Extrait "Paris-Babel" de Gilles Siouffi

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paris-babel vient combler une lacune : aucun ouvrage n’avait jusqu’alors retracé l’histoire linguistique de Paris et de sa périphérie, des origines à ce début de xxie siècle, en en montrant toute la diversité. Dans un Paris tôt devenu un centre politique, économique et culturel, les langues obéissent à des dynamiques parfois paradoxales.

D’un côté, les usages réels imposés au gré des guerres, révolutions, colonisations, flux migratoires ou touristiques… : du gaulois des Parisii au iiie siècle avant J.-C. jusqu’au verlan ou au wesh wesh du début du xxie siècle, en passant par le latin, les langues régionales (breton, occitan…) ou celles des pays proches ou lointains (anglais, arabe, chinois, créoles, italien, romani, yiddish, wolof…). De l’autre, la fabrique d’une norme souvent érigée en cause nationale face aux langues régionales, à l’anglais, à l’argot parisien…

Parce qu’il concentre la plus large palette linguistique de France (on y entend aujourd’hui plus d’une centaine de langues), Paris of fre un fascinant laboratoire de normalisation, mais aussi de manipulations et de métissages linguistiques.

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ACTES SUD

25 € TTC France Dépôt légal : janvier 2025 www.actes-sud.fr

ACTES SUD

Gilles Siouff i est professeur en langue française à la faculté des lettres de Sorbonne Université. Parmi ses nombreux ouvrages : Une Histoire de la phrase française (Actes Sud / Imprimerie nationale, 2020) ; Le Génie de la langue française (Champion, 2010) ; Mille ans de langue française : histoire d’une passion avec Alain Rey et Frédéric Duval (Perrin, 2007).

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histoire linguistique d’une ville-monde

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© ACTES SUD, 2025 ISBN 978‑2-330-19464-2

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GILLES SIOUFFI

PARIS-BABEL Histoire linguistique d’une ville-monde

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SOMMAIRE Introduction..........................................................................

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1. Chez les Parisii..................................................................

15 16 19 23 28 32 35

2. Paris, futur centre du “français” ?......................................

39 39 43 48 52 57 61 63

3. Le Paris de la Renaissance.................................................

69 69 72 75 79 81 83 89

Du gaulois au latin.....................................................................

La ville des nautes.......................................................................

Premiers contacts : les Francs......................................................

Langue des illettrés.....................................................................

Pro Deo amur..............................................................................

Une nouvelle langue venue de la mer.........................................

Ville carrefour.............................................................................

Le latin des clercs........................................................................

Puros Gallicos ?............................................................................

Rue des Lombards......................................................................

Revenir au latin ?........................................................................

Cris de Paris...............................................................................

Quand pipeur jargonne..............................................................

Le français du roy........................................................................

“Ouystes” et “anti-ouystes”......................................................... Écumeurs de latin.......................................................................

Culture des langues....................................................................

L’épicentre du français ?..............................................................

Paris à la mode italienne.............................................................

Du gascon à Paris.......................................................................

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4. Le xviie siècle....................................................................

93 93 97 99 103 106 107 113

5. Le xviiie siècle...................................................................

117 117 122 123 125 129 134 136 146

6. Le xixe siècle.....................................................................

155 155 161 163 174 179 190 194 202 210

7. Les xxe et xxie siècles.........................................................

215 216 221 225 230 232 237 239

Au bon caquet des charlatans.....................................................

Premiers salons...........................................................................

Le parler de la truche...................................................................

Une France italienne ?................................................................ À l’ère du “bon usage”................................................................

De la ruelle à la rue.....................................................................

Nouveaux visiteurs..................................................................... Éloge des langues modernes.......................................................

Tout pour le français...................................................................

Si on allait aux “Italiens” ?..........................................................

Paris à la mode anglaise..............................................................

Une ville “cosmopolite” ?............................................................

Parler de Chaillot, parler de Montmartre…...............................

Un sens nouveau du “populaire”.................................................

Paris plus que jamais au centre ?.................................................

Un Corse à Paris.........................................................................

Une capitale tentaculaire............................................................

La comédie sociale et son langage...............................................

Le français comme il faut........................................................... À l’heure du parigot....................................................................

Dandys et autres fashionables.....................................................

Savoyards, Auvergnats, Bretons, Provençaux…..........................

Paris, creuset des langues européennes........................................

De la colonisation au “village nègre”...........................................

De la bohème aux Montparnos..................................................

Le grand atelier parisien..............................................................

La mondialisation par la guerre..................................................

Une langue en exil : l’arménien..................................................

Le nouveau Paris russe................................................................

“Paris, cœur de la race noire”......................................................

Le français en “crise” ?................................................................

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L’argot des fortifs........................................................................ À l’heure de l’internationalisme..................................................

Paris est une fête.........................................................................

Dépression et immigration.........................................................

Paris à l’heure allemande.............................................................

Paris libéré : une nouvelle heure américaine ?.............................

La disparition du “parisien” ?......................................................

De l’argot au verlan....................................................................

Paris kreyol..................................................................................

De nouvelles immigrations venues d’Europe..............................

L’émergence du Maghreb et de l’Afrique....................................

Chinatown-sur-Seine..................................................................

La grande “métisserie”................................................................

Le romani, langue sans territoire................................................

Cosmopolitisme culturel............................................................

La dynamique touristique...........................................................

Paris contre le globish ?...............................................................

Wesh wesh...................................................................................

Mini-Babels, maxi-Babel............................................................

243 247 249 253 256 260 266 273 275 277 280 288 289 292 294 300 304 310 315

Conclusion............................................................................

325

Bibliographie...........................................................................

Index des langues.....................................................................

Index des gentilés.....................................................................

Remerciements.........................................................................

329 349 355 361

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INTRODUCTION Quiconque se promène aujourd’hui dans Paris a de fortes chances d’y entendre, au bout de quelques minutes seulement, d’autres langues que le français. Peut-être même que la première langue qu’il ou elle entendra ne sera pas le français. “Cuidado con el espacio entre el vagón y el andén”, nous dit-on en espagnol si nous pre‑ nons le métro. Bientôt, c’est l’anglais dans les grands magasins.

Cela est dû en partie à la forte dynamique touristique qui touche la capitale française. Celle-ci accueille environ 40 millions de visi‑ teurs par an – le chiffre le plus important du monde, trente fois plus que ce qu’elle connaissait en 1950. Mais pas ­seulement. Bien des locuteurs du chinois, de l’italien, de l’arabe, du russe, du bam‑ bara que nous pouvons croiser dans Paris habitent bien la ville.

On dira que la chose est aujourd’hui commune, et se retrouve ailleurs en Europe, à Londres ou à Berlin par exemple. La plu‑ part des grandes villes des Amériques – New York, Buenos Aires, Montréal – se sont construites historiquement sur l’ap‑ port constant d’une immigration diversifiée. Pour New York, on parle de melting-pot.

La situation de Paris est un peu différente. Dans l’histoire de la France dont la ville a été très tôt capitale, elle a représenté un pôle central. Au Moyen Âge, elle était l’unique ville fortement peuplée. C’est en grande partie là que s’est construit le français, ou du moins la façon jugée la plus correcte de le parler. “Il n’est bon bec que de Paris”, disait-on. Politiquement, économique‑ ment, culturellement, Paris a été dans toute l’histoire française en position dominante, et l’est encore.

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INTRODUCTION

Toutefois, siège de la standardisation du français, Paris a en réalité été tout au long de son histoire un creuset de langues, d’idiomes, de parlers divers, une véritable Babel. Ce phéno‑ mène existait déjà au Moyen Âge, mais n’a fait que se renforcer au fil des siècles. En raison d’une histoire où la centralisation et le monolinguisme ont joué un grand rôle – “La langue de la République est le français”, dit aujourd’hui notre constitu‑ tion de 1958 –, la France a souvent minimisé ce caractère poly‑ glotte et brassé.

Ce livre se propose donc de retracer l’histoire linguistique d’une ville – une histoire qui ne soit pas uniquement centrée sur le français, mais qui colle au plus près des usages réels qui ont pu être ceux de ses habitants et de ses visiteurs. Il s’agit en quelque sorte de dessiner le “paysage linguistique” de la ville au fil de son histoire, de placer comme un micro imaginaire dans ses rues, de saisir quelles ont été ses multiples voix, de capter autant que faire se peut tout ce qui s’y est dit, entendu, commenté.

D’emblée, entre tribus celtes d’origine, Romains, Francs, Vikings…, la ville ancienne s’est construite au gré de conquêtes et d’immigrations qui l’ont fortement métissée. Au Moyen Âge, elle parlait deux langues : le latin, longtemps considéré comme seul digne d’être porté à l’écrit, et une parole du quotidien faite d’une multitude d’usages circonstanciels. Peut-on appeler français cette parole ? La question se pose. Ce français s’invente-t-il à Paris ? Y a-t-il quelque chose comme un parisien ? Et jusqu’à quand ?

Au fil du temps, on verra comment l’identité de la ville s’est forgée dans une cartographie de villages (parler de Montmartre, de la place Maubert, de Saint-Ouen, de Sarcelles…), par l’ap‑ port des parlers régionaux (gascon, normand, picard…), ou le contact avec des langues comme l’italien (au xvie siècle), l’an‑ glais (à plusieurs moments de l’histoire), le russe (après 1814, puis après 1917), le polonais, l’allemand, le yiddish, l’espagnol, l’arabe, le chinois… Aujourd’hui, si un tel chiffre peut avoir du sens, une bonne centaine de langues y sont parlées. Certaines 12

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INTRODUCTION

sont très visibles, entendues, parfois apprises. D’autres sont can‑ tonnées dans le secret des familles ou de petits groupes, ignorées de la foule des Parisiens. Il est même vraisemblable que, comme à New York, certaines des langues les plus rares du monde y trouvent certains de leurs derniers locuteurs.

Au fil de cette histoire linguistique de Paris, c’est aussi une histoire de ses acteurs qu’on lira, célèbres ou anonymes. C’est à Paris que s’est inventée la notion de “peuple”, et on a long‑ temps prêté au “peuple de Paris” toutes sortes d’usages parfois obscurs, du “jargon de l’argot” au javanais, avant que ses ban‑ lieues ne répandent le verlan et le wesh wesh. Langues des cha‑ pitres médiévaux, des crieurs de rue du Moyen Âge, des escholiers rabelaisiens, des précieuses, des poissardes des halles, des clubs révolutionnaires, des gandins, des snobs, des dandys, des titis, des gavroches, des loubards, des marie-chantals, des branchés, des stylax : ce sont mille français qui se sont entendus dans Paris.

Par ailleurs, capitale culturelle, “capitale des capitales” comme on a pu dire parfois au xixe siècle, la ville a accueilli un nombre considérable d’étrangers non francophones qui l’ont enrichie, illustrée, fait rayonner, parfois dirigée. La France n’a-t-elle pas eu un roi béarnais, des reines italiennes ? Une prix Nobel polo‑ naise, des académiciens russes, argentins, libanais ? Aux xixe et xxe siècles, presque tous les grands artistes, écrivains, musiciens d’Europe et du monde sont venus à un moment ou à un autre à Paris. En Europe, la ville a été l’emblème du “cosmopolitisme”, une préfiguration, peut-être, du post-modernisme global actuel.

De façon presque ininterrompue, les aléas de l’histoire, entre les guerres, les révolutions, la colonisation et la décolonisation, les émigrations économiques, lui ont apporté des populations nouvelles. Ce sont souvent celles-ci, oubliées, qui ont construit Paris, ses ponts, son métro, son périphérique ; elles qui l’ont nourri, lui ont apporté les ressources nécessaires, en ont alimenté les usines en main-d’œuvre, l’ont défendu. Combien de ­langues et de patois ont accompagné ces travaux invisibles… C’est ainsi que la ville s’est forgé son histoire unique. La célèbre “valse 13

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INTRODUCTION

musette”, emblème parisien, n’est-elle pas née faubourg SaintAntoine d’un croisement d’influences italienne et auvergnate ?

Ce livre voudrait donc illustrer, sous l’angle du langage, la grande “métisserie” qu’a représentée Paris dans son histoire. Pour ce faire, il s’appuiera du mieux possible sur les témoignages que nous ont laissés les époques successives. Pour les périodes les plus anciennes, en l’absence, hélas, d’enregistrements, on ne peut se fonder que sur des témoignages écrits, qui laissent bien des zones dans l’inconnu. Comment parlait-on vraiment au Moyen Âge ?

Bien souvent, on reconstruit. Au début du xxe siècle, le doyen de la Sorbonne, Ferdinand Brunot, a recueilli la voix d’orateurs célèbres ou anonymes. Les sources directes rejoignent alors le continent énorme de tout ce qui a pu s’écrire, se commenter, se discuter, autour de cette multiplicité de langues et d’usages à la mode, puis démodés, prescrits, admirés, stigmatisés, moqués, imités… Par là on verra aussi qu’aucune langue n’est “pure”. Une langue ne se “parle” pas : elle s’invente en permanence, au gré des circonstances. Plus que tout autre, le paysage linguistique d’une ville comme Paris est à même de le montrer.

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1.

CHEZ LES PARISII Paris doit son nom aux Parisii, une tribu gauloise qui a occupé le site à partir du iiie siècle av. J.-C. environ. Ces Gaulois n’étaient pas les premiers occupants du lieu, puisque des vestiges de barques datant du néolithique ont été découverts vers l’actuel quai de Bercy. Les Gaulois étaient des Celtes – ils se nommaient d’ailleurs eux-mêmes Celtae, Galli étant le nom que leur ont donné les Romains –, et les peuples celtes ont été graduellement poussés vers le sud et vers l’ouest de l’Europe par les déplace‑ ments des peuples germaniques du Nord.

En 53 av. J.-C., Jules César, cherchant selon ce qu’il écrit à pacifier la Gaule, réunit les chefs gaulois sur une île de la rivière Sequana (la Seine), où se tenait l’oppidum des Parisii. Il appelle ce lieu Lutetia Parisiorum, autrement dit “la Lutèce des P ­ arisii” – le nom Lutetia étant probablement formé sur une racine gau‑ loise, mais incertaine. S’agissait-il d’une des îles qui se trou‑ vaient au milieu du fleuve ? En tout cas, on n’a pas trouvé, sur les actuelles îles de la Cité et Saint-Louis, à l’occasion de fouilles limitées en raison de la densité de l’habitat, de restes de ce qui aurait pu être un oppidum. En 1994, une autre piste apparut.

Lors de travaux réalisés pour la construction de l’autoroute A86, vers l’ouest, on découvrit des vestiges gaulois assez étendus (une quinzaine d’hectares) sur la commune de l’actuelle Nanterre. Or, Nanterre est dans une boucle serrée de la Seine. Était-ce alors une île ? Force est de reconnaître que le doute reste permis sur l’emplacement exact de celle que les Romains allaient nommer en abrégé Lutetia.

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CHEZ LES PARISII

DU GAULOIS AU LATIN

Cette Lutèce, en tout cas, ne va plus rester gauloise bien long‑ temps. Les tribus gauloises sont divisées, ce qui facilite l’avancée des troupes romaines déjà supérieures militairement. Au bord de la Seine, on cherche bien à s’unir derrière un chef, Camulogène, mais c’est trop tard. Une ultime bataille a lieu en – 52, qu’on situe ordinairement dans la plaine de Grenelle, dans l’actuel 15e arrondissement. C’est un carnage pour les Gaulois, qui ont néanmoins mis à exécution, auparavant, la tactique préconisée par Vercingétorix : tout incendier et tout détruire, comme les deux ponts de bois qui traversent la Seine. Un an plus tard, ce sera la reddition d’Alesia. Les Gaulois ont définitivement perdu.

Que sait-on des Gaulois, et notamment de la langue qu’ils parlaient, dans cet oppidum qui est la base de toute l’histoire à venir ? Nous n’avons guère que les témoignages des vainqueurs : les Romains. Les Gaulois n’avaient pas d’écriture à eux. Mais il existe malgré tout des témoignages écrits de leur langue : quelques inscriptions en caractères grecs ou latins. Dans une tombe romaine du Larzac, on a ainsi retrouvé une plaque en plomb portant une inscription en langue gauloise et en carac‑ tères latins malhabiles : le plus long texte que nous possédions aujourd’hui en gaulois (mille signes, cent soixante mots). On y lit une sorte de malédiction jetée à l’égard d’une druidesse, ayant subi visiblement des actions violentes (percements, fractures) lors d’un rite, et placée dans la tombe pour rejoindre les enfers.

Il existe très peu de ces témoignages. Les Gaulois étaient un peuple de culture orale. De plus, certains textes romains avancent que les druides interdisaient qu’on mette à l’écrit les prières et le langage à valeur religieuse. Notre connaissance est donc lacunaire, même si elle a progressé ces derniers temps.

Le gaulois fait partie des langues celtiques, du groupe conti‑ nental. Un temps, on a pensé qu’en raison du vaste territoire dans lequel elle a pu être parlée, jusqu’en Europe centrale, cette langue devait être très dialectalisée, c’est-à-dire fragmentée en 16

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DU GAULOIS AU LATIN

variétés entre lesquelles, peut-être, il n’y avait pas compréhen‑ sion. Aujourd’hui, on pense qu’elle n’était dialectalisée que dans ses marges, et somme toute plus unifiée qu’on ne le pen‑ sait. Lutèce se situait en tout cas tout près d’une zone, au nord, où d’autres tribus, les Belgae, étaient en contact avec des Ger‑ mains, et mêlaient peut-être dans leur gaulois des mots germa‑ niques. Après César, on divisera la Gaule en Gallia Celtica (le Centre, incluant l’Armorique), Gallia Belgica (qui commençait juste au nord de Paris) et Gallia Cisalpina (le Nord de l’Italie). À quoi il faut ajouter l’ancienne Gaule transalpine, ou narbon‑ naise, devenue “province romaine” (provincia romana, d’où le nom de Provence), et l’Aquitania, où le basque était la langue majoritaire. Le tout comptait entre 5 et 10 millions d’habitants, peut-être plus, ce qui fait tout de même beaucoup pour l’époque.

Figurons-nous donc la Lutèce nouvellement romaine comme une petite ville très modeste, de peut-être 2 000 à 5 000 habi‑ tants tout au plus. Construite en bois, sur des soubassements de pierre, et concentrée rive gauche, au bas de la montagne SainteGeneviève. Autour, des forêts, s’étendant jusqu’à Montmartre, et sur les plateaux du sud, des marécages, des zones sableuses. Pen‑ dant plusieurs années, elle ne servit que de lieu de repos pour les garnisons romaines : ce n’est que vers – 20 que l’on commence à voir des signes d’une implantation plus solide. Mais elle est bien placée. Depuis le néolithique, les îles de la Seine représentent un des points de franchissement les plus commodes du fleuve, et l’endroit n’est pas très éloigné du débouché de la Marne.

Que parlaient ses habitants ? Gaulois, naturellement.

Aujourd’hui, on estime que l’usage de cette langue a pu se maintenir en Gaule jusqu’au ve siècle apr. J.-C. Le latin n’était qu’une langue superposée. Les Romains, d’ailleurs, n’ont pas cherché à l’imposer. Néanmoins, au fil du temps, un grand réseau d’échanges et des écoles permettront à la population locale d’apprendre le latin, pour progresser dans des métiers le nécessitant. On devait malgré tout observer ce qu’on observe aujourd’hui dans nombre de pays : il existait une langue pour la 17

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CHEZ LES PARISII

vie quotidienne et une autre pour les usages publics et adminis‑ tratifs. Le gaulois, qui n’avait jamais été écrit, a été poussé à ne plus être qu’un parler de la rue. Et peut-être, au fil du temps, un parler mâtiné de latin… Loin de Paris, près de Millau, en Avey‑ ron, on a retrouvé sur des tessons de poteries jetées au rebut des inscriptions entremêlant des mots gaulois et des mots latins. Et dans une vie de saint du début du ve siècle, on lit cette phrase étonnante : “nate, nate, Synforiane, mentobeto to divo” (“ô mon enfant, ô Symphorien mon enfant, souviens-toi de ton dieu”).

“To divo” paraît être un calque du gaulois, car en latin le posses‑ sif aurait été rendu par “divo tuo”. Divo vient en réalité du gau‑ lois devos ayant subi ensuite l’influence de l’adjectif latin divus.

Déjà Babel, donc. Il est clair que, comme dans beaucoup de régions du monde aujourd’hui, dans la vie de tous les jours, hor‑ mis les lettrés, de nombreux usagers ne percevaient pas nette‑ ment ce qui relevait d’une langue et ce qui relevait d’une autre.

On traversait aisément cette frontière, pourvu qu’on se fasse comprendre. Ce bilinguisme dissymétrique durera au moins trois siècles.

Au fil du temps, malgré tout, lentement, le latin progresse. Il dut y avoir au début un grand nombre de mots gaulois latinisés.

Puis, leurs équivalents latins graduellement les remplacèrent. Il ne reste plus aujourd’hui, en français, qu’environ cent cinquante mots qui ont traversé toutes ces mutations. Ce sont souvent des noms d’arbres ou de plantes (chêne, sapin, bruyère), des noms d’animaux (alouette, brochet, chamois), des mots en relation avec la terre (boue, glaise, talus), l’agriculture (charrue, soc, ruche) ou les armes (javelot, lance, glaive). Autrement dit, des mots associés à des activités dans lesquelles les Gaulois étaient connus pour leur expertise, et désignant des réalités terriennes – non pas liées au commerce. Le domaine dans lequel nous avons le plus de traces du gaulois est sans aucun doute celui des toponymes. Des régu‑ larités s’observent : dun signifiait “fort”, comme dans Châteaudun, Verdun ou Melodunum, qui donnera Melun, à propos de laquelle César écrit dans La Guerre des Gaules : “C’est une ville 18

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LA VILLE DES NAUTES

des Sénons [tribu gauloise] située, comme nous l’avons dit de Lutèce, dans une île de la Seine.”

Le latin parlé en Gaule, et donc à Lutèce, a ainsi probable‑ ment assimilé de nombreux éléments gaulois. Peut-être aussi sa prononciation a-t-elle été influencée par cette langue – c’est dif‑ ficile à savoir. Il s’agit en tout cas d’un latin original et évolutif, qui commence à s’éloigner singulièrement du latin dit “classique” des lettrés. Aux mots traditionnels, on en substitue d’autres, plus imagés et d’usage populaire. Alors qu’on disait edere pour “manger” en latin classique – on en retrouve la trace dans l’an‑ glais edible –, on va se mettre à préférer manducare, qui signi‑ fie littéralement “actionner ses mâchoires” et donnera manger.

Caput, qui signifiait “tête” (et donnera chef, comme dans couvrechef), sera remplacé par testa, le “vase” ou la carafe, ou le carafon, comme disait l’argot du xixe siècle. Cette évolution se produit partout où le latin est parlé, et probablement plus encore là où de nouvelles populations se mettent à parler latin, sans l’écrire.

LA VILLE DES NAUTES

Pendant plusieurs siècles, Lutèce ronronne, pour ainsi dire, en petite ville sans prestige, jouissant de son environnement de plaines fertiles et de sa place privilégiée sur les routes commer‑ ciales. Elle ne peut en aucun cas soutenir la comparaison avec les grandes villes que sont, plus au sud, Arelate (Arles), Tolosa (Toulouse) ou Narbo (Narbonne). Comme partout en Gaule, la campagne se peuple de villae, grosses fermes gérant facilement plus de 100 hectares et entretenant de nombreux travailleurs.

En 43 av. J.-C., juste après la mort de César, une autre ville est fondée, au carrefour stratégique de deux fleuves importants, le Rhône et la Saône : Lugdunum (encore un -dun), qui devien‑ dra Lyon. En – 12, c’est cette ville qui est choisie pour l’érection d’un autel en l’honneur d’Octave devenu empereur sous le nom d’Auguste ; désormais, chaque année, les députés des soixante 19

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cités de la Gaule vont s’y réunir, ce qui en fera la “capitale” des Gaules. Plus au nord, une autre ville portant le nom d’Auguste est fondée en – 15 : Augustodunum (Autun), dont le pouvoir romain a choisi à dessein de faire tout de suite une ville impor‑ tante, dans la mesure où elle se trouvait près d’Alesia. Et encore plus au nord, presqu’au même moment, au bord de la Moselle, Augusta Treverorum ou Trevorum (Trèves), qui dès 45 apr. J.-C. pourra s’enorgueillir d’un pont en pierre, et de la mission déci‑ sive de défendre les frontières de l’empire contre les Germains.

Voici donc le paysage au sein duquel la modeste Lutèce com‑ mence sa vie romaine. Des thermes imposants sont construits à l’angle du cardo et du decumanus, les deux artères principales de toute ville romaine, qui se croisent traditionnellement à angle droit. Malgré les destructions, ce qu’il en reste est encore aujourd’hui impressionnant, les thermes de Cluny, seul bâtiment romain du nord de la Loire dont il subsiste le toit. Un aque‑ duc, dont on a découvert des restes dans les 13e et 14e arron‑ dissements, leur apportait de l’eau depuis le sud. Les arènes construites au ier siècle, toujours rive gauche, ne sont certes pas de la dimension de celles d’Arles, mais signalent tout de même que désormais Lutèce est équipée de tout ce qu’il faut à une ville romaine de peut-être 8 000 à 10 000 habitants.

Au ier siècle, sous l’empereur Tibère, les nautes de Lutèce, armateurs mariniers traditionnellement gaulois, érigent en l’hon‑ neur de Jupiter – et de Tibère – un monument dont l’inscrip‑ tion énonce dans un latin un peu fautif : “Tib Caesare Aug Iovi Optum Maxsumo S Nautae Parisiaci publice posierun”, ce qui veut dire, compte tenu des abréviations usuelles dans ce type d’inscriptions : “À Tibère César Auguste, à Jupiter très bon, très grand, les nautes du territoire des Parisii, aux frais de leur caisse commune ont érigé [ce monument].” Et ils font figurer sur les quatre faces des blocs superposés du monument toutes sortes de dieux romains et gaulois mêlés : Jupiter, Mars, Vulcain, Vénus, Mercure, Fortuna et les frères Castor et Pollux côté romain, Ésus, Smertrios, Tarvos trigaranus, Cernunnos côté gaulois. L’idée est 20

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LA VILLE DES NAUTES

de montrer que les deux cultures, désormais, seront associées.

L’image, autant que la langue, a valeur de symbole. Les blocs de ce monument furent retrouvés – sans doute réutilisés comme matériaux – dans le sous-sol de Notre-Dame au xviiie siècle ; ils sont aujourd’hui visibles au musée de Cluny.

Les décennies, les siècles passent. Une révolution culturelle est apportée par le christianisme qui lentement, depuis le sud, remonte vers le nord. Cette christianisation est associée à Rome et dynamise la pénétration du latin, bien que le gaulois soit encore parlé. En 245 apr. J.-C., un certain Dyonisius (Denis) serait venu d’Italie avec la mission d’évangéliser la Gaule. Les récits hagiographiques et romancés qui furent écrits plus tard le font mourir en martyr, soit en 250 à Montmartre, soit en 258 sur l’île de la Cité, soit encore plus tard. On l’ensevelit à 8 kilomètres au nord de la Seine, dans le lieu-dit Catulliacus que, décapité, il aurait rejoint à pied, sa tête sous le bras. Au viie siècle, une abbaye sera fondée à cet endroit, qui deviendra une basilique prestigieuse. Dans la Gaule romaine, la dynamique créée par le culte de ces saints ou martyrs est importante pour stimuler la vie d’une ville. Tours, par exemple, connaîtra un grand déve‑ loppement après qu’y eut vécu Martin de Tours, fondateur au ive siècle du premier monastère de Gaule, à Ligugé. L’organisa‑ tion sociale se modifie avec cette nouvelle donnée.

Le latin sert de trait d’union à ce mouvement. Le latin écrit est relativement stable. C’est l’avantage d’une culture écrite de plusieurs siècles, enrichie par les commentaires des grammai‑ riens, que d’avoir fixé la graphie des mots, la forme des phrases, les règles de grammaire. Dans l’immense Empire romain, dans sa partie occidentale tout du moins, un certain latin écrit codifié continue d’unir des peuples très différents et qui parlent parfois au quotidien d’autres langues. À côté de ce latin administratif, un nouveau latin christianisé est apparu, car le christianisme est devenu en 380 la religion officielle de l’Empire romain. Beau‑ coup de ses mots y sont adaptés du grec, comme ecclesia, qui donnera église, ou presbyter, d’où va venir le français prêtre. Un 21

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CHEZ LES PARISII

grand nombre de mots usuels revêtiront de nouvelles valeurs de sens, tels dominus, d’abord “le maître”, puis “Seigneur”, qua‑ lificatif du Dieu unique. La façon même de formuler en sera affectée. Du côté de l’oral, au vu de l’immensité du territoire occupé par la Gaule – ou plutôt les Gaules – et des nouvelles tendances régionalistes, il était prévisible que la langue se frag‑ mente, se dialectalise. Le latin du sud reste plus proche de ses sources d’origine. Au nord, ses usages souvent plus récents le sou‑ mettent à davantage d’innovations. Ce sont les premiers signes de la fracture ultérieure qui prendra forme entre ensemble occi‑ tan (ou d’oc), et ensemble français (ou d’oïl). Pour le moment, ces deux ensembles se comprennent encore, mais ses habitants ont conscience – d’après les témoignages que nous avons – qu’ils ne parlent déjà plus tout à fait le même latin.

Mais un danger menace, au nord de Lutèce : celui représenté par les peuples germains.

Depuis leur installation dans le Nord de la Gaule, les Romains savaient qu’ils allaient devoir lutter en permanence contre ces tribus mobiles, qui subissaient la pression d’autres peuples situés encore plus au nord ou à l’est. En 254, une première ligue réu‑ nie sous le nom d’Alamans (Alamanni) a déjà pénétré en Gaule Belgique et ravagé son territoire. Une autre ligue, celle des Francs – Franci, en latin, sur une racine germanique dont le sens est controversé, mais qui renvoie peut-être à une arme totémique, comme c’est le cas pour les Saxons –, commet des incursions maritimes dans la baie de Somme et dans les basses vallées de la Seine et de la Loire. Un général qui s’est auto­proclamé empereur des Gaules, Postumus (mort en 269), parvient à les repousser.

La population décide alors de se replier à l’intérieur de l’île de la Cité qu’elle entoure de fortifications avec les restes de grands édifices ruinés. Les attaques reprennent, mais elles sont globa‑ lement contenues jusqu’au milieu du ve siècle. La ville qu’on appelle Lutetia Parisiorum, ou Lutetia apud Parisios, puis, de plus en plus, par simplification, Parisios, ou Parisius, recon‑ quiert les bords sud de la Seine, notamment l’actuelle montagne 22

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Sainte-Geneviève, et un nouveau bourg apparaît dans le quar‑ tier de l’actuel Hôtel de Ville.

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En 451, le danger se nomme Attila, roi des Huns. Après avoir incendié Strasbourg et Metz, il se dirige vers Lutèce. Un per‑ sonnage ici s’illustre, du moins si l’on en croit le récit mer‑ veilleux que donne de sa vie, comme il était d’usage pour les saints, un clerc du siècle suivant : Genovefa, “sainte Geneviève” (vers 420-vers 500). Celle-ci aurait dissuadé le seigneur barbare de chercher à prendre Lutèce, le dirigeant plutôt vers Orléans (Aurelianum). Quelque vingt-cinq ans plus tard, elle se serait à nouveau illustrée contre le nouveau danger, venu cette fois-ci par le nord, des Francs.

Depuis quelque temps (peu avant le milieu du siècle), une partie des Francs qu’on appelle les Francs saliens s’était en effet installée en Gaule Belgique, jusqu’à la Somme environ, l’exploi‑ tant et l’administrant. Childéric Ier est leur roi. *Hild signifie “combat” en vieux bas francique, la langue qu’il parlait, et *rik, “puissant”. Comme le gaulois, cette langue n’est connue que par des reconstructions, ce qui explique qu’on mette un astérisque devant ces mots dont on n’a pas de trace effective. Aucun texte écrit n’est parvenu jusqu’à nous, sauf un, peut-être. En 1996, on a en effet découvert à Bergakker, un hameau de la province néerlandaise du Gueldre, une épée dont le fourreau porte une inscription runique (alphabet utilisé par les peuples saxons et scandinaves) : “haþuþȳwas ann kusjam logūns”, ce qui pourrait signifier : “De la part de Hathuthuuw. Je souhaite cette épée à l’élu.” On s’est appuyé pour le déduire sur le vieux néerlandais, dont le vieux bas francique est l’origine.

C’était une langue germanique, probablement assez dialec‑ talisée. Sa variante de l’ouest se différenciait déjà de l’ancien francique rhénan, qui allait donner le vieux haut allemand.

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Les Romains la qualifiaient volontiers de “barbare”. Pour les Grecs, étaient “barbares” ceux dont on ne comprenait pas la langue, ceux dont les paroles faisaient bar-bar dans la bouche, en un bruit indifférencié. Pour les Romains, il n’y avait que deux solutions : soit on était dans l’imperium, c’est-à-dire à l’intérieur du limes – le mot donnera limite –, soit on était en dehors, et on était alors barbare. Pour désigner cette zone, ils ont même inventé le mot étrange de barbaricum, “la barbarie”. Avec un degré supplémentaire de précision, ils dénommèrent les par‑ lers germaniques lingua thiostica, “­tudesque” – latinisation de la base germanique qui donnera deutsch et aussi Dutch, désigna‑ tion anglaise du néerlandais. À côté du latin, Childéric parle donc tudesque, si l’on peut dire. Jusqu’en 476, les relations sont bonnes avec Syagrius, le général romain qui administre la Gaule du Nord et est appelé par les Francs “roi des Romains”. Mais à cette date, l’empereur romain d’Occident est déposé par un soldat, Odoacre, que Syagrius refuse de reconnaître. Ce dernier rend son domaine indépendant, avec comme capitale Soissons (Augusta Suessonium). Childéric attaque. Il s’ensuit une guerre de dix ans dans laquelle Geneviève est censée s’être une nouvelle fois illustrée, parvenant à ravitailler les habitants en blé. Ayant pour père, selon certaines sources, un officier franc romanisé devenu régisseur de terres, peut-être pouvait-elle bénéficier de certains contacts ?

Après la mort de Childéric en 481, c’est son fils, Clovis, qui achève de couper les liens avec Rome et défait Syagrius lors de la bataille de Soissons, en 486. Dès lors, il n’y aura plus jamais d’administration romaine de Lutèce. Clovis, roi des Francs, la prend pour capitale. Geneviève, qui a fait bâtir un tombeau à Saint-Denis, persuade le nouveau roi de construire une église sur le mons Lucotitius, la colline qui portera plus tard son nom. Elle y sera enterrée ainsi que Clovis. Autour de sa figure, un culte se développera au fil des siècles, qui en fera la patronne de Paris.

Ayant conquis Paris, les Francs ne s’y sont pas arrêtés : ils sont allés bien plus au sud, leur présence effective s’atténuant malgré 24

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tout au fur et à mesure. Leur territoire rencontrait alors celui des Wisigoths, autre peuple germain qui s’installa en Aquitaine, et à l’est celui des Burgondes. À quel point la Lutetia romaine, qu’on appelle de plus en plus Parisios, s’est-elle mise à parler en vieux bas francique ? C’est dif‑ ficile à dire. Les Francs n’étaient pas très nombreux par rapport à la population gallo-romaine : peut-être 5 %. Sans doute cette langue orale s’est-elle bien diffusée dans les campagnes, particu‑ lièrement du nord de Paris ; mais en ville la présence d’institu‑ tions administratives et juridiques a attiré vers le latin la minorité germanophone. L’existence de termes bien repérés, de dictions stabilisées, d’une codification datant de plusieurs siècles, avait un grand avantage pour l’aristocratie franque qui devait mettre à l’écrit son droit, de tradition orale. Alors, les Francs sont “allés à l’école”, pour ainsi dire, et ils l’ont fait en latin. Dans les villes, des écoles s’ouvrent, où l’on apprend, en même temps que la langue, à écrire. La christianisation joue également un rôle.

En effet, les Francs – d’abord le peuple, puis l’aristocratie – se christianisent, comme le montre le baptême de Clovis, si sou‑ vent illustré plus tard, qui eut lieu à Reims dans les premières années du vie siècle. Et comme le culte se pratique en latin, le latin fatalement progresse.

Ainsi, il est vraisemblable que la Lutèce franque naviguait entre deux langues, qui n’appartenaient pas à la même famille et présentaient des différences de structure notables. Bon nombre de Francs maniaient les deux selon les circonstances de la vie – une situation très fréquente dans bien des endroits du globe aujourd’hui. Cependant, au fil du temps, ce n’est pas la langue franque qui l’emporta. Insensiblement, les Francs passèrent au latin. Il en fut de même pour les Wisigoths, qui non seulement n’ont rien laissé de leur langue, mais perdirent aussi le sentiment de leur identité. Le mot Francs (Franci) changea lui-même de sens : il ne désigna plus les ressortissants d’un peuple doté d’une culture, mais les habitants de la Gaule du Nord, de la Francia.

Francs et Romains de Gaule fusionnent.

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Gilles Siouff i est professeur en langue française à la faculté des lettres de Sorbonne Université. Parmi ses nombreux ouvrages : Une Histoire de la phrase française (Actes Sud / Imprimerie nationale, 2020) ; Le Génie de la langue française (Champion, 2010) ; Mille ans de langue française : histoire d’une passion avec Alain Rey et Frédéric Duval (Perrin, 2007).

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