Storm chasing

T H E

H U N T

F O R

T H U N D E R S T O R M S

CHASING A U F

D E L I U S

D E R J A G D N A C H G E W I T T E R N, S T Ü R M E N U N D T O R N A D O S

K L A S I N G

V E R L A G

MICHAEL SACH W EH

STORM O N

10 INHALT

C O N T E N T S

42 60 70 84

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MUTTERSCHIFF-WOLKE

MOTHERSHIP CLOUD

BOOKER, TEXAS

BOOKER, TEXAS

Manche Gewitter bestehen zu einem großen Teil aus Haufenwolken vom Typ »Blumenkohl« (S. 12–15, 53, 93).

Besonders starke Gewitter entwickeln andere, ebenso spektakuläre Wolkenformen. Das liegt vor allem daran, dass diese Unwetter unter bestimmten atmosphärischen Bedingungen ein eigenes Windsystem aufzubauen vermögen, das wiederum die Wolken formt. Starke Aufwinde und zum Unwetter hinwehende Winde beherrschen den einen Teil der Gewitterzelle – teils stürmische Abwinde, angefacht von Sintfluten und Hagelschlag, den anderen Teil. Zudem beginnen solche »Superzellen« (supercells), eine eigene Rotation zu entwickeln.

Diese Rotation ist untrennbar mit einer besonders spektakulären Wolkenformation verbunden: der sogenannten wall cloud (bei einer Reihe von Unwetterfachbegriffen hat sich international die englische Schreibweise durchgesetzt). Damit bezeichnet man die Unterseite eines Wolkenturms, der ungewöhnlich tief, fast bis auf den Erdboden reicht und unten sehr dunkel und bedrohlich aussieht – als wenn der Himmel eine Mauer (wall) aus Wolken errichtet hätte. Hier strömt die Luft aus verschiedenen Richtungen zusammen und steigt in ihm stürmisch wie in einem Kaminschlot auf (Aufwindturm)– in extremen Fällen mit über 150 km/h! Zudem rotiert das ganze Wolkengebilde. In seiner Nähe kommt es oft zu Hagelschlag, schwerem Sturm und auch zu Tornados.

Das Foto dokumentiert eine solche wall cloud, im Stormchaser-Jargon auch mothership cloud (MutterschiffWolke) genannt. Sie hat sich im Texas Panhandle an der Grenze zu Oklahoma entwickelt. Der untere Wolkenbogen zeichnet die Drehbewegung nach: Im Vordergrund weht es von links auf das Unwetter zu – im Hintergrund, auf der anderen Seite des Wolkentellers, weht der Wind stürmisch von rechts nach links und treibt eine dunkle Staubfahne vor sich her. Die farblich reizvolle Hintergrundkulisse zu dem Wolkenturm wird von dem fernen Regenvorhang gebildet, den die untergehende Sonne in ein fahlgelbes Licht taucht. Diese sehr imposante Gewitterzelle wurde von so vielen Personen fotografiert, gefilmt und publiziert, dass sie in Stormchaserkreisen als »Booker-Zelle« Berühmtheit erlangt hat.

Some thunderstorms consist to a large extent of “cauliflower“ cumulus clouds, as you can see in the photos on the pages 12-15, 53 and 93. Mature and also extremely intense storms develop other cloud forms that are just as spectacular. This is mainly because under certain atmospheric conditions the storms create their own wind system, which in turn forms the clouds. Strong updrafts and winds blowing towards the storm dominate part of the storm cell – turbulent downdrafts, fueled by deluges and hail, control the rest. In addition, these supercells start developing their own rotation.

This rotation is inextricably linked to a particularly spectacular cloud formation – the wall cloud. The term wall cloud refers to the underside of a tower of clouds that is unusually low (extending almost to the ground) and looks very dark and threatening – as if the heavens had built a wall out of clouds. The air streams together from various directions and turbulently rises in the cloud as in a chimney stack (updraft tower) – in extreme cases at over 150 km/h! – and the entire cloud formation also rotates. Hail, storm-force gusts and even tornados often develop in the vicinity of this cloud formation. This photo documents a wall cloud, also referred to as a mothership cloud in storm chaser jargon, that developed in the Texas Panhandle near the Oklahoma border. The lower arc cloud indicates the rotation. In the foreground it is blowing from the left towards the storm and in the background (on the other side of the cloud) the wind is blowing turbulently from right to left and kicking up a dark dust cloud in front of it. The colorful backdrop behind the cloud is formed by the distant rain curtain, which bathes the setting sun in a yellowish light. This extremely impressive storm cell was photographed, filmed and published by so many people that it is known in storm chaser circles as the “Booker Supercell.“

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HIMMEL IN AUFRUHR IN DER NÄHE VON ENID, OKLAHOMA Weitaus bedrohlicher als das Himmelsbild auf den beiden vorherigen Seiten wirkt diese Ansicht. Dabei handelt es sich nur um eine andere Perspektive desselben Wolkentyps! Im Unterschied zu jenem Foto ist dieses Bild direkt unter einer shelf cloud entstanden. Die kalte, aus dem Gewitter strömende Luft mit stürmischen Böen und einigen Regentropfen ist zu diesem Zeitpunkt bereits eingetroffen (outflow boundary). Die Aufnahme ist typisch für die Unterseite der Shelf-Vorderseite, in der sich die Kaltluft, begleitet von turbulenten Strömungen, gegen die Warmluft durchsetzt. Ausdruck dieses Kampfes »Kalt gegen Warm« sind beutelartige Auswüchse (Mammatus) an der Unterseite der Shelf-Front.

Verglichen mit der von der warmen Seite aufgenommenen Vorderansicht einer shelf cloud auf der vorigen Seite könnte der optische Gegensatz gar nicht größer ausfallen! Auf der einen Seite der Front geordnete Linienstrukturen in (noch) ruhiger Luft, auf der anderen Seite hingegen ein Beutelwolken-Chaos mit Sturmböen bei ihrer turbulenten Passage. Aber gerade dieses Janusköpfige ist typisch für die shelf cloud: Sie hat je nach Standort zwei Gesichter, die gegensätzlicher nicht sein könnten!

TURMOIL IN THE SKY NEAR ENID, OKLAHOMA This sight is far more threatening than the skyscapes on the two previous pages, but it is just another perspective of the same cloud type! In contrast to that photo, this photo was taken directly under a shelf cloud. The flow of cold air out of the storm with violent squalls and a few rain drops (outflow boundary) has already arrived at this location. The image is typical for the underside of the shelf front in which the cold air, accompanied by turbulent flows, competes with the warm air. The expression of this “cold vs. warm“ battle are pouch-like outgrowths (mammatus) hanging underneath the base of the shelf front.

Compared to the front view of a shelf cloud that was taken from the warm side on the previous page, the visual contrast could not be more apparent! There are orderly line structures in (still) calm air on one side of the front, while there is mammary cloud chaos with turbulent squalls on the other side. But this Janus-headed identity is typical for a shelf cloud: Depending on location, it has two faces that could not be more contrary!

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PRACHTVOLLER VORHANG AUS ERDBLITZEN ALAMOGORDO, NEW MEXICO

Im Blitzkanal wird die Luft explosionsartig auf bis zu 30 000 Grad Celsius erhitzt – das ist fünfmal so heiß wie die Oberfläche der Sonne. Die Stromstärke beträgt 20 000 Ampere. Entgegen der landläufigen Meinung ist ein Blitzkanal außerordentlich schmal. Die Größenordnung liegt bei Millimetern bis höchstens einigen wenigen Zentimetern. Nur unserem Auge erscheint der Blitz viel breiter.

In dieser Nacht passte absolut alles. Ein kleiner Hügel, der einen Blick auf eine weite offene Landschaft bietet. Kein Regen und kein Wind, der die Stabilität des Stativs gefährden und Tropfen und Staub auf die Linsen bringen könnte.

Und weder Wolken noch ein Regenvorhang im Vordergrund, die den Blick auf das Blitzspektakel behindern würden. 65 Sekunden lang blieb die Blende offen und sammelte in der Zeit alles, was der Gewitterhimmel hergab. Der Lohn der Geduld kann sich sehen lassen: eine unglaubliche Lightshow aus Erdblitzen!

MAGNIFICENT CURTAIN OF CG LIGHTNING ALAMOGORDO, NEW MEXICO

The air in the leader strike is abruptly heated to up to as much as 30,000 degrees Celsius – that is five times hotter than the surface of the sun. The electric current can be around 20,000 amperes. Contrary to popular opinion, a lightning channel is extremely narrow. The sizes range from millimeters to at most a few centimeters. The lightning appears to be much wider in our eyes.

Absolutely everything happened this night. A small hill offers a view of the wide open landscape. No rain and no wind that would compromise the stability of the tripod and throw water droplets and dust on the lenses. And there are no clouds or a rain curtain in the foreground that might impede the view of the lightning show. The aperture was kept open for 65 seconds and recorded everything that happened in the stormy sky. The reward for the patience is astounding – and unbelievable show of lightning!

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FARBBEUTEL NÖRDLICHES OKLAHOMA

Gegen Ende einer Gewitterlage beruhigt sich die Atmosphäre. Der Sturm flaut ab, Regen und Hagel ziehen nach Osten ab und wenn die Atmosphäre mitspielt, reichen die Strahlen der untergehenden Sonne bis in die blau-schwarze Wolkenwand des abziehenden Unwetters hinein und zaubern zuweilen malerische Wolkengemälde ans Firmament. In dieser Situation kann es vorkommen, dass die für den Rand des Wolkenschirms typischen Beutelwolken (Cumulonimbus mammatus) ihren großen Auftritt bekommen. Dort oben modellieren kräftige Abwinde im Zusammenspiel mit trockenen und feuchten Luftmassen die Wolkenschicht in eine Ansammlung zahlreicher kleiner Wolkenbeutel um.

Deren Unterseiten leuchten zart-rosa in der Abendsonne, während oben das Blau-Schwarz der Gewitterwolke dominiert. Das Resultat ist eine bizarr anmutende himmlische Beutellandschaft. Die Landschaft unten spiegelt das intensive Orange wider und trägt so ihren Teil zu diesem stimmungsvollen Bild bei.

PAINT BOMBS NORTHERN OKLAHOMA

The atmosphere calms down towards the end of a thunderstorm. The storm abates, the rain and hail continue eastward and, if the atmosphere cooperates, the rays of the setting sun extend into the bluish black cloud wall of the departing storm and create a picturesque cloudscape canvas in the heavens.

In this situation it is possible that the pouch-like clouds (cumulonimbus mammatus) that are typical for the edge of this cloud formation may get their big moment. Strong downdrafts, combined with dry and moist air masses, mold the cloud layer into a cluster of many small pouch-like clouds whose undersides glow in the delicate pink of the evening sun, while the blue and black storm clouds dominate above them. The result is a bizarre looking skyscape. The countryside below reflects the intense orange and adds to this evocative picture.

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Das Motel als Asyl, Wichita/Kansas Manche Gewitter wollen einfach nicht enden und wüten heftig bis in die Nacht hinein. Da wird der Gewitterjäger zuweilen selbst zum Gejagten und ist froh, wenn er endlich sein Motel erreicht hat.

The shelter of the hotel, Wichita, Kansas Some thunderstorms simply do not come to an end but continue to rage into the night. In this case, the storm chaser can sometimes become the chased and is happy when he has finally reached his hotel or motel.

ten Tausende von Stormchasing-Clips, und es gibt inzwischen auch eine ganze Reihe professionell gemachter DVDs rund um die Gewitterjagd. Immer wieder zieren Stormchaser-Fotos die Titelseiten von Zeitschriften, und auch die renommierte »National Geographic« kürte wiederholt Unwetterfotos zum »Photo Contest Winner«. Eine Reihe von Fernsehsendern beschäftigt eigene Meteorologen und schickt sie als Stormchaser auf die Straße.

Dem Thema Stormchasing sind sogar TV-Serien gewidmet, und es füllt mit Spielfilmen wie »Twister«, »Storm Hunters« oder »Tornado Chasers« ganze Kinosäle. Der Meteorologe und Chaser Reed Timmer und sein Kollege Sean Casey, die mit einem panzerähnlichen Fahrzeug direkt in Tornados hineinfahren, genießen dank Fernsehserien und zahlreicher Dokus Kultstatus weit über die USA hinaus. Weil Stormchaser in den USA bekannt und bewundert werden, begegnet man als Stormchaser in den USA immer wieder interessierten Menschen, und dieser Leidenschaft wird dort weitaus mehr Verständnis entgegengebracht als in Europa. Nicht zuletzt trägt auch dieser Umstand mit zum Genuss des Stormchasings in den Great Plains bei.

Besonders für Chaser, die von weit her kommen und wochenlang Tausende von Meilen fahren, um jeden Tag bis in die Nacht hinein ihre Leidenschaft auszuleben, ist das Chasen in den Great Plains ein Roadmovie par excellence! Es gibt keine normale Routenplanung, denn Unwetter sind bewegliche Ziele, die ihre Geschwindigkeit und Zugrichtung ändern und zuweilen Haken schlagen wie ein Hase auf der Flucht. So ändert sich die

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Routenplanung mehrmals täglich. Himmelsbild und das aktuelle Wetterradarbild müssen permanent überprüft werden, was extreme Flexibilität erfordert. Manchmal entscheidet man sich erst in letzter Minute dazu, den Highway zu verlassen.

Viele Gewitter erreichen den Höhepunkt ihrer Entwicklung erst nachmittags und abends. So weiß man als Stormchaser allerdings am Nachmittag oft noch nicht, in welchem Ort man die nächste Nacht verbringt. Man fährt jeden Tag durch andere Landschaften, erlebt die unterschiedlichsten Wettersituationen und Himmelslandschaften und lernt auf der Reise auch andere Chasergruppen kennen. Manche zeichnen ihre Route auf, halten ihre schönsten Wettererlebnisse in Internet-Blogs und -tagebüchern fest und laden ihre Filmclips auf Videoplattformen hoch.

Weil man mit jeder Fahrt mehr über die Natur der Unwetter lernt und sie mit diesem Wissen erfolgreicher jagen kann, verliert das Stormchasing nie seinen Reiz. Vielmehr wird dieser immer größer, weil man stets neue Landschaften und faszinierende Gewitterstimmungen erlebt. Und weil man weiß, dass sich nichts wiederholt, dass alle Wetterphänomene, denen man begegnet – seien es Wolkenformationen, Blitze, Hagelsteine oder himmlische Farbsymphonien – einzigartig sind: Unikate der Natur.

Die Route einer längeren Stormchasing-Tour Chaser aus Übersee pflegen in den Great Plains über Wochen hinweg Tausende von Meilen zurückzulegen. Hier ein Beispiel für das Wegprotokoll einer Chasingtour, die der Autor mit Kollegen im Mai 2012 unternahm – mit Fahrtstrecke, dem Datum des Monats (blau) sowie den Übernachtungsorten (rot). Die Route hat wenig mit der eines gewöhnlichen Touristen gemeinsam, eher mit der eines Bankräubers auf der Flucht.

The route of a longer storm chasing tour Chasers from overseas can cover thousands of miles in several weeks in the Great Plains. This is an example of the storm chase log from a chasing tour that the author took with his teammates in May 2012 – with the route, the dates (in blue) and their overnight accommodations (in red). The route does not have much in common with a normal tourist‘s tour; it is more like that of a bank robber who is fleeing from the police.

Ein erfüllter Tag geht zu Ende, Coldwater/Kansas Nach den Unwettern des Tages kämpft sich die Abendsonne mehr und mehr durch die Wolken und taucht die letzten Reste des Gewitters sowie die Landschaft in ein warmes Licht. Ein erfüllter Tag geht zu Ende, und der Adrenalinspiegel des Chasers pendelt sich allmählich wieder auf normalem Niveau ein. Müde, aber glücklich geht‘s nun in Richtung Motel.

A fulfilling day comes to an end, Coldwater, Kansas After the day‘s storms the evening sun gradually breaks through the clouds and bathes the last remains of the storm as well as the landscape in a warm light. A fulfilling day comes to an end and the chaser‘s adrenaline level slowly goes back to normal. Tired but happy, we head towards the motel.

the sky easier and allows photographers and cameramen to get impressive shots.

When listing the advantages of the Great Plains one cannot forget to mention the network of roads. The Midwest has a relatively dense network of roads despite its low population density. The roads not only connect cities and towns, but also divide the extensive pastures and farmland and provide the farmer with access to them. The roads (even the unpaved ones) are often in good condition and straighter than those in Europe, and the smaller roads are often laid out in a checker-board pattern. It is possible to quickly approach a storm cell thanks to this heavily interlinked road network. This is a decisive factor, because successful chasing is essentially based on good navigation and the ability to approach a new storm cell quickly.

All of this makes chasing in the Great Plains an amazing, adventurous and unforgettable experience. An impressive yield of photos fill entire books and hundreds of websites, video portals like YouTube or Vimeo offer thousands of storm chasing clips and there are now also a wide range of professionally made DVDs available on storm chasing. Storm chaser photos are frequently featured on the covers of magazines and even the prestigious National Geographic repeatedly nominates severe weather photos as photo contest winners. Many TV stations employ several meteorologists and send them out on the road as storm chasers.

There are even TV series devoted to the subject of storm chasing and movies such as “Twister,“ “Storm Hunters,“ or

“Tornado Chasers“ are hits in movie theaters. Meteorologist and chaser Reed Timmer and his teammate Sean Casey, who drive directly into tornadoes with their tank-like vehicle, have achieved cult status outside the U.S. thanks to TV series and numerous documentaries.

Because storm chasers in the U.S. are so well-known and admired, the people storm chasers meet in the U.S. are frequently interested in their work and there is more understanding for this passion there than in Europe. This factor also contributes to the enjoyment of storm chasing in the Great Plains.

Chasing in the Great Plains is a road movie par excellence, especially for chasers who come from far away and drive thousands of miles for weeks in order to enjoy their passion every day late into the night! There is no normal route planning, because storms are moving targets that alter their speed and direction and sometimes veer off-course, like a rabbit on the run. The route planning therefore changes several times a day.

Chasers have to constantly check the sky and the latest weather radar, which requires extreme flexibility. Sometimes the driver does not decide to leave the highway until the last minute.

Many storms do not reach the peak of their development until the afternoon and evening, so as a storm chaser you often do not know in the afternoon where you will be spending the night. Every day chasers drive through different landscapes, experience extremely different weather situations and skyscapes and get to know other chaser teams on the road. Some

record their routes, document their best weather experiences in blogs and online diaries and upload their film clips to video platforms.

Storm chasing never loses its appeal, because chasers learn more about the nature of storms with every trip and can use this knowledge to hunt more successfully. In fact, the appeal just keeps growing, because they are always experiencing new landscapes and fascinating storm atmospheres. And because they know that nothing repeats and that all of the weather phenomena that they encounter (be it cloud formations, lightning, hailstones or shimmering skies) are one of a kind.

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Straße in den Höllenschlund einer tornadischen Superzelle, Milligan/Nebraska Manchmal muss man gegen seinen Jagdinstinkt ankämpfen und umkehren. Besonders auf Naturstraßen angesichts eines solchen Himmels und wenn – wie in dieser Situation – der Wetterdienst das Unwetter gerade als tornadische Superzelle ausgewiesen hat.

Wir fahren vorsichtig weiter nach Norden, in die Nähe des Kerns der tornadobewarnten Zelle. Sie ist im Radarbild durch extrem hohe Reflektivitätswerte und einen hakenförmigen Zellenrand (»hook echo«) gekennzeichnet. An dieser Zelle wurde weiter im Westen bereits ein Tornado gesichtet.

Die nächsten zwei Stunden sind wir nur noch 10–15 km vom Zellkern entfernt und befinden uns am Rande der inzwischen herausgegebenen »Tornado Watch«-Zone. In der Nähe von Milford beobachten wir solch dramatische Wolkenstimmungen, wie wir sie zuvor noch nie sahen: Schwarze Wolkensäulen und riesige Wolkenfetzen steigen – scheinbar aus dem Acker – in den Himmel, von hinten illuminiert durch einen schwefelgelben Regenvorhang, aus dem es unaufhörlich flackert und von dem ein Dauergrollen ausgeht. Man könnte meinen, am Vorhof der Hölle angekommen zu sein. Es ist, wie sich später zeigt, die stärkste

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Road into the hell mouth of a tornadic supercell, Milligan/Nebraska Sometimes you have to fight against your hunting instinct and turn around.

Especially on unpaved roads in light of this ominous sky and when (as in this situation) the National Weather Service has just issued a tornado warning for this supercell.

Zelle des heutigen Tages in den Plains. Wir verzichten wohlweislich darauf, der Straße weiter nach Norden zu folgen.

Auch Einheimische, die nicht Meteorologen oder Chaser sind, halten an und beobachten das Geschehen, sind von der Pracht dieser düsteren Wolkenwand fasziniert und ahnen, was da passiert. Während wir die grandiose Zelle fotografieren und filmen, kommen wir mit einem Ehepaar ins Gespräch, das ebenfalls den Himmel beobachtet. Die Frau meint, dieser Himmel gefalle ihr gar nicht, also nichts wie weg. Der Mann dagegen ist fasziniert und sieht sich den nahenden Wolkenbogen länger an.

Bei der Verabschiedung (wir bleiben noch länger) erklärt er uns die Furcht seiner Frau: Sie haben schon einmal ein Haus durch einen Tornado verloren. Und: »Take care of yourself!«.

Inzwischen sind nicht eine, sondern gleich mehrere Zellen an unserer Linie als tornadisch ausgewiesen. Später wird man

insgesamt acht Tornadobeobachtungen registrieren! Sie haben sich alle auf der anderen Seite des Regenvorhangs befunden, vor dem wir stehen.

Das Unwetter zieht weiter nach Osten. Wir begleiten es noch eine Weile, machen immer wieder kurze Foto-Stopps. Im Laufe des Abends verlieren wir allmählich den Anschluss, denn das Monster legt an Tempo zu. Außerdem setzt die Dämmerung ein.

So fahren wir wieder zurück nach Süden. Während der Fahrt steigt die Temperatur von 18 allmählich auf 25 Grad: Wir sind jetzt wieder in der warmen Luftmasse. Eigentlich war‘s das gewesen und wir überlegen, wo wir nächtigen wollen. Doch der Wettergott spendiert uns zu später Stunde noch eine Abschiedsvorstellung in Gestalt neuer Gewitter, die plötzlich weiter im Südwesten wie aus dem Nichts aufpoppen und auf uns zuziehen. So

Hook Echo Hier befinden wir uns nur noch wenige Meilen vor der unwetterbewarnten (gelbes Polygon) und der tornadobewarnten (rotes Polygon) Zone und fahren langsam auf das berüchtigte hook echo (dunkelrot-rosa) zu, wo die größte Wahrscheinlichkeit für eine Tornado-Entstehung besteht.

Hook Echo We are just a few miles from the Severe Weather Warning (yellow polygon) and Tornado Warning (red polygon) zones and are slowly driving towards the notorious hook echo (dark red and pink) where there is the greatest probability of tornado formation.

break out into a sweat due to the surroundings and its apparent lack of suitable shelter like a bridge, gas station, or large trees.

Frustrated, we turn off the main road. The hail raining down on us is now an average of 3 cm in diameter. Then we finally see a tree in the distance! We step on the gas and park under the rescuing leaf canopy. It truly is a rescue in the last second, because now hail measuring up to 5 cm is falling from the sky.

After 15 minutes of hail it is all over. Today we went from being hunters to the hunted. We now become gatherers and search the grass for impressive hail stones. We examine and measure the specimens.

After this relaxing break we get back to chasing. The storm development in the region has yet to reach its peak. The supercells start really developing in the early evening. Once again, everything happens at breathtaking speed. Isolated cells quickly converge into a line of severe storms that is more than 300 km long. The weather service responds quickly. The latest mesoscale discussion refers to “significant tornado threats“ in an area that is only 100 km north of us. We head immediately to the line.

The storm line in the north turns out to be an agglomeration of strong cloud bursts, so-called HP (high precipitation) supercells. We later learn that it rained more than 130 mm (130 liters

per square meter) in barely more than two hours and parts of the area are under water due to flash flooding.

We are more interested in photogenic cloud structures than the cloudburst, so we head to the southern edge of the tornadic supercell.

In this situation the radar app, which marks our exact position on the radar display, is helpful in two ways: it enables us to efficiently drive towards the storm cell and at the same time we can precisely calculate the safe distance in order to not get too close to the dangerous, tornado-laden zone and its trajectory (always keeping the fate of prominent chaser Tim Samaras, who was killed by a tornado on May 31, 2013, in mind).

We carefully continue north, near the core of the tornado warning zone. It is identified on the radar by extremely high reflectivities and a hook-shaped cell edge (“hook echo“).

A tornado was already spotted in this cell further west.

Over the next two hours we are only 10-15 km from the cell‘s core and are at the edge of the tornado watch zone.

Near Milford we saw dramatic cloud movements like we had never seen before: black pillars of clouds and gigantic wispy clouds that ascended into the sky – seemingly from the field, illuminated from behind by a sulfur yellow rain curtain that continuously flickered and emitted a constant rumble. It was as if

we had entered the precipice of Hell. As we learned later, it was the strongest cell in the Plains that day. We prudently decided not to continue on the road to the north.

Even locals who are not meteorologists or chasers stopped and watched the storm, fascinated by the magnificence of this gloomy wall of clouds despite knowing what is happening. While we photograph and film the magnificent cell we start talking with a couple, who are also watching the sky. The woman said that she did not like the sky at all and wanted to leave immediately.

The man, on the other hand, is fascinated and watches the oncoming arc cloud a little while longer. As he leaves (we stay a little longer) he explains his wife‘s fear, because she has already lost one house to a tornado. And tells us to “Take care of yourselves!“ In the meantime, not just one, but several cells in our line have spawned tornadoes. The weather service eventually registers a total of eight tornado sightings! They were all on the other side of the rain curtain that we were in front of.

The storm continues to move east. We drive along with it for a while and keep stopping to take some photos. As the evening progresses we gradually lose contact, because the monster starts to pick up speed. Also, the light is starting to fade.

So we head back to the south. As we drive, the temperature

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PARTNER UND AUSRÜSTUNG EINES STORMCHASERS S T O R M - C H A S I N G A N D E Q U I P M E N T

PARTNER Auch wenn es immer wieder Situationen gibt, in denen einem innerlich der Stoßseufzer »Wäre ich doch allein gefahren!« entfährt, gilt: Erfolgreiches Stormchasing ist Teamsache.

Oft wird das Kostenargument genannt, wenn man sich für das Chasen in der Gruppe entscheidet. Gewiss, wenn man allein für mobiles Internet plus Sprit- und ggf. Mietwagenkosten aufkommen muss, reißt das ein großes Loch in die Reisekasse.

Doch es gibt wichtigere Gründe: Ein normaler Autofahrer hat vor allem die Straße im Fokus, Gewitterjäger hingegen den Himmel.

Schon aus Gründen der Verkehrssicherheit ist mindestens ein Mitfahrer wichtig, der dem Fahrer diese Aufgabe abnimmt. Zum Glück hält sich das Verkehrsaufkommen in den Great Plains in Grenzen. Natürlich ist auch ein Stormchaser mit Beifahrer nicht davor gefeit, dem Himmel ab und zu seine Aufmerksamkeit zu schenken. Die Wetteranalyse und das Ziehen der Konsequenzen für Routenwahl und Zielregion daraus sollte aber hauptsächlich

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P A R T N E R S

den mitfahrenden Kollegen obliegen. Gerade weil man bei der Gewitterjagd manchmal flott unterwegs sein muss – und dies zuweilen auf Pisten sowie bei Wetter- und Lichtverhältnissen, die besondere Ansprüche an die Fahrkunst stellen. Da ist ein Fahrer gefragt, der sich voll und ganz auf seine Aufgabe konzentrieren kann. Dabei hat die Praxis gezeigt, dass erfolgreiches Chasen in der Gruppe auch darauf beruht, dass jeder nach seinen besten Fähigkeiten fest eingeteilt wird. Denn es ist von Vorteil, wenn jeder seine fixen Aufgaben hat, weil so ein gut eingespieltes Team entsteht. Wer z. B. am Steuer gut mit schwierigen äußeren Bedingungen zurechtkommt, sollte als Nachmittags- und Abendfahrer eingesetzt werden – in einer Zeit also, in der in der Regel die reine Jagd stattfindet.

Welche Partner suche ich mir nun zum Chasen aus? Sympathie ist natürlich wichtig, aber nicht alles. Die Gruppe sollte sich aus Chasern zusammensetzen, die über wenigstens eine der folgenden Fähigkeiten verfügen: Meteorologische Kompetenz, Fahrpraxis, guter Orientierungssinn und Erfahrung im Ge-

brauch von Navigationstools, Fotograf und Filmer (zumindest ambitioniert). Teamgeist sollten alle besitzen – das heißt kompromiss- und hilfsbereit zu sein und die Kompetenz des anderen zu respektieren.

Ein weiteres Argument dafür, warum das Chasen in der Gruppe schöner ist, begreifen viele erst dann, wenn sie sich gemeinsam an frühere Gewitterjagden erinnern: Es ist das Gemeinschaftserlebnis unvergesslicher Himmelslandschaften und Gewitterstimmungen, das immer schön ist und die Gruppe als Team festigt. Oder um es mit Mark Twain auszudrücken: Um den vollen Wert des Glücks zu erfahren, brauchen wir jemanden, mit dem wir es teilen.

FAIRNESS In den USA, wo das storm chasing verbreiteter ist und mitunter kompromissloser betrieben wird als vielerorts in Europa, hat sich

Schlammfalle Randlett, Oklahoma

Mud trap Randlett, Oklahoma

Wehe, man gerät auf einer Naturpiste in ein Gewitter hinein! Mit dem einsetzenden Regen verwandelt sich die Straße nämlich in kürzester Zeit in eine Schlammfalle, aus der man ohne fremde Hilfe nicht mehr herauskommt.

Woe betide anyone who drives into a storm on an unpaved road! When the rain starts falling, the road can quickly turn into a mud trap that you cannot escape without requiring help.

PARTNERS Even though there are always situations in which you think to yourself “If only I had gone out alone,“ the fact is that successful storm chasing is a team thing.

People often use the cost argument to justify chasing in a group. Sure, when you have to pay for mobile Internet plus gas and the rental car by yourself, it can put a huge dent in your wallet, but there are also more important reasons. A normal driver focuses mainly on the road, while storm chasers focus on the sky. For traffic safety reasons alone it is important to have at least one other person with you who can take on this task for the driver. Luckily the number of vehicles on the road in the Great Plains is limited. Of course, a storm chaser with a navigator is also not immune to occasionally paying attention to the sky; however, analyzing the weather and making decisions about the route choice and target area should be navigator‘s responsibility. Particularly because you sometimes have to drive quite

fast when chasing storms – sometimes on dirt tracks and in poor weather and lighting conditions, which place special demands on the driver‘s skills. You need a driver who can concentrate fully on driving. Experience indeed shows that chasing in a group achieves its goals most successfully when each person can concentrate fully on the task which he is best at. It is an advantage when everyone has a fixed task, because this results in a wellcoordinated team. For example, someone who is good behind the wheel under difficult external conditions should be the afternoon and evening driver – in other words, at a time at which the team is on the chase.

How do I choose partners for storm chasing? Empathy is of course important, but it is not everything. The group should consist of chasers who at least have one of the following skills: meteorological expertise, driving practice, a good sense of direction and experience using navigation tools, photography and videography skills (or at least aspiring to have them). Everyone should have team spirit – this means

being willing to compromise and cooperative and respect the others‘ skills.

Many people do not understand why chasing in a group is better until they remember earlier storm chases together: it is the shared experience of unforgettable skyscapes and stormy atmosphere that is always nicer and solidifies the group as a team. Or as Mark Twain put it: To get the full value of joy you must have someone to divide it with.

FAIRNESS In the United States, where storm chasing is more common than in many places in Europe and sometimes carried out in an uncompromising fashion, the term yahoo is used when talking about a reckless manner of chasing. Yahoos are irresponsible daredevils who value sensational videos (for which TV stations in the U.S. are willing to pay highly) over the safety of others.

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