso, optou pelo leve vestido de algodão e prendeu o cabelo para trás, como sempre fazia.

A primeira parte do dia correu melhor do que Isobel estava esperando. Mas isso se deveu principalmente ao fato de Tariq estar fora do escritório, visitando o Greenhill Pólo Club em Sussex, que ele comprara da família real de Zaffirinthos, no ano passado.

Ela remanejou a agenda dele, respondeu aos e-mails acumulados, e lidou com um jornalista esportivo particularmente persistente.

Já eram 16h quando ele retornou. Isobel estava tão imersa no trabalho que, por um instante, mal notou a porta se abrir.

Foi só ao erguer a cabeça que se viu aprisionada no fogo cruzado do olhar negro de Tariq. Ele estava tão completa e arrogantemente sexy que, apesar de todo o seu esforço em contrário, ela sentiu o coração dando cambalhotas no interior do peito. Tentou exibir o que torcia para que fosse o seu sorriso normal. Nada de fantasias e, definitivamente, nada de flertes. Como de costume, apenas negócios. Talvez fosse difícil ao início. No final, porém, ele certamente aplaudiria o profissionalismo dela.

— Olá, Tariq — disse, com os dedos no teclado interrompendo o seu trabalho. — Teve um bom dia em Greenhill? Passeia manhã toda no telefone com o Daily Post.

Querem saber se é verdade que você tem feito contatos para comprar um zagueiro do Barcelona. Acho que estavam querendo me enrolar, forçando-me a revelar se o negócio do clube de futebol iria adiante. Disse que não tinha nada a falar sobre o assunto.

Tariq soltou a maleta no chão e franziu a testa. Viera esperando.

O quê?

No mínimo um rubor! Algumas palavras gaguejadas fornecendo algum indício de que algo fenomenal ocorreu na noite passada. E não esse olhar calmo e reservado que ela 45

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick atualmente estava lhe dirigindo.

— Vou preparar café — disse ela, ficando de pé.

— Não quero café.

— Chá?

— Também não quero chá — rosnou ele. — Venha aqui.

— Aonde?

— Não se faça de tola, Izzy. Quero beijá-la.

Desesperadamente, ela sacudiu a cabeça, procurando se convencer de que não podia correr o risco de repetir o que acontecera. Ele era perigoso. Sabia disso. Se não tivesse cuidado, Tariq lhe partiria o coração, assim como fizera com o de tantas outras mulheres no passado. E, quanto mais perto deixasse chegar, maior o perigo.

— Não quero beijá-lo.

Ele cruzou o escritório na direção dela. Um sorriso sardônico nos lábios quando lhe envolveu a cintura com a mão e a puxou para si.

— Ora, nós dois sabemos que isso é mentira — sussurrou, roçando os lábios nos dela.

Isobel cambaleou, e sucumbiu. Seus lábios se abriram sob os dele, e, por alguns instantes, sentiu-se sendo sugada para dentro de um vórtice sombrio e erótico, quando ele pressionou o corpo rijo de encontro ao dela. Seus membros pareceram perder todas as forças ao sentir uma das coxas poderosas forçando a entrada entre as dela.

Até o bom senso disparar um alarme na cabeça dela.

Rapidamente, interrompeu o contato e deu um passo para trás, seu rosto corando.

— Na... Não.

— Não? — repetiu ele, tomado de incredulidade. — Por que não?

Sua descrença arrogante apenas serviu para deixá-la ainda mais determinada.

— Não é óbvio?

— Não para mim.

— Por que... Porque não quero. Que tal isso como explicação?

O olhar de Tariq fixou-se no revelador volume dos mamilos rijos tentando atravessar o tecido do vestido. Seus lábios se curvaram em uma linha zombeteira quando ergueu o olhar até o rosto dela.

— É mesmo? — indagou baixinho. — Acho que a dama está precisando ser sincera consigo mesma.

Mesmo sabendo que o seu comportamento era contraditório, Isobel sacudiu a cabeça.

— Ah, Tariq. Por favor, não me olhe desse jeito. Não estou dizendo que não me sinto atraída por você.

— Ora, ainda bem. — Ele deu uma breve risada. — Por um instante, pensei que sim — Não acho que corra o risco de isso acontecer — retrucou-a com secura. — Mas 46

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick estive pensando sobre ontem à noite.

— Eu também. Na verdade, não consigo pensar em outra coisa. — Sua voz se suavizou, mas a chama nos olhos negros era intensa. — Está arrependida, agora, da perda da sua inocência? Quem sabe não me culpa pelo ocorrido?

Ela sacudiu a cabeça.

— Não, claro que não o culpo. Não culpo ninguém É só que acho que valho mais do que apenas uma rapidinha no escritório.

— Uma rapidinha? — o interrompeu, furiosamente. — É assim que ousa descrever o que houve entre nós?

— E como é que você descreveria?

— Com um pouco mais de poesia e imaginação do que isso!

— Tudo bem Aquele... Aquele sexo fenomenal que tivemos, de encontro à parede do seu escritório. — Ela inspirou fundo. Se não lhe contasse agora o que a estava incomodando, como é que Tariq iria saber? — E você depois me tratou como uma completa desconhecida no carro antes de ir para a sua festa chique na embaixada.

Tariq estreitou os olhos com súbita compreensão. Quer dizer que era esse o problema. Izzy queria o que todas as mulheres queriam Reconhecimento. Um lugar ao lado dele para ilustrar a proximidade dos dois, para mostrar para o mundo que estavam juntos. Contudo, dadas as circunstâncias, não era muita presunção?

— Eu não me encostei a você porque sabia o que aconteceria se eu o fizesse, e não tinha a menor intenção de chegar à festa com o cheiro de sexo na pele.

— Não. — Ele sacudiu a cabeça ao vê-la abrir a boca. — Deixe-me terminar, Izzy.

Teria sido inapropriado de minha parte levá-la à festa — acrescentou, calmamente. — Para início de conversa, não estava vestida para a ocasião.

— Quer dizer que eu o teria envergonhado?

— Acho que teriase sentido constrangida se tivesse ido à festa com as suas roupas de trabalho, amarrotadas após fazer sexo. Ainda mais para uma função diplomática como aquela.

— Surpreende-me que saiba o significado da palavra diplomática — esbravejou ela.

— Ainda mais quando me vem com uma declaração insultante como essa!

— Eu estava tentando ser sincero com você, Izzy — disse ele, baixinho. — Não é isso que você quer?

A pergunta a desarmou por completo. Era mesmo. Não tinha o direito de ficar zangada com ele só porque Tariq não estava lhe dizendo o que queria escutar. Se ele tivesse vindo com algum motivo floreado e insincero sobre porque não a levara à embaixada, ela não o teria chamado de hipócrita?

— Talvez a noite passada não devesse ter acontecido — disse ela, baixinho.

Ignorando o súbito enrijecer do seu corpo, Tariq pensou na natureza mercurial do seu comportamento. Ontem fora selvagem, e hoje era como gelo. Ela estaria testando-o para ver até onde ele iria? Notando-lhe o vestido simples e o cabelo preso, supôs que ninguém poderia acusar Izzy de se tornar uma mulher fatal no escritório em resposta a eles terem feito amor no local de trabalho. Provavelmente era a mulher menos glamorosa que ele já conhecera.

47

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick No entanto, o mais estranho era que a queria. Na verdade, a queria mais do ontem. O contraste entre o exterior dela tão pouco digno de nota e a amante ardente se escondia ali por baixo havia penetrado nas defesas dele. Ela não lhe dera mais do qualquer outra mulher já fizera, entregando a própria inocência com tanta alegria e vontade?

que que que boa

E, no entanto, o que ele fizera por ela? Roubado tal inocência da maneira mais rápida possível e oferecendo nada em troca. Nem mesmo um jantar. Sentiu a pontada pouco familiar da culpa.

— O que vai fazer hoje à noite? — perguntou.

A pergunta fez Isobel virar-se.

— É noite de reunião do meu clube de leitura.

— Seu clube de leitura?

— Somos um grupo de seis a oito mulheres — explicou ela, haja visto que, claramente, Tariq jamais ouvira falar no assunto. — Todas temos um livro e, depois, nos reunimos para debater.

Ele franziu a testa.

— E isso é para ser divertido?

— A idéia é essa.

— Cancele. — Ele exibiu um sorriso supremamente confiante. — Em vez disso, jante comigo.

Vergonhosamente, ela sentiu-se quase tentada a aceitar o convite, até imaginar a reação das amigas. Já não as deixara na mão inúmeras vezes no passado, quando Tariq estivera no meio de algum grande negócio e precisara que ela virasse a noite trabalhando? Será que realmente esperava que colocasse tudo de lado só para que ele se obrigasse a jantar com ela antes de outra rodada de sexo?

Pensou em tudo que já jurara. Que não se deixaria vulnerável a ter o coração partido, o que não seria fácil agora que dera um passo tão grande nessa direção.

Contudo, mesmo havendo se deixado vulnerável, também não precisava bancar o capacho.

— Não quero cancelar, Tariq. Vou receber o grupo no meu apartamento. Há duas garrafas de vinho branco gelando na geladeira, e já lemos Jane Eyre.

Para o inferno com Jane Eyre, ele pensou, irreverentemente. Mas algo na resistência dela fez os seus lábios se curvarem em um sorriso sardônico.

— E amanhã à noite? Acha que conseguirá encontrar espaço na sua agenda movimentada para jantar comigo? — perguntou, sarcasticamente.

O coração dela começou a bater forte enquanto Isobel o fitava intensamente. Não era o que ela queria o tempo todo? Um manto de respeitabilidade cobrindo o fato de que haviam feito sexo sem qualquer das costumeiras preliminares? Uma refeição civilizada não impediria que o relacionamento deles fosse definido por aquele único episódio ardente, independente do que pudesse acontecer no futuro? Havia grandes chances de decidirem jamais fazer sexo novamente. Talvez em um bom restaurante, separados pela mesa e rodeados de gente, pudessem chegar a um acordo de que, sim, fora uma experiência altamente prazerosa, mas que seria melhor não repeti-la.

48

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Isobel assentiu.

— Sim, posso jantar com você amanhã à noite.

— Ótimo. Reserve algum lugar, está bem? Onde você quiser.

A expressão no rosto dele era pensativa ao seguir para a sua sala. Deu-se conta de que, de diversas maneiras, aquela era uma primeira vez para ele.

A primeira vez que fizera sexo com uma funcionária.

E a primeira vez que uma mulher recusara um convite seu para jantar.

CAPÍTULO SETE

— Este é o último tipo de lugar que eu poderia imaginar que você escolheria — disse Tariq, lentamente.

Isobel ergueu os olhos do cardápio laminado que ela já conhecia de cor, e fitou as feições aristocráticas do sheik.

— Não gostou?

Ele olhou ao redor. Era barulhento, quente e movimentado. Velas acesas pingavam cera pelas laterais de antigas garrafas de Chianti, pôsteres de Veneza e de Florença disputavam espaço nas paredes com fotos do time de futebol de Siena, e ópera tocava ao fundo.

— É diferente — comentou-o. — Não é o tipo de lugar onde costumo comer. Achei que você fosse escolher algum outro restaurante.

— Sim? — Algum outro restaurante um pouco mais prestigioso. O tipo de lugar onde você sempre quis comer, mas nunca teve chance.

Isobel abaixou o cardápio.

— Quer dizer algum lugar como o Green Room ou o River Terrace? Ou um daqueles estabelecimentos com um chef celebridade, onde apenas é possível conseguir uma mesa na hora quando se é alguém importante? Os lugares que você costuma freqüentar?

— Acontece que são restaurantes muito bons.

Ela inclinou-se para frente.

— Acontece que este também é um restaurante muito bom, embora você pareça estar julgando-o sem sequer experimentar. Só porque não é necessário se hipotecar a casa para comer aqui, não significa que a comida não seja deliciosa. Na verdade, achei que você pudesse querer experimentar algo diferente e um pouco mais relaxante, onde não seja reconhecido, já que costuma reclamar tanto dos curiosos. — Ela recostou-se no 49

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick assento e o fitou com o desafio no olhar. — Porém, talvez goste mais de ser admirado do que queria admitir, e o anonimato no fundo o assuste.

Ele riu baixinho.

— Na verdade, estou adorando o anonimato — murmurou ele, passando os olhos pelo cardápio. — O que você recomenda?

— Bem, eles preparam a massa aqui mesmo.

— E é boa?

— Mais do que boa. É de morrer.

Seu olhar desceu até a curva dos seios dela, salientados pelo vestidinho preto surpreendentemente elegante.

— Pensei que mulheres não comessem carboidratos.

— Talvez a maioria das mulheres que você conhece não coma — disse, lembrandose da queda que Tariq parecia ter por modelos magérrimas e sentindo uma súbita pontada de insegurança. — Pessoalmente, não suporto restrições alimentares. Tudo o que fazem é deixar as pessoas obcecadas, e suas vidas inteiras acabam se tornando uma constante negação do que realmente querem.

Tariq deixou essa passar, dando-se conta de que estava se negando o que realmente queria naquele instante. Se fosse qualquer outra pessoa que não Izzy teria jogado algumas notas sobre a mesa e dito para o garçom que haviam perdido o apetite. Depois, teria levado-a para o seu apartamento, onde a teria possuído de todas as maneiras possíveis, antes de pedir para entregarem comida.

Deu-se conta de que a estava deixando no comando, e não pôde deixar de se perguntar por quê.

— Que tal experimentarmos reverter os papéis hoje à noite. O que acha de pedir para mim? — sugeriu.

— Eu adoraria — respondeu ela com um sorriso.

Ela chamou o garçom, que alegremente voltou toda a sua atenção para ela. Possivelmente pela primeira vez na vida, Tariq se viu ignorado, a não ser quando foi informado de que era um homem de muita sorte por estar jantando com uma mulher tão linda.

O garçom tinha razão. Izzy estava espetacular.

— A julgar pelo modo como o garçom a recebeu, tratando-a como se fosse uma parenta há muito desaparecida, suponho que já esteve aqui antes? — comentou, após o homem ter se afastado.

— Várias vezes. Venho aqui desde que comecei a trabalhar em Londres. É sempre tão aconchegante e amigável. No início, quando eu não tinha muito dinheiro, nunca pareciam se importar que eu passasse horas degustando apenas um prato.

— E por que haveriam de se importar? Restaurantes jamais se opõem a ter moças bonitas ocupando as suas mesas. É quase como propaganda gratuita.

Isobel sacudiu a cabeça.

— Você sempre foi cínico, Tariq?

50

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — E o que há de cinismo nisso? Acontece que é verdade. Sou um homem de negócios, Izzy. Analiso oportunidades de mercado.

— Sempre teve a intenção de ser um homem de negócios, em vez de.

— Em vez de quê? De ser um trapezista?

— Em vez de fazer algo no seu próprio país. Você costumava.

Ele franziu a testa quando ela não completou a frase.

— Costumava o quê?

— Na escola. — Deu de ombros ao se lembrar de como ele fora gentil com ela na ocasião, como a fizera se sentir especial. Mais ou menos como estava fazendo agora. — Bem, eu mal o conhecia na escola, é claro, mas me lembro de uma vez em que você falou sobre a sua terra natal. Falou em tom sonhador, como se estivesse descrevendo uma espécie de utopia. E, bem, suponho que eu meio que tenha imaginado.

— O que você imaginou? — sondou baixinho.

— Não sei. Que você voltaria para lá um dia, viveria em um palácio e que pescaria naquele rio prateado que descreveu.

— Ah, mas agora meu irmão é o rei — disse Tariq, sua voz se endurecendo ao falar sobre a caprichosa lei da sucessão.

— E Zahid tornou-se rei um tanto quanto inesperadamente, o que mudou o meu lugar na ordem natural das coisas.

— O que quer dizer?

— Até aquele momento, eu não passava de outro sheik do deserto, com liberdade para fazer o que bem entendesse. Contudo, quando meu tio morreu, subitamente eu me tornei o segundo na fila para o trono. O estepe.

— E isso é tão ruim assim? — a indagou, gentilmente.

— Tente viver em um aquário para ver se gosta. Significa que você tem todas as restrições de um herdeiro. Minha liberdade sempre foi algo que eu prezava acima de tudo.

— Afinal, não fora a única compensação da infância solitária? O fato de não ter de prestar contas a ninguém? — E, subitamente, isso me foi tirado. E me fez querer ficar longe de Khayarzah, onde eu sentia que as pessoas estavam me vigiando o tempo todo. E eu sabia que tinha de dar espaço para Zahid, para que ele tivesse paz para estabelecer o seu reinado. Afinal, só há lugar para um governante — completou, após uma pausa.

— E você sente saudades? Quero dizer, de Khayarzah?

Ele estudou-lhe os olhos amarelados, dando-se conta de que contara mais para ela do que já fizera para qualquer outra pessoa. Na realidade, seu exílio auto-imposto havia apenas exacerbado a sensação de que não pertencia a lugar algum.

— Para ser franco, não. Volto nos feriados e datas importantes. É o suficiente. Não há lugar para mim lá.

Isobel tomou um gole da bebida quando o garçom pousou dois pratos de massa fumegante diante deles. Suas últimas palavras a incomodaram. Não há lugar para mim lá.

Não era uma coisa tão solitária a ser dita? E não fora o que pensara, quando o vira deitado ferido no hospital, que ele parecia tão solitário? E se seus instintos estivessem certos?

51

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Quer dizer que está planejando se estabelecer na Inglaterra? — Ela riu nervosamente após ter feito a pergunta. — Embora eu suponha que já esteja estabelecido.

Houve uma breve pausa enquanto Tariq encheu o garfo de tagliatelle. Mas ele não comeu. Apenas a fitou com um sorriso sardônico nos lábios. Era sempre a mesma coisa com as mulheres. Independente do que falassem a conversa inevitavelmente se voltava para perguntas ligeiramente veladas sobre o seu futuro. Afinal, não sonhavam automaticamente com o futuro delas, e se este estaria vinculado ao dele? Não estavam programadas para fazer isso quando se tornavam amantes de um poderoso macho alfa?

— Suponho que com “estabelecer” queira dizer me casar e ter filhos? — perguntou.

Isobel assentiu.

— Suponho que sim.

Os lábios de Tariq se curvaram Ela supunha que sim!

— A tradicional família nuclear perfeita?

— Bem. — O que não existe — salientou-o.

— Isso é um pouco cruel, Tariq.

— É mesmo? — Gélidos olhos negros a fitaram. — Você mesma teve essa experiência, não teve?

— Não. Você sabe que não. Eu lhe disse que jamais conheci o meu pai.

— E isso deixou um buraco na sua vida?

— Tentei jamais encarar assim Buracos sempre podem ser preenchidos. Posso não ter tido uma vida familiar “normal”, mas era uma vida.

— Bem, eu também jamais conheci uma infância “normal” — retrucou-o, com mais amargura do que pretendia.

— Posso. Posso perguntar o que houve?

Tariq a fitou, e Izzy parecia tão doce que ele se viu contando para ela.

— Minha mãe quase morreu ao me ter e, após eu nascer, ela ficou tão doente que precisou de cuidados permanentes. Zahid era mais velho e mais calmo do que eu, de modo que foi decidido que minhas necessidades estavam sendo negligenciadas. Portanto fui mandado para o internato quando completei sete anos de idade. Foi quando vim para a Inglaterra.

— Não havia nenhum lugar mais perto de casa para mandá-lo?

Ele sacudiu a cabeça.

— Foi decidido que uma educação ocidental seria mais proveitosa. — Ele notou a confusão no olhar dela. — Significava que eu seria capaz de falar e agir como um ocidental. E o mais importante, pensar como um ocidental, o que se mostrou inestimável nos meus negócios futuros. É por isso que a empresa Al Hakam tem domínio global — completou, com um ligeiro sorriso.

No entanto, apesar do sorriso orgulhoso, Isobel sentiu-se desesperadamente triste por ele. Como filha de enfermeira, sabia o caos que a doença podia trazer para a mais 52

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick ordenada das vidas. Mas mandar uma criança morar longe, sem qualquer apoio familiar por perto? Tariq deve ter se sentido um visitante no seu país adotivo e um forasteiro quando retornou à própria pátria. Deu-se conta de que o patrão falara a verdade. Não pertencia a lugar algum No fundo do seu coração, apesar dos luxuosos apartamentos em Nova York e Londres e das mansões em Mustique e no sul da França, ele não tinha um lugar que pudesse chamar de lar.

— Quer dizer que não quer filhos? — perguntou ousadamente.

Diante da pergunta, as defesas foram erguidas e a voz dele ficou fria.

— Nunca — afirmou seu olhar jamais deixando o rosto dela, pois Izzy tinha de entender que ele estava falando sério. — Meu irmão solicitamente providenciou dois meninos gêmeos e nosso país agora tem o herdeiro e o estepe necessários. Não precisam da minha ajuda para dar prosseguimento à dinastia.

Um arrepio percorreu a coluna dela ante as palavras desprovidas de emoção. Era isso que ele achava a respeito de famílias e paternidade, que só serviam para construir dinastias? Ele não tinha vontade de segurar o filho ou a filha nos braços? Embalá-los? Ver o passado e o futuro estampado nas feições pequeninas?

Ela fitou aquele rosto forte sob a luz das velas. Descobrira uma razão para a inconfundível sensação de solidão que parecia sempre cercá-lo.

No entanto, esse homem notoriamente reservado havia de fato se confidenciado com ela. Decerto, isso tinha de significar algo. Que ele confiava nela, sim, mas não era apenas isso. Mas seria o suficiente para colocar o seu coração em risco?

Tariq estendeu a mão, cobrindo a dela, o polegar roçando sobre a delicada pele do pulso.

— Minha história a deixou sem palavras, Izzy?

— É uma história e tanto — admitiu baixinho.

— É. — Ele olhou para o prato de Izzy, intocado. — Você não está comendo.

— Você também não.

— Por mais delicioso que pareça estar não estou com muita fome.

— É.

Seus olhares se encontraram por sobre a mesa iluminada pelas velas.

— Talvez ar fresco nos dê um pouco de apetite.

Isobel o fitou embasbacada.

— Quer ir dar uma volta?

Seu sorriso foi malicioso. Ele se esquecera de que Izzy tinha todo o direito de ser ingênua, afinal, nada sabia dos joguinhos que os amantes faziam.

— Só até o carro. Pensei que poderíamos ir até o meu apartamento. Não falta comida lá.

O coração de Isobel começou a bater mais forte. Não pensara em nada além da refeição em si. De algum modo, se imaginara voltando para o seu pequeno apartamento, como se a coisa toda de sexo não passasse de um sonho distante.

Ainda que com pouco entusiasmo, convencera-se de que era o melhor para os dois.

53

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Contudo, Tariq se abrira com ela, fazendo-lhe confidências. Sentira uma intimidade quase tão intensa como quando ele a possuíra. Como poderia voltar sozinha para casa quando considerava a alternativa que ele estava oferecendo?

Ele estava pedindo a conta, aparentemente tomando o seu silêncio como um sinal de concordância, e o garçom se aproximou da mesa com uma expressão ansiosa no rosto.

— Não gostaram da comida? — perguntou ele.

— A comida estava deliciosa — respondeu Tariq, apertando ligeiramente a mão de Isobel. — É só que a beleza da minha acompanhante é por demais distrativa. Queremos a conta, por favor.

Isobel notou o olhar de homem para homem que os dois trocaram, e, por um instante, sentiu-se traída. Subitamente, tornara-se outra pessoa, não a mulher que freqüentava o estabelecimento há anos, mas alguém jantando com um homem que claramente era areia demais para o seu caminhão.

O garçom afastou-se e Isobel tentou libertar a mão. Mas Tariq não deixou.

— Qual é o problema, Izzy?

— Só porque quer me levar para a cama, não significa que tenha de contar mentiras!

— Mentiras? — repetiu ele, perplexo.

— Não sou bonita — insistiu ela.

— Ah, mas você é — afirmou ele, inesperadamente, e, depois, soltou-lhe a mão, erguendo a sua própria para segurar o queixo, acariciando-o com o polegar. — Hoje à noite, você está linda, sentada aí, banhada pela luz das velas. Gosto do seu cabelo solto.

Até gosto do modo como os seus olhos reluzem com rebeldia. Na verdade, não me recordo de já ter visto uma mulher parecendo tão desejável quanto você está agora, e isso está me deixando louco por você. E você sente o mesmo, não sente?

— Tariq!

— Não sente?

Ela fitou o brilho zombeteiro nos seus olhos escuros.

— Sinto — sussurrou.

— Se é assim, pegue a sua bolsa e vamos dar o fora daqui, antes que eu faça algo realmente insano, como tomá-la nos braços e beijá-la diante de todo o restaurante. Agora, isso realmente daria o que falar nos tablóides.

Ela estava tremendo de ansiedade quando saíram para a rua, onde o motorista de Tariq aguardava com o carro ligado. Entraram no veículo e ele pareceu se acomodar o mais longe dela possível. Deve ter notado a expressão de decepção no rosto de Izzy, pois sacudiu a cabeça.

— Não, Izzy — disse, com seriedade. — Não aqui e não agora. Acho que já tivemos uma boa amostra do lado selvagem da paixão, e eu já deixei bem claro que quando começo a tocá-la, não consigo me controlar. Esta noite experimentaremos um pouco o arder lento da expectativa, e eu lhe mostrarei como isso pode ser prazeroso.

Mesmo quando chegaram ao apartamento, ele simplesmente lhe deu a mão e a conduziu pelo corredor comprido até o quarto. Uma vez lá, com impressionante perícia, começou a retirar as roupas do seu corpo. Só que, desta vez, ele pendurou o sedoso 54

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick vestido preto sobre o encosto de uma poltrona e não lhe rasgou a calcinha.

Quando, por fim, ela estava despida, ele arrancou a colcha de algodão que cobria a cama e a deitou.

— Quero vê-la nua — murmurou ele, seu olhar percorrendo lentamente o corpo de Isobel.

Ela observou enquanto ele se despia seu ar ficando preso na garganta. O corpo dele era rijo e magnífico, e sequer tentou disfarçar a impressionante extensão de sua ereção.

Contudo, quando, por fim, ele ficou completamente nu, talvez por ter sentido o tremor do corpo dela, Tariq franziu a testa.

Alisando para trás a cascata de cabelos ruivos, ele a fitou nos olhos.

— Está nervosa?

— Um pouco.

— Mas não há razão para isso, habiba.

— Ele roçou sua boca sobre a dela. — Pois, esta noite, não haverá dor, apenas eterno prazer.

Ela por fim se entregou ao beijo dele, feliz em se render ao seu poder sedutor. E feliz também pelo clamor dos seus sentidos, queresponderam instantaneamente ao toque experiente do sheik, afastando de sua mente pensamentos importunos.

Pensamentos que só retornariam para atormentá-la mais tarde, quando toda a paixão estivesse exaurida e estivessem deitados ali, a mão de Tariq possessivamente pousada sobre os pelos úmidos no ápice de suas coxas, e a cabeça encostada no seu ombro.

Nada de dor, ele dissera apenas prazer.

Falara da dor física de ela ter entregado a sua virgindade para ele. E não da dor infinitamente mais poderosa a que ela desconfiava de que seu coração estava prestes a ser submetido.

CAPÍTULO OITO

A porta do escritório fechou-se silenciosamente, e a voz distintamente suave de Tariq sussurrou: — E então, como foi na minha ausência, kalila? Por acaso o escritório parou sem mim? Mais importante, por acaso sentiu falta do seu sheik enquanto eu estava fora?

Isobel ergueu o olhar de seu trabalho, tentando se preparar para o impacto de ver Tariq pela primeira vez em quase uma semana. Tendo de resistir à tentação de dizer alguma tolice, ou de saltar nos seus braços.

55

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Ele estivera em Nova York a negócios. Anunciara a expansão do Al Hakam Bank em Cingapura, mas ainda se recusava a confirmar relatos de que estava no processo de comprar o famoso time de futebol Blues. Como conseqüência, seu rosto estivera em todas as manchetes da imprensa financeira, e Isobel não perdera a oportunidade de admirar as fotos sempre que possível.

Agora, estava apoiado sobre a sua mesa, uma visão de sensualidade de macho alfa, com o seu terno cinza e a impecável camisa branca.

— Tariq — falou ela, lentamente, abaixando a caneta e atribuindo a ele o frio que sentia na barriga. — Sabe muito bem que o escritório funciona perfeitamente na sua ausência. Na verdade, ele fica até mais tranqüilo. As pessoas ficam mais relaxadas sem o patrão por perto.

Ele sorriu ao afrouxar a gravata, jogando-a diante dela como se fosse um cartão de visitas. Isobel mantinha a costumeira compostura ao falar com ele no escritório. Ninguém diria que, da última vez em que haviam se visto, ela fizera sexo oral nele na traseira da limusine. Demonstrando ainda outro recém-descoberto talento sexual que ela parecia ter adotado com a costumeira habilidade.

Reciprocamente ele deslizou os dedos sob a saia dela, provocando-lhe um convulsivo orgasmo, instantes antes de ele deixar o carro para pegar o seu vôo para o aeroporto JFK. No entanto, quem a visse agora, acharia que ela parecia a anos-luz de distância da lembrança ardente que Tariq tinha dela. Parecia contida e eficiente, quase pudica.

Para a surpresa de Tariq, qualquer receio que ele tivesse de que ela se tornaria carente ou grudenta não se concretizara. Apesar de ser uma caloura sexual, Izzy parecia não ter problemas em equilibrar os papéis de amante e assistente particular, e era a pessoa mais discreta que ele poderia ter desejado.

Ele franziu a testa. O único problema é que ela parecia estar mexendo com ele de um modo que Tariq não previra. Àquela altura, já deveria estar se entediando com a relação. Uma vez passado o glamour do sexo novo, a previsibilidade costumava instalarse, e três semanas costumavam ser o suficiente para ele começar a encontrar coisas que costumavam irritá-lo em uma mulher.

Com Izzy tudo era diferente, ela era diferente, e ele não sabia por quê. Seria porque ela o conhecia melhor do que ninguém? Seria essa a razão que dava ao sexo uma camada a mais de intimidade? Ou seria a intrepidez com que respondia a ele? O modo como o fitava direto nos olhos quando ele estava cravado no seu íntimo, como se ela quisesse enxergar a sua alma com aqueles olhos amarelados?

Observou-a pegar a gravata e começar a enrolá-la, — E, então, sentiu a minha falta? — repetiu.

Isobel abaixou a gravata e o fitou. Como ele reagiria se dissesse que sempre sentia sua falta? Fugiria correndo, é o que faria. Tariq não queria declarações de amor. Pela intensidade do olhar dele, ela pôde saber exatamente o que ele queria.

Ergueu-se da cadeira e caminhou na direção dele, sabendo que as coxas estavam à mostra acima da meia calça. Vestira-se com deliberada ousadia, sabendo que provavelmente iria querê-la assim que chegasse. Podia ser nova nisso, mas algum instinto de sobrevivência a transformara na melhor amante que podia ser. Afinal, não era sempre assim, não se esmerava para constantemente fazer o melhor?

56

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Só que não se tratava de um novo trabalho ou um novo projeto que lhe melhoraria a vida. Tratava-se de relacionamento, uma nova e estranha fronteira. De vez em quando se lembrava dos avisos da mãe, mas como podia levá-los a sério quando estava encarando os olhos negros de Tariq?

— Claro que senti a sua falta.

— Quanto em uma escala de um a dez?

— Bem. — Ela fingiu considerar. — Que tal sete?

— Sete?

— Oito então. Nove! Tariq! Tudo bem, dez!

— Você está usando cinta-liga — sussurrou ele, com incredulidade.

— Bem, você vivia reclamando da meia-calça de peça única.

— Com bons motivos. Deixe-me ver. — Ele ergueu-lhe a saia e suspirou de satisfação. — Você sabe que haverá conseqüências por se vestir desse jeito.

— De que tipo de conseqüências estamos falando?

— Não consegue adivinhar? — sussurrou ele, pousando a mão dela sobre a braguilha da calça.

— Ta-Tariq.

— Quero você, Izzy.

— Você sempre me quer — sussurrou ela de volta, com as pontas dos dedos acariciando o membro grosso e duro.

Ele engoliu em seco.

— E você também?

— Você sabe que sim.

Ele a segurou pelos ombros e a encarou nos arregalados olhos amarelados.

— Por que não me mostra o quanto sentiu minha falta? Pois eu também senti a sua falta, kalila.

Ela saboreou-lhe as palavras hesitantes quando ficou na ponta dos pés para beijá-lo, deliciando-se com o puro prazer de estar novamente nos braços dele. Fechou os olhos, sentindo dedos habilidosos voltando a se apresentar ao corpo dela. Em momentos como aquele, quando ele a fazia se derreter em questão de segundos, era fácil imaginar que tivessem um vínculo singular. Seria devido à capacidade que pareciam ter de se anteciparem às necessidades do parceiro, apesar da disparidade de suas experiências, ou seria porque simplesmente conheciam tão bem um ao outro?

Ou seria algo muito mais lugar- comum? Ele lhe dissera candidamente que fazer amor sem usar preservativo fora a coisa mais excitante que já experimentara. Para ele, fora uma experiência inédita, e fora algo raro o suficiente para excitar um homem que vinha fazendo sexo desde quando era adolescente.

Se ao menos seus sentimentos fossem tão simples. Se ao menos ela não houvesse começado a gostar dele. Perguntou-se se seria normal para uma mulher ficar um pouquinho mais vulnerável emocionalmente cada vez que um homem fazia amor com ela.

— Izzy?

57

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Ela fechou os olhos, desprendendo-se do último dos pensamentos aflitos, permitindo-se ser tomada de sensações puras e deliciosas.

— Sim — sussurrou ela, quando ele a deitou no chão, estendendo-se ao lado dela. — Ah, sim.

Os dedos dele estavam na carne dela agora, acariciando as dobras úmidas e quentes no seu âmago.

— Luloah... — sussurrava ele, algo que Isobel descobrira significar “pérola” na sua língua nativa. — Você tem gosto de mel — suspirou tremulamente, sua boca na coxa dela.

— Tariq.

Sua língua havia alcançado a parte mais sensível de sua anatomia, e Isobel arquejou de prazer ao sentir a delicada chibatada. Olhando para baixo, pôde contemplar a imagem erótica da cabeça escura entre as suas pernas, e a pura intimidade só serviu para intensificar as sensações que estavam começando a lhe percorrer o corpo.

Sentindo um ardor descontrolado começando a se acumular, ela estremeceu na iminência do orgasmo, enquanto ele a excitava com a sua língua.

— Tariq — disse ela, voltando a arquejar e fincando os dedos nos ombros dele.

— O quê? — perguntou ele, de encontro à carne quente.

Tariq acho que estou me apaixonando por você!

Contudo, seus pensamentos passionais se dissiparam ante a sensação de intenso prazer que se apossou dela, forte o suficiente para levar tudo que estava em seu caminho.

Onda após onda sacudiu o seu corpo trêmulo, e, justamente quando ela não achava que pudesse ficar melhor, ele arremeteu no seu íntimo.

— Você é tão deliciosa — afirmou, hesitantemente.

— Você também.

Ele arremeteu ainda mais profundamente, sua respiração se alterando, ficando ofegante.

— E passei a semana inteira querendo fazer isto.

Isobel escutou a voz dele mudar, e sentiu-lhe o corpo retesar, e o viu explodir com o seu próprio prazer. Ela adorava a vulnerabilidade do orgasmo dele, sentindo naqueles breves instantes de sensações intensificadas que Tariq era, de fato, dela.

Depois, permaneceram deitados, um nos braços do outro.

— Sabe, vamos ter de parar de nos encontrar deste jeito — murmurou ela.

Tariq riu, deslizando os dedos pelos cabelos dela, admirado como tudo aquilo parecia ser tão descomplicado. Podia voltar de uma viagem, e, em questão de minutos tê-la se contorcendo nos seus braços, pensou, com um sorriso de satisfação. Sem exigências e nem perguntas. O que poderia ser melhor do que aquilo?

— Acho um lugar muito bom para nos encontrarmos. — Ele bocejou. — Você deu um significado inédito à expressão “satisfação no trabalho”.

Mas Isobel não estava escutando direito. Agora que seu estado de euforia começara a se evaporar, lembrou-se do que estivera pensando no auge do ato sexual. Sobre estar apaixonada por ele.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Ela fitou o teto, seu coração batendo forte de medo. Apaixonada? Decerto não era louca o bastante para desperdiçar a emoção com um homem que definitivamente não a queria. Sua mãe não fizera o mesmo? Ela conseguira convencer a filha de que o amor era raro, e Isobel sabia que era uma impossibilidade esperá-lo de um experiente playboy que fugia de qualquer compromisso.

Pouco à vontade, contorceu-se, querendo fugir, para tentar dar alguma ordem aos pensamentos confusos.

— Tariq, não podemos passar o dia inteiro deitados aqui.

— Por que não? Podemos fazer o que bem entendermos. — Ele levou os lábios aos dela. — Eu sou o patrão.

Ela voltou a tentar se afastar dele, mas Tariq a segurou, seus olhos se estreitando.

— Algo errado, kalila? — perguntou baixinho. — Está zangada comigo por termos dado outra rapidinha no chão do escritório?

Isobel sorriu.

— Considerando que participei de boa vontade, não posso culpá-lo por querer sexo rápido e sem compromisso. É apenas porque sei que há uma enorme pilha de coisas exigindo a sua atenção. E deveríamos estar trabalhando.

Bocejando, ele ficou de pé e estendeu a mão.

— A propósito, eu lhe trouxe um presente de Nova York — disse, ajudando-a a se levantar.

— Ah? — Ela sentiu o coração quase parar. — Não é meu aniversário.

Caminhando até a pasta, ele lançou-se um olhar preguiçoso, ao tirar de lá de dentro um pequeno estojo de couro.

— Não gosta de presentes?

Queria lhe dizer que não precisava de presentes. Afinal, conhecia-o bem demais e sabia como ele operava. Provavelmente despachara alguém em Nova York para escolher algo para ela, exatamente como ela já escolhera tantos presentes para as amantes dele.

Mas ficou em silêncio. Estava curiosa e assustada, sabendo que não estava em posição de exigir nada, pois não sabia qual poderia ser a reação dele. Tariq poderia simplesmente dar de ombros e ir embora.

Então, pegou o estojo e abriu o fecho com dedos miraculosamente firmes. O primeiro pensamento irreverente que lhe veio à cabeça foi que ela estava lá embaixo na escala de preços. De um modo tolo, ficou satisfeita. Jóias preciosas não seriam um presente para alguém como ela. Teria parecido uma espécie de pagamento, e não combinariam com ela. Em vez disso, Tariq comprara algo que ela poderia, de fato, ter comprado para si mesma se economizasse. Deitada em um leito de veludo azul, estava uma fileira de pérolas, formando um colar. Isobel o retirou da caixa. As pedras eram de um tom escuro de cinza, quase pretas. Porém, quando o colar estendeu-se por sobre os seus dedos, ela pôde ver a transformação de cada pedra em um alegre arco-íris.

— Gostou? — indagou Tariq.

Isobel piscou os olhos.

— É a coisa mais linda que já vi — sussurrou ela.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Eu mesmo que escolhi — disse ele, inesperadamente. — Gostei do elemento surpresa. Sob algumas luzes, parece um tanto quanto brando, enquanto, em outros aspectos, é impressionantemente vibrante. — Seus olhos se estreitaram e o seu tom foi seco. — Na verdade, um pouco como você, Izzy.

Subitamente, Isobel ficou extremamente preocupada com a jóia, engolindo as lágrimas que estavam brotando no fundo dos olhos. Ele próprio escolhera. Até onde sabia, ele jamais fizera isso antes. Ao menos durante todos os anos em que trabalhara para ele.

Será que isso significava alguma coisa? Ela não conseguiu conter um aperto no coração.

Será que um gesto inesperado daqueles significava que seus sentimentos por ela podiam estar crescendo e mudando? Será que ela ousava ter esperanças?

— Você gostou Izzy?

A pergunta lhe interrompeu os pensamentos, e ela ergueu a cabeça.

— Se gostei? Na verdade, eu amei.

— Ótimo. — Seguiu-se uma pausa. — Achei que poderia querer usá-lo amanhã à noite.

— Por quê? O que há amanhã à noite?

— Meu irmão está na cidade.

Ela piscou os olhos.

— Quer dizer o seu irmão, o rei?

— Só tenho um irmão — respondeu ele, secamente. — Ele voou para Paris com a minha cunhada para o aniversário de casamento deles. Há quase um ano que Francesca não volta à Inglaterra, o que os fez decidir vir a Londres. Nossa embaixada vai dar um jantar formal para eles hoje à noite, ao qual terei de comparecer. Mas, amanhã, querem me ver em particular. Você já falou com Zahid ao telefone tantas vezes que achei que pudesse gostar da oportunidade de conhecê-lo.

Cuidadosamente, ela devolveu o colar para o estojo, e sorriu.

— Adoraria conhecer o seu irmão — disse.

— Ótimo. — Tariq seguiu para a sua sala, olhando por sobre o ombro. — Eu lhe passarei os detalhes mais tarde.

Isobel aguardou até que a porta houvesse se fechado atrás dele, depois, olhou para o estojo de jóias na bolsa, um estranho coquetel de emoções provocando um frio na boca do estômago. Podia estar perdendo o juízo, contudo, por mais que tentasse, não conseguia conter a súbita alegria que ameaçava tomar conta dela. Jóias escolhidas a dedo e conhecer o irmão dele com certeza eram suficientemente dignos de nota para justificar alguma análise. Seria possível que, lá no fundo, Tariq estivesse disposto a avançar com o relacionamento para algo um pouco mais tangível?

Razão fria tentou se apossar dela, quando se lembrou do modo enfático com que ele lhe dissera que jamais queria compromisso, nem uma família só sua. Contudo, em contrapartida a isso havia a terrível solidão que ele experimentara quando criança. Talvez, agora, estivesse se dando conta de que pessoas podiam mudar, assim como circunstâncias. Que o que tinham era bom. Que não precisava esgotar-se após algumas semanas, que, talvez, pudesse continuar e florescer. Seria esperar demais?

No entanto, sentia-se como se estivesse em uma montanha-russa e suas esperanças 60

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick logo foram substituídas por um estranho mau pressentimento ao se lembrar de algo que lera em algum lugar.

Ela abriu o estojo para fitar o seu colar novo. Afinal, pérolas não eram famosas por trazer azar?

CAPÍTULO NOVE

— Você está bem, Izzy. É sério.

Pela enésima vez, Isobel alisou os cabelos encaracolados, sabendo que provavelmente estava estragando o seu penteado, em vez de ajeitá-lo. Ela franziu a testa ao fitar Tariq. Que tipo de comentário era esse? “Bem” não era o tipo de descrição que queria quando estava prestes a conhecer o rei de Khayarzah, e a sua esposa inglesa, a rainha Francesca. Não quando estava tão nervosa que as pernas estavam literalmente bambeando.

— Não é lá um grande incentivo — retrucou.

Seus olhos negros brilharam quando ele pegou uma das mãos dela, e a trouxe até a boca.

— Pensei que sinceridade fosse o nosso mantra?

— Pode até ser, mas às vezes uma mulher precisa de um pouco de floreios.

— Não há necessidade de floreios, kalila. — Ele deu-lhe um breve beijo quando o carro se deteve ao lado de fora do Granchester Hotel. Estava achando a necessidade feminina de tranquilização por demais doméstica para o seu gosto. Teria sido uma boa idéia fazer esse convite? Izzy estaria vendo nele mais do que Tariq pretendera? Talvez ele devesse ter deixado bem claro que o encontro com o irmão não significava nada demais.

— Você está estonteante. Não lhe disse isso há menos de uma hora? É verdade, Isobel admitiu. Mas ele costumava dizer tudo quanto era tipo de coisa para as mulheres após acabar de possuí-las, como ele havia feito com ela. Era por isso que estavam atrasados.

O elevador particular os levou até a cobertura, e a porta foi aberta por um homem que inconfundivelmente era irmão de Tariq.

Tinha as mesmas feições de águia de Tariq, e a mesma estonteante combinação de cabelos negros e reluzente pele azeitonada. Estava informalmente vestido, com calças escuras e uma camisa de seda sem gravata. Isobel estava esperando ser recebida por um criado, de modo que mal teve tempo de improvisar uma mesura. O rei Zahid sorriu para ela e gesticulou para que se erguesse.

— Nada de formalidades — avisou-o.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Instruções da minha esposa, e eu não ouso desobedecer!

— Ora, Zahid, quem escuta acha que ela o mantém sob o cabresto curto — zombou Tariq.

— Pode até ser. Mas é uma linda mão a que segura o cabresto — murmurou Zahid.

— Você mudou — comentou Tariq, franzindo a testa. — No passado, jamais teria admitido algo assim — Ah, mas tudo muda Tariq. É uma das grandes certezas da vida.

Por um instante, Isobel pôde vislumbrar como os dois homens devem ter sido como crianças.

— Venham por aqui — prosseguiu Zahid, conduzindo-os até uma enorme sala de estar cujas janelas davam vista para o parque.

E ali, com um bebê no colo e outro engatinhando no chão ao seu redor, estava à inglesa rainha Francesca, com seus cabelos escuros amarrados para trás em um rabo de cavalo e um sorriso no rosto.

Isobel piscou os olhos com incredulidade. A última coisa que teria esperado era ver uma rainha de jeans, bancando a babá!

— Por favor, nada de mesuras, Izzy. Aqui, ficamos bem à vontade — avisou Francesca, com um sorriso largo. — Mas se, de fato, quer ser de ajuda, pode pegar Omar antes que ele tente comer o sapato de Zahid! Azzam já tentou! Querido, ajudaria tanto se você não os deixasse no meio do caminho.

Um tanto quanto nervosamente, Isobel curvou-se para pegar um dos bebês de cabelos negros, sabendo que um daqueles meninos gêmeos era o herdeiro do trono de Khayarzah. Omar, uma criança robusta, tinha cabelos escuros. Ele lançou um demorado olhar desconfiado para a mulher que o estava segurando, depois, deu um gritinho ao começar a lhe puxar o cabelo.

Isobel riu ao tentar se esquivar dos dedinhos gorduchos, todo o seu nervosismo, subitamente, evaporando. Arriscou um olhar na direção de Tariq, mas não detectou nenhum sorriso de resposta no seu rosto. Na verdade, sua expressão estava tão glacial, que ela ficou momentaneamente desconcertada. Mas, pelo menos, agora, estava dirigindo o olhar frio para o irmão em vez de para ela.

— Vocês não têm babás? — perguntou Tariq com frieza para Zahid.

— Nenhuma — respondeu Zahid, lançando um olhar tolerante para a mulher. — Francesca decidiu que queria ter um feriado familiar “normal”, como todo mundo.

— E você concordou? — perguntou Tariq, tomado de incredulidade.

— Na verdade, até que estou gostando da experiência. Meter a mão na massa é bom — Quero que nossos filhos conheçam os pais — disse Francesca, com firmeza.

— Não que sejam criados como ornamentos. Zahid, não vai oferecer uma bebida para os nossos convidados?

Isobel viu o rosto de Tariq ficar sombrio. Claramente, ele não aprovava os bebês estarem presentes, e ela notou que ele ficava o mais longe possível dos sobrinhos. Isobel não sabia como era possível ignorar aquelas gracinhas de cabelos escuros. Decidiu que o problema era dele e que iria relaxar e se divertir.

62

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Na realidade, a noite correu bem melhor do que ela poderia ter esperado. Brincou com Omar e Azzam, e acabou tirando os sapatos de salto alto para ajudar Francesca a dar banho nos gêmeos em um dos banheiros elegantes. Logo, o vestido cinza claro estava todo respingado de água, mas ela não se importou.

Vestiram pijamas com estampas de bichinhos nos meninos irrequietos e os trouxeram, todos quentinhos e perfumados, para os homens desejarem boa noite. Mas ela notou que o abraço de Tariq foi puramente mecânico quando lhe ofereceram cada um dos bebês para ele beijar.

Isobel tentou não se deixar perturbar pelo seu comportamento um tanto quanto distante, quando ela e Francesca levaram os meninos para o quarto e os deitaram nos berços. Ficaram aguardando um pouco até as crianças adormecerem, e, em seguida, como se compartilhando um segredo maravilhoso, as mulheres trocaram um sorriso.

Francesca curvou-se para colocar um urso polar de pelúcia ao lado de Azzam, depois, endireitou-se.

— Sabe, nunca conheci uma namorada de Tariq — disse ela.

Isobel não sabia muito bem o que responder. Não se sentia como namorada dele.

Mais como uma funcionária com benefícios. Mas não podia confessar isso para a cunhada do sheik, podia? Nem começar a explicar a natureza de tais “benefícios”? Em vez disso, apenas sorriu.

— Fico muito honrada de estar aqui — respondeu baixinho.

Francesca hesitou.

— Às vezes, Zahid preocupa-se com Tariq. Ele acha que, certamente, há um limite para uma pessoa viver sem pensar no amanhã. Seria bom vê-lo enfim assentar-se.

Agora, Isobel sentiu-se como uma completa fraude, pois sabia muito bem que Tariq não tinha a menor intenção de se assentar. Nem com ela e nem com ninguém Já deixara isso bem claro. E esta noite, com o seu ar de reprovação e a cara amarrada, ele apenas enfatizara que não tinha o menor interesse em filhos.

E, se Zahid e Francesca achavam que a presença de Isobel ali significava que ela e Tariq estavam prestes a começar a brincar de viveram felizes para sempre, bem, podiam se preparar para uma grande decepção.

— Não sei se certos homens algum dia estarão prontos para se assentarem — disse ela, diplomaticamente, para a rainha. — Afinal de contas, não é por nada que ele é conhecido como o príncipe playboy.

Francesca abriu a boca, como se tencionasse dizer alguma coisa a mais. Claramente pensou melhor, pois voltou a fechá-la.

— Venha — disse. — Vamos jantar. Quero saber tudo sobre a vida na Inglaterra. A moda, os filmes. Quem está saindo com quem O que está fazendo sucesso na TV É claro que descubro um bocado de coisas na internet, mas nunca é a mesma coisa.

Isobel sorriu e assentiu, sentindo-se tremendamente aliviada pelo assunto da incapacidade de Tariq de assumir qualquer compromisso ter sido deixado de lado.

O jantar foi servido na luxuosa sala de jantar, adjacente à sala de visitas, em uma mesa coberta por uma toalha de mesa branca, talheres de prata, e decorada com perfumadas flores e velas brancas, dando ao local uma atmosfera de luxo discreto e bom gosto.

63

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Que lindo — elogiou Isobel, timidamente, dando-se conta de que era a primeira vez que experimentava em primeira mão como era a vida real de Tariq.

— Um jantar digno de um rei! — anunciou Francesca, e todos riram ao sentar-se ao redor da mesa.

A noite passou rapidamente. Isobel recordava-se de ter sido servida a mais deliciosa das comidas, que, infelizmente, acabou sendo desperdiçada. Estava tão pouco atenta ao banquete sofisticado, que poderia muito bem ter sido servido pão com manteiga. Mal podia acreditar que estava ali com Tariq, conhecendo a família dele. Tinha o efeito inebriante, porém desconcertante, de quase normalizar o relacionamento dos dois.

E Isobel sabia que era uma linha de raciocínio por demais perigosa para começar a seguir. Só porque se quer muito algo, não significa que vá acontecer.

Participou o máximo que pôde, até os dois irmãos começarem a falar no idioma deles. Sentiu-se, então, completamente perdida.

— Estão discutindo o novo tratado comercial com Maraban — informou Francesca.

— Você fala khayarzahiano? — perguntou Isobel, abaixando os talheres.

— Apenas um pouco. Estou aprendendo, embora não seja a língua mais fácil do mundo. Porém, estou determinada a me tornar fluente, um dia. Exatamente como serão os meus filhos.

— São bebês tão lindos — disse Isobel, flagrando certo tom de anseio na própria voz.

Francesca riu.

— Não está ficando contemplativa, está?

Talvez tenha sido um infeliz acaso a conversa dos dois irmãos ter acabado naquele exato instante, e Tariq ter erguido o olhar. Ele deve ter escutado sobre o que estavam conversando, Isobel pensou, sua pele subitamente ficando fria de medo. Por que outro motivo a fitaria com uma expressão que ela jamais vira igual? Um olhar calculista gelou as profundezas do seu olhar, o que a fez se sentir como se fosse uma espécie de penetra em uma festa.

— Claro que não! — apressou-se em negar, pegando o copo d’água, terrivelmente ciente de que seu rosto estava ruborizado.

Por que ele estava olhando para ela daquele jeito, os olhos cheios de desconfiança?

Será que achava que ela queria cair nas boas graças do monarca e da esposa? Ou achava que ela realmente estava ficando contemplativa?

Por um momento, ela fora parte daquele encantador círculo interno, aquecida por sua luz privilegiada, e, agora, um instante mais tarde, sentia-se como se houvesse sido expulsa, abandonada para tremer em um canto escuro do lado de fora.

Ao final da noite, seu desânimo havia apenas se intensificado, embora houvesse conseguido manter um ar de alegria até a porta do carro se fechar atrás deles e estarem novamente no seu interior reservado.

Ela acomodou-se no assento, incapaz de se livrar da sensação de que fora julgada e que não se saíra bem, notando que Tariq não passara o braço ao redor dos seus ombros e não a puxara para perto de si.

— Você parecia estar se dando muito bem com Francesca — comentou-o, após 64

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick alguns instantes, sua voz interrompendo os seus pensamentos.

— Espero não ter feito nada errado — retrucou-a, procurando se convencer de que qualquer mulher na sua posição teria se preocupado com a mesma coisa.

— Achei que você se portou soberbamente.

— Obrigada — disse ela, hesitante.

Porém, Tariq recostou-se no assento, incapaz de se livrar da crescente sensação de intranqüilidade no seu íntimo. A noite toda o inquietara, e não era difícil entender por quê.

Zahid usando jeans, sem qualquer ajuda com as crianças, e a suíte no hotel dando a impressão de que havia acabado de ser roubada.

Ele sacudiu a cabeça com ligeira incredulidade. Era quase inconcebível para ele que o irmão mais velho outrora tão formal e ligeiramente sério fizesse agora todas as vontades da esposa.

Mas não fora apenas a sensação de caos que o inquietara. Algo na unidade familiar tão chegada deles havia exposto um espaço escuro há muito enterrado no fundo do coração de Tariq. Observar o irmão brincar com os filhos havia apenas reforçado a sua sensação de não pertencer.

Lançou um olhar para Isobel, lembrando-se de como seus olhares haviam se encontrado acima da cabeça escura do sobrinho. Teria sido anseio o que vira nos seus olhos ao ter o bebê nos braços? Mas por que ela não haveria de querer seus próprios bebês? Era o que as mulheres eram condicionadas a fazer. O mais imperdoável seria um homem que não queria ter filhos desperdiçar o tempo de uma mulher que queria.

Notou que os olhos dela estavam fechados agora. O rosto parecia suave como mármore. O vestido cinza e as pérolas novas pareciam apagados sob a luz fraca do carro.

Apenas os cabelos magníficos ofereciam um pouco de cor e vida. E, subitamente, nesse lugar silencioso, todas as coisas que costumava ignorar invadiram a sua mente.

Jamais parara para pensar no futuro.

Não planejara esse romance com Izzy, apenas acontecera do nada, e fora surpreendentemente bom. Mais cedo ou mais tarde, porém, teria de abrir mão de alguma coisa. Não poderia durar para sempre. Seus relacionamentos jamais duravam E, quanto mais tempo este durasse, mais encheria Izzy de falsas esperanças. Ela poderia começar a ver um “viveram felizes para sempre” para eles, o que jamais aconteceria. Não seria melhor, e mais sincero, dar um basta agora, antes que realmente magoasse uma mulher de quem gostava e que respeitava demais para nunca querer fazê-lo?

Deu-se conta de que ela adormecera, e, embora parte de si quisesse inclinar-se e acordá-la com um beijo, ele procurou se lembra de que isso não era um conto de fadas.

Não era esse tipo de príncipe.

Gentilmente, a sacudiu pelo ombro, e seus olhos amarelados abriram-se bruscamente.

— Acorde Izzy — disse baixinho.

— O que foi? — Ainda grogue, ela endireitou-se no assento e olhou ao redor. — Estamos perto de casa?

Foi à escolha de palavras de Izzy que o ajudou a decidir-se. Não havia “casa” para eles, nem jamais haveria. Cada um possuía a sua, e talvez já fosse à hora de começar a 65

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick traçar linhas distintas entre os dois.

— Vou pedir ao motorista que me deixe primeiro — disse tranquilamente.

— Depois, o motorista a levará para o seu apartamento.

Isobel aconchegou-se junto a ele.

— Que bobagem — murmurou. — Fico em casa com você.

E aí estava de novo àquela palavra aparentemente inocente que parecia agora ter um significado todo especial.

— Hoje não, Izzy. Tenho uma conferência por telefone amanhã bem cedinho, e não há por que nós dois sermos acordados. — Feliz por a limusine estar estacionando diante do seu prédio, lentamente, ele roçou os lábios nos dela antes de afastar-se, antes que o sabor doce de Izzy o tentasse a mudar de idéia. — E, graças a você, eu quase não dormi ontem à noite.

Sentindo-se estupidamente rejeitada, Isobel assentiu. De certo modo, a explicação de Tariq só fazia piorar as coisas. Fizera-a sentir-se como se estivesse querendo algo que ele não parecia disposto a oferecer.

Ou será que simplesmente estava cansada e imaginando coisas? Talvez fosse melhor mesmo para todos que ela fosse para casa sozinha. Poderia ter uma noite de sono ininterrupto, e, amanhã acordaria mais bem-disposta.

E tudo seria igual à antes.

— É, acho que uma boa noite de sono cairia bem para nós dois — disse, procurando manter um tom de voz alegre, embora não conseguisse se livrar da certeza de que algo entre eles havia mudado.

E mudado para pior.

CAPÍTULO DEZ

Quer dizer que era verdade.

A terrível, terrível verdade.

No final das contas, os receios de Isobel de que Tariq estivesse ficando frio com ela não eram fruto de sua imaginação. Definitivamente, estava recebendo um gelo. Conhecia bem demais os sinais do tratamento para estar enganada.

Há quase uma semana que não passava a noite com ele, embora estivessem no mesmo país, na mesma cidade até. Cada noite havia um motivo pelo qual ele não podia vê-la. Ia jantar com um grupo de investidores americanos. Ou ia encontrar-se com um amigo que acabara de chegar de Khayarzah. E, embora parecessem motivos perfeitamente legítimos, Isobel não conseguia se livrar da certeza de que ele a estava 66

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick evitando.

Atualmente, até mesmo quando vinha ao escritório, parecia distraído. Mal havia um beijo decente de bom-dia. Nenhum olhar ardente para fazer o seu pulso bater mais rápido, para enchê-la de expectativa ante o que poderia acontecer mais tarde. Era como se a Isobel dos últimos tempos, a que ele tanto desejara, estivesse desaparecendo. A Isobel antiga e invisível parecia ter retornado para lhe tomar o lugar.

Tentara se convencer de que era porque ele estava ocupado, mas, no fundo, desconfiava de um motivo diferente para o distanciamento. Afinal de contas, vira o mesmo acontecer inúmeras vezes com outras mulheres. Um minuto era o novo sabor do mês, no outro não passavam de sobras indesejadas, largadas no canto do prato.

A questão era o que iria fazer a respeito? Ia ficar parada e permitir que ele a empurrasse para longe, aos poucos minando a sua já precária auto-estima, até ela ser deixada com nada? Ou seria proativa o suficiente para tomar controle da própria vida?

Deveria confrontá-lo e perguntar se o romance deles já fazia parte do passado?

Até se dar conta de que a aparente falta de interesse de Tariq era a menor das suas preocupações. Procurara se convencer de que a náusea que estava sentindo era resíduo da breve intoxicação que tivera ao comer um peixe estragado. Que a ligeira sensibilidade nos seios se devia aos hormônios e a mais nada. Afinal, estava tomando a pílula, não estava? E todo mundo sabia que com a pílula não havia problemas.

Contudo, a sensação de náusea começou a piorar, assim como o latejar nos seios. E, então, Tariq dissera algo que a fez pensar que talvez não fosse a sua imaginação.

Aconteceu no final de semana, quando estava passando a noite no apartamento dele. Parecia fazer séculos desde que haviam passado dois dias juntos, e ela adorava estar ali quando não tinham trabalho no dia seguinte. Era o mais perto que já se sentira dele, como se fosse uma namorada de verdade, em vez de uma secretária que dera sorte.

Fora no domingo de manhã cedo que ele fizera o seu comentário. Ainda grogue, começara a beijá-la, suas mãos lhe acariciando os seios, e ela deixara escapar um ligeiro suspiro e se acomodou melhor nos macios travesseiros.

— Izzy? — murmurou ele. — Você não acha que está mais cheinha?

Ela estremeceu sob os dedos que a acariciavam.

— Por quê? Acha que estou gorda?

— Não precisa ficar na defensiva. — Ele soprou entre os seus seios. — Você é esbelta o suficiente para agüentar uns quilinhos a mais. Homens gostam de curvas. Já lhe disse isso.

Mas as palavras dele apenas a deixaram mais ansiosa, e ela ficou quase aliviada quando o telefone no gabinete começou a tocar e ele praguejou um pouco antes de ir atender. Era a única linha que ele jamais ignorava a conexão direta entre ele e o seu irmão no palácio em Khayarzah.

Isobel pôde escutá-lo falando em um tom de voz baixo, de modo que aproveitou a oportunidade para seguir para o banheiro no final do corredor, o que ela jamais usava.

Seu coração estava batendo forte quando fechou a porta, e sentia o gosto horrível do medo na boca. Sabia que não podia mais adiar o momento da verdade.

Estremeceu quando viu a imagem que estava refletida no espelho de corpo inteiro. O rosto estava pálido e os olhos pareciam grandes e assombrados, mas foi o seu corpo que 67

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick mais lhe chamou atenção. Os seios pareciam inchados, e os mamilos estavam muito mais escuros que de costume.

Será que estava grávida? Será?

Por um instante, abaixou a cabeça para fitar a impecável superfície branca da pia.

Lembrava-se de como Tariq fora inequívoco quanto a não querer filhos. E, com certeza, não falara por falar. Ela não testemunhara a frieza do sheik diante dos sobrinhos? Ora, ele mal tocara em Omar e Azzam no outro dia, e parecera completamente indiferente aos meninos quando todos se debulhavam em atenções.

Sentiu vontade de cair de joelhos e rezar por algum milagre. Mas não podia se dar ao luxo de ficar histérica nem de agir impensadamente. Precisava de tempo para pensar e precisava ficar calma.

Rapidamente, tomou uma ducha e vestiu uma camisa, sentindo-a ligeiramente apertada quando a abotoou ao redor dos seios.

O silêncio no apartamento lhe dizia que Tariq terminara a conversa, e, descalça, desceu o corredor para encontrá-lo no gabinete, de pé diante da janela.

Quando ele virou-se, não falou nada sobre ela já ter tomado banho e se vestido.

Algumas semanas antes teria rosnado de desagrado e, na mesma hora, começado a lhe remover as roupas. Mas, agora, sentiu uma onda de tristeza por sentir que algo entre os dois se perdera.

— Algo errado? — perguntou.

Ele a fitou, seus olhos focalizando na pele pálida e nos olhos ansiosos, e sentiu-se tomado por uma pesada tristeza. O que acontecera com a sua Izzy esperta e engraçada?

Sentiu o peso da culpa, reconhecendo a enormidade do que fizera. Como era típico de Tariq, ele vira e conquistara. Egoisticamente, dera ouvidos às exigências vorazes do seu corpo e fizera dela a sua amante, recusando-se a reconhecer a inconseqüência de tal ato.

Fora inexperiente demais para resistir à poderosa sedução da luxúria quando esta se apossara tão inesperadamente dela. Ele deveria ter sido mais prudente, deveria ter resistido. Mas não. Em vez disso, fizera o que sempre fazia. Apossara-se do que quisera, sabendo que nada tinha para dar em troca.

E, agora, via-se acometido da crescente suspeita de que iria perder a melhor assistente que já tivera. Afinal, como poderiam continuar daquele jeito, quando muito de sua espontaneidade natural parecia ter sido minada pelo romance?

Podia dizer que algo havia mudado. Era como se ela estivesse caminhando sobre ovos. Notou que ela vivia engolindo as próprias palavras, o que costumava significar que uma mulher estava se apaixonando por ele, que estava medindo suas palavras por receio de como ele as interpretaria. E tais sentimentos negativos acabariam se acumulando. Ele também sabia disso. Como ele poderia encará-la no escritório se os olhares de reprovação continuassem, e o abismo que os separava aumentasse diariamente?

— Tariq?

Sua voz suave lhe interrompeu os pensamentos aflitos.

— O quê?

— Estava me perguntando se haveria algo errado.

— Errado?

68

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Isobel o fitou inquisitivamente, procurando se convencer de que o que estava acontecendo na vida de Tariq era da conta dela. Contudo, no fundo, queria apagar do rosto dele aquela assustadora expressão distraída. Queria que ele falasse com ela. Direito.

— O telefonema que acabou de receber de Khayarzah? — disse ela. — Espero que esteja tudo bem com o seu irmão.

Com esforço, ele concentrou-se na conversa que acabara de concluir.

— Zahid quer a minha ajuda com uma parenta nossa.

— Como?

— Uma prima distante, da família de minha mãe — explicou ele. — O nome dela é Leila, e ela está com um problema sério.

O rosto de Isobel ficou pálido, e ela se perguntou se os deuses não estariam zombando dela. Pois a expressão não era um eufemismo para um tipo de apuros específico no qual uma mulher às vezes se encontrava? Seria possível que o destino cruel estivesse prestes a infligir não apenas uma, mas duas gravidezes não planejadas à família Hakam?

— Problema sério? — indagou, com a voz rouca. — Que tipo de problema sério?

— Parece que ela resolveu deixar a universidade de lado e partir para os Estados Unidos para ser uma modelo. Dá para imaginar? — Ele exibiu um sorriso sério. — Zahid acha que ela precisa de alguém que lhe mostre o erro que isso seria, e acha que talvez eu possa dar conta do recado.

— Entendo. — Isobel assentiu. Estaria imaginando o alívio no rosto dele, como se estivesse ansioso por uma aventura que o ocupasse por completo pelo futuro próximo?

Como se estivesse satisfeito por ter uma razão concreta para inesperadamente deixar o país? — Por que ele acha isso?

— Ele alega que a minha perspectiva singularmente ocidental pode ser útil em convencê-la. Que conheço o suficiente daquele mundo para mostrar ela que não passa de inanição, cigarros e pessoas querendo tirar vantagem dela. — Ele deu de ombros. — Não é nada com que tenha de se preocupar, mas devo voar para lá hoje à noite. Se pudesse providenciar para que o novo jato esteja pronto para mim.

Duas coisas ocorreram a Isobel. A primeira era que Tariq ainda ia e vinha como bem entendia. Tornar-se amante dela em nada restringira a sua liberdade. A segunda é que não havia como ela anunciar a sua novidade monumental. Não quando ele estava prestes a partir em alguma missão de misericórdia para o irmão. Não quando ela sequer confirmara suas suspeitas. E, até que tivesse feito isso, não havia sempre a chance de que não passasse de alarme falso?

Mas sua decisão não lhe trouxe nenhuma paz de espírito.

— Seu irmão e a esposa dele aproveitaram a estadia deles em Londres na semana passada? — perguntou.

— Presumo que sim.

— Eles não mencionaram nada?

Tariq ergueu as sobrancelhas escuras.

— E deveriam ter mencionado?

69

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — É só que. Bem, só achei que foi uma noite muito agradável.

— Sem dúvida de que foi. — Ele ofereceu um breve sorriso, preocupado com a viagem que faria e satisfeito por ter algo que o ajudasse a tirar da cabeça a droga de tensão entre eles. — Mas você sabe que eles levam uma vida muito agitada, Izzy.

Independente de onde estejam têm de socializar praticamente o tempo todo.

Foi à indiferença na voz dele que fez Isobel estremecer, bem como o ar condescendente, como se ela houvesse ousado cruzar alguma linha de etiqueta invisível.

Como se houvesse ousado olhar para o rei e para a rainha como se fossem seus semelhantes, em vez de pessoas que ela tivera a grande sorte de conhecer, graças a um capricho de Tariq.

— Que tolice a minha — disse ela, baixinho.

Seguiu-se uma pausa, durante a qual ela se forçou a admitir a tensão que nascera entre os dois, e, agora, parecia estar presente o tempo todo.

Sabia o que estava acontecendo porque já testemunhara a mesma situação inúmeras vezes. Tariq estava começando a se cansar dela, e queria dar um fim ao romance, com o mínimo de aborrecimento para ele.

Ela pensou em como a situação poderia se desenrolar. Ele poderia decidir ficar mais tempo em Khayarzah do que pretendera. Ou poderia encaixar outras viagens para o exterior, o que os separaria fisicamente. E, quando, por fim, se vissem cara a cara no escritório, tanto tempo já teria passado que seria fácil relegar ao passado o romance todo.

Fácil para ele, talvez, mas não para ela. Isobel jamais fizera esse tipo de coisa. Ao contrário dele, não era boa em fingir.

Não era melhor encarar a verdade de frente, independente do quanto pudesse ser difícil? Isso, pelo menos, não restauraria um pouco do seu orgulho, e permitiria que ela se apegasse ao que restava de seu auto-respeito?

Isobel forçou um sorriso.

— Tariq, eu estive pensando.

Algo no seu tom de voz fez com que ele estreitasse os olhos.

— Ah, é?

Seu coração estava batendo forte, mas ela se forçou a fitá-lo diretamente nos olhos.

— Tenho um bocado de férias acumuladas, e estava pensando se não poderia descontá-las um pouco enquanto você estivesse fora? Fiona está a par de quase tudo, e ela é perfeitamente capaz de tocar o escritório.

Tariq estremeceu ao escutar a súbita formalidade na voz dela. Fitou Izzy e sentiu uma ligeira pontada no peito ao se dar conta do que ela estava fazendo. Teve de admitir que Izzy era inteligente. Inteligente o suficiente para pressentir que ele estava perdendo o interesse no relacionamento.

— Isso é realmente necessário? — perguntou.

Era uma pergunta carregada de duplo sentido. Ambos sabiam disso. Isobel assentiu.

— Acho que é. Acho que estamos precisando de um pouco de espaço, Tariq. Este romance tem sido fantástico, mas desconfio de que esteja chegando ao fim. Não concorda?

70

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Ela o encarou, desafiando-o a dizer não. Ansiando para que ele a tomasse nos braços e lhe dissesse que ela perdera o juízo.

Tariq a fitou, sentindo um misto de admiração e tristeza. Pois, embora soubesse que aquela era a solução perfeita, ia sentir saudades de Izzy como amante. Porém, relacionamentos jamais permaneciam estáticos. Já podia pressentir que ela queria mais dele, mais do que ele seria capaz de oferecer. E, se lhe concedesse essas semanas de ausência, ela não poderia retornar revigorada e capaz de deixar tudo para trás? Não poderia retornar ao que haviam tido antes? Aquela intimidade fácil que compartilhavam antes de o sexo complicar tudo.

Por um instante, admitiu uma pontada de orgulho ferido que fosse ela a terminar tudo. Contudo, quem sabe uma mudança no seu costumeiro padrão de términos não lhe fizesse bem?

— Acho que pode ter razão — disse, lentamente.

— Acha mesmo?

Tariq seria capaz de escutar a decepção na sua voz?

Ele assentiu.

— Acho. Talvez seja melhor pararmos por aqui, antes que afete o nosso relacionamento profissional.

— Ah, sem dúvida — concordou ela, cerrando os dentes ao sorrir. Querendo esganálo por sua ingenuidade. Como ele podia achar que já não afetara o relacionamento profissional deles?

— E você merece uma folga — prosseguiu Tariq, fitando-a. — Por que não pega um pouco de sol? Você está muito pálida, Izzy.

Isobel mal registrou as palavras do sheik, mas elas lhe deram toda a confirmação de que precisava. Ele achava que um pouco de sol era tudo de que ela precisava para voltar ao normal. Ah, se ao menos fosse tão fácil assim. Uma estranha tonteira estava deixandoa zonza. Por um instante, sentiu gotas geladas de suor escorrerem por sua testa, e o súbito rugir do sangue nos ouvidos.

— Izzy? — Tariq a estava segurando, agora, preocupação ardendo nos seus olhos negros. — Pelo amor de Deus! O que há de errado?

Seus dedos estavam fincados nos braços dela, mas Isobel libertou-se e recuou.

Agarrando-se na beirada da mesa, inspirou fundo, rezando para não desmaiar.

Conte para ele.

— Izzy?

Conte para ele.

Mas as palavras recusavam-se a vir. Permaneciam teimosamente no fundo da garganta, e ela voltou a engoli-las. Contarei quando tiver certeza, pensou. Quando ele voltar.

— Estou bem, Tariq. Sinceramente. Só estou me sentindo um pouco indisposta.

Deve ter sido algo que eu comi. Agora, se me der licença por um instante, é melhor eu ir tomar as providências referentes ao seu jato. Depois, ligarei para Fiona e pedirei que ela participe da nossa reunião.

71

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Foi só depois de ter falado com o campo de pouso e decolagem e acalmado os nervos de Fiona, assegurando-a de que ela era capaz de tocar o escritório de Tariq, que Isobel correu para o santuário do banheiro vazio, onde vomitou violentamente.

CAPÍTULO ONZE

Estava confirmado.

A linha azul não podia mais ser ignorada, do modo como Isobel ignorara o resultado positivo dos últimos dois testes que fizera, nos últimos dois dias. Nada no mundo seria capaz de mudar o fato de que estava grávida do filho do príncipe Tariq AL Hakam. O homem que lhe dissera irrevogavelmente que não queria ter filhos ia ser pai.

Sentia-se aprisionada e irrequieta. Estava quente e abafado no seu pequeno apartamento, mas estava cansada demais para caminhar até o parque mais próximo.

Recentemente, vinha se sentindo muito cansada.

De algum modo, o verão chegara sem ela notar. Mas talvez isso não fosse tão surpreendente. Nas duas semanas desde que Tariq voara para Khayarzah, ela, com certeza, não prestara muita atenção no clima.

Seus pensamentos estiveram completamente focados no homem cuja semente crescia em seu íntimo, e tinha uma estranha sensação de vazio por estar longe do trabalho. Dessa vez, sequer tinha a opção de ir até o chalé, onde as lembranças de Tariq teriam sido por demais vívidas.

Fiona ficara de entrar em contato caso precisasse de ajuda. Até agora, não o fizera.

Isso só fez Isobel sentir-se ainda mais vazia. Era como se tivesse achado ser indispensável ao império Al Hakam, quando, na realidade, podia ser facilmente substituída.

E não tivera notícias de Tariq. Sequer um e-mail ou uma mensagem de texto para avisar que estava vivo e bem em Khayarzah. Isso só servia para provar que estava tudo acabado entre eles.

Houvera muitas vezes em que se sentira tentada a pegar o telefone para falar com Tariq, procurando se convencer de que tinha todo o direito de falar com ele. Afinal, apesar de não ser mais o seu amante, ele ainda não era o seu patrão? Mas o que diria? Acabaria reduzida a perguntar se realmente estava tudo acabado entre eles, e sendo respondida por um pesado silêncio do outro lado da linha?

Não. Sabia que teria que lhe contar a notícia cara a cara. E logo. Contudo, como faria para dizer para um homem que explicitamente lhe dissera que não queria filhos que ele ia ser pai? E não um pai qualquer, pois esse não era um bebê qualquer. Era um bebê real, com sangue real correndo por suas minúsculas veias, e isso acrescentava tudo quanto era tipo de complicação. Sabia que descendentes de famílias reais sempre eram excessivamente protegidos, pois a sucessão real jamais era certa. Isso não faria Tariq 72

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick sentir-se ainda mais aprisionado em uma vida da qual sempre se queixara amargamente?

Mas isso é apenas se ele aceitar a responsabilidade pela criança. Zombou uma voz na sua cabeça. Ele pode fazer o mesmo que seu pai fez, e dar as costas ao filho ou à filha.

Mergulhando um saquinho de chá de camomila em uma xícara de água quente, ela escutou a campainha. Quem poderia ser? Distraidamente, caminhou até a porta e não se lembrou de espiar pelo olho mágico. Quando abriu a porta, a última pessoa que esperava ver era Tariq.

Deixou escapar uma exclamação de genuína surpresa, seu cansaço evaporando-se ao fitá-lo. Desde que o sheik partira, ela mal pensara em outra coisa, contudo, a realidade de vê-lo novamente foi um tremendo choque.

— Tariq — exclamou Isobel, ofegantemente, notando o bater forte do próprio coração. — Mas... Mas que surpresa.

Ele assentiu. Uma surpresa para ele também, admitiria se quisesse ser sincero. Não planejara vir vê-la, e, no entanto, flagrara-se fornecendo este endereço ao motorista.

Passara duas semanas brutais procurando a prima por toda a Khayarzah, e o escritório parecera estranhamente vazio quando retornara e descobrira que Izzy ainda estava de férias. Não que houvesse nada de errado com Fiona, a substituta dela. Era uma boa moça, mas não era Izzy.

— Posso entrar?

— Claro.

Tariq entrou e fechou a porta da frente atrás de si. Era a sua primeira vez ali, e seguiu para a sala de estar, um aposento pequeno, mas muito menos apertado do que o seu chalé no interior.

Virou-se quando ela adentrou o aposento atrás dele. Parecia tão frágil, Tariq pensou, ou seria simplesmente porque não a via há tanto tempo?

— Pensei que já teria voltado ao trabalho — disse ele, franzindo a testa.

Quanta formalidade, ela pensou. Mais um patrão controlando o horário da funcionária que o homem que lhe dera tanto prazer.

— Você disse que eu poderia tirar três semanas. Foram apenas duas.

— Sei exatamente quantas semanas foram, Izzy.

Estavam de pé, um de frente para o outro, como se tentando se aclimatar com esse novo e desconhecido estágio do relacionamento deles. Era estranho estar com ele e não estar nos seus braços. Ter um milhão de perguntas na ponta da língua e ter medo de fazê-las.

Conte para ele.

Contudo, tais palavras ainda se recusavam a ser pronunciadas. Procurou se convencer de que apenas queria aproveitar os últimos instantes de paz. Apenas mais alguns minutos para se deliciar com aquele rosto que viera a amar e que agora a fazia sofrer de saudade, antes de encarar a verdade.

— Encontrou a sua prima? — perguntou, jogando para trás um fio de cabelo que havia caído sobre o rosto.

Tariq observou o movimento chamar sua atenção para o volume dos seios, e sentiu 73

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick a primeira pontada de desejo.

— Acabei achando.

— E ela estava bem?

— Não vim até aqui para falar da droga da minha prima — afirmou ele, bruscamente.

— Ah? — Sua voz encheu-se de esperança. — Se é assim, sobre o que veio até aqui falar?

— Nada.

— Nada? — Os olhos dela se arregalaram de confusão. — Então, por que está aqui?

— Por que acha? — rosnou Tariq, seus olhos negros reluzindo quando a tentação tornou-se mais forte que ele, e a tomou nos braços. — Para isto.

Isobel cambaleou quando os seus corpos se encontraram, e ela sentiu o coração batendo enlouquecidamente.

Consciência lutou com o desejo quando ele cobriu a sua boca com a dele. Seus lábios se entreabriram, e ela deixou escapar um abafado som de prazer ao envolvê-lo com os braços. Pois era ali onde queria estar, mais do que em qualquer outro lugar do mundo.

De volta nos braços de Tariq. Pois, quando estava lá, todos os seus problemas desapareciam.

— Ah, sim Seu grito indefeso foi abafado pelos lábios insistentes do sheik. As mãos urgentes no cabelo e no rosto dela, em seguida deslizando pelas laterais do seu corpo com impaciência febril, como se estivesse redescobrindo-a apenas através do toque. E, avidamente, ela começou a tocá-lo em resposta.

Tariq gemeu quando ela começou a mexer no seu cinto. Ela era como fogo grego na sua pele, espalhando voracidade onde quer que as pontas macias dos dedos pousassem.

Poderia tê-la possuído ali mesmo, mas passara noites em demasia fantasiando esse momento para apressar-se agora.

— Onde fica o quarto? — indagou, urgentemente.

Conte para ele. Antes que isso vá adiante, você precisa contar para ele.

Isobel ignorou a voz de protesto na sua cabeça, apontando o dedo trêmulo para uma porta.

— Ali. Sem esforço, ele a ergueu nos braços, como fizera tantas vezes antes, abriu a porta com o joelho e seguiu direto para a cama, pousando-a em seu centro. Subindo na cama, com um joelho apoiado de cada lado do corpo dela, começou a lhe desabotoar o vestido, e Isobel prendeu a respiração quando ele o abriu. Mas Tariq parecia por demais voraz para estudá-la com a costumeira intensidade. Em vez disso, estava abrindo-lhe o sutiã e curvando a cabeça para capturar um dos mamilos sensíveis na boca voraz.

— Sinto-me como se houvesse estado no deserto — gemeu ele de encontro à pele dela.

— Pe-pensei que tivesse.

74

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Não o mesmo tipo de deserto — disse ele, em tom sério.

— De que tipo, então?

— Deste tipo — esclareceu ele, os lábios no pescoço dela, os dedos enganchando-se na cintura da calcinha de renda. — Do tipo sexual. Um lugar ermo sem o doce refúgio dos braços de uma mulher, nem a recepção cordial de suas coxas cremosas.

Suas palavras eram estonteantemente eróticas, e Isobel ergueu a cabeça para lhe dar melhor acesso ao seu pescoço, os dedos trêmulos estendendo-se na direção dos botões da camisa dele e começando a abri-los. Ele voltara, não voltara? E ainda a queria.

Era simples assim. Será que Tariq achara que abrir mão dela era mais difícil que pensara?

Esperança começou a crescer em sincronia com a intensificação do ardor de seu corpo. Ela o ajudou a tirar o jeans e a cueca samba-canção de seda, que caíram no chão com um decadente suspiro. Sua camisa foi ao encontro do vestido dela no chão, e Isobel o fitou estranhamente acanhada de ver aquele poderoso corpo nu na sua cama. Era magnífico, como um personagem colorido em meio a um filme em preto e branco.

Tariq posicionou-se sobre ela, e Isobel prendeu a respiração de expectativa. Será que deveria lhe contar agora?

— Ah! — gemeu, quando ele a penetrou.

Tarde demais, pensou, sentindo-se tomada por deliciosas sensações. Aceite esse prazer que não estava esperando e proporcione-lhe prazer em troca. Permita que Tariq veja que ainda pode haver satisfação e alegria. E, então, talvez, talvez.

— Deus, mas como você é apertada — gemeu ele.

— É porque você está muito grande — suspirou ela.

— Sempre fui grande — vangloriou-se ele, zombeteiramente.

— Maior, então.

As palavras se tornaram redundantes quando ele começou a se mover em seu íntimo, a boca cobrindo a dela, enquanto Isobel recebia cada arremetida com um ligeiro enviesar dos quadris.

Foi à experiência mais agridoce de toda a sua vida. Fantástica, sim. Sexo com Tariq sempre era. Contudo, também maculada com certa pungência. Sabia que as coisas estavam diferentes entre eles agora, que nada fora resolvido, que havia algo que ainda não contara para ele. E isso serviu para deixar cada um dos seus sentidos mais aguçados.

Sentiu o clímax chegando. Sentiu o primeiro espasmo justamente quando ele deixou escapar o seu grito, seus movimentos mais frenéticos quando os braços dela se apertaram ao redor das suas costas suadas. E ela despencou, dissolveu-se, derreteu-se. Não conseguiu pensar ao sentir o mundo desaparecendo ao seu redor.

Minutos se passaram, e quando abriu os olhos foi para ver Tariq apoiado em um dos cotovelos, examinando-a com um olhar enigmático.

— Fenomenal — comentou, após um ou dois minutos, seus dedos roçando-lhe o rosto. — Como sempre.

— É.

— Você não me ligou Izzy.

— Poderia dizer o mesmo quanto a você. — Ela o encarou. — Achou que eu ia ligar?

75

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Sua boca retorceu-se em um estranho tipo de sorriso. Izzy fora esperta ao avaliar que a relação deles havia chegado ao fim, e usar isso como uma ferramenta de negociação. Será que se dera conta de que nenhuma mulher jamais fizera isso com ele?

Que a atormentadora perspectiva de alguém terminar com ele era certa de mantê-lo interessado?

— Claro que achei — respondeu, com sinceridade.

Isobel mexeu-se irrequietamente. Agora que o ardor estava lhe abandonando o corpo, sabia que não poderia adiar muito a revelação da verdade. No entanto, algum ato instintivo de preservação a fez, primeiro, querer reunir todos os fatos.

— Por que veio até aqui hoje, Tariq?

Ele sorriu.

— Pensei ter acabado de demonstrar. Para a nossa satisfação mútua.

— Por sexo? Foi por isso que veio?

— É. Não. Ah, Izzy, eu não sei. — Ele sacudiu a cabeça e deu um suspiro relutante, não querendo analisar o impulso que o trouxera até a porta dela. Será que ela não podia simplesmente aproveitar o aqui e o agora e ficar satisfeita com isso? — Seja lá o que for, senti falta.

— Se for apenas sexo, há várias outras mulheres com quem pode conseguir isso — salientou-a.

— Nesse caso, talvez não seja apenas sexo. — Ele ergueu-lhe o queixo de modo a poder fitá-la com aqueles ardentes olhos negros. — Talvez eu devesse ter dito que senti saudade de você.

O coração de Isobel quase parou, e todos aqueles sentimentos que ela reprimira como uma questão de sobrevivência voltaram à tona.

— Já disse isso antes — sussurrou ela — quando voltou de uma viagem.

— Eu sei. Mas, dessa vez, foi diferente. Saber que você não estaria aqui, tentar me convencer de que estava tudo acabado, me fez perceber que poderia perdê-la, e que eu não queria que isso acontecesse.

O coração dela quase saltou do peito.

— Não queria?

— Não. — Ele roçou os lábios nos dela, o que a fez estremecer. — O que temos juntos é melhor do que qualquer coisa que já tive com qualquer outra mulher. Não estou prometendo que seja para sempre, Izzy, pois não acho que eu seja capaz disso. E não mudei de idéia quanto a filhos. Mas se você acha que pode se satisfazer com o que temos, bem, vamos nessa.

As palavras de Tariq zombavam dela. Vamos nessa. Era o tipo de coisa que um técnico de futebol dizia para animar o time, não o que um homem dizia para uma mulher que significava algo especial para ele. E Isobel se deu conta de como metera os pés pelas mãos. Apesar da sua determinação de não seguir os passos da mãe, acabara fazendo justamente isso. Atrelara o seu bonde a um homem que não estava disponível. No caso de Tariq, não porque ele fosse casado, mas porque não estava emocionalmente disponível. E, ao seu modo, ele acabara de lhe informar que jamais estaria.

Não mudei de idéia quanto a filhos.

76

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick O que ela faria agora?

Sentindo-se nauseada de nervosismo, sentou-se na cama.

— Antes que diga qualquer outra coisa, há algo que tenho que lhe contar Tariq. — Sentindo-o retesar-se todo, ela inspirou profundamente, mais nervosa do que jamais estivera. Fitou no fundo daqueles olhos negros estreitados. — Entenda. Vou ter um bebê.

CAPÍTULO DOZE

O silêncio no aposento enfatizou os sons vindos de fora através da janela aberta. Os ruídos do trânsito. A buzina ocasional de um carro. Um avião voando baixo.

Isobel fitava a figura imóvel de Tariq sobre a cama e, ironicamente, foi lembrada do tempo que ele passou no hospital. Ele parecera tão perdido e vulnerável que os sentimentos dela por ele mudaram completamente.

Só que ele não parecia vulnerável agora.

Longe disso. Ela observou as expressões que lhe passavam pelo rosto. Choque transformando-se em incredulidade e, por fim, rapidamente sendo substituída por um olhar que ela vinha esperando o tempo todo.

Fúria.

Ainda assim, ele não se moveu. Apenas o olhar fixou-se duramente nela.

— Por favor, me diga que isso é algum tipo de piada, Izzy.

Izzy estremeceu.

— Não é piada. Por que eu haveria de fazer piada com algo tão sério? Vou... Vou ter um filho. O seu filho.

— Não!

Ele moveu-se rápido como uma pantera, curvando-se para pegar o jeans antes de vesti-lo bruscamente, sabendo que não seria capaz de ter uma conversa como aquela estando totalmente nu. E se o seu corpo traiçoeiro começasse a endurecer de desejo, ao mesmo tempo em que uma raiva impotente começasse a brotar no seu íntimo ao se dar conta da extensão da traição de Izzy?

Abotoou as calças e, em seguida, vestiu a camisa. Só então avançou na direção dela, com uma expressão sombria de fúria lhe contorcendo as feições. Isobel afundou nos travesseiros.

— Diga que não é verdade!

— Não posso. Porque é — sussurrou ela.

Tariq a fitou intensamente. Ela soubera que ele jamais quisera ser pai. Soubera, 77

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick porque ele lhe contara!

— Como diabos pode estar grávida se toma pílula?

— Porque acidentes às vezes acontecem.

— O quê? Você acidentalmente se esqueceu de tomá-la, foi isso?

— Não!

— Como então? Como, Izzy? Distraidamente, ela ergueu as mãos, como se estivesse se rendendo.

— Tive uma ligeira intoxicação alimentar, após comer um pouco de peixe! Deve ter sido isso.

— Deve?

Abruptamente, ele lhe deu as costas e avançou até a janela, onde ficou postado olhando para a rua abaixo. Quando se voltou novamente, seu rosto parecia uma máscara.

Isobel jamais vira uma expressão como aquela no rosto dele, fria e vazia, e, subitamente, deu-se conta de que quaisquer sentimentos que pudesse ter tido por ela haviam acabado de morrer.

— Ou foi um acidente proposital? — disse ele, lentamente. — Quando foi que isso aconteceu?

— Foi... — Ela engoliu em seco. — Foi mais ou menos perto da ocasião em que conheci Zahid e Francesca.

— Quer dizer o rei e a rainha? — corrigiu ele, imperiosamente, emoções desconhecidas fazendo com que buscasse refúgio atrás de protocolo, apesar de seus sentimentos conflitantes. — O quê? Por acaso olhou para Francesca? Viu uma mulher inglesa comum, assim como você? Olhou ao redor e viu toda a riqueza e o prestígio que ela possuía na ponta dos dedos e pensou: Eu não me importaria de ter um pouco disso, afinal de contas, também tinha um amante de sangue nobre, exatamente como Francesca já tivera. A única diferença é que ela não engravidou para garantir o seu futuro.

Se não estivesse nua, teria saltado no pescoço dele. Em vez disso, Isobel desceu da cama e pegou o seu vestido para esconder a sua vulnerabilidade, a externa, pelo menos.

Afinal, seu coração também estava vulnerável, e ela sentia como se ele o tivesse esmagado com as próprias mãos.

— Não consigo a-acreditar que possa achar isso! — gaguejou, abotoando a roupa.

— Suponho que não possa culpá-la. A maioria das mulheres só pensa em se casar, e quanto mais prestigioso o casamento, melhor. E não dá para conseguir nada melhor do que um príncipe, não é?

— Não pode estar falando sério. Pode até ser um príncipe, mas também é um arrogante, dominador, filho da...

— Vamos deixar os insultos de lado, está bem? — esbravejou ele, enquanto tentava processar o fato de que um bebê crescia na barriga dela. O bebê dele! Um bebê que ele não queria. Um bebê que jamais seria capaz de amar, que não sabia como amar. — Pensei que pregasse a sinceridade, Izzy. Só que, pensando bem, o tempo todo, não foi lá muito sincera, foi?

Ela o fitou sem compreender.

78

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Do que está falando?

— Há quanto tempo sabe da gravidez?

Ela enfrentou a acusação que ardia nos olhos dele.

— Há algumas semanas — admitiu.

Um estranho brilho lhe iluminou o rosto. Parecia alguém que vinha tentando solucionar um quebra-cabeça e acabara de achar a peça que faltava escondida atrás do sofá.

— Quando estávamos na cama, na manhã que recebi a ligação sobre Leila, você sabia que estava grávida, não sabia?

Ela sacudiu a cabeça.

— Eu não sabia. Tinha minhas suspeitas, mas não tinha certeza.

— Mas não se deu ao trabalho de me contar? Mesmo hoje, ficou calada. Você me deixou vir até aqui e...

Ela o deixara buscar refúgio nos seus braços, seduzindo-o com a promessa erótica do seu corpo.

— Nós fizemos sexo, Tariq! — declarou ela, brutalmente. — Não vamos fazer de conta que nada aconteceu.

A expressão chocada dele apenas a deixou mais determinada. Não ia permitir que ele falasse com ela como se fosse qualquer, como se não tivesse valor algum — Eu não contei porque sabia como você ia reagir — esbravejou. — Porque sabia que seria arrogante o suficiente para achar que tudo não passava de uma gigantesca teoria da conspiração, em vez de o tipo de deslize que vem acontecendo com homens e mulheres desde que começaram a fornicar!

Ele a fitou com intensidade.

— Presumo que casamento seja o que queira?

Os olhos de Isobel se arregalaram. Será que ele não escutara uma só palavra que ela dissera?

— Deve estar louco — sussurrou ela. — Pirou de vez se acha que vou assumir um compromisso pela vida toda com um homem como você. Um homem com um ego tão grande que acha que uma mulher deliberadamente engravidaria para poder ficar com ele.

— E acha que isso jamais foi tentado antes? — zombou ele.

— Não por mim — argumentou ela, ferozmente, fechando os olhos ante a onda terrível de tristeza que se apossou dela. — Agora, por favor, vá embora, Tariq. Saia daqui antes que qualquer um de nós diga algo que possa se arrepender depois.

Seu impulso foi resistir, pois estava acostumado a dar as ordens. Até se dar conta de que não era a primeira vez que Izzy se colocava no comando da situação. Afinal, havia sido ela quem tivera a coragem para dar fim ao relacionamento. E, sim, ele fora arrogante o suficiente para achar que ela podia estar fazendo um joguinho muito sofisticado para deixá-lo à sua mercê.

Contudo, deu-se conta de que Izzy não era do tipo de fazer joguinhos. Ela não lhe contara que estava grávida por lhe temer a reação. E ele não acabara de provar que tais 79

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick temores eram fundados? Fitou a expressão assombrada no seu rosto pálido e, de repente, sentiu uma selvagem pontada de culpa.

— Sinto muito — disse, subitamente.

Com os olhos reluzindo com lágrimas não derramadas, ela olhou para ele.

— O quê? Sente muito pelas coisas que disse? Ou sente muito por ter se envolvido comigo?

Ele estremeceu, sentindo as acusações dela acertarem no alvo.

— Sente-se, Izzy.

Como ele ousava ordenar que ela se sentasse na sua própria casa?

— Eu me sentarei assim que você tiver ido embora.

— Não vou a lugar nenhum até que tenha se sentado. Ainda há questões que temos de discutir.

Isobel queria lhe dizer que ele abrira mão do direito de discutir qualquer coisa com os seus comentários cruéis, mas não conseguiu se forçar a fazer isso. Afinal, Tariq era o pai do seu bebê. E ela não sabia melhor do que ninguém o vazio que podia ser deixado na vida de uma criança quando esta não tinha um pai?

— E nós as discutiremos — afirmou ela, inspirando profundamente, a mão pousando sobre a barriga ainda lisa. — Mas não agora quando as emoções estão à flor da pele.

Tariq observou o estranho movimento materno, e sentiu um aperto no coração. Para sua surpresa, descobriu que queria lhe fazer um milhão de perguntas. Queria lhe perguntar se ela já comera naquele dia, se vinha dormindo bem à noite. Jamais pedira aquele bebê, e não o queria, mas isso não o impedia de sentir empatia pela mulher que carregava o seu filho, não é?

Deveria estar tomando-a nos braços e parabenizando-a. Pousando a mão sobre a barriga dela e fitando-a nos olhos reluzentes com orgulho. Caso fosse um homem normal, como os outros homens, teria sido capaz de fazer todas essas coisas. Mas sabia que tudo que tinha era uma pedra de gelo no coração, e que era por isso que estavam apenas fitando um ao outro com desconfiança no interior do pequeno apartamento.

Não era a hora para reflexões. Independente de seus próprios sentimentos tinha de se concentrar em Izzy agora. Tinha de pensar com praticidade. Para ajudá-la de qualquer jeito que pudesse.

— É evidente que não vai voltar para o trabalho.

Impacientemente, ela sacudiu a cabeça.

— Nem pensei em trabalho.

— Bem, nem precisa. Quero que saiba que não tem com o que se preocupar. Eu garantirei a sua segurança financeira.

Agora, ela o fitava com fúria. Estava tentando comprá-la? Por acaso Tariq achava que ela ficaria satisfeita com uma compensação pela ausência do matrimônio que supostamente vinha fazendo de tudo para obter? Pensou na própria mãe, e em como ela sempre trabalhara para sustentá-la. E Isobel não se sentia grata por ter um exemplo como esse a seguir? De ver uma mulher sobreviver e prosperar e não se deixar derrotar só porque suas esperanças amorosas não haviam se concretizado?

80

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Na verdade, decidi que quero continuar trabalhando — disse ela. — Além do mais, o que diabos eu faria o dia todo? Tricotaria sapatinhos? Muitas mulheres trabalham até as ultimas semanas. Eu... Eu procurarei outro emprego, obviamente.

Mas estava apavorada ante a perspectiva de ir de agência em agência, tendo de esconder sua gravidez. Quem iria querer aceitar uma mulher no seu estado, e lhe oferecer qualquer segurança para o futuro?

— Você não precisa procurar outro emprego — informou ele, bruscamente. — Pode voltar a trabalhar para mim a hora que quiser. Ou eu poderia providenciar para que trabalhasse para um de meus sócios, caso ache que não conseguirá tolerar ficar no mesmo escritório que eu.

Isobel engoliu em seco. Com a gravidez evoluindo a cada dia, pensara em começar a trabalhar para alguém novo. Não sabia o quanto as outras pessoas nas empresas Al Hakam sabiam sobre o romance deles. Afinal, não tinham muito em comum, e Tariq não a alardeá-la para o mundo. Será que as pessoas juntariam dois mais dois e obteriam a resposta certa?

Ela lhe olhou, tentando entender que instinto tolo era esse que a fazia dar-se conta de que, na verdade, queria continuar trabalhando para ele. Havia tanto acontecendo na sua vida. Pelo menos com Tariq não teria de esconder nada, nem fingir. O sheik a protegeria. Pois, apesar das palavras zangadas de antes, pressentia que ele se certificaria de que nada, nem ninguém, jamais fizesse mal a ela nem ao seu bebê.

— Acho que conseguiria tolerar — respondeu baixinho.

Encarou-o, sabendo que precisaria acreditar nas palavras que estava prestes a dizer, caso contrário, não haveria como seguir adiante. Achara que, se o amasse em silêncio, ele talvez aprendesse a amá-la de volta, mesmo que apenas um pouquinho. Achara que, talvez, pudesse mudá-lo. Contudo, enganara-se. Jamais conseguiria mudar ninguém além de si mesma. E Tariq não queria amor. Aparentemente não queria recebê-lo nem queria dá-lo. Não para ela e não para o bebê.

— Devemos concordar em dar um ao outro o espaço pessoal de que precisamos — disse ela, com a voz firme. — Nosso relacionamento terminou Tariq. Ambos sabemos disso. Mas não há motivo pelo qual não possamos tratar um ao outro civilizadamente.

Tariq não pôde deixar de notar uma sensação avassaladora de alívio ao saber que ela não iria tentar se virar sozinha. Contudo, algo na dignidade sutil da afirmativa fez com que seu coração ficasse pesado. Deu-se conta de que havia algo maravilhoso rondando a periferia da sua vida.

E ele acabara de abrir mão dela.

81

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick

CAPÍTULO TREZE

— A imprensa ligou novamente, Tariq.

Tariq ergueu o olhar para se deparar com Izzy, na porta do escritório, iluminada por trás, como uma pintura de Botticelli, com os cabelos caindo sobre os ombros como uma cascata de mel. Embora estivesse usando um vestido de verão, e ainda estivesse bem esbelta, aos quatro meses de gravidez, não havia como disfarçar as suaves curvas de sua barriguinha. Há semanas que a vinha observando, tentando imaginar como seria o seu filho que crescia no interior dela.

E, agora, sabia.

Notando o súbito aperto no peito de emoção, Tariq engoliu em seco e ergueu as sobrancelhas para ela, inquisitivamente.

— O que queriam?

Isobel fitou os reluzentes olhos negros do sheik e a barba por fazer recobrindo o queixo, o que o fazia parecer um pirata moderno. Será que perdera a cabeça no dia anterior, quando lhe dissera que ele poderia acompanhá-la ao médico, caso quisesse ver o exame mais recente? Que doideira hormonal fora aquela? Estivera esperando um agradecimento abrupto, seguido de uma recusa polida. Mas para a sua surpresa, ele agarrara com unhas e dentes a oportunidade, e seu rosto se contorceu no que parecera um sorriso de satisfação, um sorriso nada característico de Tariq. E, em seguida, fizera o papel do pai atencioso como se estivesse falando sério, rondando-a como se houvesse passado a vida inteira cuidando de mulheres grávidas.

Na realidade, quando a ajudara a subir na limusine, algo que ela lhe dissera ser totalmente desnecessário, sua mão roçara na dela, e a sensação fora elétrica. Havia sido a primeira vez que se tocavam desde que haviam declarado a trégua, e seus sentidos não haviam gritado, zombando dela com o que ela estivera perdendo? Seus olhares haviam se encontrado em um choque de desejo reprimido, e ela sentira uma irresistível necessidade de estar novamente nos braços dele. Uma necessidade que tratara de suprimir ao sentarse o mais longe possível dele no interior da limusine.

Suspirou com impaciência ante a sua incapacidade de permanecer imune a ele, antes de retornar seus pensamentos à pergunta do patrão sobre a imprensa.

— Queriam saber por que o sheik de Khayarzah foi visto ontem acompanhando a sua assistente ao obstetra para um ultrassom.

— Fomos vistos?

— Aparentemente. — Havia súplica no olhar dela. — Tariq, eu deveria ter me dado conta de que isso poderia acontecer.

Pode até ser que ela deveria.

Para a sua surpresa, ele ficou satisfeito que isso não tivesse acontecido. Pois isso poderia ter evitado que ele visse o bebê que jamais quisera. Ainda não sabia por que Izzy fizera isso, e jamais esperara sentir-se tão tomado de gratidão. Talvez ele mesmo devesse 82

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick ter se dado conta de que alguém poderia notá-los, mas a verdade é que não se importaria mesmo sabendo que um milhão de jornalistas os estavam aguardando.

Não se importara com nada exceto o que estava prestes a descobrir naquela sala escura na Harley Street, observando enquanto um médico movimentava o sensor sobre a protuberância coberta de gel no abdômen.

Subitamente, vira uma imagem incompreensível aparecer na tela. Para Tariq, parecera uma tempestade de neve em alta definição, até ver a batida rápida e ritmada e se dar conta de que estava olhando para um coração batendo. E fora então que tudo mudara. Quando parara de pensar na gravidez de Izzy como algo teórico e enxergara a realidade, ali, bem diante dos seus olhos.

Sentira um aperto no coração ao ver a forma do filho, ou da filha, e quando o médico falara algo sobre eles serem um “casal feliz”. Fora então que escutara Izzy claramente dizer: — Mas não somos — afirmou ela, virando-se para olhar para Tariq, seus olhos amarelados reluzindo mágoa e em desafio. — O sheik e eu não estamos juntos, doutor.

Tariq estremecera sob aquela chama condenatória. Como poderia culpá-la? Não merecia olhares e comentários como aqueles após a reação imperdoável que tivera quando ela lhe contara sobre o bebê? Embora estivesse se esforçando ao máximo para compensá-la, desde então. E ainda não sabia se sua atitude conciliatória estava surtindo qualquer efeito nela, pois Izzy vinha exibindo uma teimosia que ele não sabia que ela possuía.

Orgulhosamente, recusara todas as suas ofertas de caronas para casa e de folgas.

Erguera o nariz lindo diante de todos os seus convites deliberadamente espontâneos para jantarem juntos. E lhe disse que não queria a ajuda dele para fazer compras nem pediria para que o mercadinho entregasse seus suprimentos em casa. Mulheres grávidas não eram inválidas, e ela se viraria como sempre se virara, afirmou. Tariq não teve outra escolha a não ser engolir a frustração ao vê-la sair para comprar comida durante o almoço, voltando com pesadas sacolas. O máximo que conseguira fora convencê-la a não voltar para casa carregando as compras e providenciara para que a limusine as deixasse no apartamento de Izzy.

Agora que ela adentrara o seu escritório, fechando a porta atrás de si, ele se deu conta de que a semelhança com um Botticelli não passara de ilusão, pois debaixo de toda aquela beleza ruiva, ela parecia cansada.

— Vamos ter de decidir o que dizer quando a questão da paternidade vier à tona — informou ela, perguntando-se por que jamais se tocara que as pessoas iriam querer saber quem era o pai do seu filho. — Um jornalista quase me perguntou à queima-roupa hoje.

A voz de Tariq foi gentil ao perguntar: — O que quer fazer, Izzy?

Ela deixou escapar uma breve risadinha.

— Não acho que deveria estar perguntando o que eu quero Tariq.

O que ela queria era impossível. Estar carregando o filho de um homem que a amava, em vez de ressentir por ela por ter engravidado.

Alguém que a abraçasse de madrugada, quando o mundo parecesse um lugar grande e assustador. Mas tais pensamentos eram perigosos. Até mesmo constrangedores.

83

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Afinal, não era verdade que ainda queria que Tariq fosse tal homem, mesmo sabendo que isso jamais aconteceria?

Para o horror de Isobel, ela descobriu que não se deixava de amar um homem só porque ele falara bruscamente com você ou a julgava do pior jeito possível.

— Não sei o que quero — disse ela, baixinho.

Tariq sentiu uma explosão de determinação apoderar-se do seu corpo ao fitá-la.

Sabia que não podia mais ficar de fora apenas olhando, como uma espécie de fantasma.

Até agora, deixara Izzy ditar os termos de como lidariam com isso porque estivera dominado pela culpa proveniente de sua própria conduta. Dera-lhe o espaço pessoal que exigira, convencendo-se de que isso era o melhor para ela. Buscara no seu interior reservas até então desconhecidas de paciência e resistência. Agira de um modo que, alguns meses atrás, teria parecido inimaginável.

Mas ainda não era o suficiente. Não chegava nem perto.

Um exame mais minucioso do rosto pálido dela o fez perceber que estava na hora de assumir o comando. De certa maneira, apesar de toda a coragem que demonstrara até agora, Izzy era a fraca e indefesa nesta situação.

Ficou de pé, caminhou até ela e a segurou pelo cotovelo.

— Venha sentar-se — disse, guiando-a com firmeza até o sofá. — Por favor.

Os lábios de Isobel tremeram, assim como o seu corpo, respondendo instantaneamente ao toque dele, e, silenciosamente, amaldiçoou os hormônios traiçoeiros.

Contudo, o fato de ter permitido que o patrão a guiasse até o sofá era um sinal do quanto estava cansada.

Largou-se pesadamente no assento e olhou para ele.

— E então?

Tariq sentou-se ao lado dela, notando a desconfiança momentânea no seu olhar. Ele esforçou-se para encontrar as palavras certas. No final, decidiu que as palavras não importavam apenas o sentimento por trás delas.

— Queria lhe dizer o quanto eu sinto muito, Izzy. Sinto muito mesmo.

Ela sacudiu a cabeça.

— Você já disse que sentia muito — respondeu ela, tentando conter as lágrimas idiotas que estavam brotando nos seus olhos e que, hoje em dia, jamais pareciam abandoná-la.

— Isso foi antes, quando nenhum de nós estava pensando direito. Quando o ar estava cheio de confusão e mágoa. Mas é importante para mim que entenda que estou sendo sincero. Que, sob a luz clara do dia, eu me arrependo daquelas palavras que eu jamais deveria ter dito, e que gostaria de compensá-la de alguma maneira.

Ela o fitou com intensidade, estranhando vê-lo tão genuinamente penitente. Pois Tariq jamais se desculpava. Na sua arrogância, ele achava que estava sempre certo.

Isobel, porém, notou que ele não parecia arrogante agora, e algo nessa descoberta a fez querer encontrá-lo na metade do caminho.

— Ambos dissemos coisas que não deveríamos ter dito — admitiu. — Coisas que jamais poderemos desdizer, e que, provavelmente, é melhor esquecermos. Lamento não ter contado sobre o bebê antes.

84

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Não ligo para isso. Suas razões são perfeitamente compreensíveis. Só há uma coisa que realmente me importa Izzy. Se você consegue de algum modo me perdoar.

Ela mordeu o lábio, sentindo o orgulho ferido em conflito com a vontade instintiva de fazer as pazes. Afinal, não era algo que teria de ensinar ao seu bebê, que o perdão sempre deveria vir após o arrependimento?

— Sim, Tariq — disse baixinho. — Eu o perdôo.

Apesar da clemência de Izzy, ele se deu conta de que, se quisessem ter qualquer tipo de futuro juntos, ele teria de ir mais longe.

— Há algumas coisas que precisa saber a meu respeito, Izzy — disse. — Coisas que podem explicar o monstro que tenho sido.

— Você não é nenhum monstro — sussurrou ela, na mesma hora. — Meu filho não terá um monstro como pai!

— Há coisas que você precisa saber — repetiu ele, embora seus lábios houvessem se curvado ligeiramente ante a sua defesa apaixonada. — Coisas sobre a minha vida que preciso explicar para tentar fazê-la entender.

Franzindo a testa, tentou colocar em palavras seus sentimentos, afinal, de certo modo, não estava tentando fazer a si mesmo entender o próprio passado?

— Nunca tive problemas com o modo como vivo — disse. — Minha vida profissional era um triunfo e minha vida pessoal era administrável. Estava feliz com os casos que eu tinha. Gostava das mulheres, e elas gostavam de mim. Mas assim que começavam a chegar perto de mim, eu pulava fora. Sempre.

Isobel assentiu. Já não testemunhara isso tantas vezes antes de experimentar por si mesma?

— E por que acha que era assim? — perguntou baixinho.

— Porque eu não fazia idéia de como me relacionar com as pessoas. Não fazia idéia de como ter um relacionamento de verdade. Minha mãe ficou tão doente após o meu nascimento, que eu não podia chegar perto dela. Meu pai estava ocupado com a interminável guerra contra Sharifah, de modo que jamais tive um relacionamento verdadeiro com ele. E as babás contratadas para cuidar de mim jamais ousariam demonstrar amor por uma criança nobre. Seria insolência demais. Crianças apenas conhecem a sua própria experiência, mas mesmo, às vezes, me sentindo perdido ou solitário, eu jamais demonstrei. Naquele ambiente rígido e muito masculino, qualquer sinal de fraqueza ou vulnerabilidade não era visto com bons olhos.

Vulnerabilidade. Não havia sido isso que fizera seus sentimentos por Tariq mudarem, quando o vira no hospital?

Não fora naquele instante que começara a se apaixonar pelo sheik?

— Continue — disse baixinho.

— Sabia que me enviaram para a escola na Inglaterra quando eu tinha sete anos de idade? De certo modo, minha vida foi tão isolada quanto havia sido no palácio. Durante algum tempo, fui o único aluno estrangeiro e o único nobre. E claro que sofri provocações.

— Você? Ora, vamos, Tariq! Como se alguém sequer ousasse tentar.

Ele exibiu um sorriso cansado.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Há outras maneiras de machucar uma pessoa que não com os punhos. Eu era excluído socialmente. Nunca era convidado para as casas dos meus colegas. O que me salvou foi me destacar em todas as equipes esportivas e ser popular com as garotas. — Ele deu de ombros, dando-se conta de que foi por aí que ele começara a usar a arrogância para se proteger. — Embora, é evidente, isso só servisse para aumentar o ressentimento contra mim.

— Imagino.

Ela suspirou ansiosa para tomá-lo nos braços, mas por demais amedrontada para fazê-lo. Tariq notou a tristeza e o medo no olhar dela. Um reflexo dos sentimentos em choque no seu próprio íntimo. Foi tomado de terrível frustração ao fitá-la nos olhos.

— Ah, Izzy, será que não vê que não passo de um principiante em tudo isso?

Que, pela primeira vez na vida, não sei o que dizer nem o que fazer? Jamais ousei amar alguém antes, porque eu não queria. E, quando amei, não soube como fazê-lo.

Ela piscou os olhos, sem saber se entendera direito. Amar? Quem falou qualquer coisa sobre amar?

— Tariq? — indagou confusa.

Mas ele sacudiu a cabeça, determinado a concluir o que começara.

— Em você, encontrei algo que jamais conheci com qualquer outra mulher. Mesmo antes de nos tornarmos amantes, você involuntariamente me permitiu vislumbrar o que a vida poderia ser. Aqueles dias que passei no seu chalé.

Jamais me senti tão em paz. Senti-me no meu lar. Um lar que eu jamais conhecera.

Só que levou um bom tempo até eu me dar conta do que estava bem na minha cara. — Ele hesitou. — E o fato é que eu a amo, Izzy. Simples assim Ela ainda não ousava acreditar nele, afinal, aquele era um caminho sem volta. Se descobrisse que suas palavras não eram sinceras, a mágoa jamais seria superada. O brilho naqueles olhos negros derrubou qualquer resistência.

Ela levou a ponta dos dedos aos lábios dele.

— Amo você — disse ele, com determinação. — E se eu tiver que repetir isso mil vezes por dia, pelo resto de nossas vidas, até você acreditar em mim, que seja, é o que farei.

Fitando Tariq, ela sentou-se no colo dele, suas mãos alisando-lhe o rosto.

— Ah, Tariq. Meu doce e querido, Tariq.

— Amo você, Izzy — repetiu ele, com a voz embargada de emoção. — E fui um tolo teimoso por ter me esforçado tanto para não a amar. Apenas diga que não é tarde demais.

— Claro que não é — sussurrou ela, suspirando aliviada. — Acho que conseguimos consertar tudo bem a tempo. E, ainda bem, pois eu também amo você, Tariq AL Hakam Acho que o amo há muito, muito tempo. Desde o seu acidente, ou talvez desde antes.

Talvez tenha sido apenas a perspectiva de perdê-lo que me fez enxergar o que havia no fundo do meu coração. E amo este bebê crescendo dentro de mim, o seu bebê.

— Você é doce demais, Izzy. Gentil demais para um homem que fez apenas.

— Não! — negou ela, interrompendo-o com firmeza. — Estou apenas lutando pelo 86

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick que é meu Tariq. E você é meu, Tariq AL Hakam. Você e este bebê são todos meus.

— Nosso bebê.

Por fim vendo o que restava da dor e da tristeza abandonando-lhe o olhar, sendo substituídos por amor, ela levou- lhe a palma da mão aos lábios.

— Nosso bebê — concordou.

Ele a abraçou.

— Linda Isobel — sussurrou, de encontro o rosto macio de Izzy. — Por dentro e por fora, seu encanto reluz como a lua no céu noturno.

— Poesia, também? Não sabia que era poeta.

— Eu também não. Até agora, jamais havia visto muito sentido em poesia.

— Apenas me beije, Tariq — sussurrou ela. — Beije-me agora, antes que eu acorde e descubra que tudo não passou de um sonho.

Os lábios dele roçaram nos dela, lentamente, e seus olhos estavam abertos, observando se beijarem. Em seguida, a voracidade, a paixão e o amor transformaram o beijo em algo maior, e a respiração de Izzy começou a se alterar ao apertar os seios inchados de encontro a ele.

— Espere um minuto — falou ele, afastando os lábios e escutando o seu ligeiro suspiro de protesto. Tariq levantou-se do sofá e caminhou até a mesa, em que apertou o botão do interfone.

— Fiona, será que pode segurar as ligações para mim? Izzy e eu não queremos ser incomodados pelo restante do dia. — Ele virou-se para ela, tirando- lhe o fôlego com um ardente olhar apaixonado. — Queremos minha querida?

Na sua mesa, lá fora, Fiona mal pôde acreditar. O sheik Tariq AL Hakam acabara de chamar Isobel Mulholland de querida, e pedira para não serem incomodados pelo restante do dia!

Boatos logo se espalharam pelo prédio como fogo em capim seco, e, quando deu 17h, todos os jornais já estavam noticiando que o príncipe playboy ia ser papai.

EPÍLOGO 87

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick

A recusa de Izzy em se casar com ele, independente de quantas vezes houvesse lhe pedido a mão, era motivo de enorme frustração para Tariq.

— Por que não? — exigiu saber, certa manhã, irritado com o que via como teimosia dela. — Por causa das terríveis acusações idiotas que fiz quando me contou que estava grávida?

— Não, querido — respondeu ela com sinceridade. — Isso não tem nada a ver.

— Por que, então, Izzy?

Isobel não sabia ao certo. Seria porque tudo estava tão perfeito agora, e tivesse medo de arriscar isso com uma mudança desnecessária?

— Você será uma princesa — prometeu ele.

— Mas não quero ser princesa! Estou feliz como estou.

— Mas que mulher irritante — rosnou ele.

— Para você, tudo tem sempre que ser do seu jeito!

Seus lábios se curvaram em um sorriso relutante.

— Isso é verdade — admitiu.

Ele a pediu em casamento novamente na manhã em que ela deu à luz a linda filha do casal, e sentiu como se o seu coração fosse explodir de emoção e orgulho.

Seus olhos se encheram de lágrimas quando tomou aquela linda criaturinha nos braços e olhou para Izzy, com a voz embargada de emoção.

— Por que não se casa comigo, Izzy? — perguntou baixinho.

Recostada nos travesseiros, Izzy fitou o seu sheik magnífico. De fato, por quê?

Porque era teimosa? Ou porque queria que ele soubesse que o casamento não era o que importava para ela? Que não era uma daquelas mulheres interessadas em pegar um peixão, determinadas a ter uma aliança no dedo? Que o amava pelo que Tariq era, e não pelo que podia lhe dar?

— Não lhe agrada saber que confio o suficiente no nosso amor para não precisar do rebuliço de uma cerimônia legal? — perguntou ela, com seriedade.

— Não — rosnou ele. — Não agrada. Quero dar à nossa filha um pouco de segurança.

Foi então que seus olhares se encontraram e ela se deu conta de que Tariq estava oferecendo o que a sua mãe jamais tivera. Um pai de verdade que não iria a lugar algum.

Aqui estava um homem que não estava sendo forçado a assumir um compromisso, mas que genuinamente queria fazê-lo. O que a estava impedindo?

— Não quero um grande casamento — avisou-a.

Ele reprimiu um sorriso de triunfo.

— Eu também não. — Contudo, a aceitação inesperada o enchera de mais alegria do que Tariq jamais acreditara ser possível. Voltou a sua atenção para o bebê dormindo nos seus braços. — Teremos de pensar em um nome para ela.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Um nome khayarzahiano.

— Seria ótimo.

Após muito debater, deram à menina o nome de Nawal, que significava “presente”, que era o que ela era, e, quando a menina completou seis meses, eles a levaram para Khayarzah, onde a visita particular acabou se transformando em um desfile triunfal. O povo fez questão de dar as boas-vindas ao segundo filho e à sua família, e Tariq aceitou sua situação de realeza, dando- se conta de que era também a herança da sua filha, assim como a sua.

Foi em Khayarzah, certa noite, quando estavam deitados na sua cama no palácio real, que Tariq colocou em palavras algo que há muito não lhe saía da cabeça.

— Sabe, talvez pudéssemos tentar encontrar o seu pai — disse, lentamente.

— Não deve ser difícil. Se for o que quer.

Isobel estremeceu.

— O que o levou a dizer isso?

O corpo dela quente aninhado ao longo do seu, Tariq deu de ombros.

— Tenho pensado nisso desde que tivemos Nawal. Que vazio terrível eu teria na minha vida se ela não existisse. Se eu jamais tivesse tido a oportunidade de ser pai.

— Mas...

— Sei que ele abandonou a sua mãe. E não estou dizendo que temos de encontrá-lo.

Nem que precisa perdoá-lo se o fizermos. Estou apenas levantando a possibilidade, mais nada.

Foi a menção da palavra perdoar que fez Isobel pensar cuidadosamente nas palavras de Tariq. Afinal o perdão não tinha um papel importante na vida de todo mundo, inclusive na deles? Decerto devia a Nawal a oportunidade de conhecer o único avô que ainda estava vivo.

Tariq tinha razão. Foi fácil encontrar um homem que simplesmente “desaparecera” 25 anos atrás, ainda mais quando se tinha incomensuráveis riquezas e recursos à sua disposição.

Isobel não sabia ao certo o que estava esperando, mas com certeza não fora um homem grisalho de aparência triste e olhos amarelados. Recentemente enviuvado, John Franklin ficou muito feliz em conhecer a filha e a família. Sua maior tristeza era que ele e a esposa jamais haviam conseguido ter filhos.

Foi um momento estranho e um pouco constrangedor quando Isobel apertou pela primeira vez a mão do homem que lhe dera vida há cerca de um quarto de século.

Contudo, foi então que ele viu o bebê, e sorriu, e ela sentiu um aperto inesperado no coração. Pois, naquele sorriso, viu algo de si, e também da filha. Era um sorriso que passaria de geração em geração, e algo nele serviu para apagar toda a amargura do passado.

— Está tão calada — comentou Tariq, quando o carro afastou-se da casa modesta de John Franklin. — Algum arrependimento?

Isobel sacudiu a cabeça. Como é que diziam mesmo? Que você se arrependia das coisas que não fez em vez das que, de fato, fez?

89

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick — Nenhum — respondeu com sinceridade. — Ele foi bom com Nawal. Acho que serão bons um para o outro no futuro.

— Ah, Izzy — disse Tariq. — Você é uma mulher boa e encantadora.

— Eu posso me dar ao luxo de ser — retrucou-a, alegremente. — Afinal, tenho você.

A casa principal deles era em Londres, embora, sempre que possível, escapulissem para o pequenino chalé de Izzy no interior, onde o amor dos dois fora deflagrado pela primeira vez. Porque, talvez Francesca tivesse razão, Tariq admitiu. Talvez fosse importante que crianças da nobreza soubessem o que era ser comum.

No final das contas, ele não comprou o time de futebol dos Blues. Certa noite deu-se conta de que sequer gostava de futebol. Além do mais, de que adiantava adquirir um prestigioso time de futebol quando isso só traria inveja e atenção indesejada da imprensa?

Ele queria manter as câmeras o mais longe possível da adorada família. E, de qualquer maneira, seu jogo era mesmo pólo.

Homens de verdade não saltitavam por aí de short, chutando uma bola.

Homens de verdade montavam cavalos.

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Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick Próximo Lançamento SEGREDO SOMBRIO KATE HEWITT — Abram isso de uma vez.

Havia levado quase dois dias para que aquele momento chegasse. Khalis Tannous se afastou quando os dois engenheiros altamente especializados que ele contratara para abrir a caixa- forte de aço de seu pai finalmente livraram a porta de suas dobradiças.

Usaram todo seu conhecimento e habilidade para abri-la, porque seu pai era completamente paranóico e a segurança dela era muito avançada. Ao final, usaram a mais nova tecnologia em laser para cortar diretamente no aço.

Khalis não tinha idéia do que havia ali dentro. Nem ao menos soubera de sua existência no subterrâneo da mansão na ilha particular de seu pai. Ele já percorrera o resto das instalações e encontrara evidências suficientes para que o pai fosse colocado na prisão pelo resto da vida. Se ainda estivesse vivo.

— Está bem escuro aqui — disse um dos engenheiros. Eles haviam colocado a porta semicerrada contra a parede, e a abertura para a caixa-forte era apenas um buraco escuro.

Khalis deu um sorriso triste.

— Bem, uma caixa-forte não deve ter janelas.

Meu Deus, Khalis não fazia a menor idéia do que o pai guardava ali. Algo incriminador, sem dúvida. E perigoso, certamente.

Um tesouro ou um problema? Com seu pai, poderia ser qualquer um dos dois. Ou os dois.

— Dê-me uma lanterna — pediu ele a um dos trabalhadores.

Com a lanterna na mão, Khalis deu alguns passos rumo à escuridão. Podia sentir seu coração batendo mais e mais rápido.

Estava com medo, o que o perturbava, mas a verdade é que sabia o suficiente sobre seu pai para se preparar para outra demonstração trágica do poder e da crueldade do homem.

Outro passo, e a escuridão o envolveu como veludo. Sentiu um espesso tapete sob seus pés e um aroma surpreendente de mobília polida, e sentiu um lampejo de alívio e de curiosidade.

Correu o facho de luz pela caixa- forte. Era surpreendentemente grande e decorada como um escritório, com elegantes sofás e cadeiras, até mesmo mesinha de centro.

Mas Khalis não acreditava que o pai descia para uma caixa-forte selada no subsolo apenas para relaxar com um copo de sua melhor bebida. Viu um interruptor na parede e o acendeu, banhando o lugar com luz elétrica. A lanterna jazia esquecida em sua mão enquanto ele, lentamente, inspecionava o lugar. As paredes estavam forradas de quadros.

Alguns deles Khalis foi capaz de reconhecer. Ele olhou para aquelas obras de arte 91

Paixão 317 – Seduzida pelo Sheik – Sharon Kendrick sentindo-se mal. Outra complicação, sem dúvida. Outra prova das atividades ilegais de seu pai.

— Sr. Tannous? — chamou um dos engenheiros.

— Tudo bem por aqui — respondeu Khalis, mesmo que não estivesse nada bem Era incrível, e terrível. Foi mais adiante no cômodo e viu uma porta com painéis de madeira.

Com um lampejo de mau presságio, foi até ela e abriu-a facilmente. Apenas duas obras de arte estavam penduradas em uma das paredes desta pequena câmara, que fizeram com que Khalis estreitasse os olhos e chegasse mais perto. Se elas fossem o que ele pensava que eram.

— Khalis? — chamou Eric, seu assistente, e Khalis deixou o pequeno quarto e fechou a porta. Desligou a luz e saiu da caixa-forte.

Os dois engenheiros e Eric esperavam por ele, e suas expressões eram de preocupação e curiosidade.

— Deixem-na — disse ele aos dois engenheiros, indicando a enorme porta de aço que tinham apoiado contra a parede. Sentiu o começo de uma dor de cabeça e os dispensou com um gesto. — Lidarei com isso mais tarde.

Nenhum dos dois fez qualquer pergunta o que era bom, já que ele não tinha intenção de deixar que a notícia do conteúdo daquela caixa-forte se espalhasse. Khalis ainda não confiava na equipe que cuidava da mansão do pai. Na verdade, ele não confiava em quase ninguém — Os senhores estão dispensados. O pagamento será depositado na conta que indicaram. O helicóptero virá buscá-los. Muito obrigado por seus serviços.

Do lado de fora, o mar Mediterrâneo brilhava como uma jóia sob o sol cítrico, mas a ilha estava longe de ser um paraíso para Khalis. Aquela havia sido sua casa na infância, e sempre parecera uma prisão. Não eram os muros altos que o aprisionavam, mas suas memórias. A desilusão e o desespero que Khalis sentiu corroerem sua própria alma, forçando-o a ir embora. Se fechasse seus olhos, poderia ver Jamilah na praia, seu cabelo escuro esvoaçando, seus olhos escuros refletindo a dor em seu coração.

— Não me deixe aqui, Khalis.

— Eu voltarei. Eu voltarei e salvarei você deste lugar, Jamilah, prometo.

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